"Долгий закат" (Академия 7)

Уолли покачал головой. — Лучше бы у корабля был хоть какой-нибудь мощный двигатель.

— Так почему же он плавает здесь? — спросила Бет.

— Они закончили с ним. Возможно, ближе к концу эвакуация стала немного суматошной, и им пришлось отказаться от него. Вы заметили, что мы не нашли никаких тел.

— Это правда, — сказал Кен. — Думаю, они всех вывезли и просто больше в нем не нуждались. Я надеюсь на это.

Дерек выглядел довольным. — Думаю, мы можем предположить, что они эвакуировали, по крайней мере, часть своих людей. Им понадобился бы мир в зоне жизни, и пришлось бы выбрать самый близкий, который они смогли бы найти. Возможно, найти его будет не так уж сложно.

— Вы шутите, — сказал Уолли.

— Если бы мы могли найти это место, то, возможно, смогли бы зайти поздороваться.

— О да, — сказала Бет, — президент Проктор была бы просто в восторге от этого.

— Ну, я не говорю о том, чтобы сделать это буквально. Хотя, если бы это зависело от меня, я бы с удовольствием заглянул и поздравил их. Как бы то ни было, я думаю, мы обязаны выяснить, если сможем, кто они были и куда отправились.

— Итак, что вы предлагаете?

— Они пытались переместить население целой планеты. Таким образом, они не могли уйти далеко. — Он огляделся. — Кто-нибудь возражает?

ДЕРЕК БЛАНШАР, ВЫДЕРЖКА ИЗ ЗАПИСНОЙ КНИЖКИ, ПРЕДНАЗНАЧЕННАЯ ДЛЯ АВТОБИОГРАФИИ

Я всегда считал, что не хотел бы ничего большего в своей жизни, чем разделить обед с представителями высокоразвитого биологического вида. Думаю, этого не произойдет. Но, по крайней мере, мне бы очень хотелось взглянуть на мир, который они выбрали для себя. Ледяной мир станет одной из величайших космических загадок. Выжили ли они? В конце концов, нам придется выяснить, что же произошло на самом деле. Мы можем сделать это сейчас или предоставить это кому-то другому.

— Среда, 9 апреля 2256 г.

19.

В мире, который обычно скучен, когда не причиняет боли, интеллект можно измерить как способность находить развлечения или, по крайней мере, отвлекаться.

— Грегори Макалистер, "Варианты", Балтимор Сан, 2 февраля 2249 г.

— Это не так уж сложно, — сказала Хатч Бет, которая поднялась на мостик и села рядом с ней. — Они бы искали звезду класса F, G или K. Как можно ближе. С планетой в обитаемой зоне.

— Я поняла, — сказала Бет. — Но вы сказали, что особенность "Локарно" в том, что он максимально эффективно работает только тогда, когда мы знаем расстояние до цели. Верно?

— Это верно.

— Если мы начнем гадать, насколько далеки эти звезды, не закончится ли у нас топливо?

— Так бы и вышло, если бы мы гадали.

— Так каким же способом мы собираемся это сделать?

— Мы измерим расстояние до звезд-кандидатов.

Бет посмотрела на небо. — Как именно мы это сделаем?

— Это несложно. Мы привлечем параллакс.

Она улыбнулась. — Звучит интригующе.

— В данный момент Барри использует телескоп, чтобы провести спектральный анализ каждой звезды, которую мы можем увидеть. Это позволит сузить круг поиска до тех, на которых может существовать живая планета. Типы F, G и K. Как только мы это получим, то промерим параллакс.

— И что же это такое?

— Мы измеряем, насколько сильно меняется положение звезды, если смотреть на нее с двух разных точек. В прежние времена люди измеряли угол наклона звезды и ждали шесть месяцев, пока Земля окажется по другую сторону Солнца. Это перемещало наблюдателя на триста миллионов километров. Затем они проводили повторное измерение, чтобы определить, насколько изменился угол наклона звезды. Чем дальше звезда, тем меньше изменение.

Уолли нахмурился. — У нас нет ресурсов, чтобы торчать здесь еще шесть месяцев.

