Я вдыхаю, задерживаю дыхание — и на выдохе чувствую возникшую вокруг непробиваемую плёнку защитного поля. Так, теперь немного изменить его, сжав в некое подобное ростового щита — и можно идти.
Удар ногой — достаточно, чтобы распахнуть настежь лёгкие двери.
Два мохнатых гуманоида, напомнившие мне вервольфов, с рыком разворачиваются в нашу сторону — и, взвизгнув от боли, отлетают к стенам, получив по огненному копью в грудь.
Мы идём дальше.
На очередном повороте лестницы на меня бросается ещё один вервольф — и превращается в пылающий факел от меткого огнешара. Странно, почему они не пытаются применить оружие? Вот эта раскалённая железка, отброшенная в сторону перед последним броском охранника, чем-то весьма напоминает автомат Калашникова. Я, похоже, произнёс это вслух, потому что Ульд ответил из-за спины:
— Твоя защита наверняка определяется их сенсорами как высокоуровневый энергощит — а все наставления рекомендуют преодолевать щиты в рукопашной.
А после моего недоумённого взгляда добавил:
— Интересовался этим... Когда-то.
Последняя пара оказалась куда более опытной... Пока один в несколько длинных прыжков пытался добраться до нашего отряда, уворачиваясь от плазменных ударов, второй бил по защитному полю из двух стволов, плюющихся небольшими энергетическими зарядами.
Вот атакующий вервольф совершает ещё один прыжок — последний, потому что после него он окажется сбоку от нас и сможет безнаказанно нас расстрелять. Уже даже ствол выдёргивает...
«Нет!»
Небольшая команда — хотя скорее истошный приказ «Оступись!» — и вервольф, вместо того, чтобы зацепиться за стену и открыть огонь, поскальзывается и падает на пол спиной вперёд... Где его и накрывает огненным пологом ученик.
Второй «двуногий волк» пытается сменить позицию — но не успевает, и его обугленные останки тоже оказываются на полу.
— Всё, все пятеро охранников готовы. — делает вывод запыхавшийся Ульд, и только после этого обращает внимание на меня.
— Что с тобой?!
Что... Я как будто знаю. Плохо мне. Опять шатает.
— Н.. Ничего. Пройдёт. — шепчу я и встаю поустойчивей. Поворачиваюсь к нему — и у парня отпадает челюсть.
— Ничего себе...
Я изображаю лицом вопрос — и Ульд спешит ответить.
— У тебя глаза светятся...
Неужели это Джор, иначе называемый Тенью Смерти? Вошедший в легенды и очень неприятный резонанс реальности и магии Энтропии... Тот самый, благодаря которому некроманты всегда больше похожи на своих подопечных, чем на живых людей.
А, чёрт с ним.
— Пошли, дело ещё не закончено. — прекращаю разговор я. Ненадолго — как раз настолько, сколько нужно для преодоления тридцати метров коридора.
— Нас наверняка ждут. — задумчиво произношу я, остановившись перед нужной дверью. А просмотреть вероятности я почему-то не могу... Точнее, просто боюсь ещё одной порции Джора.
Жаль, я не увидел выражения лиц находящихся внутри, когда после воплей, стрельбы и вспышек плазмы в дверь, вместо того, чтоб выбить её могучим ударом, вежливо постучали.
— Войдите. — ответил чей-то голос изнутри. А ведь хозяин голоса явно нервничает.
Мы и вошли. Судя по открывшемуся виду — правильно сделали, что не стали вламываться.
Эльфа тихо-мирно лежала на диванчике по центру комнаты, обмотанная каким-то жгутом — и без сознания вдобавок. Её под прицелом держали все три вервольфа и два существа невиданной ещё расы.
— Что вам нужно?! — снова прозвучал нервничающий голос одного из галличеков — высокой, даже высоченной птицы, напоминавшей фламинго или цаплю, с пятипалыми кистями, растущими откуда-то из середины крыла. И в этих кистях тоже был зажат какой-то огнестрел.
— Она. — и я невежливо ткнул пальцем в лежащую эльфу.
