В деревню я решил отправиться один, чтобы не рисковать людьми — в крайнем случае, просто перерожусь в Замке, без необходимости скакать через ночной лес неизвестное количество часов, а экипировку с Белоснежкой подвезут потом подчинённые.
В безопасном отдалении от стойбища мы дождались второго разведчика. Я провёл короткий инструктаж, который сводился к простому: ждать час и потом скакать домой. И, наконец, доверив своим спутникам коня и всё ценное, а именно меч, трофейную кольчугу, пару ножей, которых тоже было жалко, я отправился вперёд, навстречу неизвестности.
К деревне пришлось пробираться по темноте — благо, направление было не сложно определить, по доносящимся еле различимым звукам музыки и гомону множества голосов. Но шёл едва ли не на ощупь, и порадовался, что обуздал живущую внутри жабу, и не оставил вместе с оружием ещё и сапоги, без которых ноги бы сбил наверняка.
Вскоре звуки стали громче и хорошо различимыми, я увидел блики и багровые отсветы, бегающие по стволам — сатиры жили прямо в лесу, в самых примитивных шалашах. Уже увереннее я ковылял, постоянно спотыкаясь, на свет, пока вскоре не оказался у большого костра, вокруг которого сидели, стояли и плясали силуэты многочисленных рогатых существ с козлиными ногами и рогами.
Против воли, внутри поднялось волнение — что сейчас будет, чем всё закончится? Отправят на респаун сразу, или удастся поладить и поговорить? Я уже было набрал воздуха, чтобы заговорить с беззаботно не обращающими на меня внимания сатирами, как вдруг сзади послышался лёгкий шелест.
Я не успел ничего подумать, не успел испугаться — только начал поворачиваться, как почувствовал как что-то тяжёлое толкнуло вперёд. Уже врезавшись в землю, попытался перевернуться и спихнуть навалившийся на меня вес.
Развернувшись наконец, я чуть не помер на месте от страха, такую жуткую морду увидел перед собой. Пылающие алым безумием глаза, сплошные зубы и когти. Жуткая пасть оскалилась, попытавшись сомкнуться на моей глотке... Еле увернулся, клыки бессильно лязгнули в воздухе, но чудище извернулось и впилось в плечо. Боль, всплывающие сообщения об уроне...
Всё закончилось внезапно. Чудовище отпустило меня, отступило назад. Не вставая, я тут же начал отползать от него как можно дальше. На одних инстинктах, не хотелось становиться жертвой твари. Пусть игровая гибель сейчас ничем серьёзным, по сути, не грозила, я позаботился об этом — но я всё равно боялся погибнуть
Наконец, опомнившись, я быстро глянул на внутренние интерфейсы — осталось жалких тридцать единиц жизни. Перевёл взгляд на напавшего, пытаясь понять, кто же это такой был. И в который уже раз за вечер удивился.
Передо мной стояла, тяжело дыша, самая обычная девушка — вернее, не столько обычная, сколько не совсем необычная. Я даже не поверил сначала своим глазам — откуда она тут могла взяться, и как у неё получалось делать мне так больно? Низенькая, с широкими бёдрами и пышной грудью, она была боса и одета лишь в коротенькую меховую накидку, перепоясанную верёвкой. Тугая чёрная коса лежала на загорелом плече, а карие прищуренные глаза из-под не знавших щипцов бровей не отрываясь следили за мной, и от этого взгляда становилось жутко неуютно — так смотрит кошка на мышь и, как говорят, Ленин на буржуазию...
А ещё, я вдруг понял, что всё вокруг наполнено многоголосым гомоном. Нас окружали плотным кольцом сатиры. И они что-то хотели от сверлящей меня голодным взглядом дикарки.
— ...Это наша земля! Вы не имеете права здесь охотиться. Или ты решила наплевать на уговоры, скреплённые кровью?..
