Ход золотым конем (Стальная опора 2)

К сожалению, катапульты использовать не удастся — путь обоза проходит дальше, от реки, чем зона поражения камнемета, даже если нам удастся вплотную подойти к берегу. Остается высадить десант.

— Скоро стемнеет. Идем вдоль берега и ищем удобное место для высадки десанта. Нам подойдет любая складка местности.

Минут через десять небольшой холм скрыл от нас преследователей и преследуемых. Это полдела. Главное, что наша высадка на берег будет не видна.

— Быстро лодки! Нужны пятнадцать добровольцев для высадки на берег!

Абудагские наемники зашумели. Желающих высадиться на берег было больше чем достаточно.

Через пять минут три лодки полные людей направились к берегу.

Я, Сонъер, Манга, Лесли и полтора десятка наемников. Нам не хватало посадочных мест, чтобы высадить десант большего объема.

Корабли остановились в двухстах метрах от берега. В приближающихся сумерках мы опасались вести их ближе к берегу. Можно было отправить шлюпки во второй рейс, но время поджимало — нам еще предстояло пробежать около километра, чтобы выйти на траекторию движения каравана.

— Спрашиваю последний раз. Может кто-то хочет вернуться?

Желающих вернуться не нашлось.

Пригибаясь, мы побежали к вершине холма. Путь каравана должен был пройти как раз за ним.

— А Вы, мастер, почему лук не взяли? — поинтересовался один из наемников.

Я оглянулся на улыбающихся охотников. Ну да, в отличие от абудагских наемников, они о моем луке знали. Лук у меня был сборный, складной. Он приводился в рабочее состояние максимум за десять секунд. В сложенном состоянии он был длиной сантиметров сорок. Тот, кто не знал что это такое, никогда бы не сказал, что это лук. Шарниры добавляли граммов триста лишнего веса, зато какое удобство в переноске. А если идти по лесу? Вы пробовали ходить по лесу с длинным луком за спиной? Он постоянно норовит зацепиться за что-нибудь. Мой же лук чрезвычайно удобен для переноски. Более того, он чрезвычайно удобен для стрельбы. Но только с точки зрения того, кто раньше никогда не стрелял из лука. Лесли выпросил у меня его как-то, чтобы пострелять. Из лука он стреляет отлично, несмотря на свой юный возраст. Но только из стандартного лука. Он к нему привык. Привык, что стрела немного уходит в сторону из-за того, что нет соосности в движении тетивы и стрелы из-за толщины самого лука. Из моего лука он не смог попасть в мишень с пятидесяти шагов, в то время как соосность у него выверена до миллиметра. Постреляй он из него пару недель, смог бы оценить все его преимущества. Я настаивать не стал — привыкнет к моему луку, потом не сможет стрелять из стандартного. Я его сделал не от хорошей жизни — со временем обучения стрельбе из лука у меня было туго. Не до того, чтобы учитывать еще и отклонение стрелы.

Мы приблизились к вершине холма и поползли. Травы, которая могла бы укрыть нас от тилукменов, не было. Земля была влажной и холодной — весеннее солнце не успело прогреть ее как следует. Ползти в таких условиях — то еще удовольствие.

Тилукмены на конях, мы пешком. Их три десятка, нас — меньше двадцати человек. Одна надежда — внезапность. В этой схватке она будет решать многое.

Зачем мне это надо? Кто сам был в трудной ситуации — поймет. Не будь преследователи тилукменами, я трижды подумал бы, прежде чем вмешиваться — споры у людей могут быть разными. Кто прав кто виноват, не всегда сразу разберешь. Здесь же ситуация была ясной без слов.

Мы залегли, не доползая до вершины холма. Манга юркой ящерицей скользнул вперед и притаился на вершине, стараясь слиться с землей. Надвигающиеся сумерки давали шанс обозу укрыться, но отряд тилукменов шел за ними буквально по пятам, стремясь настигнуть до темноты.

