— И вот тут-то, Нел-тян, и получается, что ничего нового и интересного ваше предложение мне не сулит...
Тянуть все равно не было смысла, и я поднялась в полный рост, выжидающие уставившись на гостью. Было даже интересно, как быстро она сообразит.
— Дыра, — наконец тихо произнесла Нелиель. — И меч. Но не занпакто...
Она не протянула это удивленно, а именно констатировала — сухо и четко. Нет, все-таки Нел-тян не дура. Ой, не дура!
— Именно. Ни маски, ни дыры.
— Но как такое возможно?
За вопросом зеленовласой скрывалось не только чистое любопытство, но и какая-то скрытая боль и непонимание.
— У меня был непростой жизненный путь, — лишний раз лучше было не врать. — В общем, как видишь, я не боюсь регрессии, меня не заботит выживание, да и целей своих, как уже говорилось, я предпочитаю добиваться сама. А если коротко — спасибо, что зашла, но нам пора прощаться.
— И все же... кто ты?
Я лишь в очередной раз пожала плечами. Пусть сама придумает кто я, у меня ответа на этот вопрос все равно не было. Конечно, разговор можно было продолжить и снять с девицы побольше информации, тем более что она и сама охотно ею делилась. Но это уже было нарушением роли, которую я решила играть. Если я хочу оставаться пока в стороне от местных разборок, то не следует слишком открыто демонстрировать свой интерес ко всем и всему. Кто знает, кто будет выслушивать доклад Нелиель о нашей встрече, и не играет ли кто из ее спутников роль эдакого записывающего устройства, чтобы потом кто-то гораздо более умный и хитрый смог бы по косточкам разобрать произошедшее. Нет уж, пусть лучше я буду в их глазах просто сильной пустой. Сильной, но не амбициозной. Странной аномалией среди прочих, то ли приподнявшейся по местной эволюционной лестнице куда-то не туда, то ли просто шагнувшей в сторону. Но обязательно нейтральной и никому не угрожающей...
— Жаль, — она и вправду сожалела. — Но если все же надумаешь, знай, в Лас Ночес тебя всегда будут рады увидеть.
От этой детской искренности хотелось плакать. Нет, правда. Боюсь, я точно не выдержала бы и суток рядом с этим зеленым чудом.
— Ты тоже заходи, если что, — откликнулась я с максимальным безразличием.
Через пару секунд вся троица благополучно исчезла в размытых пятнах сонидо, а я опустилась обратно, чтобы хорошенько обдумать один момент. Я не стала трясти Нелиель, относительно информации, но некий надежный источник, располагающий хотя бы сведениями о текущей ситуации в Уэко Мундо, мне действительно был очень нужен.
Пульсирующий сгусток мощнейшей чужой реяцу, возникший поблизости, отвлек меня от планов по похищению кого-нибудь лакея из Лас Ночес, заставив сразу же подобраться. Хотя своей позиции и расслабленной позы я не поменяла. Вот еще, дергаться тут из-за всяких незваных гостей.
— А я даже рад, что ты отказала этой идиотке! Бесполезных баб на высоких постах в Лас Ночес итак явный избыток!
Две новых фигуры, возникшие на том месте, где недавно переминались с ноги на ногу фраксьоны Нел, были облачены в похожие белые одеяния. Хотя наряд одного из них выделялся особым... буйством фантазии. Капюшон, кстати, шикарнейший. Как и оружие этого тощего одноглазого типа, смахивавшее на перекормленную гуань-ся[9]. И без сомнений, он был силен. Пожалуй, в три четверти от Нел. А вот его слащавый спутник казался на фоне командира очередной дохлой мухой. Они этих фраксьонов что, вместо домашних канареек заводят что ли? Или и вправду со скуки?
— Ты еще кто?
— Я тот, кто поможет тебе сделать последний вдох, женщина!
— Понятно...