— Моя добыча!.. — девушка, наконец, отвернулась от меня, заговорив с седобородым старцем в расшитой чем-то блестящем тунике. Видимо, тот имел здесь авторитет и говорил от лица остальных рогатых лесных жителей. — Выслеживаю второй день!.. Имею право!.. Дайте прикончить!.. Месть!..
— Напоминаю, по договорённости между нами, вы не охотитесь тут, а мы не заходим на ваши угодья...
— Лесняр умер!.. Больше нет договорённостей!.. Есть месть!.. Отойдите, не мешайте!.. Не поздоровится!..
— Ты угрожаешь нам в наших же землях, перевёртыш? У тебя не выросла угрожалка для этого...
— Не мешайте!.. Уходите!.. Оставьте!.. — злобношипела девушка. Я в ужасе увидел, как лицо её прямо на глазах стало вытягиваться, превращаясь в морду, а на коже начала появляться густая чёрная шерсть.
— Как хочешь, глупая девчонка. Тебе же хуже...
Волчица, или как ещё назвать самку оборотня, бросилась на седого. Но на неё тут же очень ловко накинули сеть, поймав прямо в полёте, и повалили на землю. Тут же на упавшую со всех сторон кинулись мохнатые тела, облепив, как рассерженные осы. Образовалась куча мала, послышались крики, но всё продолжалось лишь считанные секунды. Живая рогато-копытная масса расступилась, кто-то остался валяться на земле без движения, кто-то зажимал кровоточащие раны, но волчица теперь беспомощно скулила и билась, извиваясь, туго и надёжно связанная.
Я, наконец, встал.
— Спасибо вам, уважаемые! Если бы не вы...
Договорить не успел. На меня тоже накинули сеть, кто-то ударил под колени, больно — видимо, копытом. И вскоре я уже валялся рядом с девушкой-оборотнем, которая вернула себе нормальный человеческий облик, без возможности толком пошевелиться и даже отползти от неё подальше. Хотя, нельзя не признать — чертовка выглядела чрезвычайно эффектно в своём минималистичном и немного задравшемся наряде, с взволнованно вздымающейся грудью и сверкающими злобой и бешенством глазами. Видимо, во мне искало выхода наружу пробуждённое ведьмой, и так и не истраченное...
Долго валяться нам не дали, всей толпой потащили куда-то, весело галдя, по пути часто останавливаясь и прикладываясь к здоровенным кувшинам, судя по запаху — с излюбленным напитком сатиров, вином. Нас поставили у какой-то тёмной и зловонной ямы, на мне разрезали верёвки и тут же дали пинка.
Я кубарем полетел вниз. Только успел опомниться и встать на четвереньки — по спине больно ударило, и меня впечатало в скалистую поверхность чем-то тяжёлым. Смутно мелькнувшее подозрение и опасение переросло в уверенность, когда почувствовал, как руки касается что-то мохнатое, и услышал угрожающее рычание...
Но опять всё происходило слишком быстро — не успел даже испугаться, как девушка-оборотень соскочила с меня, и появилась возможность встать, хоть и на предательски дрожащих ногах. Я повернулся к своей будущей смерти — однако, как выяснилось, веселье только начиналось.
Раздался звон цепей, и темнота вокруг нас начала оживать и преображаться, принимая формы трёхголовых псов, церберов. Которые, к тому же, как-то странно двигались и выглядели. Когда присмотрелся к ним внимательнее — понял, что они ещё и мёртвые... Зомби, созданные из порождений ада, гремучая смесь и совершенно невообразимое сочетание. И твари, по всей видимости, не прочь полакомиться живыми!
— Чего ждёшь!.. Меняйся!.. — отрывисто прорычала девушка, вернее, то страхолюдище, которое принимало иногда вид миловидной человеческой самки. — Пока вместе. Победить. Выбраться. Потом драться!.. Убью!.. Скоро!..
