В этом отсеке, разделенном на множество кубриков, жили пилоты. Уловка, призванная максимально уменьшить время готовности по тревоге. Говорили, что на "Фон Брауне", новом носителе из Второго ударного, экипажи такшипов обитали более комфортно, в общей жилой зоне, зато на ежегодных учениях "Авер" постоянно занимал первое место по скорости подъема такшипов. За все приходиться платить, и за удобство экипажей в том числе.
Отсек, выделенный сорока восьми экипажам, представлял собой один кольцевой коридор, что опоясывал жилой модуль. Маленькие каюты — на четверых каждая. По каюте на экипаж, они выходили дверями в этот коридор, а в противоположной стене имелись лишь две двери, что вели в часть модуля, выделенную персоналу "Авера". Для пилотов доступ туда был ограничен.
Одна лестница вниз вела к маленькому спортивному зал и гигиеническому блоку. И тот и другой, конечно, справлялись со своими задачами. Вот только очереди! Денис содрогнулся, вспомнив, как записывался на занятие с тренажерами аж за три, а то и четыре часа до начала тренировки.
Они миновали жилой коридор и спустились по второй лестнице на территорию рекреационной зоны, где и размещался конференц-зал. Здесь уже было многолюдно. Узкие, короткие коридоры, по стенам которых шли переплетения кабелей и труб. Ниши в стенах с дублирующими пультами, сейчас отключенными. И снующие по делам члены экипажа "Авера". Корабль готовился к бою, и требовалось чертовски много всего проверить и настроить. Потом такой возможности уже могло и не представиться.
Здесь всегда поддерживались одинаковая температура и влажность. Плюс двадцать один градус, но разгоряченный спешкой Денис даже включил климатизатор летного костюма. Где-то на поясе едва слышно загудели крошечные воздушные насосы, нагнетая к коже прохладный сухой воздух. Не забыть бы потом подзарядить батарею, иначе на проверке может и влететь за снижение готовности.
Они преодолели два трапа, двигаясь в направлении центральной оси корабля. На каждой последующей ступеньке гравитация уменьшалась, стремясь к царящей по оси невесомости.
* * *
Комнаты брифингов экипаж "девятнадцать двадцать шестого" достиг за двенадцать минут до назначенного срока. Ди Митров, почему-то в парадной, цвета индиго форме, задумчиво расхаживал перед полутора сотнями забивших зал мужчин. Здесь же, у выключенного пока экрана расселся каперанг Такашин, командир "Авера", и незнакомый молодой подполковник ВКС, азиатской внешности и в форме без знаков принадлежности к роду войск.
Денис коснулся забрала так и не снятого шлема, отдавая воинское приветствие, и торопливо уселся на помеченное его фамилией сиденье. В зале стояла напряженная тишина, лишь слегка покашливал умудрившийся где-то простыть Такашин. Командир дивизиона нетерпеливо поглядывал на старомодные наручные часы.
— Господа, десять минут до начала, а у нас еще отсутствует шесть экипажей. Что за бардак? Совсем расслабились?
Его монолог мягко остановил Такашин.
— Не их вина, Конрад. Сегодня у Вики, полетного диспетчера, первая вахта. Девочка волнуется, сам понимаешь.
Ди Митров поморщился.
— Женщинам не место на флоте. Тем более не место в бою. О чем думают эти идиоты политики?!
— Полностью с тобой согласен, Конрад. У меня на родине когда-то говорили, — Такашин перешел на русский: — "На смертном поле нет места женским могилам".
— Что?
Такашин пошевелил губами и перевел.
— На поле боя нет места для женских могил.
— Тут я с твоими предками согласен.
В дверь вбежали опоздавшие — два экипажа из швартовавшихся в одно время с Денисом, и следующая партия. Ди Митров приподнял бровь.
— Не понял. — Он повернулся к Такашину. — Господин капитан первого ранга, вы не напомните, сколько такшипов одновременно способен принять ваш корабль?