Пора доставать лук. Я повернул шарниры, и рога лука стали на место. Накинул и натянул тетиву. За счет композитного устройства лука изначальное натяжение тетивы у меня значительно меньше, чем у простого лука, что не мешает быть ему достаточно мощным.

Манга подал знак "приготовиться". Вслед за этим послышался звук спешно двигающегося обоза. Возницы погоняли коней, всадники взволнованно переговаривались.

Не прошло и пяти минут, как послышался новый шум — тилукмены не стремились соблюдать тишину, зная, что настигают добычу.

Манга просигналил "пора" и первым схватился за лук. Мы вскочили на ноги, вскидывая луки. Далековато — метров двести пятьдесят. Но ближе не будет. Отряд тилукменов скакал по следам обоза, еще несколько секунд и он станет от нас удаляться.

Стрелы взвились в воздух раз, а за ним и второй. Увы, расстояние было слишком велико. Из двух залпов лишь семь стрел нашли свою цель. Стрелять было непросто. Когда мишень двигается поперек линии выстрела просчитать упреждение на таком расстоянии очень нелегко. Приходится целиться не туда, где всадник находится сейчас, а туда, где он будет в тот момент, когда его настигнет стрела.

Каждая пятая стрела попала в цель — в таких условиях это просто замечательно. На большее рассчитывать было бы просто глупо.

Два залпа — это уже много. Эффект внезапности мы использовали полностью.

Тилукмены метнулись в сторону, уходя из-под прицельного огня. Через несколько секунд они уже рвались на холм, отвечая нам выстрелами из луков.

Вы думаете, они скакали прямо? Как бы ни так. Нам попался тренированный отряд — тилукмены рассыпались и неслись зигзагами, затрудняя нам прицельную стрельбу.

На нескольких тилукменах были кольчуги, на одном — панцирь. Непростой нам попался отряд, совсем непростой. Мы успели обменяться еще несколькими залпами, прежде чем сшибиться врукопашную. Тилукмены делали ставку на то, что они верхом. Несколько кочевников потеряли в бою своих коней и спешили следом за конными, продолжая стрелять из луков. Остальные атаковали нас в конном строю. Придя на помощь неизвестному каравану, мы сами оказались в сложном положении. Рубиться пешему с конным непросто. Абудагцев выручала длина их мечей. Тилукмены были вооружены короткими мечами. На коне с двуручником не слишком удобно, особенно, если проводишь в седле целый день. Сонъер, Манга и Лесли были вооружены такими же, как у меня, полуторными мечами. Кое-чему я их научил из того, чему учился сам. Облегченный полуторный меч требует особого подхода, несколько иной тактики боя. Многое здесь строится на подвижности и применении приемов фехтования.

Рубка завязалась серьезная. Силы были примерно равными. На стороне тилукменов были умение и кони. Умением абудагцы им не уступали. На их стороне были неплохие кольчуги и длина мечей. Лучшая броня была у меня и охотников. Я не поскупился и заказал своему маленькому отряду индивидуально подогнанные доспехи. Такой панцирь получался гораздо дороже штампованного, но хорошо защищал и не сковывал движения.

Мечи со стуком сшибались, полилась первая кровь. Потери были с обеих сторон. Не слишком ли я погорячился, поставив под угрозу всю нашу экспедицию? Ради чего? Ради людей, которых я даже не знал. Да, торговый обоз, да, враг моего врага. Но чем это может обернуться?

— Лесли, прикрывай мне спину! — крикнул я.

Скорее я хотел, чтобы парнишка укрылся за моей спиной. Так его шансы уцелеть немного увеличатся.