— Конечно, нет. Мы не летим вокруг Солнца. У нас есть телескоп "Эйфермана". Дайте нам немного времени. Когда Барри закончит свои измерения, мы совершим прыжок на один-два световых года и проведем еще ряд наблюдений. Это позволит нам выяснить, какие из них находятся достаточно близко, чтобы быть вероятными пунктами назначения для тех, кто жил в этом замерзшем мире.

• • •

На самом деле, к середине дня у них был тридцать один кандидат. Дерек отдал приказ о прыжке, и Хатч переместила их на один световой год вперед. Затем Барри определил диапазоны, а Дерек составил расписание.

Их первым выбором оказалась двойная система — пара звезд, вращающихся друг вокруг друга. — Я должен был сказать Барри, чтобы он исключил любые двойные системы, — сказал Дерек. — Я предположил, будто он знает, что они не дают стабильных орбит.

У второй звезды, насколько они могли определить, не было планет, по крайней мере, ни одной в пределах пригодной для жизни зоны. Однако у третьей звезды был обнаружен мир в середине такой зоны, и он был полон жизни. Обширные континенты были населены крупными неуклюжими ящерицами и гибкими растениями, которые хватали и прилеплялись к любым более мелким существам, оказавшимся в пределах досягаемости. — Они, конечно, не полетели бы сюда, — сказала Бет.

Хатч и Дерек были на мостике; остальные сидели на переднем крыльце, наблюдая за изображениями с телескопа на дисплее: крупные планы птицы с огромным клювом и когтями, патрулирующей пляж, и гигантского червя, атакующего колонию насекомых.

— Хорошо, — сказал Дерек. — Давайте двигаться дальше.

Хатч была рада уйти. — Барри, — сказала она, — приготовьтесь перейти к четвертому номеру. — Она предупредила всех в салоне.

— Я должен кое на что обратить внимание, — сказал Барри. — Номер четыре находится прямо на пути черной дыры.

— Это исключает четверку, — сказала Хатч. — Они ни за что не стали бы эвакуироваться туда.

— Барри, — сказал Дерек, — сильно ли нам придется отклоняться со своего пути, чтобы добраться до четверки?

— Нет, сэр. Немного.

— Сколько?

— Примерно на день.

— Если никто не возражает, почему бы нам не посмотреть?

ДЕРЕК БЛАНШАР, ОТРЫВОК ИЗ ЗАПИСНОЙ КНИЖКИ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЙ ДЛЯ АВТОБИОГРАФИИ

Я должен был заметить, что четвертая планета была на пути этой дыры, когда составлял расписание. Старею, наверное. В любом случае, я бы, наверное, все равно ее проверил. Кто знает, что там может быть?

— Суббота, 12 апреля 2256 г.

20.

Бодрый и беззаботный, я выхожу на открытую дорогу,

Здоровый и свободный, передо мной весь мир,

Передо мной длинная коричневая тропа, ведущая туда, куда я захочу.

— Уолт Уитмен, "Песнь об открытой дороге", 1856 г.

Планета звезды номер четыре находилась в биозоне. И, к всеобщему огорчению, на ее ночной стороне были видны небольшие скопления огней. — Там тихо, — сказал Барри. — Мы не замечаем никаких радиопередач. — В небе висел покрытый кратерами спутник размером примерно в половину Луны. Когда они приблизились и смогли разглядеть освещенную солнцем сторону, то обнаружили, что это океанический мир. Континентов не было видно, только редкие островные цепи, в основном покрытые зеленой растительностью. На нем были полярные ледяные шапки. А по небу плыли большие белые облака. Затем Барри вернулся: — Я обнаружил океанское судно. — Он показал его на дисплее. Это могло быть грузовое судно девятнадцатого века. Над ним тянулись три дымовых следа. На носу и корме были сложены ящики.

— По палубе что-то движется, — сказал Барри, — но я не могу получить достаточного увеличения, чтобы разглядеть, что это такое. Кроме того, что оно одето в серую одежду. Или, может быть, оно и есть серое.