Поддерживая игру, тот ответил столь же официально:
— Три, господин капитан второго ранга.
— Значит, три. А почему я вижу здесь пять экипажей? По-видимому, два экипажа не слушали трансляцию? Я смотрю, вы не торопились.
Высокий тощий шатен, командир одного из такшипов, нервно сглотнул.
— Мы заскочили в свои каюты переодеться, господин капитан второго ранга.
Ди Митров скривился и заговорил неестественно спокойным голосом:
— Вы — военные космонавты. Мы ведем войну. Через несколько дней вступим в первое сражение. А вы решили переодеться? Это очень печально, господа. Я думаю, трех месяцев без увольнений на поверхность будет достаточно. Займите свои места.
Понурые парни молча проследовали к свободным сиденьям. Их провожали сочувственными взглядами. Три месяца на орбите — черт побери, худшего наказания сложно себе представить! Ди Митров усмехнулся, углядев сострадание к наказанным.
— Господа, дисциплина в бою важнее, чем вы можете себе представить. Не выполненный вовремя приказ слишком часто ведет к гибели не только нарушителя, но и его товарищей. Подумайте об этом на досуге. А теперь, внимание! О ходе предстоящей операции вам расскажет подполковник Ляо Син.
Подполковник кивнул, приветствуя аудиторию.
— Добрый вечер, господа.
Денис мысленно хлопнул себя по лбу. В суете он совершенно забыл, что по корабельному времени сейчас поздний вечер. Тем лучше — проведя бессонную ночь, часто мечтаешь о скорейшем наступлении вечера. По крайней мере, через пару часов он уснет.
Подполковник тем временем включил экран с довольно подробной картой системы.
— Как вы видите, вражеский флот двигается с ускорением пять с половиной гравов, и через сто шестьдесят часов достигнет орбиты Иллиона. Первый ударный флот перехватит их вот в этой точке, до самого последнего момента прикрываясь спутником планеты. По нашим расчетам их коридор траекторий пройдет где-то неподалеку. Это позволит нам сократить их преимущество в дальности огня. Обратите внимание на экран.
На экране высветилась расширяющаяся красная полоса — коридор траекторий вражеского флота. Довольно приблизительная оценка, так как разведанных о ТТХ кораблей аспайров по-прежнему чертовски не хватало. Фактически все что имелось, это записи "Бастиона" о единственном, очень скоротечном бое, в котором крейсера были расстреляны энергетическим оружием с расстояния, не давшего им ни единого шанса ответить. А лишенные донаведения с крейсеров немногие избежавшие огня ПРО торпеды, в большинстве своем промазали, выпущенные с предельных дистанций. У них просто не хватило рабочего тела двигателей для корректировки траектории. Чужие корабли обладали потрясающей для своих размеров маневренностью.
— "Авер" пойдет за боевыми порядками флота, на дистанции в девяносто тысяч километров. Мы надеемся, что это позволит ему оказаться за пределами досягаемости вражеского вооружения. За два часа до огневого контакта ваши тактические корабли должны будут занять следующие позиции в ордере. Пятый и шестой дивизионы прикрывают тяжелые корабли. С первого по четвертый — формируют ударную группу. Ударная группа держится выше и впереди флота, на расстоянии пятисот километров. Сами понимаете, истребительного прикрытия вам выделить не сможем, у "Молний" просто не хватит рабочего тела, чтобы за вами угнаться.
Денис ощутил знакомый азарт. Как в юности, перед какой-нибудь дракой в клубе. Они попали в ударную группу. Опасно, но опасность будоражит кровь, им будет тяжело без "Молний" с "Рузвельта", названного в честь древнего морского авианосца. Эти верткие машины, истребители завоевания превосходства в космосе, должны были обеспечить защиту от перехватчиков противника. Но такшип даже без истребителей прикрытия — крепкий орешек, они прорвутся. А дальше — рывок на сближение, как можно ближе к врагу. Чтобы у систем ПРО оставалось меньше шансов поразить запущенные противокорабельные торпеды. А если повезет, и удастся подобраться совсем близко, то открыть прицельный огонь по орудийным башням, двигателям, антеннам — по всему, что уязвимо для единственного тяжелого лазера такшипа.
