Архипелаг. Возвращение.

Я выдохся, принявшись рассматривать магистра.

— Ну что... Звучит вполне правдоподобно... — протянул тот, задумчиво глядя на меня. Да ладно? По-моему, полная ахинея... — По крайней мере, это многое объясняет — и ваше нежелание пользоваться магией (заметить, что принципы построения ваших заклинаний существенно отличаются, несложно) и отказ рассказывать что-либо о себе, и отсутствие перстня и вообще элементарных знаний...

Каури замолчал на некоторое время, обдумывая что-то. Так, раз уж я так дико спалился, нужно как-то... подстраховаться что ли? На то, чтобы вытащить из флэшки и подвесить на изготовку одно из мощнейших атакующих плетений, понадобилось секунд десять — всё это время маг отрешённо пялился куда-то сквозь меня, а я усиленно делал вид, что жду, пока он продолжит говорить.

— Магистр, позвольте поинтересоваться, что вы намерены делать с этой информацией?

Чародей наконец соизволил сфокусировать на мне взгляд.

— Скажите, когда вы говорили, что ваша сильная сторона — боевая магия... вы не лгали?

И чего это тебя так интересует? Кстати, чего я туплю!? А если он меня сейчас захочет чем-то приложить?

— Допустим, не лгал... И что с того? — да уж, разговаривать и одновременно вытаскивать плетение — та ещё задачка. Хотя, имея некоторую практику — в Эльхорне я специально пытался кастовать во время поединков на мечах. Вот это действительно сложно! Так что сейчас справился на 'отлично' — судя по выражению лица и ауры, маг даже не заметил, что я набросил щит. Ну правильно, маскировку он не видит, а я защитное плетение разместил под ней.

— Полагаю, если я сейчас допущу какую-то ошибку, то за пределы купола не выйду... В жизни не поверю, что чародей с вашими возможностями и знаниями может оказаться слабее меня по части боевой магии... Поддались? — собеседник вопросительно уставился на меня. Вот блин, как бы его так понять, что он хочет? Хотя-бы приблизительно...

— Не совсем... Просто я очень не вовремя потерял контроль, в результате чего перестал обращать внимание на защиту. Впрочем, — я подарил магу доброжелательную улыбку, — вы и сами это заметили. И очень грамотно воспользовались шансом.

Так, а сейчас можно даже шутливый полупоклон отвесить. Мне кажется, или он сейчас в том же положении, что и я — в своей победе в случае конфликта не уверен, да и не желает вот так сразу отправлять на тот свет человека, имеющего такие знания. Так что можно как-то... Хотя, чего это я? Так и скажу:

— Льер, полагаю, вы сейчас думаете примерно то же, что и я: 'Интересно, убью я его или нет? А может, от живого будет больше пользы?', — заметив, как дёрнулся глаз мага, я широко улыбнулся. Сейчас главное, чтобы мужик не психанул и не начал творить глупости. — Предлагаю успокоиться и подумать, чем мы можем быть полезными друг другу. В конце концов, часто ли выпадает возможность поучиться у чародея не то, что другой расы — другого мира.

Ну давай, глотай наживку. Я тебе уже почти прямым текстом говорю: 'Давай дружить!'. Дойдёт или нет? Судя по выражению лица, на котором спустя несколько минут появилось нечто, отдалённо напоминающее то ли удовлетворение, то ли радость, до чего-то маг всё-таки дошёл... Вот только до чего?

— Я понял, на что вы намекаете, льер Нест. Действительно, зачем нам спорить. Ваши стремления мне отчасти понятны — думаю, попади я в подобную ситуацию, действовал примерно так же. Ну не продавать же вам своё имущество! Проще уж тогда и вправду попытаться найти работу... Предлагаю сделку, — чародей опять замолк, прикидывая что-то, — вы делитесь со мной некоторой информацией относительно принципов построения заклинаний тальхеров и некоторыми заклинаниями... Разумеется, теми, которые вы сами посчитаете нужным передать мне. А я, в свою очередь, предоставляю вам подробную информацию о современных реалиях Архипелага и некоторыми наработками наших магических школ. Идёт? — Каури с ожиданием уставился на меня. Ну, судя по выражению лица, не врёт. Хотя, с другой стороны, может, он просто хорошо контролирует свою мимику...

