Страж перевала. Книга первая

Ждать попутный караван, посовещавшись, не стали. Судя по многочисленным следам несколько дней назад мимо уже проходил один и ждать следующего можно неделями. Ар просто стал вести отряд осторожнее, часто останавливаясь и проверяя подозрительные места. Остальные охотники так же держали оружие под рукой и даже Вэйн не остался в стороне, получив арбалет и связку болтов. Игорь пытался построить сторожевую сеть, но поддерживать её в движении не хватало умений. Приходилось действовать по старинке, надеясь на зрение и слух.

Ещё через день, пересекая какой-то ветхий мост, они заметили вдали пару оборванцев. При виде каравана сразу скрылись в лесу и преследовать их было бессмысленно, но Ар заметно обеспокоился.

-Думаешь приведут подмогу?— озвучил опасения Игорь.

-Может быть. Если простые это бродяги, отобьемся. Главное жги их огнем и ругайся громче. Магов тут все боятся, может и отступятся, на переговоры пойдут. Ты главное не дай себя сразу убить, а то они не успеют как следует испугаться. — невозмутимо сообщил Ар. И не шутил ведь.

-Вдохновляющее напутствие.

-Какое есть маг. Неужели ты думал что будет легко?

Игорь промолчал, но решил снимать доспехи как можно реже. Какое-то время все шло тихо и даже появилась надежда что все обошлось.

* * *

Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина, вздумавшего пожаловаться на дружинника, укравшего курицу или там обесчестившего дочь. Парень из пригорных охотников и попался разъезду прошлым вечером и ему хватило ума не хвататься за оружие. Поэтому остался жив и почти невредим. Конечно парни попинали немного и до утра ему пришлось подождать в яме, но утром его желание увидеть благородного лэра исполнилось. Карунд лишь недавно захватил достаточно крупную деревню и построил замок, а потому ещё довольно смутно представлял как лучше поступать в таких случаях. Раньше все просто — рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же...

-Говоришь караван почти без охраны... — задумчиво протянул рыцарь, поглаживая блестящую жиром бороду. — И ты хочешь для себя? Ведь не просто же так ты пришел ко мне.

-Мести, благородный лэр. Этот купец увел мою возлюбленную и оскорбил меня. — охотник потер свежие шрамы на лице. Было не похоже что их оставил меч. — Вы возьмете богатые трофеи, он скупил у нас добычу за несколько месяцев.

-На что мне ваши шкуры? Куда я их здесь дену?

-Кроме шкур купец везет множество дорогих товаров. Хорошая cталь, украшения... Возможно даже золото!

— Золото он везет... Ври да не завирайся. — заметив жадный блеск в глазах воинов, притушил его лэр. — Хотя на счет остального верю... Хороший нож. Был.

Лэр Карунд поймал осколком лезвия солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот опустил глаза, но разумно промолчал.

— Знаешь, пожалуй я оставлю его себе. Мой кузнец посмотрит что можно сделать.

— Рад был подарить его. У того купца ещё много таких. — скрепя сердце согласился Коган. Клинок, даже сломанный, было жалко, но сейчас было не время для споров.

-Умный парень. Когда захватим добычу, возьмешь себе один такой. Когда говоришь, караван здесь появится?

— Не знаю точно. Но скоро, благородный лэр.

Карунд слегка зажмурился от удовольствия. Благородный лэр... Не лесть, а правда. Но для бывшего разбойника правда ещё не привычная и оттого особенно сладкая. Старые соратники не слишком-то любили подчеркивать новое положение главаря.

-Значит разъезды нужно рассылать уже сейчас. Ты пойдешь с нами. Я окажу тебе честь, позволив сражаться наравне с моими доблестными воинами. Кстати, доблестные войны, верните-ка гостю его вещи. И кошель "случайно" не забудьте.

* * *

Не смотря на все предосторожности, разбойники напали неожиданно. Десятка полтора стрел со свистом вылетели из кустов, пробивая пологи повозок и раня тягловых быков. Собака, едва подняв голос, получила целых три стрелы. И на этот раз ей уже было не помочь.