Что ж, неведомый мне Айзен, щепоть моего уважения в этот момент ты получил по праву. За нашей беседой действительно следили, и более того, едва последовал отказ, как за первым мирным парламентером явился второй, настроенный куда более решительно. Все правильно. Если не удастся привлечь на свою сторону, то лучше сразу же уничтожить. И при этом не руками этой наивной доброй девочки Нел. Разумно и грамотно, в брюхо к сёдзё! Вот только меня сейчас не очень устраивал тот момент, что "жертвой на заклание" назначили мою персону.
— Ладно, посмотрим, из чего ты сделан, арранкар.
Я вновь поднялась на ноги и положила ладонь на рукоять родного меча. Одноглазый хищно прищурился, поигрывая своей оглоблей.
— Только, прежде чем мы начнем, ответь мне на один вопрос. Что такого ты все-таки сделал, что в наказание тебя заставляют носить этот костюм?
* * *
Кривая тяжелая хреновина на толстой железной цепи в очередной раз с гудящим звуком просвистела мимо меня, вонзившись в песок и подняв новую тучу белесой пыли. Да уж, дурной силы одноглазому было не занимать, но в том, что касается скорости, дела у парня обстояли, скажем так, неважнецки. Не то, чтобы она была совсем паршивой, но каких-то трудностей с тем, чтобы уворачиваться от атак арранкара как в ближнем бою, так и не расстоянии, у меня попросту не возникало. Мой противник это, похоже, уже потихоньку осознавал, и это явно начинало его бесить. Подручный хлыща держался в стороне и в драку не лез.
Спустя еще пару минут я решила, что увидела все, что хотела, и перешла от простого пассивного кружения к собственным дистанционным атакам. Перемещаясь через сюмпо или простыми перебежками, я начала с несильных бала, постепенно наращивая темп и частоту. Вскоре к темно-красным сгусткам реяцу присоединились кидо-молнии и цзянь, засвистевший в опасной близости от тушки одноглазого. Арранкар, что интересно, проявлял к происходящему завидное спокойствие, вообще не пытаясь увернуться от большинства летевших в него "подарков". В том, что у него есть право на подобное небрежение, я убедилась после первой же попытки достать одноглазого по-настоящему.
Сгенерировав серо в треть от максимума, я сразу же ушла в сюмпо, направляясь туда, куда противник должен был по моим прикидкам сместиться, чтобы не угодить под энергетический удар. Игнорировать серо тощий не стал, а вот мое внезапное появление прямо перед ним стало для парня изрядной неожиданностью. Он успел среагировать, но все равно ожидаемо запоздал. Цзяни я разъединила еще в сюмпо, и их сдвоенный удар точно по рукояти гуань-ся, поднятой на тот момент почти горизонтально, заставил оружие арранкара опуститься вниз. Черные лезвия послушно сверкнули серебром, и я, не меняя позиции, просто выбросила клинки вперед. Проскрежетав по металлическому древку, мечи дружно вошли во впалое брюхо... Точнее попытались войти.
Замирать посреди боя и думать над случившимся — последнее дело, поэтому я сразу же отскочила от противника назад, помогая себе сюмпо, и лишь после этого бросила взгляд на свое оружие. Острия цзяней были слегка испачканы в черной крови, совсем чуть-чуть, буквально на пару пальцев. И как это понимать? Даже у Ичи получилось ранить Кен-куна в первый раз посерьезней, а это вообще издевательство какое-то... Впрочем, эти мои невеликие успехи, как ни странно, произвели на врагов некоторое впечатление.
— Нноитора-сама! — испуганно воскликнул фраксьон.
Сам одноглазый тоже остановился и с явным удивлением принялся рассматривать два жалких кровавых пятнышка на своем белоснежном одеянии.
— Пробить мое иерро? Невозможно...
Ну что ж, теперь все стало немного понятнее. Выходит, одноглазик обладал мощнейшей защитной оболочкой. Не зря же мои бала и хадо соскальзывали с него, как с гуся вода. Вот только он явно был слишком завышенного мнения о возможностях своего естественного броневого покрова. Хотя, следовало все же признать, что била-то я сейчас во всю свою силу, не сдерживаясь, а результат, мягко говоря, был удручающий. Ладно, если оставить в стороне всякую мелочевку и сконцентрироваться на пробивающих атаках, дело должно было пойти повеселее. Учитывая приоткрывшиеся возможности врага, в перекидывании с ним железа для меня не было уже никакого смысла. А подставить врага под серо также не получилось бы, невзирая на всю громоздкость его движений. На мелкие же разряды он просто не обратил бы внимания, как бы старательно я ими его не долбила.
