"Пропавшая "Октавия"

Чиппева располагалась в довольно малолюдной части рукава Ориона. Мы высадились с "Белль-Мари" на станции "Вентнор", зарегистрировались в отеле Маккернан, единственном здесь, и, не теряя времени, посетили центр Орион Экспресс. За стойкой в вестибюле между рестораном Созвездие и игровым магазином сидел темноглазый молодой человек, который выглядел так, словно был слишком туго закутан. Там было прилично народу, но все проходили мимо. Когда мы остановились, он старался выглядеть довольным. — Чем могу вам помочь? — спросил он, почти не обращая внимания на Гейба. На табличке с именем было указано, что это Бентли.

Гейб, казалось, удивился. — Бентли, — сказал он, — думаю, это единственная служба межзвездных путешествий из виденных мной, которая не управляется искусственным интеллектом. Вы, ребята, должно быть, очень заняты.

— Мы верим в поддержание личного контакта с нашими клиентами, — сказал он. Затем он изобразил улыбку. — Мы не используем искусственный интеллект, потому что мой отец владеет бизнесом. Он считает, что это хороший опыт для меня.

— Он прав? — спросил Гейб.

— Это неплохо. Ребята, вы не хотели бы поучаствовать в одном из наших туров? У нас есть несколько, которые начнутся в ближайшие дни. Подозреваю, что любой из них покажется вам интересным. Сегодня днем один из них отправится на звезду Портмана. У вас еще есть время забронировать места, если хотите. — Он выдавил из себя еще одну улыбку, но она так и не коснулась его глаз.

— А что такое звезда Портмана? — спросила я.

— Это переменная цефеида. Последние три недели ее яркость уменьшалась. "Рамблер" доставит вас туда как раз вовремя, чтобы увидеть ее разгорание.

— Звезда взорвется? — спросил Гейб, бросив хмурый взгляд в мою сторону. — Это не будет немного опасно?

— О, нет, нет. Нет, она не взорвется, сэр. Это переменная звезда. Она уменьшается, а затем как бы набухает. Очень внезапно. Каждые несколько недель. Это совсем не опасно, но за этим приятно наблюдать. Если, с другой стороны, вы этого не хотите, у нас есть...

— Все в порядке, — сказал Гейб. — На самом деле, в данный момент мы не готовы к туру. Мы надеялись получить некоторую информацию.

— Понимаю. — Он потянулся к пачке брошюр, сложенной в конце прилавка, выбрал одну и протянул ему.

— Спасибо, — поблагодарил Гейб.

— Если вы собираетесь задержаться в наших краях на некоторое время, у нас есть специальные цены на два наших тура на следующей неделе.

— Все в порядке. К тому времени мы планируем уехать. Мы рады видеть, что вы, ребята, все еще работаете. Вы здесь давно, не так ли?

— Больше сорока лет.

Гейб взглянул в мою сторону, давая понять, что я должна подключиться. — Бентли, — сказала я, — у Орион Экспресс был корабль "Приключение", который работал здесь между 1410 и 1416 годами по времени Окраины. По вашему календарю это наверное период с 1812 по 1817 год. У вас есть какие-нибудь записи о том, что на борту происходило что-то необычное? О каких наблюдениях они могли сообщить? Об открытиях? Что-нибудь в этом роде?

Он покачал головой, прежде чем я успела закончить. — Это было двадцать лет назад, мисс. Почти все это время меня здесь не было. Но не думаю, что у нас когда-либо случались какие-то необычные инциденты.

— Не могли бы вы взглянуть на записи? Просто чтобы убедиться?

— Я не уверен, где искать. — Он включил экран, изучил его, нажал несколько клавиш и снова покачал головой. — Нет. Я не вижу никаких признаков необычной активности. Извините.

Гейб попробовал еще раз: — Было бы полезно, если бы мы смогли идентифицировать пассажиров, которые могли находиться в корабле в то время.