— Договорились, льер Каури, — протягиваю руку для рукопожатия. Всё, будем считать, сделка состоялась. На словах. Без гарантий. Ну-ну, посмотрим, насколько ты умеешь держать слово?

* * *

Вензору рассказывать мою 'тайну' мы, само собой, не стали — сошлись на мнении, что лучший для меня вариант сейчас — продолжать играть какого-то мастера или магистра инкогнито. Конечно, лучше всего было бы достать где-то 'фальшивый паспорт' — перстень мага, но, к сожалению, зачаровывались они лично ректорами магических Академий, которые поголовно были архимагами. Соответственно, подделка их подписи — вещь не только сложная, но и опасная.

Поэтому, вернувшись в лагерь, мы просто отчитались перед уставшим командиром о том, что тренировка прошла успешно, а Каури добавил, что, мол, мой уровень боевой магии 'чуть выше мастера'.

Выслушав нас и пожаловавшись на головную боль (магистр снял её одним усилием) и начальство, вызвавшее его к себе сразу после попойки, Вензор потащил нас в барак отряда — оглашать задание и последнюю сводку с 'фронтов'.

Дождавшись, пока бойцы во главе с десятниками выстроятся двумя ровными шеренгами, а мы с магистром и заместителем командира — Болгом Нэйреном — займём место чуть в стороне, Вензор начал:

— Во-первых, поздравляю! Как оказалось, слухи о том, что баронств-агрессоров, якобы, всего несколько — полный бред. На сегодня точно известно, что непосредственное участи принимают сорок шесть провинций. Кто не знает — всего Вольных баронов на сегодня чуть больше трёх сотен. Другими словами, там, — командир махнул рукой куда-то на юго-запад, — сейчас почти шестьдесят тысяч дружинников и наёмников противника... Против тридцати тысяч регулярной армии Городов и где-то десятка тысяч наших коллег... Если кто рассчитывает, что через пару десятиц мы дадим противнику финальный бой где-то под Арденом и, благодаря какому-то мифическому полководцу-гению, одержим победу — зря. Эти ублюдки выбрали самую поганую тактику — рассеиваются по прифронтовых территориях и опустошают селения. Деревни, посёлки, мелкие города — средняя численность таких отрядов от сотни до тысячи бойцов. Соответственно, когда туда прибывает крупный отряд регулярной армии Городов, вся эта шваль теряется в лесах. И наоборот — как только наши начинают охоту за этой мелочью, они сразу же объединяются в крупные группы и... Ну, вы понимаете.

Вензор замолчал на несколько секунд, рассматривая бойцов. Да уж, смотрятся товарищи и вправду красиво — ровный строй, все наёмники подтянутые, с явно заметной военной выправкой, в классной униформе — нечто вроде лёгкого бронежилета, наколенники, налокотники, плотная кожаная ткань камуфляжа — как я уже успел убедиться ещё на корабле, она даже от стрел защищает. Причём, не то, что на излёте — после прямого попадания с двадцати шагов остаётся только синяк. Хотя... Как я уже знал, экзамен на мечника включает в себя ситуацию, когда боец должен противостоять десятку лучников при том, что на момент начала боя между ними сотня метров. То есть, нужно приблизиться к ним под шквальным огнём... От скользящего удара мечом, кстати, эта штука доже защищает вполне неплохо. Когда командир бросил взгляд в нашу сторону, я попытался придать лицу максимально возможную сосредоточенность и воодушевлённость. Судя по мелькнувшей улыбке, не удалось. Ну и ладно!

