Друиды: война за Британию

* * *

Самонаводящиеся глыбы, рушащиеся с небес, оказались неприятным сюрпризом для Неблагих. Да, это был не удар метеора Мерлина, но тот не зря считался могущественнейшим из волшебников Британии — даже на мгновение двинуть по своей воле настолько немыслимые объемы внешней силы, чтобы пронзить атмосферу насквозь и заставить мир принять что там, в небесной вышине, планеты только что коснулся пусть и небольшой, но метеорит, воплотить его и заставить обрушиться именно туда, куда хочет старый сид-полукровка. Немыслимый контроль. Сокрушительное могущество.

Но единственным, в чем совместное творение рыцарей Круглого Стола уступало, была мощность, приходящаяся на квадратный метр занятой войсками Неблагих территории — свою атаку они растянули на куда большую площадь. Впрочем, среагировать командующая сидами чародейка успела. Даже начала выставлять какое-то подобие защитного купола, от которого с грохотом отлетели вверх первые камни. Вот только долго установленная наспех защита не продержалась, разлетевшись ледяными осколками от второй волны камней, за которой последовала первая, которую защита всего лишь отразила обратно вверх. И зачарованные камни рухнули на Детей Осени, Детей Зимы и командующих ими представителей Неблагого Двора, которые были вынуждены признать, что падающая с высоты нескольких километров глыба камня это немного слишком. Щиты сыновей Дану, способные, пусть и с трудом, удержать удар дубины великана, от каменной глыбы просто разлетались, а уж у людей тем более не было ни малейшего шанса уцелеть. Тем не менее, столь опрометчиво сунувшееся в ловушку войско Неблагих даже критических потерь не понесло — камней просто было существенно меньше, чем сидов.

Но это не имело никакого значения, потому что в это мгновение сиды были разобщены, а их предводительница ещё пыталась прийти в себя после разрушения щита и никак не могла помочь. Так что Йесмил просто отпустила свои заклинания, и чреватые небесным огнем темные тучи обрушили стремительные стрелы молний на землю. В нормальных условиях столь неприцельная атака не была опасна, но сейчас, когда в грозовую тучу вливало свои силы пол десятка волшебников, причем делали они это не один час, прерываясь только когда совсем вымотаются, от сиды требовалось задать только общую область удара, остальное туча сделала сама.

Многие Неблагие выжили — в их руках не было металла, их броня особой проводимостью для электричества не отличалась, а те, кого метеориты посбивали с ног, ещё и не были самыми высокими целями в округе. Но это не имело никакого значения, потому что после такого они совершенно точно были не бойцами. Уставшим рыцарям оставалось лишь одно, последнее на сегодня дело — провести войска к противнику.

И проход на Тропы Сидов открылись перед воинами короля Артура, перенося их прямо на поле боя, на котором лежали убитые, умирающие, раненые и просто оглушенные. В конечном итоге, пусть даже сразу после этого деяния большинство рыцарей едва могли стоять на ногах, это не играло никакой роли — им достойных противников на поле боя уже не осталось. Да, совсем идеальной битвы не получилось, уцелевшая чародейка сумела-таки выдавить из себя три ледяных кола, причем одним даже попала, а пара воинов оказалась пострадавшими достаточно слабо для того, чтобы суметь оказать сопротивление, но конечного итога это не изменило — потери оказались ничтожными, а враг был разбит.

Разобравшись с непосредственной угрозой, войска обратили свое внимание на мокрых, дрожащих, но живых людях, что вышли из-под контроля Неблагих. Катрин вздохнула и медленно двинулась вперед, опираясь на руку Гарри, чтоб не шататься.

— Скорее всего, это мои подданные. Во всяком случае, большинство из них, если судить по тому, в какой части Британии орудуют Неблагие, — пояснила она свои действия.

Молодой волшебник только кивнул и про себя пожалел, что планы обзавестись посохом так и не реализовал — с одной стороны, его палочка была вполне себе целой и рабочей, с другой, на посох было бы так удобно сейчас опираться!