— Засада! — озвучил очевидное рыжий охотник.

— Бей их! Воолк! Ыыы! — сквозь заросли ломанулась редкая толпа бандитов. Судя по крикам дорогу назад нападавшие тоже перекрыли.

Почему-то Игоря больше возмутило отсутствие предложений о сдаче, требований кошелька и лживых посулов отпустить живьем. А потом стало не до глупостей. Из ружья удалось уложить четверых, причем со злости он стрелял на поражение. Три трупа и воющий раненый отогнали разбойников от первой повозки, но остальных это уже не спасло. Бандиты сноровисто прикончили запаниковавших возниц. Двое пытались бежать, но получили по стреле в спину. Один из парней схватился за лук, ранив неудачливого разбойника в плечо, но героя тут же зарубили подоспевшие товарищи. Последнего возницу вытащили из-под повозки и добили. За считанные минуты вся "охрана" погибла. Сражаться и дальше было бессмысленно. Сдаться?

-По коням, уходим! — Игорь толкнул в плечо оцепеневшего ученика и вскочил в седло. Идея погибнуть, унеся как можно больше грабителей в могилу, как-то не вдохновляла. Перезаряжать ружье времени тоже не осталось. Намотав на запястье поводья, парень вытащил пистолет, давая Вэйну вскарабкаться на вторую лошадь.

Из кустов вылетело ещё несколько стрел, большей частью отраженный вовремя поставленным щитом ветра. Да и повозка перекрывала стрелкам обзор, на этот раз никого даже не ранило.

-Мага, убейте мага! Его посох потратил всю силу! — вопрос "как они догадались" исчез, так и не родившись. Обойма из пистолета, оборвала подлый клич и остановила самых наивных.

Хотя лезть на мага желающих не осталось, схватка все равно по сути уже кончилась. Ар ещё отмахивался бронзовым топором и из последних сил пытался удержаться в седле, но его судьба была предрешена. В щите засели три стрелы, ещё одна торчала в крупе лошади. Пятеро разбойников кружили вокруг, угрожая разномастным оружием и стараясь не рисковать. С одного взгляда ясно что всадник долго не протянет, а патроны уже кончились... Нужно бы помочь, но... Своя жизнь ведь дороже?

— Черт... Стой здесь!— приказал Игорь. Ученик все равно сейчас не помощник. — И ради бога, заряди наконец арбалет!

Гром грудью сбил оборванца с булавой, сорвавшаяся с пальцев молния ударила копейщика, огненный шар отогнал ещё двоих. Ар увидел брешь и, направив туда лошадь, сумел вырваться из окружения. Чья-то рука вцепилась было ему в сапог, но топор свистнул, раскроив череп зарвавшемуся разбойнику.

— Уходим маг! Нам не отбиться!

Игорь пришпорил коня и пригнулся к гриве. Странно, но дорога впереди оказалась свободна и встать на пути всадников ни кто не рискнул. Редкие стрелы вдогонку не в счет. Спину обожгло болью, но доспех выдержал. Всадники вырвались из окружения, оставив торжествующих победителей потрошить телеги, выворачивать карманы трупам и считать потери...

-Дьявол!

Ага, как же, вырвались. За поворотом ждала вторая засада. Шестеро всадников перегородили дорогу. Опущенные копья целились прямо в грудь, а кони уже начали разбег, медленно, но неуклонно набирая скорость. Говорят правильный удар пронзает человека насквозь, даже в доспехе. А если при этом нестись навстречу...

Игорь остановил коня, лихорадочно оглядываясь. Назад поворачивать бессмысленно, уйти с дороги почти невозможно — овраг, за ним кусты. Разве что пешими?

-Глаза! — Игорь попытался предупредить спутников, но те конечно ничего не поняли. Как и их кони. Вспышка! Артефакт не подвел. Даже не смотря на закрытые веки, в глазах заплясали черные пятна. Гром дико заржал, встал на дыбы, едва не сбросив наездника в пыль. Обезумев от боли, конь понес меж деревьев, рискуя сломать шею и себе и всаднику.