— Она оскорбила нас! Я требую!... — истерично взвизгнул птиц.
Чего он требует, я не услышал — в душе шевельнулась какая-то непонятная злоба. Злоба и желание прибить эту большую нервную курицу.
— Ты не понял, галличек. Нам нужна она — и без неё мы не уйдём... А если вздумаешь выстрелить, то твой пух и перья будут собирать по всей системе! — перебил я его вопли.
Черт меня знает, как я, удерживая защиту, разобрал его эмоции — но заткнувшийся птиц сейчас лихорадочно искал способ выкрутиться из этой передряги.
— Макс, дай я спалю здесь всё? — невовремя проявил энтузиазм ученик.
— Погоди немного, разве ты не видишь, что мы уже почти договорились... — укорил его я, глядя на дёрнувшегося птица.
— Хорошо. Забирайте её! — сдался галличек.
— Но я требую возмещения!
— Какого возмещения тебе надо? — устало произнёс я, разворачивая защиту в кокон и подходя к эльфе. Аккуратно подхватил её на руки, спрятав под Силовой щит, и развернулся к выходу...
— Э... — галличек запнулся на полуслове. Не сам — я ему немного помог, забив ментальным шумом от распавшегося щита Света Души все умные мысли у стоящих вокруг чужаков.
— Как придумаешь, обращайся в Совет Цитадели, седьмой сектор. Или в Серебрянный лес. Пошли, ученик.
И мы аккуратно удалились.
У выхода нас встретил буквально подпрыгивающий Касс. Впрочем, он молчал, пока мы не загрузились в машину.
Ульд огненными точками рассёк опутывающий эльфу шнур, и я аккуратно уместил её на заднее сидение. Ученик плюхнулся рядом, а я занял пилотское место.
— Макс, есть одно событие, то есть будет... — попытался рассказать что-то провидец, но меня очень неприятно царапнуло слово «событие».
— Сейчас посмотрю. — с этими словами я врубил автопилот до космопорта и откинулся на спину.
Истощение, дикое по моим старым меркам, но вполне нормальное по меркам Тумана, всё же понемногу накапливалось — и простым усилием воли призвать картину вероятностных линий я не смог...
Пришлось прибегнуть к стихотворному заклятию... Несколько нот простой мелодии, и хрипловатый голос давно умершего поэта запел:
«Тёплое место, но улицы ждут
Отпечатков наших ног...
Звёздная пыль — на сапогах.
Мягкое кресло, клетчатый плед,
Не нажатый вовремя курок...
Солнечный день — в ослепительных снах!»
Вероятностная картина ослепительно вспыхнула на секунду — и исчезла, оставив выжженный след перед внутренним взором... Вот, кажется, и это событие. Непонятный узел — похоже, встреча с кем-то знакомым — и очень важным. А как её осуществить? Я заскользил мыслью вдоль собственной линии, пытаясь разобраться в этом лабиринте...
— Макс! Макс, да проснись ты! — и ещё одна пощёчина.
— А, что? — я вскинулся.
— Ты уснул, и не услышал, что я хотел сказать! — удержав руку от контрольного удара по моей физиономии, закончил Касс.
— Это был транс...
— Ага, как же. Слушай — нам нужно будет остановиться не у самого порта, а чуть подальше, вот здесь. А дальше ты сам разберёшься. — я кивнул, подтверждая услышанное, а из-за раздался сонный голосок:
— В чём дело? Я долго спала?
Первым эльфе ответил ученик:
— Сеннара, а как ты попала к галличекам?
— Я... — мне даже не понадобилось смотреть на неё, чтобы понять — эльфа густо покраснела.
— Ульд, я так думаю, мы все сегодня хорошо погуляли. — с усмешкой бросил я.
— Например, я...
Меня перебил громкий, я б даже сказал, обкуренный ржач Касса:
— Да, ты там выдал!!
— Касс, вспомни пожалуйста историю про Кассандру. — всё ещё улыбаясь, мягко попросил я.
— Всё, понял, молчу.