— Ты! Мразь! Су... — зашипел, тем временем, Нноитора, но я, не давая ему продолжить поток ругательств, уже готовый вырваться наружу, метнулась обратно, атакуя арранкара грубо и прямолинейно, не заботясь больше о всяких изысках и тому подобном.
Карусель у нас получилась знатная. Никогда не любила сражаться против таких штук, как копья или их более крупные побратимы, но и мой противник явно не был привычен к схватке с обоеруким бойцом. На чистой скорости я делала Нноитору значительно, но крепость шкуры успешно компенсировала ему эту тяжеловесность. Нанести в нужный момент по-настоящему мощный удар было не так-то просто, а поддерживать усиленную циркуляцию реяцу в цзянях постоянно выходило слишком затратным. Однако несколько последовательных "двойных клыков" расцветили тело арранкара еще полудюжиной свежих ран, а один особо удачный выпад едва не оставил его без руки. Кривая ухмылка Нноиторы угасла уже окончательно, и впервые за все сражение он сам попытался отступить, используя сонидо. Однако я не собиралась отпускать его так просто и бросилась за ним в погоню через сюмпо, выкладываясь на максимальную скорость, на какую только была сейчас способна.
Что занимательно, после момента расставания с Ичи-куном, мне были вполне доступны как сюмпо, так и сонидо. Но я по привычке упорно продолжала пользоваться первым, не замечая какой-то значительно разницы. В результате, не тренируя сонидо вовсе, я создала у себя такой разрыв в показателях между этими двумя способностями, что возвращаться к сонидо в какой-то момент стало уже поздновато.
Новая атака вышла еще удачнее предыдущих. Правый цзянь, за секунду до перемещения перехваченный обратным хватом, плавно обошел полукруглые изгибы вражеского оружия и с хряском вошел в предплечье пустого на половину длины. Нноитора зашипел и снова нырнул в сонидо. Желтая искорка серо, разгорающаяся в пасти у арранкара, показалась мне достаточно веской причиной, чтобы не повторять свой предыдущий маневр. И действительно, возникнув в десятке метров от прежнего места, Нноитора почти сразу пальнул перед собой мощным энергетическим разрядом, увернуться от которого было несложно. Благо, была я в тот момент уже далеко, да и значительно в стороне от основной траектории рассеянного луча.
— Как ты это делаешь? — свирепо прорычал одноглазый, с трудом переводя дыхание.
Я лишь ухмыльнулась ему, стараясь не показать, что и сама порядком вымоталась. А еще ведь нужно не забыть оставить силенок на мелкого прихвостня...
— Тяжко тебе, Нои-кун? Не по зубам орешек-то оказался? — удержаться в такой ситуации от поддевки было просто нельзя.
Лицо арранкара в очередной раз перекосило гримасой злобы и ненависти.
— Думаешь, что сильнее?! Что почти победила?! Ха! Сейчас я покажу тебе, идиотка, что такое настоящая сила Октава Эспада! Молись, Святая Тереза!!!
Запоздалое чувство опасности кольнуло под печень, а глаза застил свет, окутавший худую изломанную фигуру. То же, что я увидела, сумев, наконец, проморгаться, хороших эмоций вызвать никак не могло. Мать твою!!! И за что мне такое счастье?! Это что, так каждый арранкар может?! Или мне, как обычно, достался индивидуальный подарок от треклятой злодейки Судьбы?!
Тем временем, пугающая пародия на Шиву, вокруг которой пульсировало какое-то дикое количество реяцу, жутко расхохоталась.