Игорь с силой натянул поводья, с трудом заставив животное остановиться. Спрыгнув, парень подбежал к морде, конь повернулся левым боком, нервно фыркая. Похоже с этой стороны он ещё что-то видел. Игорь торопливо провел рукой, залечивая повреждения чистой энергией жизни. Чем раньше начать лечение, тем лучше результат, но такой способ отнимал много сил.

— А теперь... Назад? — возвращаясь обратно, Игорь всей душой чуял что совершает глупость.

На дороге все смешалось, только двое удержались в седлах. Один из них, как ни странно, Вэйн, хнычущий и трущий глаза. Второй, кем бы он ни был, через секунду превратился в труп — меч прошел над кожаным нагрудником и рассек горло. Ар лежал под крупом лошади, одно из копий вошло кобыле в грудь. Судя по его дикому от боли взгляду, глаза у дружинника пострадали не критично, но сам он выбраться из под туши не сможет. Не повезло мужику.

Ещё двое врагов вяло шевелились в пыли, а из-за поворота в любой момент могли появиться подкрепление. Вытаскивать его долго. Не стоит так рисковать единственной жизнью.

— Маг, помоги! — Ар видно почувствовал колебания и не захотел умирать героем. — Помоги мне, сожри тебя дракон!

Игорь устало вздохнул, смирившись. Сегодня он уже сделал немало глупостей. Почему бы не сделать ещё одну? Гром сделал пару шагов, попутно раздробив ползающему под копытами разбойнику позвоночник. Что бы вытащить Ара пришлось спешиться и немало повозиться — у него оказалась сломана нога, причем в трех местах сразу. А время уходило...

Часть разбойников бросили обшаривать трупы и потрошить мешки и отправились на звуки боя. Пять идиотов, но идиотов опасных, сил им противостоять почти не осталось. Вспышка, ослепившая всех, отняла слишком много сил.

-Сдавайтесь! — оценив картину предложил один. Игорь ответил ледяной стрелой, попав в ногу. Неплохой результат, учитывая расстояние и усталость. Мог бы вообще промахнуться.

Остальные кинулись молча. Кипящий дождик ошпарил двоих, заставив неосторожно открыться. Меч вновь окрасился кровью. Ещё один замешкался и получил по пальцам, выронив топор из искалеченной конечности. Последний предпочел метнуть копье издалека и благоразумно нырнул в кусты. Что бы через секунду вылететь обратно с котом, вцепившимся в лицо. Демон спешил показать свою мифическую верность? Игорь мимоходом рубанул баюкавшего руку инвалида и, отогнав от разбойника демона, приставил меч к шее.

— Читать умеешь?

-Нет. — глаза матерого душегуба наполнились слезами. — Умоляю, не...

Меч чуть дернулся, вскрывая артерию. Игорь выругался, но тут же утешился. Раз читать бандит все равно не умел, то и жрать его убогую душу не стоило. Игорь отловил бесхозную лошадь и перекинул через седло глухо стонущего Ара. Впрочем пленник все равно нужен.

-А ты тварь? — Игорь легко догнал пытающегося уползти разбойника. — Ты читать умеешь?

— Умею, господин. И считать и писать. Пожалуйста не убивайте...

-Не врет— сообщил демон.

— А по лицу ведь и не скажешь. — удар в висок вырубил пленника. Пока Игорь грузил его на лошадь ни кто так и не появился. Кто-то ещё шевелился, но добивать их парень не стал.

Этот день и так всю жизнь будет снится ему в кошмарах.

* * *

Остатки дружины сноровисто обирали трупы, собирая в телеги добро. Мертвым все равно ничего уже не нужно, а живым пригодится. Обобранные трупы стаскивали в кучу и обкладывали ветками: погребальный огонь поглотит всех, независимо от принадлежности. Верные вассалы сгорят вперемешку с изуродованными жертвами. Врагов можно было бросить гнить, но такие тела привлекают низших духов. Кому это надо, гоняться потом за нежитью? Земли-то вокруг ему принадлежат...

