Но 'небо' пока оставалось неизменным. На этот раз темнеть начала поверхность под ногами. 'Головы бы пооткручивал тем, кто придумал эту виртуалку', — подумал Егор, одновременно лихорадочно размышляя на тему, чем надвигающаяся пакость будет отличаться от предыдущей, и можно ли это отличие как-то использовать. По всему выходило, что можно... Шансы на успех были не очень велики, но попробовать стоило.
Поэтому, когда поверхность под ногами налилась тьмой под завязку, Егор сымитировал паническое приседание, и когда его соперник, полностью согласившийся с оценкой соперником ситуации, купился на уловку и повторил его движение по-настоящему, на секунду раскрывшись, Белецкий вложил все силы в решающий удар. Получилось! Раздался полный боли крик соперника ('Ничего себе!' — удивился Егор. 'А весь поединок радиосвязи не было'). И тут же вздыбившийся под ногами пол подбросил торжествующего победителя вверх, где его уже пострадавшую сегодня голову с нетерпением ожидала верхняя плоскость. Свет померк в глазах Белецкого...
Когда способность различать окружающие предметы вновь вернулась к Егору, первым, что он увидел, была висящая прямо перед глазами надпись большими красными буквами: 'ВЫ ПОБЕДИЛИ!'. За надписью проглядывался тренажерный зал с, как обычно, дёргающимися, словно в пляске Святого Витта, скафандрами. Надпись висела недолго. Через несколько секунд она погасла, и вместо неё высветилась другая:
'ВТОРОЙ ТУР'.
'Хоть бы отдохнуть дали, сволочи', — ругнулся про себя Белецкий при виде уже знакомого пейзажа — бутерброда из двух серых плоскостей с начинкой в виде двух человек в скафандрах. Новый соперник отличался от предыдущего только ростом. Но, к роме изменившегося роста соперника, были в окружающей обстановке и другие отличия в лице двух паукообразных роботов, застывших между бойцами. Один из них находился ближе к Егору, а второй, соответственно, ближе к его сопернику.
Монотонный женский голос, зазвучавший в ушах Егора, сообщил, что это абордажный робот-арахноид противника модели 'Каракурт-Б1'. Перед глазами высветилась табличка с ТТХ девайса: оказалось робот может бегать со скоростью до ста двадцати километров в час ('пауки' тут же сорвались с места, и мгновенно рванули один направо, другой налево. Пробежав метров двести, ни остановились, и с той же скоростью вернулись обратно), прыгать на высоту до трёх с половиной метров (роботы резво подскочили на указанную высоту, и приземлились, самортизировав на своих шести 'лапах'), висеть на потолке (верхняя плоскость потемнела. Оба бойца невольно втянули голову в плечи. Но после того, как 'Каракурты', подпрыгнув, повисели немного на 'потолке' и снова соскочили вниз, 'небо' снова окрасилось в 'нормальный' серый цвет). Кроме того, оказалось, что 'Каракурты' могут перекатываться ('Пауки', согнув хитрым образом лапы, образовали вокруг своих тел некое подобие шарообразных каркасов, и немного покатались по 'полу'). После того, как роботы вернулись на исходные позиции, голос всё так же безразлично добавил, что 'Каракурты' могут нести на себе различное вооружение, например, аналог имперских офицерских шпаг (Пауки синхронно потянулись правыми передними лапами к закрепленным на спине рукоятям, и вот уже перед обоими 'засветилось' по силовому клинку. Причём клинок того 'Каракурта', что был ближе к Егору, засветился зелёным, а того, что поближе к сопернику — красным. С минуту роботы демонстрировали свои фехтовальные возможности. Оказалось, они одинаково хорошо владеют шпагой, независимо от того, в каком манипуляторе она находится: хоть в правой передней, хоть в левой задней. С учётом прыгучести и подвижности 'Каракуртов', это делало их довольно опасными противниками).