Стрела Лесли попала в грудь коня, атакующего меня тилукмена. Кочевник не растерялся, быстро спрыгнул на землю, и мы сшиблись с ним на мечах. Ему на помощь поспешил еще один кочевник, пытаясь срубить меня с ходу на скаку. Стрелять Лесли больше не мог — один из спешившихся кочевников напал на него. Парнишке приходилось отбиваться. Пока он справлялся, но долго ли он сможет продержаться? Я не мог придти ему на помощь. Мне попались два крепких бойца. Пока мне удавалось справиться с ними, маневрируя, но об атаке пришлось на время забыть. Тилукмены оказались далеко не рядовой шайкой разбойников. Не из числа ли они тех, кто принимал участие в набеге на долину гномов? Поняв, что проиграли сражение, несколько тысяч кочевников тогда ушли домой. Без добычи и с большими потерями. Таково было завершение того их бесславного похода. А может, этот отряд был из числа приближенных к одному из ханов, собирающихся принять участие в новом более массовом походе на долину гномов?

Сошлись в бою два стиля: стиль кочевников и стиль абудагских наемников. К моим двум противникам присоединился третий. Что они на меня там насели? Или определили во мне старшего и решили покончить первым делом со мной? На каждого из наемников приходилось по одному кочевнику, лишь пара билась сразу с двумя, а здесь насели сразу три.

Я крутился волчком, отражая удары, сыплющиеся со всех сторон. Минута-две, и я просто не выдержу такого темпа. Прилетевший со стороны метательный нож свалили одного из нападавших (спасибо Манге), достать свои метательные ножи, у меня просто не было времени. Секунд на десять стало легче, но один из нападавших на меня кочевников что-то прокричал, и к ним опять присоединился третий. Опять я отбивался от троих противников. Часть ударов приходилась на панцирь, но он пока держался. Спасибо гномам, они постаралась на славу, делая мне броню. Панцирь пока держался, но где гарантия, что он не треснет при очередном ударе, или что я не пропущу удар в лицо или шею?

Сердце учащенно билось, пульс подпрыгнул почти под две сотни ударов за минуту. Еще немного и я просто свалюсь от усталости. Удар, еще удар.

Мой противник вдруг споткнулся и упал, а за ним и второй. Стрелы! Откуда они взялись?! Все наши люди были связаны боем, вряд ли кто смог взяться за лук. Подкрепление, переправившееся с кораблей? Но откуда ему взяться — лодки остались у берега. Третий мой противник растерялся, за что и поплатился — бой на мечах не терпит рассеянности.

Стрелы продолжали лететь, выбивая кочевников одного за другим. Ответить они не могли, так как были связаны боем. Один за другим кочевники падали. Когда их осталось меньше десятка, они не выдержали натиска наемников и пали от их мечей.

Стрелки были совсем не далеко — метров за семьдесят от нас. Неплохая стрельба, учитывая то, что стрелы поразили только кочевников, не задев нас. Стрелков было всего трое, но эта неожиданная помощь решила все. Потерь у нас не было, но раненых набралось пять человек. Среди них Манга. Парня ранили, когда он отвлекся, чтобы метнуть кинжал в моего противника. Этим он спас мне жизнь, вряд ли я продержался бы до прихода помощи, если бы не короткая передышка, которую предоставил мне Манга. Меня спас, а сам получил серьезное ранение в ногу. Он не смог идти сам. Абудагцы отнесли его к лодке и переправили на корабль. С ранениями им часто приходилось иметь дело, первая перевязка была сделана как надо. Что касается остального, то здесь без врача было не обойтись. Надеюсь, в Гремене мы найдем грамотного лекаря. Если Мангу не удастся поставить на ноги, я буду чувствовать себя виноватым. Да, он нанялся ко мне добровольно, да, знал, что служба трудна и небезопасна, но .... Но это я решил, что нам стоит высадиться на берег. Караван спасли, но какой ценой. Кто придумал войну? Подвиги, победы? Что это по сравнению с потерями? Потерями тех, кто рядом, к кому мы привыкли, кто нам дорог.

Нет, подвиги не для меня. Но как было пройти мимо? Мимо каравана, который должен был погибнуть.

Я должен довести свой план до конца. Жаждущие войны, да получат войну. И пусть не беспокоят тех, кто стремиться к мирной жизни.