* * *

— Нам повезло, — констатировал король Марк. — Нам невероятно, немыслимо повезло. Если верить допрошенным людям, освобожденным от контроля сидов, Серый Барон отправил неопытную девчонку набираться опыта в важном задании, где не ожидалось сопротивления. Потом первый же залп выбил её более опытного заместителя. Запаниковав, она приказала отступать. И отступала чуть ли не по самому удобному маршруту, где мы её и ожидали. Никаких приказов рассеяться, отступление одним отрядом. И когда Манавидан освободил две группы людей, она лишь убедилась, что находится за пределами обстрела со стены крепости, вследствие чего разбираться прямо на месте — безопасно. Вот она и остановилась, в результате выяснив на свою голову что нет, это было не безопасно.

Йесмил покачала головой.

— Неопытная девчонка, напоровшаяся прямо на долгий ритуал, призывающий бурю. В следующий раз нам может так не повести. И времени меньше будет, и командующий будет более опытен. Второй раз Серый Барон так не ошибется.

— Во второй раз он сюда и не направит войска, камня тут уже нет, — заметил Седрик.

— Сюда — не направит. Направит в другое место. Тебе от этого будет легче?

— Значит, нам нужно иметь подготовленную площадку для вызова бури в каждой крепости, — ответил ей Гарри. — Помнится, профессор Флитвик что-то говорил о школе магии и друидах-погодниках.

— Интересный вариант. Если иметь уже готовый круг помощников везде, где шторм может пригодиться, то весь вопрос сведется к тому, чтобы переместить меня в нужное место, чтобы я возглавила ритуал, — признала сида. — Думаю, имеет смысл наведаться в эту школу, если Филеус уже собрал достаточно учеников, после чего преподать им пару специфических уроков погодной магии. Да, это не рыцари, но если модифицировать ритуал так, чтобы брать количеством вместо качества, что-то может и получиться.

— И в то же время фактически обяжет врагов штурмовать каждую крепость с ритуальной площадкой, — подхватила Катрин. — Потому что если они это не будут делать, то получат бурю на голову.

— Для этого нужно иметь возможность экстренно собирать друидов в крепости. То есть, нужны, во-первых, средства связи, во-вторых, врага надо засекать на подходе, в третьих, нужен транспорт, причем побыстрее лошади, — перечислил Марк. — То есть это возможно, но с организационной точки зрения — тот ещё кошмар. Да и другие подводные камни обязательно найдутся.

— Я и не предлагаю Артуру отдать пару приказов, и королевство чудесным образом будет защищено. Но в качестве цели, к которой стремиться, можно и рассмотреть план, — объяснила Йесмил.

— В качестве цели и массивного проекта на несколько лет — годится, — констатировал Марк. — Теперь нам нужно решить, что делать с освобожденными.

— Как я и говорила, в большинстве своем это подданные отца. Те самые, выручать которых и отправился король Этельред, чтобы сгинуть в Бедегрейне. То есть я — из сюзерен и я несу за них ответственность, — заявила мерсийская принцесса.

— Разумеется, леди Картин, — признал властитель Думнонии. — Тем не менее, мы не можем просто распустить их по домам. Во-первых, потому, что их дома находятся далеко отсюда, а во-вторых, потому, что эти дома находятся на землях, которые ваши братья считают своими. И я бы поостерегся посылать им ещё обученных воинов. Но и принять их в армию было бы несколько неосмотрительно, хотя бы потому, что мы не знаем, не смогут ли Неблагие восстановить контроль.

— Я могу проверить их сознания, — предложила Йесмил, — но это будет не быстро, в данной области магии я не специалист.

— Оставить их в гарнизоне, — предложила Катрин. — Пока что самого Тинтагеля, здесь достаточно безопасно и нечему уже привлекать сидхе Зимы. Никакого общего отряда, разобьем их на части и интегрируем в существующий гарнизон.

— Гарнизон для этого слегка маловат. Растворить в себе полсотни человек он не сможет. Гарнизон же Камелота — слишком важное место. Пожалуй, подойдет Эксетер! — предложил Марк.

— Сердце твоих владений?