Закончив демонстрацию, роботы подошли поближе каждый к своему хозяину (или, точнее, союзнику, ибо хозяева потому и называются хозяевами, что обладают возможностью отдавать приказы, а ни Егор, ни, похоже, его соперник, не имели с роботами даже связи). Егор смотрел только на 'своего' робота. Тот замер, повернувшись к нему 'передом' (или 'задом'. Задняя и передняя части робота были практически неразличимы). Несколько участков на корпусе механизма засветились красным. 'Уязвимые точки' — прокомментировал голос. 'Каракурт' покрутился перед Егором, демонстрируя себя со всех сторон, даже встал на задние манипуляторы, а затем упал на спину.
Закончив демонстрацию, роботы отошли от людей метров на десять в сторону, и без всякого предупреждения кинулись друг на друга. Замелькали, беспрерывно меняя конфигурации, разноцветные клинки, то вспыхивали, то снова гасли щиты. Егор отметил про себя, что уязвимые точки не погасли. Тактик скафа продолжал их показывать.
Наконец сигнал начать схватку получили и люди. Поначалу поединок не слишком отличался от предыдущего. Разве что, бойцам теперь приходилось отвлекаться не только на серые плоскости, но и на дерущихся рядом роботов. Однако, поскольку те не обращали на людей ни малейшего внимания, бойцы постепенно перестали на них отвлекаться, и сосредоточились друг на друге. Схватка шла ни шатко, ни валко: соперники не успели восстановить силы после предыдущего поединка, да и навыков в обращении со щитом за такое короткое время у них не сильно прибавилось. Гораздо активнее вели себя роботы, но и там успеха пока не удалось добиться ни одной из сторон.
Тем временем 'небо' начало менять цвет. На этот раз оно, наверное для разнообразия, стало не темнеть, а светлеть. Соперникам оставалось только гадать, что бы это значило, но на всякий случай, когда плоскость над их головами вдруг вспыхнула ослепительно ярким светом, оба отскочили друг от друга, пригнулись и сгруппировались. Сжавшись, Белецкий приготовился в очередной за сегодня раз получить по голове. И он не обманулся в своих ожиданиях. Одновременно со вспышкой изменился вектор тяжести, и оба соперника грохнулись на внезапно ставшее 'землей' тут же снова посеревшее 'небо'. Если бы не скафандры и предварительная группировка, тяжёлых травм было бы не избежать. Пока люди приходили в себя, упавшие рядом роботы как ни в чём ни бывало продолжили бой. Егор, глядя на мельтешение их клинков, задумался, а что же будет, когда один из роботов победит другого?
Наиболее очевидный ответ на этот вопрос лежал на поверхности, но проверить его можно было только эмпирическим путём. Белецкий решил рискнуть, и, поднявшись на ноги, ринулся не в сторону опешившего соперника, а в сторону схватки роботов. Уязвимые точки вражеской машины всё так же мелькали перед глазами, и Егор, улучив момент, не замедлил всадить клинок в одну из них. Внутри 'Каракурта' сто-то затрещало, вспыхнуло, от корпуса повалил дымок. Робот пару раз дёрнулся и затих, всё медленнее скребя лапами— манипуляторами. Клинок его шпаги погас, а рукоять выпала из захвата, и покатилась в сторону.
'Свой' робот, не теряя времени, тут же переключился на соперника Белецкого. Егор поспешил к нему присоединиться. Вдвоём они быстро пробили оборону одинокого бойца. Вторая за день победа была одержана.
И почти сразу же начался третий тур. Егор и его очередной соперник вновь очутились в уже ставшем привычным 'бутерброде' в компании уже знакомых роботов. Белецкий даже немного разочаровался: он думал, что в очередном туре роботов будет больше. Долго разочаровываться закончившейся у организаторов турнира фантазией ему не пришлось: 'Каракурты', вместо того, чтобы выяснять отношения между собой, бросились на людей.
