Твое... величество-2!

Мария вгляделась в девушку.

Да, она сможет. И газель получится очень красивой, ладненькой, изящной... беда одна! Это — газель! Вот ни разу ни лось, который может постоять за себя, не хищник, не...

— Я не против. Но в городе тебе, наверное, нельзя будет перекидываться.

Мисси кивнула.

— Бабушка молодеет с каждым днем. И я понимаю, что я тоже буду выглядеть молодо долгое время. А еще она счастлива. Ваше величество, нам с ней и правда переезжать придется... пусть так! Я готова!

Мария медленно кивнула.

— Хорошо. Значит, уже пять человек.

— Пять, ваше величество?

— Пожалуйста, откройте дверь. Меня там ждут.

Эрр Феликс сделал шаг внутрь, стоило только Мисси открыть дверь. Девушка злобно зашипела, потянулась к швабре, но потом передумала.

— Вы... кто?

— Проходите, эрр Феликс. Знакомьтесь, исса Тина Альтон, ее внучка, Мелисса.

— Тоже Альтон, — кивнула Тина. — Эрр Феликс...?

— Нейман. Рад знакомству, исса. Умоляю, просто Феликс и без титулов. Если вы будете, как и я, сопровождать ее вели... то есть Марию, нам придется долго общаться.

Тина кивнула.

Зато Мелисса аж ощетинилась. Мария едва не хихикнула, так внучка сейчас была похожа на упершуюся козу. Вот уж точно — газель!

— Почему... зачем он нам нужен?

Феликс одарил девушку вежливой улыбкой, и только в уголках его красивого рта спряталась снисходительность. Он привык.

Он слишком часто сталкивался с такой реакцией на свою внешность. Кто-то приходил от нее в восторг, а кто-то, как эта девушка, ощетинивался колючим ежиком. Да, и так бывает... постепенно он растопит эту неловкость, а пока надо просто терпеть и улыбаться.

— Простите, исса, но другого выхода у нас нет.

Мелисса зашипела. Правда, говорить ничего не стала, поняла, что это уже слишком.

— Да, конечно, эрр Нейман.

Метла отправилась в угол под одобрительным взглядом бабушки.

Мария выложила на стол несколько мешочков с монетами.

— Вы купите все, что нам надо для путешествия?

— Да, ва...

— Называйте меня просто эрра Мария. Хотя бы, — Мария сдвинула брови. — Нам еще оговориться не хватало!

— Да, эрра Мария, — исправилась Тина.

— С вашего позволения, я помогу. И деньгами, и на рынок схожу вместе с вами, — согласился Феликс.

— У меня есть деньги — качнула головой Мария.

— А мне ваш брат дал денег, эрра Мария, — в тон ей отозвался Феликс, — не выбрасывать же? И тут не оставишь, давайте их используем к вашему благу. А вы свои деньги пока поберегите.

Мария качнула головой.

— Это не мои деньги, а супруга.

Феликс широко открыл глаза, окончательно принимая вид кавайно-няшного эльфа.

— Ваше величество... так это — ВЫ?!

— Я, — скромно согласилась Мария. — наверняка.

— Корона, регалии...

— Это был побочный эффект, — пояснила королева. — А деньги... это ко времени. Итак, телега, лошадь...

— Ваше величество, с вашего позволения, фургон и три лошади. Две в упряжке, одна заводная. Лучше бы четыре, но удастся ли найти хороших коней за такой короткий срок? Не знаю, постараюсь.

— Благодарю вас, эрр.

Мария понимала, что столица-то велика, а вот кони, которые им требуются... им нужны битюги, что-то вроде 'рабочей лошадки', тягловой, неприхотливой, только такие скорее по сельской местности, по ярмаркам, а в столицу кто ж таких повезет? Зачем они тут? Тут рысаки в цене, кони для выездки, изящные, нервные, чистопородные... прелесть, конечно, но зачем им такое счастье? Стоит оно бешено дорого, а хлопот... такое в телегу запрячь, это как в тайгу на 'Порше' запереться. Все белки со смеху сдохнут. Красиво, но вот куда ты на нем уедешь-то? По кочкам и буеракам?