— На "Вентноре"?

— На "Приключении".

— Ой. Да. — Он снова покачал головой. — Мы не могли бы разглашать такого рода информацию, даже если бы она у нас была, сэр. Это вопрос конфиденциальности. Но, честно говоря, я не думаю, что у нас было что-то необычное, — он снова взглянул на экран, но ничего не сделал для ввода данных.

— Ладно. Спасибо за помощь. — Гейб посмотрел в мою сторону. — Похоже, нам придется прибегнуть к плану Б.

• • •

Мы не ожидали никакой помощи от Орион Экспресс. Из-за проблем с конфиденциальностью практически невозможно получить какую-либо информацию, если вы не из полиции. К счастью, у нас была альтернатива. На это потребовалось бы некоторое время, но это была бы небольшая цена. Одна из самых обнадеживающих черт, которую можно ожидать от людей, совершающих межзвездные перелеты, — это то, что они любят рассказывать об этом. Мы удалились в наш гостиничный номер и начали искать в сети данных людей на Чиппеве, имеющих отношение к "Приключению".

Мы оба были удивлены количеством ссылок. К сожалению, большинство из них были связаны с тематическим парком развлечений "Приключение", несколькими ресторанами "Приключение" и двумя фильмами: "Полуночное приключение", романтический роман, и "Приключение во тьме", в котором группа подростков проводит ночь в доме с привидениями. Название появилось в нескольких других категориях. — Думаю, — сказал Гейб, — нам нужно немного сузить поиск. Давайте добавим в поиск Орион Экспресс.

Это сократило количество просмотров до чуть более двухсот. — Ладно, — сказал Гейб, — беру половину из них. Прочитайте остальные и посмотрите, может, что-нибудь найдете.

Половина из них были от людей, которые знали кого-то, кто ездил на экскурсию. Несколько человек рассказали, что их планы были отменены в последнюю минуту или что они приехали слишком поздно и обнаружили, что их заменили. Один из них утверждал, что пытался купить "Приключение". Другие сообщили, что планировали прокатиться на "Приключении", но затем отказались от этой темы. В итоге семнадцать человек заявили, что они были пассажирами.

Хардинг получил в целом хорошие отзывы. — Детям понравилось. — Мама подумала, что это было долго, но ей понравилось. — Это было страшно. На самом деле меня не стошнило, но я бы не стал повторять это снова. — Это была лучшая поездка в моей жизни.

Другие описывали планетные кольца, переменные цефеиды Бентли (без использования термина), драконов на вершине скалы и спуск посадочного модуля на поверхность планеты под небольшим дождем. У некоторых были истории, в которые трудно было поверить. Одна из них описывала близкое столкновение с кометой, другая утверждала, что видела астероид, на котором были нарисованы какие-то рисунки-глоки. "Глок" — это термин Чиппевы, обозначающий абстракцию. Еще одна настаивала, что видела пролетающий в гиперпространстве корабль, который мигнул им фарами. Другой утверждал, что незадолго до того, как они приземлились, едва не произошло столкновение с другим посадочным модулем. И тут же последовало неизбежное сообщение о появлении инопланетного корабля.

Несколько человек утверждали, что встретили своих супругов во время путешествия. Один из них прокомментировал, что полет был самым удачным в его жизни. Благодаря ему он получил Тару.

Я упомянула Гейбу о пришельцах, но он покачал головой. — Мы можем проверить позже, но это звучит маловероятно. Откуда взялся трофей? Они остановились и обменялись подарками?

Мы прервались и отправились ужинать, где, по большей части, разговаривали о прочитанном. Заказали местное вино, которое оказалось изысканным. Не могу вспомнить название, но, помню, когда мы закончили и направились обратно в отель, я подумала, что это вино станет той частью поездки, которую я запомню навсегда.