— По получении приказа, ударная группа начинает разгон в направлении противника. Сблизившись на минимально возможное расстояние, выпускаете торпеды и продолжаете разгон, это позволит вам сократить время нахождения в зоне вражеского огня. Пройдя боевые порядки противника, продолжайте полет. Затормозить и вернуться у вас не хватит рабочего тела. Но вот в этой точке, у орбиты пятой планеты будет танкер. Вас дозаправят и пополнят запасы систем жизнеобеспечения.
Среди пилотов ударной группы пронеслось несколько крепких выражений. С ними Денис был полностью солидарен. Такой полет займет минимум неделю, а потом обратно, уже экономя рабочее тело для торможения. Следовательно, суммарно они просидят в крошечном такшипе недели три, а то и месяц. Денис не сомневался, что выдержит, но также не сомневался и в том, что запомнит этот полет на всю жизнь.
А сидящий справа от него Стюарт и вовсе прошипел сквозь зубы:
— Вот дерьмо-то...
Подполковник рассказывал дальше.
— Группа прикрытия будет максимально загружена противоракетами. Вместе с истребителями "Рузвельта" вы должны не пропустить ни единой вражеской торпеды. А после сближения флотов вам ставится задача связать боем легкие корабли противника. По данным наших радаров, в составе их флота есть два судна, аналогичных по массе нашим фрегатам.
Подполковника прервал слегка побагровевший Ди Митров.
— Мне не было доведено об этой задаче! Вы отдаете себе отчет в том, что лишенные противокорабельных торпед тактические корабли практически безоружны? Мощности главного лазера такшипа недостаточно, чтобы серьезно повредить корабль крупнее себя.
Ляо Син благожелательно улыбнулся, продемонстрировав отличные зубы.
— Мне известны ТТХ тактического корабля "триста пятой" серии. Если вы обратили внимание, я не говорил, что они должны уничтожить фрегаты противника. Всего лишь связать боем, пока линейные корабли разбираются с основными силами.
— Но потери такшипов превзойдут все мыслимые пределы!
Азиат даже не повысил голос.
— Если мы выиграем сражение, то потери будут оправданы. Если проиграем, погибнут все. А тяжелые корабли важнее такшипов. — Он отвернулся от побагровевшего Ди Митрова. — Господа, вся имеющаяся у нас информация загружена на ваши коммуникаторы. Ознакомьтесь с ней в свободное время. Не смею вас больше задерживать. Честь имею!
Когда за подполковником закрылся люк, Денис, не поворачивая головы, одними уголками губ спросил у Стюарта:
— Кто это был?
Тот ответил также скрытно:
— Военная разведка, вестимо. Не пехотный же "подпол" нам отдавал приказы. Тсс, комдив в себя пришел.
Ди Митров наконец справился с яростью, и голос его зазвучал почти нормально:
— Вы слышали приказ! Мы начинаем разгон через двенадцать часов, за это время приберите свои каюты и подготовьтесь сами. Чтобы ни одного незакрепленного предмета к моменту смены вектора гравитации! Как наведете порядок, можете отдыхать. Завтра, сразу после завтрака подготавливаем технику. Разойдись!
Экипажи не заставили себя упрашивать. Когда комдив в такой ярости, чем больше до него расстояние, тем меньше огребешь проблем. Без причины, конечно, Ди Митров не придирался, но кто может похвастаться идеальным соответствием уставу?
Уже в коридоре Стюарт дал волю чувствам:
— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Месяц в коробке!
Неодобрительно посмотрев на подчиненного, Кшиштинский мрачно поинтересовался:
— Как тебя вообще во флот-то записали? У меня бы ты тест на клаустрофобию не прошел.
Стюарт огрызнулся:
— Я вообще-то в десант записывался! Кто же виноват, что у меня математическое мышление?