Найти нужное можно. Только вот не за день-два, которые у них остались...

— Я могу и сама справиться, — надула губы Мисси. — Я хорошо в животных разбираюсь.

— Тогда пойдете вместе, — согласилась Мария.

— Я...

Мария медленно опустила ладонь на стол. Иоанн в такой ситуации мог и скипетром двинуть, но вот беда — сперли символ власти.

— Мелисса, это не обсуждается. Если вам что-то не нравится, или не хочется меня слушать, я сейчас попрощаюсь и выйду в эту дверь. И закончим на этом. Мне не нужна в коман... в свите демократия.

— Демо — что? — не поняла Тина.

Мария невольно улыбнулась. Забыла, что тут демократию не придумали. Не было тут греческих полисов, вот и пакость эта не поползла по миру.

— Мои приказы выполняются быстро и без лишних споров, — жестко пояснила она. — Или я разворачиваюсь и ухожу.

Не нужна ей упрямая коза, которую придется каждый раз за рога тягать. Хотя... коза — она и есть. Особенности характера, знаете ли. Вот у бухгалтера тоже много общего со змеями, кто не верит — милости просим в бухгалтерию накануне сдачи квартального отчета.

— Да, ваше величество, — надулась Мисси.

— Да, эрра Мария, — поправила Мария.

Мисси молча поклонилась.

— Вот и отлично, завтра вы идете все покупать. Послезавтра — докупаем все, что не успеем завтра. И через два дня нас уже не должно быть в столице.

— Отчего такая спешка, эрра Мария?

Мария коснулась живота.

— Знает один человек — не знает никто. Знают двое — знает и свинья. О моей беременности знают уже пятеро, даже шестеро, включая Анну. Когда эта информация дойдет до Иоанна, я уже не смогу сбежать. И еще, я себя не слишком хорошо чувствую. Тошнота, головокружение, опять же... есть вещи, которые не скроешь от слуг и фрейлин. Еще пару дней я отыграть могу, а потом — все.

— Ваше величество, так вы-то можете уйти в любой момент, — не поняла Мелисса. — Ой, то есть эрра Мария? Вас же не запрешь?

Мария кивнула.

— Это верно. Но есть еще и моя дочь, Анна. Я ее здесь не брошу.

— А... как она сможет выйти из дворца?

Мария переглянулась с эрром Феликсом.

— Запросто. Вот, завтра эрр купит кое-что полезное, передаст мне, а уж выход я обеспечу! Век не забудут!

Кажется, Мелисса не поверила. А вот Тина даже и не сомневалась. Явно же королева придумала что-то интересное. Надо потом спросить будет... интересно, дворец устоит?

* * *

Во дворце было тихо и спокойно.

По коридору развязной походкой чуточку подвыпившего человека шел богато разодетый придворный. Даже если кто-то его и видел, то не обращал внимания. А что? Все на месте, парча, бархат, гульфик золотыми нитями расшит, перебрал человек, вот и идет... куда? А это уже господское дело, нечего в него лезть. Ни слуги, ни стража, ни другие придворные не заподозрили бы в нем убийцу. Опытного, дорогого и удачливого. Убийце сказали, куда надо пройти, ему открыли двери, его пропустила стража. Его даже проводили почти до покоев ее величества.

Осталась самая малость — нанести удар.

Не королеве, нет.

Целью убийцы была принцесса Анна.

Впрочем, особой проблемы убийца не видел ни в чем. Королева сейчас живет не рядом с королем, не в центральной части дворца, а в северном крыле, оно почти не охраняется, а уж пройти сюда и вовсе... смешно! Он же и прошел, и выйдет, главное сейчас найти принцессу.

Её покои должны быть рядом с материнскими.

Вот они... стража?

Да, стражники стоят, точнее — стояли. Сейчас они полусидят на полу, и сладко похрапывают. Возможно, им снится, что их сделают генералами. Не просто так, нет, сообщник, о котором убийца мог только догадываться, оставил рядом с постом бутылку дорогого хорошего вина. Стражники ее и нашли, по паре глотков на человека — как раз хватило. Сильное сонное зелье, что тут скажешь?