Мы работали всего несколько минут после ужина, когда Гейб поднял голову и сказал, что, по его мнению, у него получилось. На видео парень рассказывал о своем опыте на "Приключении". Парня звали "Большой" Джонатан Харвей. По календарю Окраины это был 1415 год, пятый год службы Хардинга в Орион Экспресс и примерно за восемь лет до того, как он присоединился к команде "Октавии".

— Мы записались в турне Новые миры, в рамках которого нас отвезут в отель Оушенсайд в Элизиуме, — рассказывает Большой Джонатан.

Я остановила видео. — Бинго, — сказала я. — Это отель с трофеями.

— Да, действительно. — Гейб не мог бы выглядеть счастливее. — Но, вероятно, это ни к чему не приведет.

Мы перезапустили видеоклип: — Это на границе известного. Рядом с отелем есть несколько других систем. Отель был новым. Вряд ли кто-то сталкивался с этим раньше, и если вы готовы копнуть глубже, то можете получить доступ к системе, в которой на самом деле будете первыми, кто ее увидит. Мы углубились.

— Мы нашли живой мир, планету, с которой открывались захватывающие виды. Небо было полно лун. Я думаю, что их было девять или десять. Пилот сказал, что мы должны быть осторожны, потому что там могут быть инопланетяне. Мы были очень взволнованы этим.

— Мы опустили посадочный модуль на вершину горы, но остались внутри. Там были пугающие животные, похожие на больших кошек, гигантские существа, которые носились вокруг. И тучи маленьких насекомых, которые тоже выглядели опасными. Помню, я подумал, что это не самое подходящее место для того, чтобы столкнуться с поломкой. Мы также откуда-то принимали радиосигналы. Но так и не выяснили, откуда.

На этом он прервался и продолжил рассказывать о посещении зоопарка со своей племянницей. Больше ничего не было. Мы провели поиск по Большому Джонатану. Он опубликовал массу комментариев на все мыслимые темы: о политике, научных достижениях, телепередачах, которые ему нравились, высказываниях по поводу поведения онлайн-комментаторов. Но если добавить в поиск "сигналы" или "радио", то мы не получим ничего, чего бы уже не видели.

Мы просмотрели рекламные проспекты центра Орион Экспресс. В одном из них была фотография отеля Оушенсайд с описанием того, как получить скидку на проживание. Но там ничего не говорилось о серебряных призах или изобретенных языках.

Гейб отправил Большому Джонатану сообщение с просьбой поговорить с ним. Парень явно не стеснялся. Полчаса спустя он позвонил, забыв об обязанностях. Я была в своей комнате, когда это произошло.

• • •

— И что он сказал? — спросила я.

— Пилотом был Хардинг. И да, возможно, мы добились некоторых результатов. Я записал звонок. Хотите посмотреть?

Большой Джонатан не казался таким уж большим. Я бы предположила, что он не совсем того же роста, что Гейб. Он жил здесь некоторое время. Его лицо и волосы были седыми. Он развалился в большом кресле и выглядел усталым. На нем был синий пуловер и легкая спортивная форма.

Гейб спросил его о мире, где обитают страшные животные.

— Пилот, — сказал он, — капитан Хардинг, сказал нам, что животные были не единственной проблемой. Он подумал, что атмосфера могла быть ядовитой. Он сказал, что там есть кислород и все такое, но есть что-то еще. Что-то токсичное. Он сказал, что другие миры могут быть такими же.

— Мы получили радиосигнал, когда были на вершине горы. Он сказал нам, что там никого не должно быть. Это была передача голосом, но мы не могли понять, что он говорит. Это был единственный раз, когда я услышал другой язык.

— Он упоминал какой-нибудь возможный источник?

— Нет. Он сказал, что понятия не имеет. Но ему было интересно. Как бы то ни было, мы взлетели, и он попытался выяснить, откуда это доносится. Под нами не было ничего, кроме лесов и джунглей, больших равнин и пустынь. И болот. Там было много болот. Но не было абсолютно никаких признаков чего-либо. В конце концов Хардинг сказал, что, по его мнению, источник находился за пределами планеты. Вероятно, на одной из лун.

