Ларика возмущенно пискнула, а вот Авор несмело улыбнулся, тем самым убедив меня в том, что мы с ним еще поладим. Есть у мальца чувство юмора. А главное — оно совпадает с моим. И пусть после этого напряженность между нами так окончательно и не исчезла, но тишина стала более терпимой.
Я протянул Авору отрезанный кусок мяса, который водрузил на большой кусок хлеба. Мальчик с благодарностью кивнул и тут же вцепился в еду. Я только покачал головой. А строил из себя такое равнодушие!
Только я поднес ко рту свою порцию припозднившегося ужина и раннего завтрака, как кто-то позади меня до приторности ласковым голосом поинтересовался:
— Вкусно?
Я поперхнулся, а у Авора изо рта вообще выпал немаленький кусок, который он только собирался пережевывать, а рот у него так и не закрылся после этого.
— Сзади меня стоит огромное существо, вверху представленное человеком, а внизу лошадью? — поинтересовался я у ребенка, не отводящего круглых глаз от кого-то позади меня. Авор несколько заторможено кивнул. — Поистине неожиданный сюрприз. А я вас уже заждался. Присоединяйтесь, — повернулся я к одинокому Марику. Решил найти меня самостоятельно?
Кентавр выглядел... недовольным. Да пусть лучше так. О том, что может сделать обозленный до предела огромный полуконь, я старался не задумываться. Чего не скажешь об Аворе.
— Я не буду есть пищу с твоего стола, — сквозь стиснутые зубы процедил Марик.
— Я, в общем-то, и не настаиваю. Более того, если бы ты все-таки прельстился нашим скромным ужином, я бы постарался тебя разубедить в этом. Хотя, к слову сказать, хлеб был позаимствован у вас.
Да, каюсь, перед тем, как покинуть поселение кентавров мне пришлось покопаться в их провизии. Основательно так покопаться. Поэтому у Марика глаза еще сильнее сузились.
— Тебя все-таки вздернут, — 'обрадовал' он меня.
— Извините, сейчас никак не могу, — виновато развел я руками. — Я внезапно стал отцом, и даже моя подлая некромантская душонка не позволит мне оставить собственного сына сиротой.
После этого уже поперхнулись все, кроме меня: Ларика, Авор и даже Марик, недоверчиво заглядывавший мне за спину.
— Это твой ребенок?! — кентавр внимательно осмотрел мои светлые волосы и голубые глаза, потом перевел взгляд на темноволосого и кареглазого 'ребенка'.
— Пути К'шарли неисповедимы, — виновато развел я руками. — Мамочка у нас другой масти, не беспокойся.
— Я тебе не верю, — медленно, будто был не до конца уверен в собственных словах, проговорил кентавр. — Ты слишком молод для такого ребенка.
— Рано согрешил, — покаянно признался я.
'Эрстин, здесь ребенок!' — возмутилась Ларика. А я так и не понял, кого она имеет в виду — себя или брата.
— У некромантов не может быть детей, — привел Марик очередной аргумент.
Почему я не прекратил этот бессмысленный разговор? Потому что получал ни с чем не сравнимое удовольствие, издеваясь над кентавром, совершенно не улавливающем иронии.
— Я — приятное исключение из этого правила, — сразу же парировал.
Кентавр нахмурился.
— Присоединишься? — предложил ему.
Марик, наконец, сдвинулся с места и, глухо постукивая копытами, обошел меня и опустился на траву справа. Авор лишь восхищенно проследил за его передвижениями. Дикий ребенок. Вырос в городе и ни разу в жизни не видел никого необычней человека. Кроме, разве что, некромантов.
— Как ты сбежал? — обратился ко мне с неожиданным вопросом кентавр.
— Как и предполагал в самом начале — легко и без особых трудностей, — возвратился я к трапезе.
— Но я ни на минуту не заснул! Я следил за тобой всю ночь! — возмутился Марик.
— Да спал ты без задних ног... извини, копыт, — возразил я.
— Неправда! Я все время на тебя смотрел! Я умею сторожить и никогда не сплю при этом!