Часть людей свежевали туши. Погибли три лошади, да и раненого быка, пришлось добить. Раненых уже перевязали и уложили в повозки. Карунд задумчиво посмотрел на охотника, по чьей вине сегодня пали многие верные кнехты. И по вине которого он сам едва не свернул шею, когда понес ослепший конь. Смотрел и не чувствовал гнева. Не чувствовал вообще ничего.

— Ты говорил охраны почти нет. — голос благородного рыцаря был блекл и безжизнен.

— Так и было! — возразил Коган, которому идея промолчать о маге уже не казалась столь умной. Но кто мог ожидать такого сопротивления от жалкого шарлатана?

— Да, так и было. — Карунд устало вздохнул и столь же безразличным тоном вынес приговор. — Рик, Жук повесьте этого идиота.

Двое разбойников мгновенно схватили охотника, заламывая руки, и накинули путы. Подходящая веревка нашлась в одной из телег: хорошая, крепкая и достаточно длинная. Петля получилась быстро, а веревка перелетела через ветку вяза с первой попытки — сказывался богатый опыт. Второй конец сноровисто привязали к седлу. Все ещё брыкающегося юношу раздели, нашедшуюся в карманах мелочь палачи разделили по справедливости. И лишь после этого затянули на шее петлю.

Рыцарь обернулся к своим людям:

— Этот человек соврал нам. Он говорил что в повозках золото, но где оно? Он говорил что охрана слаба, но забыл предупредить о маге. Он говорил о мести, но не погиб вместе с другими, пытаясь осуществить её. Поэтому он умрет сейчас. Хочет ли кто заступиться за это ничтожество?

В защиту не раздалось ни одного голоса. Тем более слова рыцаря звучали веско, а рука лежала на поясе, в опасной близости от ножен. Всегда нужен виновный в неудачах и хорошо когда это не ты. К открытому мятежу они были ещё не готовы.

— Я не...— попытался было что-то возразить приговоренный. Карунд махнул рукой, приказывая начинать. Лошадь ударили по крупу, заставив сделать несколько шагов. Веревка заскользила, ноги висельника оторвались от земли и задергались. Лицо стремительно покраснело. Работа прекратилась, все с болезненным любопытством вглядывались в лицо висельника. Некоторые счастливчики быстро ломали шею, умирая сразу, но это был не тот случай. Мало-помалу движения стали реже, а потом совсем прекратились. Кишечник опорожнился. К счастью одежду это уже не испортило, а почве нужны удобрения.

-Ну что смотрите? Давайте собирайтесь! Нам нужно вернуться домой до заката.

Воины зашевелились, вид чужой смерти немного их успокоил. Виновный нашелся, все счастливы. Пока что счастливы, рыцарь не обольщался на этот счет. Невредимыми остались только одиннадцать человек, ещё шестеро ранены и одного-другого придется убить в назидание остальным. Значит нужно где-то искать новых ратников. Возможно удастся с выгодой продать добычу. Ножи и правда очень хороши. Да и колдовских предметов нашлось много, главное найти знающего покупателя.

-Ладно, уходим. Жук забери веревку и отруби этому голову. Выставим в деревне. — и добавил для всех. — Запомните, это — магистр боевой магии и злобный чернокнижник, замышлявший навести порчу на эту землю. Я вовремя узнал о коварных замыслах, но колдун сумел убить немало воинов. Крестьяне должны знать, кто денно и нощно заботится об их безопасности.

Выжившие несмело засмеялись. Нервно, едва ни оглядываясь, когда как ещё сегодня утром ржали бы как кони. Рыцарь покачал головой. Оправиться от такого удара будет не просто.

* * *

Игорь вытер нож и, наклонившись над ручьем, старательно вымыл руки. Его мутило. Покойный разбойник оказался редкой сволочью. Изнасилования, убийства, изощренный садизм... Кроме того он ещё и исполнял обязанности палача. Картины чужой жизни против воли вставали перед глазами... Слишком высокая плата за умение читать.