— Нефиг было высовываться!
— В нашей семье не принято хитрить!
— Ну, так теперь и не ной!
Хотя по командиру тоже было заметно, что диспозицией сражения он недоволен. Эта война принципиально отличалась от предыдущих полицейских операций в колониях. Молниеносных и максимально бескровных. Подавить орбитальную оборону, ежели таковая имелась, высадить десант и с минимальными усилиями сместить правительство. Разве что инцидент на Большом Шраме двадцать лет назад, когда и отличился отец Дениса. Фактически единственный опыт столкновения с каким-то подобием флота. Теперь же придется драться даже не с равным, с превосходящим тебя противником!
* * *
На уборку жилого отсека потратили часа два. Когда корабль начнет разгон, и стена станет полом, любой незакрепленный предмет может наделать бед. Денис сам был свидетелем, как забытый портфель в кровь разбил голову его однокурснику. И это в тренировочном полете, с ускорением не более полуграва! В бой же они пойдут, скорее всего, на полной тяге, полновесной полуторократной перегрузке! Так что прибирали на совесть, проверяя каждый сантиметр отсека.
В итоге, когда они наконец закончили, и был дан сигнал отбоя, Денис не теряя времени, тут же нырнул в постель. Бессонная ночь и нагрузки на старте даже в двадцать два года не проходят бесследно. Его примеру последовал и остальной экипаж, вместе с присоединившимся к ним Зарембой. Свет в кубрике выключили, и Денис почти моментально провалился в глубокий сон без сновидений.
Утро началось с того, что их подняли на полчаса раньше обычного времени подъема и приказали быть в ангаре через двадцать минут. Итог — огромная очередь к сортирам. Толкаясь среди подпрыгивающих от нетерпения офицеров, Денис проклинал свою недогадливость. Если бы он завел будильник на десять минут раньше, как хитроумный Заремба, то успел бы сделать все свои дела без спешки. Теперь же извольте толкаться и гадать, успеешь уложиться в отведенный срок или придется терпеть до ближайшего перерыва.
Он все-таки успел. В ангаре уже кипела работа, техники сновали, как пчелки. Сами такшипы висели снаружи, поэтому основная работа шла там, за обшивкой, но и здесь хватало мельтешащих фигурок в оранжевых скафандрах. Как раз сейчас дюжина техников вручную буксировала к шлюзу противокорабельную торпеду. Вот тут-то невесомость была на руку. Соблюдай осторожность, будь внимателен, и толкай себе помаленьку.
Кшиштинский уже болтался возле тамбура, держась за поручень. Заметив подлетающий экипаж, он махнул свободной рукой.
— Поработаем, ребята! У нас есть два часа на предполетную подготовку.
Денис протиснулся в шлюз и торопливо поплыл к пилотажной. Два часа — это не так много.
В ложементе пришлось пристегнуться — гравитации не было, а постоянно держаться ногами за скобы в палубе Денис не любил. Лучше уж быть немного скованным в движениях, чем постоянно рисковать воспарить от неудачного рывка.
Он включил консоль, пробежал глазами по высветившимся приборам. За ночь их такшип заправили и вооружили в штурмовом варианте. Денис с ленцой просмотрел список вооружения: два десятимегатонных "Люцифера" и шесть полумегатонных ракет ближнего боя нового образца. Все стандартно, обычное вооружение такшипа для борьбы с крупными кораблями. Будь они в группе прикрытия, вместо торпед им установили бы два модуля по три зенитных ракеты в каждом, и еще шесть ракет в крыльевых контейнерах.
Их экипаж справился менее чем за полтора часа. За девяносто минут до начала разгона, они уже покинули такшип и, получив разрешение, отправились готовить каюту к ускорению. Денис не любил находиться в жилой зоне тяжелых кораблей во время маневрирования. Сначала останавливали вращение, и воцарялась невесомость, а потом одна из стен становилась полом. И не дай бог плохо закрепить личные вещи!