Дверь даже не скрипнула.

Вот и покои принцессы... не сильно ж ценит король свою дочурку, что в такой угол ее поселил. Прошла любовь — и дети не нужны?

Впрочем, это неважно.

А где тут спальня ее высочества?

* * *

Мария всегда спала чутко. А уж когда стала змеей, так и вовсе втрое. Шевельнется рядом Анна — Мария уже слышит, только как-то выборочно.

Змея подсказывала.

Вот оно, свое, родное, теплое и уютное. Хорошо, можно расслабиться и спать дальше.

Вот чужое, но не опасное. За дверью опочивальни прошел слуга или скользнула доверенная фрейлина, которая готовит платье для королевы на следующий день.

А вот...

Эти шаги королева не знала. И змея раздраженно шипела, поднимала голову, приглядывалась...

Чужой — опасность — враг!!!

Как змея с этим разбиралась? По запаху? Да кто ж ее знает, она просто знала, она была уверена, а Марии оставалось следовать ее советам.

Вот и сейчас, она проснулась, огляделась вокруг, сначала из-под ресниц, не привлекая к себе внимания. Змея диктовала — лежи спокойно, пока не разберешься, где враг. Но он... рядом, но не здесь, в соседних покоях, он ходит там... гибкая лента стекла на пол.

Мария медленно, как можно тише, проскользила по полу. Змеи же!

Змея трется об пол, змея шуршит, а убийца по определению напряжен, ждет подвоха, и вряд ли он герпетолог — любитель. Скорее, увидев или услышав здоровущую гадину, он выдаст ей все, чего не досталось принцессе.

Это неправильно.

Мария скользит в вентиляцию и наблюдает за убийцей.

Тот оглядывается в покоях Анны, проходит в ее спальню, откидывает покрывало на кровати, раздраженно сдвигает брови... уйдет?

Нет, этот не уйдет. Он явно собирается искать? Или ждать?

Нет, искать. Поворачивается к покоям Марии, задумался ненадолго...

Мария искренне пожалела, что она гюрза, а не анаконда. А ведь как хорошо было бы!

Удавил и утилизировал. А уж переварить... кстати, а двуипостасные грешили людоедством? Если у них вторая форма волк или там, крокодил? А то ведь достают иногда...

Когда убийца направился в сторону двери, которая соединяла покои, Мария не выдержала.

Черная в темноте лента метнулась, впилась зубами в затылок убийцы.

Змея — это два метра сплошных мышц, так что Мария легко справилась. Дотянулась, впрыснула яд — и тут же отпрянула, стекла на пол, поползла под кровать. А что?

Помрет этот гад не сразу, так что может и достать ее ножом, на последнем издыхании...

Нет?

Не достал.

Опустился на колени, потом медленно лег на пол, звякнул по полу нож...

Мария ждала, пока не убедилась в смерти наемника. Змея это определяла очень точно, живой человек теплый, а мертвый начинает остывать, да и не дышит, и сердце не бьется... змее даже трогать мертвеца не надо, она и так все видит и слышит.

Потом широкая лента выскользнула из-под кровати, приподняла жабью тупоносую голову, и перекинулась в королеву. Подошла, пинком перевернула мертвеца на спину и принялась обыскивать труп.

Денег нет. Почти, штук пять золотых по разным карманам не в счет. Скотина, мог бы и гонорар на дело взять! Вряд ли за нее и Анну платят копейками и медяками!

Оружие — есть.

Два хороших ножа, которые она оставит себе, это трофей. Удавка, прочная, тонкая, шелковая с добавлением, кажется, стальных нитей. Тоже прелесть! Берем!

Одежда?

Обувь?

Нет, с этим она связываться не будет. А вот что делать с трупом? Учитывая, что он очень похож на эрру Ирену? Не внешне, а по типу смерти, морда синюшная, кровоотеки и кровоподтеки... мало ли, кто и что заподозрит? Свяжут еще два этих случая... а еще доложат королю, и Иоанн придумает какую-то пакость. Марии так не хотелось. Ей бежать сегодня-завтра, а тут — такое?

Мария задумалась. А потом решилась.