— Это прекрасный мир, — сказала Бет. — Знаем ли мы наверняка, что это место будет разрушено? Так же, как и то, другое место?

— Мы на самом деле не проверяли цифры, — сказал Дерек. — Барри сказал нам только, что черная дыра движется в этом направлении.

Хатч передала вопрос ИИ.

— Я сожалею, что стал источником плохих новостей, — сказал он, — но эта система никак не может избежать того, что случилось с ледяным миром. На данный момент у меня недостаточно информации о траектории местного солнца, чтобы сообщить подробности, но я знаю общее направление его движения. По крайней мере, оно будет разорвано на части.

Дерек вздохнул и покачал головой. — Я в это не верю, — сказал он.

• • •

Хатч вывела их на орбиту, и они быстро нашли еще два города. На нескольких островах были города. Также были флотилии лодок, некоторые с парусами, другие с двигателями. И иногда корабли, такие как грузовое судно. Однако в небе не было ни одного самолета, за исключением дирижабля. — Что ж, одно хорошо, — сказал Дерек. — Не думаю, что нам стоит беспокоиться о том, будто эти парни будут преследовать нас до самого дома.

— Думаю, что нет, — сказала Хатч. — Они здесь в ловушке.

Вероятно, из-за городов и кораблей она почти ожидала, что их обитатели будут похожи на людей. Но это было не так. У них были основные части тела — руки, ноги и голова, но на этом сходство заканчивалось. Их кожа была серой, и нигде не было видно ни меха, ни волос. У них были огромные острые носы и огромные рты, усеянные зубами. Их глаза были большими и располагались далеко по бокам головы. Она не заметила никаких признаков ушей.

— Они похожи на дельфинов, — сказал Кен.

Так оно и было. У них даже на спине что-то было, выглядывающее из-под рубашек. Может быть, плавник?

— Барри, — спросил Дерек, — когда здесь появится дыра?

— В непосредственной близости она появится примерно через девяносто лет. Но последствия начнут ощущаться задолго до этого. Справедливая оценка, если вы спрашиваете, как долго сохранятся нынешние условия в этом мире, — около шестидесяти лет.

Дерек откинулся на спинку стула и уставился в потолок. — Они вряд ли смогут что-то сделать, чтобы помочь себе. На самом деле, они, вероятно, даже не узнают, что у них проблема, пока черная дыра не появится в небе над ними. — В конце концов, он посмотрел в ее сторону. — Как вы думаете, что нам следует делать, Присцилла?

— Вы имеете в виду, должны ли мы предупредить их о том, что грядет? — Он кивнул. — Я не вижу, чего мы добьемся этим. Это предполагает, что мы вообще сможем найти способ объяснить это.

— Я знаю. — Он глубоко вздохнул. — Это превращается в кошмар.

— Давайте просто отправимся на поиски людей из ледяного мира, — сказала Бет.

— Думаю, это было бы разумнее всего. А пока, Присцилла, давайте совершим облет. Посмотрим. Я бы хотел получить представление о том, как они живут. Может быть, сфотографируем их.

Хатч хотела поднять настроение. — Почему бы нам не пообщаться с парочкой из них и не угостить их пиццей?

— Вы серьезно?

— Должно быть, я вас неправильно поняла, Дерек. У меня сложилось впечатление, что вы всегда хотели пообщаться с инопланетянами и узнать, что они могут сказать о вселенной.

— В этом есть доля правды.

— Вероятно, у нас никогда не будет лучшего шанса.

— Чего я всегда хотел, так это посидеть с кем-нибудь из представителей цивилизации возрастом в миллион лет и обменяться идеями.

— О.

— Эти ребята не подходят под эту категорию. Вы видели дым, выходящий из труб вон там, внизу?

— Да, видела.

— Это устройства для сжигания древесины. Но я бы хотел сделать несколько снимков крупным планом. Посмотреть, на что они похожи. Итак, как насчет того, чтобы сесть в посадочный модуль, спуститься вниз и выяснить это?