— Макс, а кто это? — недоумённым тоном задала вопрос Сеннара.
— Это... — я ехидно поглядел на сидящего в облаке дыма провидца.
— Это тот маг, которого мы искали. Позволь представить — Касс, маг Времени, провидец и предсказатель.
— Ты забыл добавить — «обкурившийся». — поправил меня объект разговора.
— Это и так понятно.
— Предсказатель?! Это — предсказатель?! — возмущение и неверие в голосе Сеннары можно было потрогать рукой.
— О да, — качнул головой тот и медленно произнёс:
— Я прозреваю прошлое и будущее... — закончив почти скороговоркой:
— Даже могу рассказать, как ты оказалась у галличеков.
— Не надо. Верю на слово. — как-то чересчур быстро отступила эльфа. Мне уже интересно, какими ветрами её туда занесло?
Встреча по дороге в космопорт оказалась занятной. Очень занятной, я бы сказал.
— И.. — горло перехватило при попытке произнести имя.
— Илена. — кивнула она.
— Я тоже рада тебя видеть.
Честно скажу, встретить её снова, встретить бывшую Сэль Итсуна, бывшую же хранительницу Звёздных Врат, здесь, на Илкоре, я не ожидал. А вот то, что теперь вместо должности она представляется именем, наоборот, вполне ожидаемо.
— Я тоже рада тебя видеть. А ты?... — произнесла она и замялась.
Такая трогательная девушка, в вечернем платье, которое скорее было бы уместным на торжественной встрече или шикарном балу, стоит, крутит в руках сумочку и не знает что сказать. Поэтому вместо ответа я потянулся сознанием к ней, пытаясь услышать её эмоции... И не смог полностью осознать этот вихрь. Но того, что понял, хватило.
Я шагнул вперёд, обхватил её — и закрыл нас щитом Света Души. Даже не столько защитой, сколько ощущением защищённости. Каким же гадюшником должно быть общество Сэль, если одна из них пришла ко мне в поисках защиты?!
-«Океан пустоты,
Берег я — берег ты...»
Вслед за стихами сплелось невидимое заклятье сферы Разума. Не очарование, не подавление — а очень нужный здесь и сейчас Контакт, точнее, куда более совершенный его вариант, чем мои первые опыты с магией в этом мире.
Позади раздались шаги — видимо, мои соратники решили выйти и поинтересоваться, чем там я занимаюсь.
— С тобой так спокойно... — прошептала Илена.
— Мастер, может, вы нас познакомите? — весело сказал Ульд, не доходя до нас метров трёх.
Не отпуская девушку, я поворачиваюсь к товарищам.
— Её зовут Илена.
— А это — Ульд, Касс и Сеннара. — небрежным жестом я показываю на подошедшую троицу.
Эльфа ревниво осматривает девушку, Ульд тоже делает с оттенком восхищения, а провидец смотрит на неё с выражением... Со странным выражением, короче говоря.
— А ты ничего не хочешь сказать Максу? — наконец подаёт он голос.
— Ой. — она отстраняется от меня и с виноватым видом начинает быстро говорить:
— Понимаешь, хоть я и искала тебя по собственному желанию, но всем нашим, кто был на Илкоре, сегодня пришло указание искать тебя и всех, с тобой связанных. — вздохнув, она замолкает.
Не давая ей возможности отстранится, я снова её обнимаю и задаю очередной вопрос:
— А почему, ты не знаешь?
— Н-нет, хотя... — она повернулась, устраиваясь чуть поудобней, и продолжила:
— Я слышала краем уха, что какой-то проект местных представляет куда большую угрозу, чем казалось раньше, и необходимо её нейтрализовать.
Таак. Не про наш ли «проект» речь велась? Иметь среди противников Звёздных-Сэль мне как-то неохота, особенно помня про их систему мгновенного перемещения и прочие возможности.
— По-моему, это стоит услышать координатору.
— Стоит... Но это нам не поможет. — произнёс, выдохнув дым очередной сигареты, наш Кассандр.
Как это не поможет?!