— Достаточно далеко от Бедегрейна, чтобы мы не боялись вмешательства сидхе. Достаточно далеко от границ, чтобы это было не опасно. И с достаточным доверенным гарнизоном, чтобы пересилить полсотни воинов, если их снова подчинят.

— А заодно усиливает оборону твоих собственных владений на случай, если что-то произойдет?

— Я забочусь о своих людях, — невозмутимо ответил король Думнонии.

Катрин задумалась, но в итоге согласно кивнула.

— Держать их подальше от важных мест действительно будет разумным решением. И хотя твои мотивы понятны, с Эксетером можно смириться. Но при первой же возможности я верну их в Мерсию и дам возможность выбирать, остаться на службе или разойтись по домам.

— Я понимаю.

* * *

Йесмил бережно опустила на стол небольшой хрустальный фиал, в котором плескалось что-то красное, а потом положила рядом с ним массивный серебряный перстень, украшенный изумрудом.

— Я так понимаю, это не просто пара вещиц, которые нашлись у поверженных Неблагих, а что-то значимое? — поинтересовался от лица остальных рыцарей Марк.

— Это нашлось у их предводительницы, и, да, это не простые предметы. Вернее кольцо-то как раз довольно обычное для творений человеческих волшебников, разве что качественное. По сути, его можно назвать магическим симбионтом, скапливающим в себе некоторый объем магических сил носителя и готовым отдать их по требованию. Фактически, небольшой дополнительный резерв магии. Примечательной в данном экземпляре является разве что способность постепенно все лучше и лучше настраиваться на использующего кольцо волшебника и сохранять в себе больше сил. Разумеется, до определенного предела. Волшебнице вроде меня, специализирующейся на мощных заклинаниях с большим радиусом действия, кольцо фактически бесполезно — сейчас запас магии в нем совершенно смешной и даже если кольцо приспособится и раздует свой объем раза в три-четыре, его даже на одну молнию не хватит. А вот для тебя, Марк, это ещё одна возможность ударить огнем вокруг себя. В перспективе, по крайней мере, сейчас кольца едва ли на четверть твоего удара хватит.

Сида подтолкнула кольцо в сторону рыцаря.

— А вот фиал, это уже наша, сидская работа. И она гораздо, гораздо интереснее. Скажите, вас не удивило, что хрупкая чародейка не только пережила буйство молний лучше своих воинов, но ещё и смогла колдовать. Да, молнии особенно "любят" броню, но хоть оглушить то её должно было?

— Магия этого сосуда?

— Она самая. Здесь, в этом крохотном фиале, не засыхающая кровь семи великих вождей фирболгов. Эти кузены фоморов являются более разумными и развитыми, а также менее злобными, чем их изгнанные в пустоту родичи, но они все же остаются гигантами. И фиал этот тем самым несет в себе живучесть, присущую настоящему великану. Хотя, разумеется, как ко всякому мощному артефакту, к фиалу должно приспособиться. Но даже сейчас он дарует возможность пережить страшные раны и остаться в бою.

— Тогда, думаю, это мне, — взял фиал сэр Балан. — Я обычно сражаюсь лично на самом острие клина, так что лишняя возможность игнорировать раны мне не помешает. Только он хрупкий какой-то.

— Сильно сомневаюсь, что даже прямое попадание топором может расколоть этот фиал. Разве что и топор будет очень и очень непростым, — заметила сида.

— То есть беспокоиться за его сохранность не надо, уже хорошо. Как им пользоваться?

— Просто помести под доспехи поближе к телу. Можешь на шею повестить за горлышко. Не бойся, сама по себе крышка не откроется.

— Хоть это хорошо — по крайней мере мне не придется отмывать одежду от крови, которой несколько столетий, — вздохнул рыцарь, беря фиал в руку.