— Значит, в этот раз заснул, и тебе все это приснилось, — я пока не понимал всей глубины его переживаний.
— Я не мог заснуть! — почти прокричал кентавр.
— Не пугай мне ребенка, — не повышая голоса, попросил я. — И нечего винить меня в своих проблемах со сном.
Марик угрюмо промолчал, о чем-то напряженно раздумывая. Я продолжал жевать мясо. Авор, помедлив, последовал моему примеру, но глаз от кентавра так и не отвел.
— Зачем же ты снова вернулся?
— Не поверишь — соскучился, — с набитым ртом ответил я.
— Не поверю, — согласился кентавр. — Ты из тех, чьи поступки продиктованы только его эгоистичностью. Даже этот ребенок, я уверен, сейчас с тобой не из-за твоей доброты. Тебе что-то от него нужно.
Авор перевел взгляд на меня.
— Хочешь, я тебя удивлю? — я отложил недоеденное мясо и вытер руки о траву. — Ты, к сожалению, не первый, кто внезапно решил стать жрецом богини Жизни и начать читать мне нотации о праведном образе жизни. Почему-то в последнее время вы все чаще и чаще появляетесь на моем пути. Вы что, размножаетесь?
— Все существа в мире размножаются, — кентавр сложил руки на груди. — И я не понимаю, почему тебя это так удивляет.
Тьма! Совершенно забыл об его 'удивительном' чувстве юмора.
— Забудь, — махнул я рукой. — Я поел. Ты собираешься меня препроводить в свою милую деревеньку?
— Собираюсь. Но я еще не закончил разговор.
— Спешу тебя предупредить — я не разговариваю о своей 'злобности', 'некромантности' и 'испорченности'.
— Потому что боишься?
— Потому что не люблю, мерин.
— Я не собираюсь реагировать на твои оскорбления.
— Да, пожалуйста, твердолобая голова! Веди меня, я готов получить заслуженное наказание.
— Тогда поднимайся и пошли.
— Так бы сразу. Авор, собирайся.
— Он нам не нужен. Пусть останется здесь.
— То есть как? — замер я. — Вы оставите пятилетнего ребенка одного в лесу? Не ты ли сейчас говорил о моей испорченности? Что же сейчас движет тобой? Безграничная доброта?
— Его заберут потом.
— Заберут ли? Что-то я мало в это верю. И я не собираюсь оставлять своего ребенка одного в лесу.
— Он не твой.
— А чей? Твой? Извини, ты совершенно не годишься ему в папаши.
Авор громко фыркнул.
— Хотя он совсем не возражает против такого монументального папаши, да, Авор? И на спине покатает, и не нужно воображать, что твой папа — лошадь. Ведь он действительно лошадь.
Мальчишка широко улыбнулся.
— Еще одна фраза, и я собственноручно придушу тебя.
— Несколько запоздалое заявление, тебе не кажется?
'Эрстин, ты прекратишь, наконец?! — уже громче возмутилась Ларика. — Если он тебя сейчас действительно придушит, Авор останется в этом лесу среди чудовищ!'
— Какая трогательная забота обо мне! — пробормотал я. — Скажи ему о его чудовищности
— ЧТО?! — возмутился Марик.
— Ничего, я уже иду, — обезоруживающе поднял я руки. — Но с ним.
— Да пожалуйста! — рявкнул кентавр. — Идем!!!
'Эрстин, я тебя не узнаю, — пробормотала Ларика. — Зачем ты это делаешь?'
Затем, дорогая, что теперь они так просто не выпустят меня из леса. А это гарантия того, что некроманты нас долго еще не найдут. А когда мы, наконец, выберемся отсюда, про украденного ребенка уже забудут. Не так уж мало у них детей, чтобы заострять внимание на одном конкретном. Так что стоит остаться у кентавров хотя бы на пару-тройку дней.
Нас, наверное, встречала почти вся деревня. Правда, на этот раз большего внимания удостоился Авор. Похоже, большинство из кентавров первый раз в жизни видели, как выглядит 'человеческий детеныш'. Мальчишка с не меньшим интересом рассматривал странных существ, даже рот открыл. Я только головой качал, глядя на эту картину.