Три лучника стояли спешившись метрах в семидесяти от нас подходить они не спешили, как и удаляться. Очень грамотное поведение. Да, мы напали на преследующий их отряд тилукменов. Но чего ожидать от нас дальше? Поговорка "враг моего врага — мой друг" верна только в теории. На самом деле возможна масса вариантов, от ее полной верности до прямо противоположного. Или что-то посредине тоже может быть. С выводами спешить не стоит.

Абудагцы принялись ловить коней и собирать трофеи. Живых коней осталось немного, большинство из них пало прежде своих седоков. Абудагцы ловили тех, которые уцелели. Я же направился к пришедшим нам на помощь лучникам, жестом дав понять, что провожать меня не стоит. Сердце все еще бешено колотилось и я не спешил, пытаясь унять его по дороге.

Откуда они взялись? Ответ мог быть только один — они из охраны каравана, который преследовали тилукмены.

— Мир вам, добрые люди.

Стоящий посредине лучник плотного телосложения (конечно, не такого плотного, как гномы), но не слишком высокого роста сделал шаг вперед. Широкое удивительно выразительное лицо, красивые густые брови, тонкие губы. Или...? Да нет, не может быть! Я встретился с глазами лучника и замер, как громом пораженный.

— И тебе мир, путник, — голос оказался неожиданно высок. Или наоборот — ожидаемо. Женщина! Женщина-воин! И к тому же, старшая над этой тройкой, раз она стала говорить от их имени.

Женщина сняла шлем и вьющиеся черные кудри упали на ее плечи. Глаза лучились радостью — чуть игриво и в то же время достойно. Удивительно выразительные глаза.

Стоящий за ее спиной лучник что-то сказал, но я не слышал. Я пропал. Я смотрел на нее и не мог оторвать взгляда. Что за чудо природы. Но почему она и на коне с мечом и луком?

— Позволено ли нам будет узнать имя того, кто пришел к нам на помощь? — что за чудный голос. О чем это она? Ах, да. Хочет узнать, как меня зовут.

— Вик, — я запнулся на этом простом слоге.

К чему этой амазонке лук, если у нее такие глаза, что почти сбивают с ног? Или только я один это заметил?

— Найя, — женщина шагнула вперед и заключила меня в объятия.

Я пропал! Когда это я терялся рядом с женщинами? Не было такого. А здесь....

Найя отстранилась и широко улыбнулась. Это было просто проявление дружеских чувств. Благодарность за спасение, но не более. А жаль. Черт возьми, жаль! Нельзя же так, пощадите мои чувства.

Я собрал всю свою волю в кулак. Не время сейчас предаваться мечтаниям. Мы стоим посреди поля, почти наступила ночь, рядом разбитый тилукменский отряд.

Недавний выброс адреналина давал себя знать мелкой дрожью конечностей и слабостью в теле. Такова расплата за работу организма в экстремальных условиях, когда в ход идут все резервы. Сопутствующее явление этому процессу у меня после боя — красноречие. Ничего удивительного в этом нет. Человеческое существо так устроено. Некоторых тянет на плоские шутки и смех. Меня на красноречие.

— И Вам спасибо, любезная Найя. Ваша помощь была очень кстати. Куда вы держите путь, и что за разногласия у вас произошли с тилукменами?

— Мы из княжества Двенского.

— Восточные княжества?! — удивился я.

— Да, это одно из восточных княжеств. Мы были с торговым обозом в империи, откуда направлялись в Лодим. Но из-за встреченного нами отряда тилукменов пришлось свернуть. Куда? Мы гнали обоз вдоль реки, надеясь с темнотой оторваться. Вряд ли это удалось бы, если бы не ваша помощь.

— Но почему тилукмены погнались за вами? Вы не пробовали откупиться?

— Они убили наших разведчиков. Два всадника ехали дозором впереди. Мы вовремя это заметили и поняли, что о мирных переговорах речи быть не может. Попытались свернуть и укрыться. Дальнейшее вы знаете.