Восход Алой Звезды

Мощнейшие портальные установки, получающие энергию от токамаков, с относительной легкостью открывают двусторонние червоточины в пределах одной планеты или на планету с одинаковой массой в сопредельной вселенной. Однако вывести спутник на высокую орбиту, не говоря о перемещении на Луну, становится непосильной задачей. Это связано с расходом затрачиваемой энергии, который резко возрастает в геометрической прогрессии по мере ослабления гравитационного поля.

Данный феномен заставил физиков выдвинуть гипотезу о существовании неких гравитационных струн, пронизывающих метакосмос. В их пользу говорит факт синхронизации космических тел с одинаковой до тысячных долей массой в параллельных вселенных, то есть точки перехода остаются почти неизменными.

На сегодняшний момент человеческая наука знает недостаточно о природе гравитации, темной материи, n-мерных пространств. Сверхсветовой двигатель хоть перестал быть научной фантастикой, теоретической физике еще предстоит решить множество фундаментальных вопросов для воплощения мечты в реальность.

Журнал ''Юный физик'', 2198 г.

* * *

Солнечная система, 2220 г.

Несмотря на магию и ее безграничный потенциал, осваивать космос человечеству приходилось по старинке — с помощью классических технологий. Существовали серьезные ограничения на использование телепортации и антигравитации, о межзвездных путешествиях пока никто всерьез не мечтал.

Однако полноценный термоядерный привод, способный на протяжении длительного периода поддерживать необходимую тягу, сократил сроки внутрисистемных полетов до считаных недель или месяцев.

Если в XXI веке автоматические зонды добирались до Марса более полугода, теперь путь занимал от шести дней до двух недель, в зависимости от положения планеты.

Вторая половина XXII века открыла золотой век в деле освоения ближнего космоса. Правительство Земли отказалось от экспансии в сопредельные миры и пошло более сложным путем, постепенно астрономические вложения начали окупаться.

Добываемые в поясе астероидов ресурсы позволили раз и навсегда решить назревавшую проблему сырьевого голода на Земле. Ближайшие тысячелетия можно не беспокоиться.

Помимо этого, обеспечено сохранение человечества в случае уничтожения родной планеты. Колонии на Луне и Марсе давно обрели самодостаточность, население исчислялось десятками миллионов, хотя и не обошлось без конфликтов...

Крейсер ''Коллинз'' внешне отчасти напоминал высокое здание благодаря многоуровневой конструкции, от приводного сопла и реактора "вверх" до отсека управления с реле датчиков. На корабле имелась складская и инженерная палубы, сборочный цех, кухня, жилые отсеки для экипажа, медицинский отсек, ангар для шаттлов, не говоря о комплексах управляемого и неуправляемого вооружения.

Многие на Земле считали содержание полноценного ВКФ, бороздящего просторы Солнечной системы, блажью твердолобых вояк и способом отмывания бюджетных средств, это в условиях социалистической экономики, где каждая транзакция отслеживается искусственным интеллектом. Ну с кем воевать в космосе кроме потенциальных сепаратистов?

Появление объекта Ро все расставило на свои места. И вот теперь тупые солдафоны в глазах доморощенных пацифистов превратились в уважаемых защитников, ''ненужные посудины, напичканные оружием'' — в средство отражения потенциальной агрессии.

Командир крейсера, майор Масуд Захир, вместе с остальным экипажем две недели подряд осуществляли наблюдение за инопланетными гостями. Совершив гравитационный маневр и облетев вокруг Юпитера, корабль лег на параллельный курс с планетоидом на плазменной тяге.

Ближе ста тысяч километров Захир решил не приближаться во избежание опасных инцидентов, реакция чужаков может быть непредсказуемой.

КосКом до сих пор гадало о намерениях чужих, хоть намерения колонизировать третью от Солнца планеты ясны, не ясно, ожидать ли мира или войны.

Гости с момента обнаружения не предпринимали никаких попыток выйти на контакт, полностью игнорировали сообщения в радиоэфире, математическое последовательности из лазерных импульсов.

И вот объект Ро почти достиг Марса. Оракул полагал, что орбита красной планеты будет использована для последнего этапа торможения.

Сбросить скорость с релятивистской до первой космической дело крайне непростое, ошибешься хотя б на сотую долю градуса, дашь слишком много или слишком мало тяги, и поминай, как звали. Столкнешься с другим небесным телом, промахнешься и улетишь в прочь из системы, варианты скверные. Катастрофа с Амальтеей, упавшей на Юпитер не даст сорвать.

В скором времени у Земли появится дополнительный спутник, который земляне уже могли видеть благодаря огромному хвосту в миллионы километров — выхлопы термоядерных двигателей.

Коалиция находилась в патовой ситуации: полностью уничтожить объект нереально в силу размеров, попытка обернется конфликтом небывалого масштаба. С другой стороны, если попытаться вывести из строя термоядерные двигатели на поверхности, планетоид с ненулевой вероятностью собьется с рассчитанной траектории и впечатается куда-нибудь. Даже столкновение с Марсом или Луной наполнит Солнечную систему мириадами лишних астероидов, метеоров. Всякая сложная жизнь на Земле быстро кончится.