Но задать вопрос ему я не успел — парень ещё раз глубоко затянулся, замер, ноги подкосились и он мягко улёгся на дорогу.
— Вырубился. У него наркотик едва из ушей не капает. Нужно кровь чистить. — констатировала эльфа, осмотрев парня.
— Блин, как не вовремя... Координатор? — это уже в микрофон комма.
— Слушаю. — официальным тоном отозвался тот.
— Мы закончили в Картисе. Возвращаемся.
— Нашли?
— Даже больше, чем ожидали. Координатор, у нас потенциально появились проблемы...
— Не по телесвязи. — оборвал меня Сентинэр.
— Ждём вас. — и отключился.
— Илена, — обратился к девушке, не желавшей меня отпускать.
— Полетели с нами.
— Что?
Её удивлённый вопрос совпал с таким же непонимающим воплем эльфы. Девушки смерили друг друга взглядами — и посмотрели на меня. Вот желания объяснять хоть что-то у меня не было.
— Ты отправишься со мной? — повторил я вопрос.
— Конечно! — радостно кивнула Илена. А эмоции эльфы плавно перешли из непонимания в бешенство.
— Я жду ответа!
Руку ощутимо дёрнуло. Браслет...
— Сеннара, я обещаю, что расскажу тебе причины...
— Не потом! Сейчас! — в такт её воплям по руке прокатывались волны огня.
— Я не могу бросить ту, которая попросила у меня защиты. — раздельно произнёс я, сдерживаясь, чтобы не заскрипеть зубами от обжигающей боли.
— И прекрати это воздействие, по-жа-луй-ста. — почти простонал я.
— Ла-адно. — её голос не обещал ничего хорошего... Но потом, не сейчас. И то хлеб.
До самолёта мы добрались без проблем, если не считать бесчувственного пророка и едва передвигающего ноги меня. Ульд тоже неплохо поработал, но у огневиков с личным энергозапасом проблем меньше. Вдобавок уже показавшееся вдалеке завершение путешествия, для которого моё участие уже не требовалось, изрядно расслабило напряжённые мышцы и Аватар. Так что когда подо мной оказалось уютно-знакомое кресло самолёта, я расслабленно вытянул ноги и почти сразу задремал... Чтобы придти в себя от дикой тряски, разноголосых воплей и едкого дыма.
Интерлюдия. Ход противника.
— Алан, есть неприятные новости. — прорезался в разуме Первого чем-то обеспокоенный голос Ярыса.
— Рассказывай. — спокойно ответил Первый. Иметь в команде параноика весьма полезно — хоть и несколько утомительно.
— Лучше я сейчас подойду и покажу.
Хм, неужели что-то на самом деле неприятное?
Ярыс пришёл не один. С собой он прихватил незнакомого младшего. Младший, едва не трепетавший от присутствия одного Высшего, в присутствии двух был готов упасть в обморок — вплоть до того момента, как от него потребовали доклада. Парень взял себя в руки и стал, немного заикаясь, рассказывать.
— На о-основании полученных данных...
— Каких данных? — не понял Алан.
— Результаты наблюдения Сеннары за магом и его «орденом». Продолжай. — ответил вместо него Ярыс.
— Я п-построил прогноз развития этого о-ордена сразу после их... б-бракосочетания. — и продемонстрировал небольшое изображение с довольно пологой прямой.
— Таким образом, м-мы бы потеряли возможности по их контролю не менее, чем через год. П-позавчера я перепроверил прогноз, используя результаты по первому местному, включённому в орден. И сроки уменьшились д-до месяца-двух — на графике появилась вторая линия, возрастающая куда более шустро.
А с учётом п-последних сведений... — и от второй прямой на рисунке отделилась дуга, круто забирающая вверх.
— Они выйдут из-под контроля за несколько дней. — и развёл руками.
Сказать, что Первый удивился — значит, ничего не сказать. Но привычка сдерживаться перед лицом младших закреплялась веками.
— Причины?
— Первая, — загнул указательный палец Ярыс.
— Вместо неопытных учеников он стал набирать опытных операторов. Вторая, — за указательным последовал средний.