— Дерек, давайте на минуту станем серьезными. Мы должны держаться на достаточном расстоянии, чтобы они нас не увидели.

— Какой вред мы можем причинить?

— Если мы позволим им увидеть нас, это может иметь отдаленный эффект. И не очень хороший.

— Присцилла, у них нет долгосрочного будущего. — В его голосе слышалось раздражение. — Послушайте, мы уберемся отсюда к концу дня. Завтра они будут болтать о нас на своих кораблях, а к пятнице придумают что-нибудь еще и совсем забудут о нас. — Он встал с кресла и направился в пассажирский салон. — Просто расслабьтесь, — сказал он. — Мы ничего не будем менять.

• • •

— Ладно, люди, — сказал Дерек, — мы собираемся спустить посадочный модуль и немного осмотреться. Кто хочет присоединиться?

Все. Они все направились к грузовому отсеку. Хатч открыла люк посадочного модуля. — Мы должны оставить кого-нибудь на борту.

Дерек огляделся в поисках добровольца. — Кто хочет остаться на корабле?

Кен покачал головой. — Как я доставлю его домой, если с вами что-то случится, ребята?

— Просто скажите Барри, чтобы он отвез вас обратно, — ответила Хатч.

— Он бы все равно это сделал, не так ли? Если что-то случится?

— Да.

— Тогда, думаю, что полечу на шаттле.

— Это посадочный модуль, — сказал Уолли.

— Неважно.

Дерек огляделся. Никто не вызвался остаться. — Уолли, я думаю, вы тот, кто нам нужен.

• • •

Солнечный свет заливал безоблачное небо. Хатч пониже натянула бейсболку "Хоукс" и повела их в сторону одного из островов. — Не подходите слишком близко, — сказал Дерек.

Она включила телескоп. Кен был первым, кто заметил наличие вулкана. Это было на южной стороне огромного острова. — Там есть город, — добавил он. — Я думаю, вулкан неактивен.

— Должен быть, — сказал Дерек.

Город состоял из огромного количества жилых домов и нескольких более крупных зданий, в том числе двух, которые выглядели как фабрики. И пары ветряных электростанций.

У них были машины. Хатч наблюдал, как они медленно двигались по городу. Другие проезжали по проселочным дорогам. — У них, вероятно, нет ни угля, ни нефти, — сказал Кен. — Если вам приходится добывать все из океана, у вас серьезные проблемы.

— Но большая часть нефти, — сказал Уолли, — поступает из океанов.

— Это может произойти только в том случае, если вы изначально знаете, что она там есть. Я бы не подумал, что коллекторов и ветряных генераторов будет достаточно, чтобы обеспечить город достаточным количеством электроэнергии, но, возможно, они придумали альтернативный метод.

— Может быть, ядерную энергию? — предположил Уолли.

• • •

Они продолжили путь через океан. Большинство крупных островов, казалось, были населены, иногда с поселками и небольшими городками, часто всего с несколькими коттеджами. Они приближались к одному из них, где был большой пляж. Пляж был переполнен. Но они все еще были слишком далеко, чтобы как следует разглядеть загорающих, даже в телескоп.

Хатч уже собиралась тронуться дальше, когда Дерек велел ей продолжать. — Давайте посмотрим, сможем ли мы как следует рассмотреть этих парней.

— Хорошо. — Она спустилась прямо над океаном, где было меньше шансов привлечь к себе внимание.

Сразу за пляжем раскинулся город. К северу она увидела что-то похожее на башню, а в паре километров за ней — портовое сооружение. Из гавани как раз выходило грузовое судно.

Башня возвышалась над деревьями. Все было довольно просто, никаких скульптур или чего-либо еще, за исключением голубого шара на вершине шпиля. Это создавало впечатление места поклонения. И еще там была парковка, на которой стояло несколько автомобилей.

Городок был небольшой, состоящий в основном из коттеджей. Там было два здания среднего размера, вероятно, школа и здание муниципалитета. Она также могла различить движущиеся машины. — Но откуда они взялись? — спросил Дерек. — Очевидно, что здесь нигде нет завода по их производству.