КосКом избрал выжидательную стратегию, никак не провоцируя чужаков и позволяя их разведывательным кораблям беспрепятственно летать на Марсом, Землей, Луной.

-Товарищ майор, -подала голос младший бортинженер, находившаяся перед экранами пульта управления. -С поверхности объекта взлетел корабль. Очень большой.

Командир корабля сразу вывел телеметрию на своем терминале. Лейтенант Волкова не ошиблась.

Оставляя позади огромный плазменный хвост от объекта Ро в космос устремилась темно-серая металлическая сфера с поперечным радиусом в тысячу восемьсот метров. Верхнее полушарие усевали какие-то технические надстройки, нижнее — сопла почти десятка двигателей.

-Здоровенная дрянь.

Изначальные догадки оказались ошибочными. Купола, усеивавшие поверхность планетоида, являлись не наружной частью обширной подповерхностной инфраструктуры, а кораблями на стартовых площадках. Захир открыл файл с цифрой по количеству ''куполов'', выходило, их не меньше двух тысяч, диаметром от тысячи восьмисот метров до пяти километров.

Страшно представить, какая потребуется тяга для преодоления гравитации планетоида. Их двигатели превосходят земные на порядки.

Замысел чужаков становится чуть понятнее: прибыть к орбите Земли, затем в массовом порядке десантироваться со всем необходимым на поверхность.

Тут вырисовывается новая проблема. При посадке колонизационные суда выхлопами к чертовой матери пожгут обширные территории на поверхности планеты.

Масуд надеялся, что КосКом не допустит этого и с гостями удастся наладить диалог.

-Выходит, они привезли с собой целую армаду, -догадался заместитель командира крейсера капитан Кравчик. -Мы ж не собьем столько.

-На орбите Земли в авральном порядке вводят в строй новые боевые спутники, слышал, Филип?

-Никак нет, товарищ майор.

-Я уже как-то говорил. Смотри, межзвездный перелет на досветовых скоростях займет тысячи наших лет или даже десятки тысяч. Гости вряд ли рассчитывали по прибытии обнаружить цивилизацию, способную дать серьезный отпор. Если они давным-давно засылали сюда разведку, то могли обнаружить только примитивных туземцев и то не факт, учитывая мизерную плотность населения.

-Их молчание нервирует. Могли б дать какой-нибудь сигнал. Будь я агрессивным инопланетным захватчиком, то до последнего момента никак не показывал бы собственных намерений.

* * *

На обширных сельскохозяйственных угодьях рядом с австралийским Мельбурном наблюдалась нехарактерная для этих мест картина. Блокпосты на дорогах, военное оцепление, прочесывающие поля люди в костюмах химической и биологической защиты.

Открывшийся портал, из которого показалась трехметровая фигура архидемона, никого не насторожил. Улакор мог появляться где угодно и когда угодно, требовать отчета почти у любого военного или гражданского, не считая высших должностных лиц.

Молодой офицер с майорскими звездам на погонах поспешил доложить:

-Сэр, место крушения инопланетного корабля найдено и своевременно блокировано, в данный момент прочесываем местность, ищем выживших чужих, если таковые имеются, ведем сбор обломков.

-Насколько пострадал аппарат?

-Серьезнее, чем хотелось бы. Основная часть корпуса рухнула там за фермами, -указал военный рукой на север. -Еще по меньшей мере три крупных фрагмента разбросало южнее в трех, семи и пяти километрах.

-Радиация, химическое, биологическое загрязнение?

-По химическим и радиационным загрязнениям чисто, с чужеродными микроорганизмы пока не очень понятно.

-Я сам все осмотрю.

Архидемон зашагал к месту крушения для проведения личного обследования. Не ради простого любопытства, самому сильному в магическое плане существу Земли требовалось знать, что за враг у него на пороге, какими технологиями располагает, на что способен и восприимчив ли к паранормальным воздействиям.

Последнее очень сомнительно, лишенные прочной связи с родной ноосферой организмы постепенно замыкаются на себя, теряют способность пропускать через себя постороннюю вита-энергию.

Как и сообщил австралийский майор, упавший, вернее сбитый силами ПВО объект, находился за жилыми домами местных фермеров.

Приказ на уничтожение отдал начальник КосКома, тянуть больше было нельзя, Коалиция нуждалась в образцах инопланетной технологии и биоматериала. Возможно, гости не воспримут единичную потеряю корабля как акт агрессии, списав на техническую неисправность. Ведь если их технологии хоть немного похожи на машинерию людей, значит подвержены поломкам.

Люди в химзащитных костюмах не смели препятствовать архидемону, буквально каждый знал, кто перед ним.

После смерти Молоха пустующую нишу занял Улакор по праву сильного, правда массовые оргиям, пьянкам, розыгрышам он предпочитал международные симпозиумы, конференции по ботанике, агрономии, выставки цветов, съезды флористов...