Сняла покрывало с кровати у Анны, завернула в него труп, схватила за ноги, и подтянула к окну.

Теперь выкинуть его туда на фиг. И самой не тянуть, обернуться змеей — и за ним, хорошо, ночь, темнота, в трех шагах никого не увидишь, да и змейское чутье подсказывает, что рядом никого.

Сложно ли змее спуститься с третьего этажа? Да для нее все эти средневековые натуральные камни, считай, прямая дорожка! Минута, и она у тела. Подхватила, потащила подальше... какой же ты тяжелый! Ты при жизни кирпичи глотал, что ли, сволочь такая?

Куда ж тебя...

Впрочем, идея у Марии была.

Если что-то нельзя скрыть, значит можно спрятать на видном месте. То есть — на том же самом месте, где померла эрра Ирена.

Там же Мария вытряхнула из покрывала безвременно почившего убийцу, и уложила покрасивее. Руки ему сложила на груди, ноги вытянула, пока тело коченеть не начало, подумала, в руки вставила первую попавшуюся растюху, вот что подвернулось, то и сорвала.

Вот!

Пусть до утра полежит, авось, не прокиснет. Найдут, уберут. А Мария пошла спать.

Поползла.

Залезла на третий этаж, перекинулась, подкатилась к дочке под бочок, Анна пробормотала что-то детское, не просыпаясь, уткнулась маме в плечо, и на душе стало теплее.

Вот как ее бросить тут? Одну, беззащитную?

Ты, Иоанн, ни жену не заслужил, ни дочь. Вот и перебьешься.

* * *

Визг раздавался вдохновенный. Мария невольно подошла к окну, да и выглянула. Очень далеко она убийцу не тащила, так что...

Зря, кстати. Может, выспаться бы дали? А сейчас, вот, визжат, орут, бегают... вот в коридоре зашуршали, вот в спальню заглянула эрра Розабелла, Мария погрозила ей пальцем.

Будешь шуметь — козленочком станешь, а я тебе рога пообломаю! У меня тут ребенок спит!

Эрра поняла, и шуметь не стала. Мария накинула бархатный халат, и вышла в гостиную.

— Что случилось?

— Ваше величество, в саду нашли труп!

— А меня зачем тревожить? Закопайте его, и все.

Эрра только рот открыла.

— А... э...

Стражник тоже рот открыл. Мария махнула на него рукой.

— От меня что нужно?

— Ваше величество, меня отправили убедиться, что с вами все хорошо.

— У нас все просто замечательно, — уверила Мария. Мы живы. А убийца — нет. Что еще надо для счастья? Еще — угробить заказчика. Только вот фиг его знает, кто он?

Стражник поклонился и ушел. Мария пожала плечами, и ушла к себе. Надо хотя бы водой обтереться, умыться, переодеться... начинается новый день. Последний ее день во дворце.

Приказать коня и шампанского по этому поводу?

Ах да, тут не умеют делать игристые вина. Тогда подайте кота и пиво. Хотя бы. *

*— Мария намекает на анекдот. Когда Ржевский предлагает искупать коня в шампанском, но узнав, что денег нет, заменяет на кота и пиво. Прим. авт.

* * *

Спокойно пожить не дадут.

Мария даже и не сомневалась. Закон подлости работает во всех мирах и при любом общественном строе, так что...

Для начала она столкнулась с казначеем.

Эрр Ихорас ее, впрочем, не раздражал. Поцеловал даме ручку, поинтересовался самочувствием.

Мария честно ответила, что все прекрасно.

Тут-то и случилось.

Да-да, то самое, утреннее и токсикозное. Схватилась ее величество за желудок, огляделась по сторонам — и ринулась в ближайшие покои. Благо, там было тихо — то есть никого не было. Там и опорожнила желудок над чьей-то ночной вазой.

А, плевать!

Слуги уберут!

Алесио смотрел на это с каким-то ужасом и пониманием.

— Ва-ва-ваше вел-лич-ство? Вы... того?

Мария даже себя зауважала. Довести коллегу-бухгалтера до заикания за пару минут? Можно собой гордиться! Только вот...