Он ухмыльнулся и высунул язык.
Из разблокированого прохода пахнуло магией, и довольно сильно. Снова "рунная"...
— Похоже, там ещё есть ловушки... — пробормотал я. Фрид кивнул.
— Я о них позабочусь.
Как специалист, он пошёл впереди, однако ловушек больше не попадалось; впечатление было такое, что "рунист" истратил все силы на массивный барьер. Но тогда откуда этот "запах" "рунной магии", явственно усиливавшийся?.. Я нахмурился.
Коридор шёл под небольшим уклоном вниз, и время от времени в нём были боковые ответвления с табличками, надписи на которых услужливо переводил амулет. "Комнаты отдыха", "Диспетчерская", "Столовая"... На лежащей на полу металлической двери — похоже, работа гильдмастера, стены по бокам словно растеклись — было написано "Основные системы". Интересно, очень интересно...
За дверью был ещё один перекрёсток; на табличке справа — надпись "Энергосистема", слева — "Жизнеобеспечение", табличка по центру отсутствовала. Помещение было поразительно чистым, без ожидаемой вековой пыли, так что следов видно не было, но именно оттуда, из центрального коридора, доносился "запах" магии, и туда же уверенно направился Фрид.
— Думаю, тёмногильдийцы припасли какой-то сюрприз, так что и нам лучше подготовиться — хмурясь, произнёс я. Бикслоу молча кивнул, и даже его ухмылка пропала.
Коридор был не слишком длинным, но шёл под довольно сильным уклоном, и за ещё одной поваленной дверью расширялся в довольно просторный округлый зал. А в нём...
По центру зала стояло шесть колонн. Одна большая, доходящая до потолка, и вокруг неё пять поменьше, примерно в половину от основной. Все они, кроме одной маленькой, сияли, и внутри были заметны очертания... чего-то. Рассмотреть с расстояния не удавалось, и тёмногильдийцев в этом сиянии тоже не было заметно.
А ещё от колонн сильно "пахло" "рунной магией". Заминированы они, что ли?.. Я замер, и мои спутники тоже остановились, однако в следующий миг я понял, что от моего желания это в любом случае не зависит — я не мог двигаться, застыв статуей. Похоже, Фрида с Бикслоу и даже кукол последнего тоже не миновала эта участь...
— Фух, успел — произнесли в зале, и из-за центральной колонны появился старик-рунист. Глазами я мог двигать — и ещё губами — так что опустил взгляд на пол, но никаких "рун" там не обнаружил.
Пол пришёл в движение, лентой конвейера ввозя нашу застывшую троицу в зал, и по мере приближения я смог подробнее рассмотреть колонны и их содержимое.
В центральной находилась здоровенная, под её размер, пластина или плита, покрытая какими-то письменами; то ли из-за того, что их было очень плохо видно, то ли из-за магии... или ещё по какой-то причине, но мой амулет переводить их отказывался. А вот в маленьких...
В них были замурованы демоны. Инфернал и три хаотита, похоже, хотя "запах" почти не просачивался. Что это за система такая?..
Хотя сейчас важнее другое...
— Попались — удовлетворённо заметил Глаумг, стоявший у стены, скрестив руки на груди. Я пытался понять, что за хрень такую применили тёмногильдийцы; пахнет "рунной магией", но характерных признаков её применения заметно не было. Само сковывание ощущалось не как паралич, а как замкнутое пространство по форме тела, с дырой для рта. Хорошо ещё, меня зафиксировало на вдохе, так что немного места для дыхания оставалось. Но вот как освободиться?..
— Ты молодец, Ганзин — заметил Глаумг. — Теперь я смогу, наконец, расспросить обо всём...
— Расспросить... — хмыкнул старик. — Болтать ты любишь, да...
Гильдмастер удивлённо взглянул на него; старик ласкающим жестом провёл рукой по центральной колонне, и гильдмастер... замер, точно так же, как и мы.
— Мне надоела твоя одержимость — сообщил рунист. — Драконы, драконы, вечно эти драконы... Из-за твоей идиотской одержимости драконами всю гильдию арестовали! Хотя кое-что полезное даже из этого вышло, да...