— Он спросил, хотим ли мы посмотреть, или нам лучше уйти. Мы, конечно, согласились. Давайте посмотрим. Итак, мы провели еще один день, просто путешествуя по окрестностям и разглядывая луны. Но мы так ничего и не увидели. Это были просто скалистые пейзажи и кратеры. Я не думаю, что у кого-то из них даже был запас воздуха.

— Он вычислил, с какого направления шел сигнал. Он просто падал с неба. Он сказал, что в конце концов вернется и осмотрит окрестности. Когда у него будет время. Он пообещал, что, если что-нибудь обнаружит, то даст нам знать. Но после того, как мы вернулись домой, больше ничего о нем не слышали. Я поговорил с двумя другими пассажирами. Они тоже ничего не слышали. Поэтому я предполагаю, что он ничего не нашел. Или, вероятно, никогда не беспокоился.

• • •

Мы просмотрели рекламу Орион Экспресс. В основном речь шла о турах, проводимых из Чиппевы, хотя мы выяснили, что у них есть офисы на двух других планетах, на Деллаконде и Фишбоуле. Но это не имело значения. В конце концов Гейб вздохнул. — Не вижу никаких упоминаний о туре по новым мирам.

Мы вернулись в торговый центр Орион Экспресс. На этот раз там было несколько посетителей. Бентли не было, его заменила женщина. Это было хорошо. Он, очевидно, решил, что мы создаем проблемы. — Привет, — сказал Гейб. — Мы заинтересованы в туре Новые миры. Вы все еще проводите его?

Женщина была выше нас обоих. Она была немолода и устало нахмурилась. Ее взгляд обратился к экрану справа от нее. Она нажала на клавишу и, не отрывая взгляда от экрана, спросила, что это за тур по Новым мирам. — Я никогда о таком не слышала, — добавила она.

— Раньше они отправлялись за границу. Через Элизиум. Людей отправляли в миры, где раньше почти никто не бывал.

Она прикусила нижнюю губу. — Подождите минуту. Дайте-ка я взгляну. — Она нажала еще несколько клавиш. Двое посетителей позади нас начали проявлять беспокойство.

— Да, — сказала она, нажимая на экран указательным пальцем. — Раньше у нас был такой тур. Но теперь его нет. Его давно нет.

— Почему его прекратили использовать?

— Решили, что это опасно. Было несколько направлений, но некоторые из них были опасны. Внезапные штормы из ниоткуда, дикие животные. В паре мест были биологические проблемы. Насекомые, которые могли быть заразными.

— Это редкость, — сказал Гейб. — Обычно мы невосприимчивы к болезням из других миров.

Она пожала плечами. — Наверное.

Я встряла: — У одного из миров, которые они посещали, было девять или десять лун. Вы можете проверить, где это? В какой системе это находится?

Кто-то позади меня застонал.

— У меня нет доступа ни к чему подобному, — сказала она. — Я вижу, что самый дальний полет был до Зеноры 46, примерно в двухстах световых годах отсюда. Но это все, что у меня есть. — Она посмотрела через мое плечо и подняла руку, заверяя людей позади нас, что мы почти закончили.

— У вас есть какие-нибудь сотрудники, — спросил Гейб, — которые могли бы нам помочь?

— Нет. Мне жаль. Я дежурю одна.

• • •

Мы вернулись в отель, и Гейб обнаружил, что там есть консультанты Путешествий Чиппевы. Он позвонил, и через несколько мгновений в центре комнаты появилась женщина, одетая в синюю униформу с белой нашивкой на плече, изображающей очертания межзвездной яхты. Золотистые волосы ниспадали ей на плечи. Она могла бы быть сестрой Чада. Но ее улыбка говорила о том, что у нее серьезный характер. — Здравствуйте, — сказала она, — чем могу быть полезна?