Фактически, бой закончился, не начавшись. Люди, не ожидавшие от роботов такого 'финта ушами', позорно проворонили нападение и получили по хорошему удару шпагой каждый. Белецкому не повезло. Он пропустил удар раньше, чем его соперник. Тело пронзила невыносимая боль. 'Да что ж вы делаете, садисты?!', — чуть не заорал Егор, выпадая в реальность. Перед глазами сквозь внезапно выступившие слёзы проступила размытая надпись 'ВЫ ПРОИГРАЛИ!'. Егор закашлявшись, согнулся, и инстинктивно приложил руки к больному месту.
— А никто не обещал, что будет легко, — послышался откуда-то сбоку насмешливый голос инструктора, — Отдышись пока. Из скафа не вылезай. Вот тебе сетевой адрес трансляции, — перед Егором возникла пиктограмма, — Рекомендую посмотреть.
Инструктор двинулся к другому замершему тренажерному скафу, оставив Белецкого зализывать раны. Скаф Егора и не думал делать обезболивающую инъекцию, так что приходилось ждать, пока боль пройдёт сама. Хорошо хоть рана, по данным системы меддиагностики скафа, оказалась ненастоящей. Боль постепенно проходила. Но уж как-то слишком постепенно. К такому Егор не привык. Обычно медицинская автоматика скафа гасила болевые ощущения практически мгновенно. Даже когда Белецкий получил тяжелейшую рану в дуэли с фон Ливеном, и то было не так больно.
Поразмыслив, Егор смог по достоинству оценить 'придумку' местных организаторов учебного процесса. Старый армейский принцип: 'Не можешь — научим, не хочешь — заставим' предстал тут во всей красе. Прежив подобную боль, каждый будет стараться изо всех сил если не для того, чтобы победить и получить морковку в виде сеанса связи с родными, то хотя бы для того, чтобы не получить стимул к обучению в виде мощнейшего болевого удара. Белецкий криво улыбнулся, вспомнив случайно услышанное где-то первоначальное значение слова 'стимул' — 'острая палка, которой подгоняют ослов'. Действительно: ослы, угодившие в штрафбат, в наличии — так почему бы их не 'простимулировать'? В строевых частях, и даже в гражданских тюрьмах такой номер не прошёл бы, но штрафной батальон — это отдельное государство со своими законами. Сюда правозащитники не ходят...
Егор вздохнул, и переключился на трансляцию поединков. Переключаясь между боями, он заметил, что схватки новичков не транслировались. Егор вспомнил два проведенных им только что боя, и горячо одобрил такое решение: Действительно, смотреть на это можно было только для того, чтобы посмеяться, или чтобы увидеть, как не надо фехтовать. Егор вообще начал подозревать, что участие новичков в турнире нужно только для того, чтобы проэкзаменовать их на предмет наличия базовых навыков фехтования. По крайней мере, то, что он сейчас видел, разительно отличалось от того, что только что было продемонстрировано им самим.
Поединки велись не в 'бутерброде', как у новичков, а на примерно пятнадцатиметровом отрезке не очень широкого чёрного тоннеля, у которого и стены, и пол, и потолок словно бились в конвульсиях, то сжимаясь, то вновь расходясь. Причём эти движения чередовались без какой-либо видимой закономерности. То тут, то там постоянно сверкали вспышки, сыпались искры, что-то отваливалось, норовя при этом угодить по бойцам. Изменения коснулись и 'состава команд': за каждого участника здесь играло не по одному, а по три робота — с виду таких же, как те, с которыми Егор уже успел познакомиться, но двигающихся гораздо резвее. Они не зацикливались на противостоянии какому-то одному противнику, а постоянно меняли приоритеты: могли нападать на одного из своих собратьев-роботов, потом на другого, а через пару секунд переключиться на человека. При этом они активно перемещались, в том числе по стенам и потолку. Егор понял, что если бы оказался сейчас в такой ситуации, то не продержался бы и минуты. А поединщики фехтовали не то, что бы без видимых усилий, но вполне уверенно. Конечно, это был уже не первый тур — самые слабые отсеялись, но всё же...