— Это бунт? — сумел произнести Глаумг. — И я всех освободил!
— В этот раз освободил — согласился старик. — Но наша база разрушена, дела сорваны... И кто знает, что ты устроишь в следующий раз? Нет, я буду куда лучшим лидером. Под моим руководством мы наладим связи с Консулом и станем сильнейшей гильдией Фиора! Да...
Неожиданный поворот... И, кажется, понятен источник неожиданной силы руниста — эта самая колонна, чем бы она ни была на самом деле. Однако даже это понимание ситуацию никак не улучшает.
Низвергнутый гильдмастер покраснел от злости, но его голос оставался относительно спокойным.
— И что ты намерен делать? Вот сейчас?
— Тебя стоило бы сдать властям, но ты слишком уж хорошо умеешь сбегать... — задумчиво протянул старик. — Так что надёжнее будет прикончить, пожалуй. Да. А что насчёт мух... Макаров очень ценит своих воспитанников, так что можно будет с ним поторговаться.
Видимо, "мухами" он обозвал нас... Слэнг, что ли? Блин, думаю о всякой ерунде... Ну, по крайней мере нас убивать он не собирается... в ближайшее время, так что к крайним мерам можно не прибегать.
Старик задумчиво — видимо, обдумывая перспективы — побарабанил пальцами по колонне, и тут... Откуда-то из коридора за нашими спинами в него ударил яркий двойной зелёный луч. Последняя кукла Бикслоу, оставленная наверху!..
Незамедлительно перед стариком возник хорошо знакомый к этому времени "рунный барьер", по которому ползли цепочки угловатых чёрных символов. Зелёные лучи, кажется, прибавили в яркости, как и скорость движения символов; миг... ещё миг... И магическая стена с небольшим взрывом исчезла, а вместе с ней — и лучи.
Через секунду из коридора донёсся звук удара от падения чего-то твёрдого, а за осевшим облаком пыли вновь появилась фигура старика.
— Ваше последнее усилие оказалось напрасным — сообщил он. — Я...
Договорить он не успел: потолок помещения обрушился, вновь осыпая его пылью и обломками, а на одну из колонн поменьше обрушилась окутанная пламенем фигура...
— Натсу, мать твою, это первый раз, когда я рад тебя видеть... — вырвалось у меня.
Колонна, на которую он упал, начала заваливаться; похоже, она не была вмурована в пол, а просто стояла на нём. Какой-то миг старик ошарашенно — и, вроде бы, даже с долей ужаса — смотрел на происходящее, а затем сделал какой-то жест, активируя магию... но было поздно. Колонна обрушилась на пол, и полупрозрачный материал разлетелся вдребезки, освобождая заточённого внутри демона.
На миг меня с силой сжало в нескольких местах, но затем сковывающая магия исчезла; похоже, демон был одним из элементов системы, и сейчас её работа нарушилась. Взгляды всех присутствующих, включая демона, походившего на обтянутый серой кожей скелет с парой рваных кожистых крыльев за спиной, скрестились ну рунисте.
Первым, впрочем, успел гильдмастер. Его кулак даже не ударил, а скорее выстрелил, врезавшись в челюсть бунтовщика. Старик отлетел, чуть ли не перекувыркнувшись, а по лицу Глаумга расплылась ухмылка нескрываемого удовлетворения.
Затем он стремительно покрылся каменной бронёй и повернулся к нам.
— Ну, что дальше? — осведомился маг. Мы все, включая опять же демона, переглянулись, а затем демон рванулся к ближайшей колонне с хаотитом... но не добежал.
— Стоять! — рявкнул я, активируя отсечение, и демон, внезапно потерявший силы, но не набраную инерцию, покатился кубарем, врезавшись в стену. В то же время куклы Бикслоу окружили гильдмастера, взяв его на прицел, а Фрид достал рапиру, однако нападать никто не спешил. Такое впечатление, что их тоже остановил мой крик...
— Я бы предложил сдаться, — заметил я, воспользовавшись ситуацией, а заодно неспешно приближаясь к демону — но что-то мне подсказывает, что вы не согласитесь.
Маг камня согласно кивнул.