— Значит, ситуация сейчас следующая — на сегодня противник захватил одну пятую территории Союза и три города — Лодер, Машик и Хаорн. Санкар в осаде. От фронта до Ардена не больше ста тысяч шагов, а Каэрн уже сейчас находится в 'мешке' — он окружён с трёх сторон и, судя по данным разведки, на днях Баронства собираются если не закрыть окружение, то хотя-бы сузить территорию, контролируемую нашими войсками. Что и как будет делать командование — нас не касается... Наша задача — завтра на рассвете выступить к Ардену и отлавливать разведывательные и диверсионные группы противника в его окрестностях, пока не поступит другой приказ. Якобы мы единственные, кто может с этим справиться и не бояться того, что дружины баронов объединяться чтобы нам накостылять. Всего на сегодня в Городах шесть отрядов наёмников-офицеров, и все занимаются тем же, так что, в некотором роде, нам повезло... Хотя, шастать по лесам то ещё удовольствие... Ладно, теперь самое главное — оплата. При посадке на 'Иллион' вы все подписали контракт, согласно которому должны были получить по пять флатов за убитого противника, плюс пять золотых в месяц... Эти суммы никто пересматривать не будет, но зато стало известно ещё вот что — за каждый перехваченный и уничтоженный отряд дополнительно мы будем получать кругленькую сумму. Деньги будут выделяться на 'Сумрак' в целом, а я уже буду думать, как их распределять, так что старайтесь лучше, — командир широко улыбнулся и рявкнул уже другим тоном:

— Собирайтесь, на тренировку. Проверим вашу готовность. На сборы двести ударов!

Изверг. Нам ещё чёрт знает сколько тащиться к этому Ардену, а он предлагает перед этим убиться на тренировке. Причём, не только рядовым бойцам, но и нам с Каури — мол, вы же не обычные маги, так что извольте поддерживать форму.

Тренировку решили устроить здесь же — чего зря куда-то тащиться. Выбрали ровную площадку, построились попарно и... Это что? Наёмники начали выполнять какой-то комплекс, отдалённо похожий на Равновесие, но в целом, насколько я понимаю, направленный исключительно на поддержание физической формы — все движения и переходы, отвечающие за энергетическую составляющую, были из него очень аккуратно удалены с таким расчётом, чтобы бойцы не утруждали себя выполнением бесполезных для них упражнений.

Нет, конечно, в исходном варианте Искусства есть и такие комплексы — более того, этот очень здорово смахивает на исполняемый мною сейчас... а что, если они тренируются, то и мне можно. И вообще, в случае чего скажу, что занимался в какой-то закрытой школе со своими заморочками... Но вот тот факт, что кому-то удалось так грамотно отредактировать исходный танец (а я же вижу, что в данном случае просто взяли базу и убрали всё лишнее), настораживает — значит, не перевелись ещё мастера на Архипелаге. Причём, не столько мастера рукопашного боя, сколько спецы в области рукопашки для чародеев. С другой стороны — а чего удивляться? У них было двадцать две тысячи лет (вернее, тринадцать — первые девять тысяч в здешней истории называются 'Тёмные века' и характеризуются периодом дикой раздробленности, постоянных междоусобиц и вообще хаосом).

Конечно, ко мне сразу же приковалось несколько десятков взглядов — определить, что стиль похож на их собственный, но всё же немного отличается, наёмники смогли без проблем, но уже через несколько секунд ощущение чужого взгляда пропало. Подумаешь, мужик учился в какой-то другой школе. Была бы она какой-то уникальной, ещё можно было бы посмотреть, а так... Тот же тальхерский стиль, просто переделанный другим мастером. Угу, возможно, даже тем же, который разрабатывал оригинал — если я правильно помню, этим движениям полторы сотни тысяч лет и за всё это время они практически не изменились — ну, а что нового можно придумать, если физическая оболочка бойцов та же? Боевые стили драконов я даже просматривать не стал — там без хвоста, крыльев и нескольких тонн мяса ну никак не обойтись.