Опомнившись, я активировал интерфейс и нашёл опцию превращения. Ведь, в конце концов, не это ли я собирался сделать — проверить новые возможности себя, как оборотня? Пусть не в такой обстановке, пусть не с такой драматичностью и напряжением душевных и физических сил, но, по сути, ведь так получалось даже лучше — где, как не во время драки, пробовать боевые навыки?
Стараясь преодолеть накативший страх и успокоиться, попробовал абстрагироваться от возникшей ситуации, успокоиться, представить, будто всё происходит с кем-то другим. Постарался убедить себя, что кроме ослабленных болевых ощущений, ситуация ничем особо опасным не грозит. Получилось не очень... Но отступать я не собирался.
Вдавив виртуальную кнопку превращения в оборотня, я активировал умение ликантропии. Считанные мгновения наблюдал, как меняются руки, как перед глазами вперёд вытягивается что-то, во что превратилось моё лицо-морда, как повсюду проступает густая шерсть. Но продолжалось это не долго — времени на то, чтобы детально всё изучить, освоиться в новом теле, уже не оставалось. Началась схватка.
Меня атаковали сразу два цербера. Замелькали зубы и когти, уворачиваться от которых оказалось просто нереально из-за их количества и быстроты. К счастью, здоровье, которое благодаря умению Регенерации с некоторых пор восстанавливалось быстрее, в изменённой форме стало расти вообще с запредельной скоростью. Если учесть ещё и Защищённость, срезающую входящий урон — конечно, далеко не хвалёную неуязвимости оборотней, но и то хлеб — у меня даже появился какой-то шанс.
Единственное, мигали на периферии зрения, с каждой секундой убывая, цифры. В функциональной боевой форме полуволка я мог находиться всего минуту, после чего трансформация завершалась полностью, превращая мою аватару в бессловесного четвероногого зверя и лишая возможности вернуться обратно в человеческое тело в течение довольно продолжительного промежутка времени. Кстати, надо бы узнать, почему напавшая на меня игнорирует эти законы...
Драться было тяжело. Сказалась и накопившаяся за долгий день усталость, и порядком попорченное ещё подружкой атамана разбойников здоровье, и неумение управлять изменённым телом — очень непривычно, знаете ли, не бить кулаками, а царапать когтями, и при этом не забывать рвать зубами, хотя и сильно помогали проскакивавшие время от времени радуги и сообщения о повышенном исходящем уроне.
К моменту, когда я оказался в ещё более непривычном состоянии — на четырёх ногах — из двоих моих противников остался всего один. Его собрату я просто свернул по очереди все шеи, сначала одной голове, потом обоим оставшимся. Последний выживший был тоже уже весьма потрёпанным. Потому схватка в звериной форме, совершенно невообразимая и похожая на какой-то не то сон, не то наркоманский приход, закончилась моей полной и безоговорочной победой. Я просто загрыз врага, стараясь при этом не думать о том, что жру мертвечину. Тяжело дыша, вывалив язык, еле стоя на дрожащих лапах, я оглядел поле боя и увидел медленно крадущуюся в мою сторону волчицу.
Хотел выругаться, но получилось только легко взрыкнуть. Такими темпами скоро научусь язык зверей понимать и сам на нём общаться... А что, удобно — послал кого трёхэтажной конструкцией, а он только "ррр" бессвязное расслышал. И безопасно выходит, и удовлетворение!
Волчица взвилась в прыжке. Я уже думал просто забить да дать ей себя прикончить — уж больно соблазнительной казалась перспектива оказаться дома, в условно уютном Замке, где вокруг все свои и никто не пытается сожрать — но инстинкты взяли своё. Наверное, подобным образом человек, решивший утопиться, в последний момент собирает все силы и выныривает на поверхность. Говорят, японские военные моряки с потопленных кораблей мучились так во время второй мировой. Когда американцы пытались подобрать их, воины страны восходящего солнца, чтобы не попадать в плен, сами топили себя. Не у всех получалось с первого раза — всплывали, шли на второй заход, а потом ещё и ещё, если требовалось...