Марик подвел нас к предводителю. Терик стоял в конце этого живого коридора, и, сложив руки на груди, мрачно наблюдал за нашим приближением.
— Скучали? — поинтересовался я, остановившись в полусажени от него.
— Без сомнения, — кивнул он. — Вся деревня скучала.
— Вы шутите? — не поверил я.
— Отнюдь, — покачал он головой. — Это те самые ягоды, за которыми ты отправлялся к смертеносам? — подбородком указал он на Авора.
— То, что было, то и взял.
— Заприте его в домике Мартины. А ребенка отправьте ко мне, — приказал Терик кому-то за моей спиной.
Авора тут же потянули в сторону от меня, но он сильнее вцепился в мою руку.
— Я не пойду, Эрстин, — покачал он головой.
— Оставьте его в покое, — притягивая к себе Авора ближе. Он был гарантией того, что вернув его в Каролту, я избавлюсь от голоса Ларики в голове.
'Ты его не отдашь, ведь правда?' — стоит только вспомнить, вот и она.
— Я его не отдам, — повторил я и Терику, и Ларике.
— А придется. Мы передумали давать тебе шанс. И тебя все-таки повесят. Нам не нужен беглый некромант.
— Вы уверены? — прищурился я.
— Более чем. Если он так настаивает, пусть ребенок пойдет вместе с ним. Проведет последний день и ночь, а утром мы тебя повесим...
— Эрстин, тебя убьют, да? — тихо спросил Авор из своего угла.
— Ты спать собираешься? — я обреченно открыл глаза, услышав его голос. — Мы итак всю ночь прошли пешком. Ты разве не устал?
— Устал, — согласился мальчишка. — Но я не хочу остаться один. Я к Ларике хочу.
'Ты же можешь выбраться отсюда, — присоединилась к нему Ларика. — Зачем же тогда так пугаешь Авора?'
— Да попадешь ты к своей сестре, не беспокойся! — раздраженно повысил я голос. — Как вы меня вдвоем достали!
Авор затих, подтянув к себе колени. Единственную кровать в домике я уступил ему, сам же устроился на деревянном кресле-качалке. Этот домик принадлежал явно человеку, что для деревни кентавров казалось немного странным. Я действительно хотел просто выспаться перед очередным побегом отсюда. Дневной свет настойчиво лез в глаза даже сквозь сомкнутые веки. На окнах не оказалось штор. Что ж, выспаться мне вряд ли удастся.
Жаль, я так надеялся, что являюсь незаменимым источником информации. А куда нам сейчас податься не имел ни малейшего представления. Предполагая, что на поиски украденного мальчика у некромантов уйдет около двух-трех дней, я надеялся переждать их здесь, а потом тихо удалиться в сторону Бэрона.
Но почему они так быстро передумали? Несколько сотен лет вынашивали планы по мщению, а когда попался один из некромантов, который может сдать своего бывшего Владыку с потрохами, сначала сразу же ухватились за него, но потом почему-то резко передумали. Не верил я в то, что мой побег заставил их так кардинально поменять свое мнение. Да и в силу своего языка я тоже не верил. Терпели-терпели при первой встрече, а потом решили вздернуть меня за дерзкие слова? Бред. Нет, если бы на их месте были мои 'соотечественники', я бы поверил в это, не задумываясь ни на секунду, но кентавры...
В итоге все мои размышления привели к одному-единственному выводу — у кентавров появился кто-то, кто обеспечивает их информацией совершенно безвозмездно. В отличие от меня. И кто это может быть? Еще один сбежавший некромант с харизмой, лучше, чем у меня? А он знает, что я не потерплю конкуренции? Или стоит ему сказать об этом?
'Ты все равно не спишь, зачем тогда притворяешься?' — очнулась Ларика.
— Вот почему, — открывая глаза, начал я, — когда ты нужна, тебя нет, а когда я просто хочу отдохнуть от вас всех, тебе сразу же тянет на разговоры?
— Что? — вздрогнул придремавший Авор. — Я молчал.
— Ты молчал, — согласился я. — Но твоя сестра не может похвастаться такими достоинствами.