И вообще, у меня в запасниках тридцать шесть комплексов на все случаи жизни и для всех уровней подготовки — от новичка до мастера. Кстати, здесь ещё один забавный факт — всего уровней мастерства атлантов было пять — соответственно, первый был начальным, а пятый — мастер. Так вот, сейчас мы выполняем комплекс третьего уровня... О чём этого говорит? Что до местных не дошли четвёртый и пятый (там вообще сплошная акробатика, так что за десять минут можно убиться так, как будто 'танцевал' по первому уровню часа два) или что эти ребята не считают себя достаточно крутыми для них? Ладно, с этим ещё разберёмся...

Всего на 'танец' Вензор выделил нам тридцать варгалов — как раз можно дважды прогнать все упражнения и задать мышцам достаточную нагрузку. Ну, а теперь наступил час тренировок с партнёром — мне, как и следовало ожидать, достался магистр. Пробормотав себе под нос что-то вроде 'Это будет интересно', Каури встал напротив и принял какую-то стойку. Вот просто какую-то — ничего общего ни с земными стилями, ни с атлантовскими. Эм... а ничего, что мы друг друга покалечить можем? Хотя, помниться, там, на корабле, боевики удары не наносили, а только обозначали...

Воспользовавшись тем, что я немного подвис, Дарион скользнул вперёд и попытался нанести резкий удар куда-то в область шеи. Нет, брат, извини, но раз уж я показал достойный уровень ещё на корабле, сейчас так тупо проигрывать и не подумаю. Мгновенно ускоряю восприятие до максимально возможного уровня и немного сдвигаюсь в сторону — если не делать относительно размашистых движений, можно избежать серьёзных повреждений. Это в прошлый раз я в ускоренном режиме скакал, как козлёнок, вот и получил растяжение всего, чего только можно. Сейчас же попытаюсь использовать ускорение только в критических моментах, да и то исключительно для небольшой корректировки движений — как моих, так и магистра.

Как только ладонь противника провалилась на несколько сантиметров дальше моего плеча, круговым движением стиля а-ля-журавль захватываю её локтем и перекатываюсь через магистра — что-то вроде бокового сальто с поддержкой. Вот только рука мага всё ещё находится в захвате, поэтому он вынужден сначала немного согнуться, облегчая мой движение, а потом и вовсе перекатиться вслед за мной... и в результате оказывается в мёртвом захвате — одно лишнее движение, и прощай кисть.

Аккуратно освобождаю руку чародея и, поднявшись первым, помогаю ему встать на ноги. В полном молчании немного склонив голову в знак моего превосходства, маг делает пару шагов назад и принимает боевую стойку. Предлагаешь атаковать? Ну ладно... Конечно, мой стиль больше напоминает айкидо и обороняться мне проще, но если настаиваешь...

Так, махать ногами оставим показушникам... Двумя скользящими шагами приближаюсь вплотную и пытаюсь обозначить удар в сердце, одновременно с этим левой замахиваясь в область шеи. Да-а-а... Маг вращательным движением левой рукой сбивает мою правую и блокирует удар в шею, сразу же проводя захват. А вот это уже не есть хорошо! Руку как будто сдавило тисками — ещё даже не попытавшись освободиться, я уже понял, что просто так силой вырваться не получится и замешкался на секунду... а в следующий момент осознал себя лежащим на животе с вывернутой куда-то назад рукой.

— Ещё раунд!

* * *

Тренировка закончилась уже после захода Савитара — к тому времени на ногах могли держаться только несколько мастеров меча. Остальные же, кое-как развалившись на траве, наблюдали за своими двужильными товарищами и лениво переговаривались на разные малозначительные темы. Ну, кроме нас с магистром — спустя минут сорок тренировки, поняв, что наш уровень примерно равный — моя скорость компенсировала недостаток опыта, мы приступили к уже более осмысленной магической тренировке, мы решили ещё немного 'позаниматься магией'.