Но из меня японец, как выяснилось, не очень. Наверняка, свою роль сыграли подъём, злоба и боевой настрой после победы над двумя церберами-зомби. В последний момент дёрнувшись вперёд, я сцепился с волчицей в жесточайшей схватке. Она впилась в меня зубами, я — в неё, лапы с когтями принялись полосовать друг друга... Никогда бы не подумал, что буду вот так, безумно и осатанело, забыв про боль и получаемые раны, биться не на жизнь, а на смерть.
Мы катались по каменной поверхности ямы, сдавленно рыча и стараясь перебороть друг друга. Сказать по правде, победить я не надеялся — всё, что хотелось, это подороже продать свою жизнь. Не быть бессильной жертвой, отомстить за тот страх, когда на меня напали сзади в ночном лесу. И тем удивительнее оказалось, когда в очередной раз мелькнула радуга, в который уже раз сообщая об единовременно усилившемся уроне, а перед глазами появилось сообщение:
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 6.
Сила +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Мастер Сотворения
Я понял, что треплю зубами уже мёртвое тело... Расслабив челюсти, устало завалился на бок и стал безучастно наблюдать, как мохнатая окровавленная тушка приобретает снова женские, человеческие формы. Вся израненная, она больше не вызывала влечения. Мельком подумал, в какое же животное я превращаюсь, во всех смыслах.
Всё так же безразлично наблюдая, как сатиры поднимают моё окровавленное тело наверх для каких-то им одним ведомых надобностей, начал прикидывать, как бы лучше выбрать момент для провокации — чтобы добили уже, и дело с концом. Правда, взяли меня очень умело — так, что извернуться и укусить было сложно. Видимо, имеют кое-какой опыт, гады!
Меня дотащили обратно к костру и положили в сторонке. Седобородый подошёл, рыкнув что-то подчинённым, которые тут же испарились. Осмотрел и намазал мои раны какой-то мазью, судя по всему, ускорившей восстановление здоровья, и уселся рядом с выжидающим видом. Поняв, что со мной хотят поговорить, оставшиеся минуты до возвращения возможности превратиться обратно в человека я просто лежал и смотрел на вылетающие из костра искры, передумав пока устраивать экспресс-побег через респаун.
Чуть спустя, наконец, с удовольствием встал, потянулся, размяв руки и ноги, по которым успел уже так стосковаться. Вопросительно посмотрел на сатира. Тот, правильно поняв мой взгляд, начал речь.
— Ты очень хороший, сильный воин. Славно развлёк нас, доставил много радости племени. Ещё никого не доставали из Ямы живым — стражи двух миров всех сжирали, так было всегда. Ещё никто один на один не побеждал Дикую. Ты силён и опасен, незнакомец. Мы могли бы убить тебя, но ты нам нужен. Согласишься заключить договор, подписанный кровью — отпустим. Нет — ты заслужил быструю смерть, прикончим быстро. Решай.
Соглашаться сразу не стал, попробовал сначала разведать обстановку. После недолгих расспросов выяснил — сатирам требуется кто-то из нечисти, достаточно крутой, чтобы пробраться в некую Обитель Скверны и спасти заточённого там великого мастера Олейна, некогда похищенного из племени. Простые смертные в Обитель пробраться не могут из-за колдовских ловушек и ауры, сильно портящих здоровье всем, к разряду нечисти не относящимся. К тому же, там имелись в наличии какие-то таинственные Сторожа. За выполнение обещали хорошо наградить.
Подумав, я внезапно для себя согласился — собственно, никаких страшных и невыполнимых обязательств операция спасения не возлагала, скорее наоборот, полностью совпадала с моими ближайшими целями. Поэтому — почему бы нет?..
— Хорошо, сатир, не знаю, как там зовут тебя... Я согласен, где ставить подпись кровью?
— Нигде, что мы, дикари что ли какие-то?
Перед моими глазами всплыло:
