Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Артем, иди вперед, — сказал Дядя Миша. — Я должен остаться здесь, иначе они придут в себя и побегут за помощью.

Артем хотел получше рассмотреть удивительных людей-собак, но послушался Дядю Мишу и пошел вперед. Он оказался перед воротами храма как раз в тот момент, когда охранники, наконец, сумели их открыть. Артем едва сумел заметить удивление на лицах часовых, как те сразу окаменели. Протиснувшись между ними, Артем вошел внутрь и увидел ослепительно белого коня.

Он стоял, закованный цепью из чистого золота, в гордом одиночестве на постаменте из хрусталя, окруженный собственными изображениями из драгоценных камней. Чуть поодаль на стене висело несколько картин неизвестного художника. На одной из них была запечатлена, по-видимому, первая встреча псиглавцев со своим будущим идолом. На первом плане был нарисован парящий по воздуху белый конь, а вокруг него на коленях, воздев руки к небу, стояли пораженные зрелищем люди с собачьими головами. На другой картине мальчик-псиглавец обнимал белого коня за шею, а третье полотно рассказывало о знаменитой прогулке белого коня.

Артем, казалось, совсем позабыл о своем задании. И вдруг белый конь громко стукнул копытом, вернув Артема обратно в реальность. Он подошел к коню совсем близко и осторожно погладил его. Раньше Артем никогда не имел дела с лошадьми, но он не боялся. Ему показалось, будто они давно знакомы, и он еще раз погладил коня. Тот одобрительно затряс гривой и нетерпеливо застучал копытом. Артем словно понял, чего хочет его новый друг, и потянулся к золотой цепи. К его удивлению, она легко поддалась, и конь смог сделать несколько шагов. Теперь Артему оставалось сделать самое главное — оседлать его. Он никогда этого не делал, и даже не знал, как правильно приладить седло, поэтому он просто снял его со своей спины и опустил его на спину белого коня.

В то же мгновение седло будто прилипло к спине животного, ремни обхватили туловище, конь мотнул головой и одним движением освободился от золотой узды. Артем попятился и назад, и как раз вовремя, потому что конь вдруг поднял заднюю ногу и попытался лягнуть Артема, но тот уже стоял далеко от коня, и удар копыта пришелся в пустоту.

Поведение лошади сильно удивило Артема. Идол псиглавцев резко развернулся к нему и громко заржал, после чего поскакал прямо на Артема, и тому пришлось проявить настоящие чудеса ловкости, чтобы увернуться от его копыт. Артем сделал прыжок в сторону и отошел подальше, но конь словно преследовал его. Он поднялся на дыбы, и Артем увидел перед собой массивные передние ноги, готовые припечатать его к стене. От страха у Артема скрутило желудок, и он кое-как сумел увернуться от удара. Он прильнул к полу и услышал, как прямо над ним от сотрясения копытами из стены посыпались бревна, из-под которых ему чудом удалось выбраться. На какое-то время Артему показалось, что конь успокоился, но уже через минуту тот снова наскочил на него. Артему пришлось перекатываться с одного бока на другой, чтобы не попасть под удар. Наконец, он оказался зажатым в угол и понял, что сейчас конь с одного маху размажет его.

И тут в голове Артема запульсировала совершенно безумная и оттого правильная мысль. Он поднялся на ноги и громко крикнул:

— Ен увибай, немя, готабыскрий нокь!

Это было спасение. Конь уже встал своими передними ногами ему на плечи. Но, услышав абракадабру, замер и медленно опустил ноги на землю. Он стоял, великолепный в своем величии — конь-воин, готовый растерзать любого, кто окажется ему не по нраву.

И в этот миг храм начал складываться, как карточный домик. Дом не выдержал удара, и бревна полетели со всех сторон. Оставалось совсем немного времени, чтобы выбраться до того, как рухнет крыша, но от пережитого страха у Артема отказали ноги. Были обречены и стражники-псиглавцы,

— Мопоги! — попросил Артем, и белый конь услышал его. Он схватил Артема зубами за куртку, одним движением головы подбросил его вверх и усадил к себе на спину. Как только Артем очутился верхом на коне, стражники ожили и бросились на них, но конь легко перемахнул через головы псиглавцев и выскочил вон из храма. Артем крепко схватился руками за гриву, и они поскакали по двору, в центре которого Дядя Миша отбивался, как мог от оживших жрецов. И, словно поняв желание своего всадника, конь стал надвигаться на псиглавцев, в то же время помогая Дяде Мише залезть наверх, к Артему.

— Врепед! — скомандовал сам Артем, и конь, оттолкнувшись от земли, перелетел здание трактира и оказался на каменной мостовой. Приземление было таким громким, что все посетители трактира выбежали на улицу.

— Вот это да! — восхищенно произнесла Яга, увидев на спине белого коня Артема и Дядю Мишу.

— Как вам это удалось? — закричала Василиса.

— Ура! — завопил Василий Васильевич.

— Забирайтесь к нам! — помахал им рукой Артем, и все трое не заставили себя долго ждать.