— Ларика? — не понял мальчишка. — У тебя что-то с головой?
— Ты зришь в корень, — восхитился я. — Твоя сестра преследует меня уже на протяжении двух недель. И не собирается покидать мою голову, пока я не доставлю тебя в Каролту.
Авор привстал на кровати и внимательно посмотрел на меня круглыми глазами.
— Когда я говорю всякую чепуху, Ларика щупает мой лоб и спрашивает, не заболел ли я, — медленно проговорил он.
Далеко мальчик пойдет, если уже сейчас начал так язвить.
— Спроси о чем-нибудь, что знаешь ты и Ларика, — предложил я ему.
— Ты колдун, ты мог это узнать и без нее, — парировал догадливый ребенок.
— Ну, тогда у тебя два варианта: или ты считаешь меня сумасшедшим, или начинаешь верить в то, что я тебе сказал.
'Есть еще и третий, — ехидно отозвалась девушка. — И считать тебя сумасшедшим, и верить в то, что ты сказал'.
— Заткнись, — отрубил я, и добавил на недоуменный взгляд Авора. — Это было адресовано твоей сестре.
Авор только фыркнул.
— Тш-ш-ш, тихо! — прошипел я Авору. — Ты пятилетний мальчик или тяжеленный кентавр?!
— Мальчик, — недовольно отозвался Авор.
— Так и двигайся как мальчик — тихо и аккуратно! Я тебя сейчас оставлю вон за тем деревом. Постоишь, подождешь, пока я найду все свои вещи.
— Хорошо, — буркнул Авор.
Я не буду рассказывать, как мне все-таки удалось выбраться из тщательно охраняемого дома. Честно, я ожидал, что нас сразу же схватят, но все доблестные стражи крепко дрыхли, не оставляя своего поста. Я насторожился, подозревая подвох, но все-таки помог выбраться Авору и уже вместе с ним двинулся вдоль по улице. Все было тихо. Только шаги мальчишки громко раздавались в темноте.
— А если ты не вернешься? — Авор схватил меня за руку, когда я уже собирался уходить.
— Тогда ты вряд ли уже попадешь к сестре.
'Ты должен его успокаивать, а не пугать!' — возмутилась Ларика.
— А ты должна, молчать, а не трещать без умолку! — огрызнулся я. — Это снова было твоей сестре.
— Хорошо, — серьезно кивнул мальчик. — Я понял.
— Вот и отлично.
Ничуть не беспокоясь, я оставил мальчишку одного на краю деревни. И где эти хитрые непарнокопытные прячут мои вещи? У Терика? Возможно. Но охрана возле них может оказаться более бдительной, чем мои 'уставшие' стражи. Я решил начать поиски с дома предводителя.
'Неужели нельзя уйти отсюда без своих железок?!' — вновь раздраженно вмешалась девушка.
— Нельзя, — коротко отрубил я.
'Тебя поймают, и Авор останется совершенно один!'
Тьма! Почему она так не беспокоилась о нем, когда он находился за несколько десятков верст от нее?! А сейчас в ней проснулась заботливая мамочка.
Дом Терика был полностью погружен во тьму. Слава Некритте, я еще в прошлое свое посещение заметил, где скрылся главный из этих жеребцов. Я осторожно заглянул внутрь. Тихо. И это очень подозрительно. Неужели они не предполагали, что я сбегу? Или считали, что стражи возле дома вполне достаточно? Рискнуть? Почему бы нет? Не получится, еще раз попробую.
Я наложил на себя иллюзию невидимости, прошептал заклинание для обострения чувств и только после этого потянул створки ставень на себя. С тихим скрипом они открылись. Одним прыжком я вскочил на подоконник, а потом спрыгнул в комнату, которая оказалась пуста.
Мой нюх уловил сильный запах...шерсти. Ничего удивительного, ведь я нахожусь в доме полуконя. Но кентавры так не пахли. При первой же встрече я успел их обнюхать, пытаясь уловить запах лошадиного пота. Только полулошади конями не пахли. А здесь... Разве кентавры держат домашних животных? Я втянул ноздрями воздух. Вроде бы... кошачья шерсть.