Остатки инопланетного корабля красовались посреди поля с соей, значительную часть которой напрочь сожгло. Бесформенная черно-серая груда техногенного происхождения.

За прошедшие два месяца скопилось множество видеозаписей летавших в атмосфере Земле чужих аппаратов. В целом состоянии они не выглядели как нечто чужое и непонятное, наоборот, посмотришь на такой и становится сразу понятно — машина для полетов в плотных слоях атмосферы.

Двадцатиметровый корпус миндалевидной формы с заостренным носом, в задней части расположены сопла реактивных двигателей, по бокам менее мощные маневровые двигатели. При необходимости выдвигались небольшие закрылки для повышения аэродинамических свойств.

Практика показала, что против зенитных ракет разведчики чужих защиты не имеют. Во всяком случае пока.

Помимо досаждающих землян "Шнырей", так кто-то обозвал разведывательные аппараты гостей, имелись аналогичные суда длиной до трехсот метров, болтавшиеся на орбите — эквивалент космических авианосцев.

Улакор наклонился и поднял с земли кусок обшивки, пощупал руками. Темно-серый материал был гладким, практически невесомым, относительно легко гнулся. Не совсем металл, не пластик. Задействованная сенсорика позволила изучить структуру вплоть до атомов, получить некоторые представления о свойствах.

Обшивка представляла собой продвинутый метаматериал из графита, титана, оксида цинка и еще нескольких неизвестных соединений на основе кремния.

Легкий, прочный, термостойкий, именно то, что нужно для аэрокосмического аппарата.

Гости пока не демонстрировали ничего такого, чего бы земляне не смогли воспроизвести. Нанотехнологии человечество давно внедрило в свою жизнь.

Архидемон переключился на сбитый корабль, сосредоточился на поиске живых организмов или хотя бы их частей.

Даже капля биоматериала даст прорву информации касаемо гостей. Улакор неподвижно замер на месте и стоял так на протяжении двух часов, могло показаться, будто он ничего не делает.

Тщательнейшее изучение обломков "Шныря" требовало времени, архидемонов прощупывал сенсорикой каждую деталь на наличие чужеродной органики.

Исследование довольно быстро выявило незнакомые микроорганизмы, распространившиеся по окрестностям после крушения. Пришельцы вообще не заботились о стерильности.

Но очень скоро Улакор успокоился, чужеродная микрофлора вчистую проигрывала конкуренцию земной. Протисты в почве беспощадно пожирали посторонних, возможно, определенную роль сыграло ультрафиолетовое излучение и на родной планете пришельцев его было меньше.

Случайный шорох среди травы заставил архидемона отвлечься. Сперва он подумал на полевых грызунов, но сверхъестественное восприятие показывало иное — что-то с блеклой, еле уловимой аурой. Такое даже вблизи можно не заметить, не зная точно, где искать.

Магией на него воздействовать не получилось, поэтому Улакор наклонился и достал заинтересовавший объект самостоятельно.

В его пальцах извивался странный десятисантиметровый червяк со склизкой ржаво-красноватой кожей и белыми прожилками. Пришелец или случайно пробравшийся на борт вредитель?

Фиолетовая аура инопланетного организма была настолько слабовыраженной, что не каждый одаренный ее засечет. А невосприимчивость к магии не давала полноценно изучить существо, прощупать нервную систему, оценить интеллект, если таковой имелся.

Архидемон создал из окружающих атомов пластиковую емкость, поместив в нее найденный образец, подозвал ближайших военных и передал им в руки:

-Держите.

-Что это, сэр? -настороженно спросил один из солдат.

-Экземпляр инопланетной живности. Передайте ксенобиологам для изучения, магией его не просканировать. Отчет переслать сразу же мне.

Сказав это, Улакор исчез в раскрывшемся на мгновение пространственном разрыве и перенесся за тысячи километров в Саянск-3, где начались подготовительные работы для открытия межмирового портала.

Время поджимало, все второстепенные миссии, проекты свернуты в пользу приоритетной проблемы — проблемы инопланетного вторжения.

В грядущей войне понадобится участие каждого одаренного магией существа, а уж архилич со знаниями Молоха и дракон поистине незаменимы...

* * *

-...дополнительные поступления в казну благодаря новой системе налогообложения увеличились весьма существенно и...

-Насколько существенно? -перебил демилич высшего вампира и главного аверадского казначея. Кровосос бросил взгляд на книгу с записями.

-Примерно на одну девятую.

-Я ведь говорил, получится, -насмешливо сказал Кирилл сидевший обсидиановом троне. -А ты со своими бумажными крысами все в отказ уходил, Ватур.

-Признаю свою ошибку, владыка.

-Угу. Что там у нас дальше? -обратился Кирилл к стоявшему по правую руку Менакору.

-Вопрос выделения денег на ремонт старых мостов или строительства новых.

Кирилл постучал пальцами по подлокотнику.