— В таком случае, подраться мы всегда успеем, так что предлагаю сперва спокойно поговорить. А я заодно позабочусь о демоне...
— Что ты знаешь о драконах? — тут же выкрикнул недовольно хмурившийся Натсу.
— Об этом я хотел бы спросить — хмыкнул гильдмастер. — Я знаю только то, что все драконы пропали в одно время, и, кажется, их созвал Король драконов.
Вообще-то большинство хаотитов — существа достаточно разумные, и обычно я предпочитаю их не трогать, если они не агрессивны, но в данной ситуации было лучше сперва позаботиться о посторонних деталях, так что я поспешил поглотить его энергию, упаковав Сущность демона в футляр.
— Погоди-ка... — медленно произнёс Натсу. — Ты, случаем, не...
— Случаем да — отозвался маг. — Моим учителем был дракон скал, Рагнадаст.
— Что-то многовато становится Убийц Драконов, бро... — пробормотал Бикслоу.
— Если объясните, что тут нашёл ваш рунист, возможно, я смогу кое-что рассказать — заметил я.
— Кажется, я и сам это знаю — сообщил Фрид. Он прочертил в воздухе символ, и... я почуял реакцию колонны. — Это усилитель рунной магии.
— Не усилитель... — пробормотал я. — Это кое-что более значимое...
— В таком случае, полагаю, больше говорить не о чем — заметил Фрид. Я кивнул.
— Но всё же, думаю, мне стоит высказаться. Вы обращали внимание на рисунки в предыдущих руинах?
Все, кроме Бикслоу, кивнули.
— Местные жители были знакомы с драконами — произнёс Фрид, держа рапиру направленной на Глаумга.
— Не просто знакомы. Судя по всему, включая подземные укрытия, они воевали. Сперва драконы побеждали, но затем произошло что-то, что склонило чашу весов в пользу людей. К слову, вам знакомо имя "Зереф"?
Теперь кивнули все, хотя Натсу с некоторой неуверенностью.
— Великий тёмный маг — сообщил Фрид. — Известен тем, что создавал и широко использовал демонов. Не так давно даже был инцидент с одним... два инцидента с двумя из его творений.
— Вот оно как... — пробормотал я. Нашлась ещё одна часть головоломки... — После него, случайно, не начала бурно развиваться магия?..
— Именно так — согласился Фрид. Я кивнул своим мыслям. Сходится, однако... Похоже, этому миру чрезвычайно повезло. Или этот Зереф был хреновым гением... Хотя одно другому не мешает. Жаль, что судя по давности его упоминаний он, скорее всего, давно мёртв — вот с ним было бы неплохо пообщаться. Нашлось бы что предложить друг другу...
— И? — прервал затянувшееся молчание Натсу. Я указал пальцем на колонны с демонами.
— Демоны. Магия. — обвёл рукой вокруг. — Укрытие от драконов.
— Попросту говоря, наша магия изначально основывается на силах демонов... — медленно произнёс Фрид, как самый умный из присутствующих... промолчу о себе.
— Угу, вроде того — согласился я. — Хотя, скорее всего, до Зерефа было что-то другое, да и магия драконов основана на ином источнике. Впрочем, по сути всё это одно и то же, Зереф просто подстегнул развитие, воспользовавшись нетрадиционным источником. Однако... Из-за этого определённо возникло немало проблем. К примеру, этот мир в результате пропитан силой Хаоса... Она делает магов сильнее, но непредсказуемо изменяет мир. Животные, растения, люди... Здесь всё намного разнообразнее, чем у меня дома. Всё бы ничего, но... Возможны проблемы.
— Ты много знаешь о таких вещах... — заметил Фрид.
— Кое-что — согласился я. — Изучал на досуге. Моя магия рождена подобной ситуацией... Мир, находящийся под влиянием Хаоса или Инферно, подвержен угрозе вторжения из них. Если всё так, как я предполагаю, то Зереф сделал людей сильнее, позволив победить в войне с драконами, но подверг мир огромному риску.