И группа, между прочим, была лишь вторая... Чего же надо было ожидать от бойцов, входящих в первую? Которая, кстати, к поединкам ещё не приступала. Они должны были начаться только после завершения поединков в третьей и второй группах. Наверное, это было сделано для того, чтобы отмучавшиеся участники второй и третьей групп не просто отдыхали после боёв, а одновременно учились на примере поединков лучших фехтовальщиков.
Бои во второй и третьей группе закончились довольно быстро. Среди новичков победителем оказался барон фон Стиглиц, каковой факт Белецкого чрезвычайно обрадовал. Порою бывает просто удивительно, насколько быстро многие, попадая на правах 'винтика' в чужой коллектив, начинают считать его 'своим', и гордиться успехами людей, о существовании которых три дня назад не имели ни малейшего представления. Особенно, если учесть, что на первое впечатление от барона у Белецкого было не очень благоприятное.
Перед началом поединков первой группы был сделан небольшой перерыв, чтобы последние победители в группах смогли отдышаться, а последние побеждённые — немного отойти от дикой боли. Очевидно, организаторы турнира посчитали, что десяти минут и для того, и для другого вполне достаточно, так как сигнал, возвещающий о продолжении турнира, прозвучал именно через указанный промежуток времени.
Егор наугад, не глядя на рейтинговую таблицу, выбрал одну из пар, и был поражён ещё раз:
Сами поединки проводились всё в том же уже знакомом мрачном неприветливом постоянно изменяющем конфигурацию участке тоннеля. Но смотрелись они при этом совершенно по-другому: Во-первых — у каждого участника в подчинении было не три паукообразных робота, а целых десять, во-вторых — четыре из этих роботов были вооружены двумя шпагами, а не одной, а у одного робота в команде кроме шпаги имелся ещё и 'дырокол'. Изменилась и тактика ведения боя: соперники поначалу держались позади своих 'Каракуртов', не вступая в схватку. Роботы рубились самостоятельно, причём стараясь при этом пробиться к человеку. Голос комментатора пояснил, что самостоятельность роботов только кажущаяся: на самом деле они находились под управлением людей, уворачивающихся чуть поодаль от агрессивных стенок тоннеля.
Когда количество роботов у одной из сторон сократилось до пяти (у второй стороны на этот момент оставалось ещё шесть 'Каракуртов', хотя при этом было на одного 'двухшпажного' робота меньше, и выбыл носитель 'дырокола'), сошлись в поединке и фигуры в скафандрах. Чёрные пауки двигались ещё резвее, чем даже в поединках второй группы. Как, впрочем, и люди. За движениями сражающихся было трудно уследить. Вдобавок ко всему, как сообщил комментатор, поединок вёлся не до первого пропущенного удара, а до второго. Егор вспомнил свои ощущения после пропущенного удара, и передёрнул плечами.. Как можно фехтовать, испытывая подобную боль, он не представлял. Но, оказывается, можно: у него на глазах пронзённый шпагой боец выбыл из поединка всего на несколько секунд. Пропустив удар шпагой, он отпрыгнул назад, выставив между собой и соперником заслон из роботов. Передышка стоила ему одного двухшпажного 'Каракурта', но после короткого перерыва 'раненый' боец смог вернуться в схватку. Закончившуюся в конечном итоге его победой.
Остальные поединки в первой группе, конечно, в чём-то отличались от первого увиденного Егором, но не намного. Уровень участников был примерно одинаковым, и победа скорее была делом случая, а не заметного превосходства в искусстве фехтования. Так как народу в группе было немного, победитель определился довольно быстро. Согласно информации комментатора, он выиграл Главный Приз: десятиминутный сеанс видеосвязи. Победители во второй и третьей группах выиграли соответственно пятиминутный и трехминутный сеансы аудиосвязи.