— Ну что?! Обделалась?! Или ты думала, что арранкар это просто красивое название?! Большая часть моей силы была все это время упрятано в самом занпакто! И теперь я раздавлю тебя, как жалкую муху!
Нноитора резко сорвался с места, размахивая шестью косами, как взбесившийся вертолет-мутант. И двигался он на такой скорости, что испугалась я уже по-настоящему. У меня не было ничего, что можно было бросить на весы в ответ на преображение моего противника, а биться двумя клинками против шести походило на чистое самоубийство. Попытка не дать Нноиторе приблизиться с треском провалилась. Уже через секунду настигнув меня, арранкар обрушил на мою защиту настоящий ураган ударов. "Веерные" блоки и прозрачные сферы, лопающиеся одна за другой, не продержались и десяти мгновений. Одна из кос на возврате подрезала мне ногу, заставляя припасть на колено. Левым мечом я успела остановить сразу две черных косы, правый принял на себя одну. Еще одно изогнутое лезвие вошло мне в плечо, заставив стиснуть зубы от боли. Два последних крестьянских орудия, уже готовых пронзить мои ребра слева и справа, как гигантские клещи, с лязгом сошлись за моей спиной, разорвав одежду и кожу на пояснице. Лишь чудом мне удалось изогнуться, так чтобы увернуться от этой атаки. А еще спасибо моему собственному иерро, принявшему на себя значительную часть урона.
Над моим лицом нависла смеющаяся рожа Нноиторы. Только вблизи я смогла разглядеть зубы, обрамлявшие дыру на месте его левого глаза, ранее скрытую под повязкой. Кажется, арранкар хотел сказать мне что-то напоследок, но я глубоко вдохнув, выдула пригоршню розовых лепестков прямо в его раззявленный рот.
Иерро это, конечно, не панцирь броненосца или черепахи. Защитная оболочка покрывает всего пустого, а если и есть некие уязвимые места, то это, как правило, связанного с какой-то личной особенностью носителя. Но где-то иерро всегда крепче, а где-то тоньше. Да и будь даже у Нноиторы вместо кишок жестяные трубы, ощущения от сотни лезвий, беспорядочно мечущихся по внутренностям, были бы не самыми приятными. Но основной задачей этой детской подлянки было, разумеется, отвлечь и ошарашить противника. Если честно, то уже и не упомню, когда я в последний раз использовала такую штуку. Тогда в юные годы в обычных уличных потасовках из оружия под рукой у нас были только затупленные ножи и крепкие палки, так что в ход шло буквально все и сразу. Вот только в этой ситуации я заменила обычный нахальный плевок в лицо на нечто более существенное.
Глаз арранкара удивленно расширился, а зубы с запозданием клацнули, в тщетной попытки остановить мой посмертный подарок от Бьяки-тян, уже проникший Октаве в горло. Интересно, а если бы дыра была у него в брюхе, этот фокус сработал бы?
— Нноитора-сама! — снова зашелся криком миньончик.
Не теряя полученного шанса, я с силой отбросила косы в разные стороны от себя и исчезла в сюмпо, чтобы появиться в воздухе чуть выше и правее противника. Пять дохленьких бала, сорвавшиеся с острия моего меча, полетели в сторону арранкара. Сам Нноитора целью ни одной из них не был. Четыре врезались в песок у него под ногами, подняв пыльное облако и ослепляя ублюдка еще на одно мгновение. А пятая бала... Пятая угодила точно в высокий каблук его остроносого сапога, заставляя моего противника пошатнуться и потерять равновесие. Три последовательно потерянных секунды, и моя импровизация превратила врага из абсолютного триумфатора в побежденного.
Возникнув на прежнем месте, прямо перед Нноиторой, я обеими руками с замахом от уха раскроила торс арранкара от правой ключицы до левого бедра. Удар получился такой силы, что косы, которые он сжимал в правых лапах, вылетели из костяных пальцев, рассыпавшись по красивой траектории в значительном отдалении. Пораженно булькнув, Октава начал медленно оседать на землю. Из зевов чудовищных ран в воздух медленно выскользнуло несколько окровавленных лепестков.