* * *

Виктор устало развалился на грубой, но крепкой лавке, расположенной в убежище повстанцев на юге Уэссекса. К счастью, за время его отсутствия с восставшими ничего не произошло. Они не разбежались, их не разбили непонятно откуда взявшиеся войска Цинрика, они по-прежнему не были готовы платить налог и бунтовали по-прежнему все — от локальных лордов, по сути мелких рыцарей с парой десятков воинов за плечами, до деревень вооруженных топорами да луками и облаченными в тонкую стеганку крестьян, подобных тем, с которыми Виктор победил сэра Беала. Рыцарей Цинрик успешно громил. Их личные копья успешно разбегались, после чего их подбирали повстанцы поплоше. Так они получали нормальных ветеранов, готовых сколотить из добровольцев что-то напоминающее боевую силу, но в то же время не мнящих себя самыми главными. Привести этих местечковых вождей под единые знамена для Виктора, способного подкрепить свои слова магией, когда нужно подбросить оружие и обеспечить связь между разрозненными группками, труда не составляло. В общем, не должное быть особой проблемой для Цинрика восстание не только не думало утихать, но даже разгоралось. Уэссекс подчинялся владыке Кента все меньше и меньше, по мере того, как то, что началось как восстание лордов, перетекало в полнейший хаос и бардак...

— Значит, по весне Цинрик опять двинется сюда. Мимо руин на юге Кента он идти не решится, там проклят не только сам замок какого-то идиота, разгневавшего спавшие там силы, но и земли вокруг руин. Южнее — сложно проходимый лес. На севере опять лес, да ещё и граница с Логресом и саксами. То есть, он обогнет проклятые земли с севера и вдоль реки Медуэй выйдет к пещере отшельника. Можно оставить там наблюдателя, артефакт для связи я передам.

— А если отшельник будет против? — спросил Дерек, предводитель местной ячейки повстанцев. — В тех холмах же кроме пещеры в холме, где живет отшельник, укрытий нет. Если ему не понравится соседство, он же не простой ведь человек, монах, да и чудеса творит.

— Даже если проклянет он нашего наблюдателя, проклятье я потом сниму. К тому же, с монахами мы уже встречались в бою. Год назад, скажем. И знаем, что победить их можно. Да и проклятья их на себе вы испытывали. И ничего, живы пока.

— Вам легко говорить, сэр, за вами сила старых богов. А за нами — никого, как призовет он на нашего наблюдателя гнев ангелов, так и не сообщит он никому.

— И с этим я разберусь. Хуже если отшельник самого ангела в Британию призовет, в Норфолке вроде такое сумели некоторые священники. Тогда придется повозиться, но это маловероятно.

— Сэр Виктор, а если все-таки призовет?

— Знаешь никогда с ангелами не сражался, но, думаю, одолею, — задумчиво сказал Виктор. — Анатомия у них понятная, как у тех же вейл, стойкой к магии чешуи нет, так что куда бить, разберусь. Ангелы летают, так что слишком тяжелых доспехов на них быть не может, да и в крайнем случае, всегда можно ударить по глазам, как того дракона.

Дерек не нашел, чем на это заявление ответить.

— В общем, весной будет война, — вздохнул Виктор.

* * *

Марк вернулся из Эксетера назад в Кориниум вполне довольным ситуацией. За время его отсутствия подготовка к наступлению не развалилась, никто ничего не разворовал и даже происшествий особых не случилось. В столице Думнонии тоже все было в порядке — местный гарнизон принял бывших воинов на службе сидхе Зимы, командир гарнизона получил приказание ненавязчиво проследить за их поведением и научить работать с другими людьми, не связанными магией детей Дану. Да, в войске во время грядущей атаки на Мерсию им делать нечего, но даже возможность усилить гарнизон своего владения немалого стоит. В эти неспокойные времена опасность может появиться неожиданно, как в очередной раз доказала та же атака сидхе на Тинтагель, а в Думнонии далеко не всегда есть он или сэр Балан, готовые встретить тех же великанов с мечом в руках. Да, в случае кризиса их всегда может переместить тот же Флитвик, но для этого о кризисе сначала нужно узнать. Да, Экскалибур и возведенный Камелот даровали Артуру определенную связь с подвластной ему землей, но пока ещё он заметит происходящее, пока сообщит рыцарям, пока тех можно будет перебросить магией, не одна деревня может пострадать. А уж если кризис настолько серьезный, что нужно перебрасывать войска, это вообще может затянуться на недели, ато и месяцы. Лишние войска в гарнизоне никогда не бывают лишними.