Разумеется, драконам всё это не могло понравиться, причём по всем пунктам, начиная с усиления людей и заканчивая угрозой поглощения мира Хаосом. Но вот что они предприняли? Хмм... Пожалуй, не помешает посетить библиотеку и поизучать историю этого мира. И Натсу порасспрашивать... хотя, есть же Венди, да и Гаджил. Хмм... Я с подозрением посмотрел на огневика. А ведь не просто так драконы их воспитывали... Определённо, готовили некую форму агентов влияния. Разное можно про этих рептилий сказать, но дураками они не бывают, и просто так таких вещей не делают. Ладно бы был разовый случай, а так — определённо был какой-то план... Хочется надеяться, что меня он не зацепит. И вообще надеюсь побыстрее отсюда вернуться на Землю... Подозреваю, что этот мир ожидают "интересные времена", и предпочитаю слинять до того, как они наступят.
Меж тем пауза затянулась; похоже, собравшиеся переваривали то, что я сообщил, временно позабыв о практически неизбежной драке.
— Слушай, ты кто такой, вообще? — наконец, произнёс каменный "убийца драконов".
— Невезучий путешественник — отозвался я. — И охотник на демонов. Может, всё-таки сдашься? Всё равно же шансов на победу у тебя ноль, да и сбежать — маловато... С другой стороны, убийств на тебе вроде нет, да и вообще разве что по организации побега улики есть.
— Чего это ты обо мне заботишься? — хмыкнул он. Я взмахнул рукой, указывая на колонны.
— Ценный артефакт.
Повторил жест, указывая на согильдийцев.
— Маги из "Хвоста феи". Дальше объяснять? Им-то что, а мне жалко...
Фрид поднял бровь, определённо подразумевая, что ему тоже жалко, но промолчал, не мешая мне вести переговоры. Каменная маска гильдмастера искривилась в ухмылке.
— Встречное предложение — произнёс он. — Мы осторожно выходим отсюда, и я сражаюсь с одним из вас. Если я проигрываю, то сдаюсь, если побеждаю, то вы меня отпускаете. Что скажете?
Я окинул согильдийцев вопросительным взглядом.
— Я не против — ухмыльнулся Натсу.
— Я за — поддержал его Бикслоу. Фрид, помедлив, пожал плечами.
— Мне это не очень нравится, но... Это достойный выход.
Выбраться на поверхность, удерживая мага "на прицеле", оказалось не так-то просто. По крайней мере, не пришлось тащить с собой руниста — для его обезвреживания оказалось достаточно связать его, засунуть кляп и забрать пишущие инструменты. Самого потом заберём...
— Ну, кто будет с ним драться? — осведомился Бикслоу.
— Я предпочёл бы сам выбрать противника — сообщил Глаумг. — Хмм... Одного руниста я сегодня уже вырубил, куклы вам понадобятся, чтобы держать меня на прицеле, да и в любом случае я предпочёл бы схлестнуться с кем-то из вас.
Он направил указательные пальцы на нас с Натсу. Последний размял кулаки, вновь окутавшиеся огнём.
— Да, схватка двух Убийц драконов — дело хорошее... Но как-нибудь в другой раз — ухмыльнулся гильдмастер. — Как тебя там, Коллекционер? Проверим, чего стоит Убийца Демонов?
Я тяжело вздохнул.
— Был бы ты демоном...
Отказаться от драки нельзя, не поймут, так что придётся потратиться. Одно утешает — свежепойманый демон.
Я снова вздохнул — и резко бросился на Глаумга, активируя усиление. Поймав грудью булыжник, "выстреленный" им из кулака, я врезался в гильдмастера всем телом, поглощая его каменную броню. Он устоял, а вот у меня было ощущение, словно врезался в стену; незамедлительно проведённый апперкот в челюсть привёл лишь к тому, что я едва не вывихнул кисть. Чего ж он твёрдый-то такой, а?.. В прошлый раз я ему в живот заехал успешнее...
Тут бы мне выстрелить в незащищённое камнем тело, но из-за боли в отшибленной конечности я немного замешкался, и Глаумгу этого хватило: он контратаковал. ХРЯСЬ! Я взмыл в небо... и гильдмастер прыгнул вдогонку. Нехило так прыгнул, метра на полтора вверх минимум...