Белый конь важно гарцевал по мостовой в свете полной и холодной луны. На его спине восседали шестеро разных, не похожих друг на друга людей, которым аплодировали и кричали: "Ура!" посетители старого трактира. Это было так необыкновенно — слышать эти крики и видеть эмоции у людей, которые давно уже перестали чему-либо удивляться, что Артем вдруг нечаянно подумал о том, что не такой уж плохо они поступили, утащив коня у псиглавцев. Впрочем, поймал он себя на другой мысли, кража давно уже обрела для него совсем иной смысл. Совсем недавно он научился этому ремеслу, и получал истинное наслаждение от занятия воровством. Сегодня он четко осознал, что если раньше он брал чужое только для того, чтобы прокормиться или одеться, то теперь он это сделал потому, что ему было в радость оставить с носом псиглавцев. Сейчас он даже представить себе не мог, что прекрасный белый конь — настоящее чудо волшебного мира — мог бы остаться на заднем дворе попелюхи.

Артем подумал о том, как было бы здорово сейчас полететь вперед, да с такой скоростью, чтобы дух захватывало. И конь будто понял его мысли. В одно мгновение он разогнался и плавно оторвался от земли. Он не летел, он просто быстро бежал, но бежал так, что Артему вспомнились слова из старой сказки, которую он читал, когда был совсем маленьким: "богатырский конь поскакивает, мхи-болота перескакивает, реки да озера хвостом заметает".

Как ни прекрасно было парить на белом коне, но уже давно наступила ночь, и у людей стали слипаться глаза. И стоило только Артему подумать о привале, как тут же конь остановился возле одинокой пещеры, в которой могли укрыться на ночь путники.

В пещере Артем, Дева-Яга и Василиса при помощи заумных формул развели костер, при помощи скатерти-самобранки слегка перекусили, при помощи заговоров Дяди Миши смогли быстро заснуть крепким и сладким сном.

Не спалось одному Василию Васильевичу. Он вызвался поддерживать костер и принялся расхаживать возле пещеры, присматривая за спящими. Засыпая, Артем заметил, что кота явно что-то беспокоит, но он не хочет говорить. Конечно, проще всего было приказать ему рассказать о своих переживаниях, но Артем уже давно решил, что он уже достаточно побыл и "хозяином", и "господином". Поэтому, когда он проснулся и увидел Василия Васильевича в том же расположении духа, что и ночью, то просто спросил:

— Что-то не так, Василий Васильевич?

— Удивляюсь, почему псиглавцы не отправились за нами в погоню, — бесцветным голосом отозвался кот.

— А ты бы хотел, чтобы они нас догнали? — поразился словам Василия Васильевича Артем. — Но зачем?

— Нет, конечно, — так же вяло продолжил кот. — Просто зная этот народ, я могу точно сказать, что сразу же после нашего бегства из трактира жрецы и стражники все рассказали своим вождям, и поскольку по законам псиглавцев мы совершили святотатство, их вожди уже вынесли нам смертный приговор. Лучшие из лучших должны были отправиться по нашему следу. А след они находить умеют, уж ты мне поверь... Они, как-никак, собаки...

— Да как же они смогут взять наш след, если мы ехали... даже не ехали, а летели верхом? — снова удивился Артем.

— Вот именно, — кивнул Василий Васильевич. — Наших следов они там не учуют, зато след белого коня им очень хорошо известен. К тому же, ты сам сказал, что конь почти летел по воздуху, а это значит, что и след его в воздухе остался. Этот след поведет псиглавцев за нами.

— Да... — согласился с его доводами Артем, — но такое расстояние...

— А-а-а, — махнул лапой Василий Васильевич. — Для них такое расстояние пустяки. Псиглавцы очень выносливы, и силы у них больше, чем у обыкновенных людей.

— Это почему?

— Представь себе возможности, которыми обладает собака, — принялся объяснять кот. — Тонкий нюх, крепкие зубы, быстрые ноги... Представил? А теперь вообрази, что собака достигла уровня развития человека, и все ее преимущества перешли к этому человеку. Или наоборот — что способности человеческого рода стали доступны для собак?

— Да, теперь, кажется, я понимаю... — затряс головой Артем.

— Все говорит о том, что они уже должны быть здесь, — в голосе кота проскользнули едва уловимые нервные нотки. — Всю ночь я просидел здесь, не смыкая глаз, чтобы в случае чего предупредить, но...

Артем не знал, что на это ответить.

— Наверное, что-то пошло не так, что-то заставило их поменять свои планы... — задумался Василий Васильевич.

Даже когда все проснулись и сели за "стол", Василия Васильевича пришлось долго упрашивать присоединиться к завтраку. Он продолжал пристально всматриваться вдаль — на дорогу, по которой их принес в пещеру белый конь.

После завтрака Василиса озадачила всю компанию вопросом, что они будут делать дальше, и где искать следующий артефакт. Но Артему было все равно, куда идти, Дядя Миша молчал, а Василий Васильевич продолжал гнуть свою линию.

— Нам нужно подумать о том, как спасти свою шкуру, — бубнил он. — Неровен час, появятся псиглавцы, и тогда нам всем худо будет.

— Да ладно тебе паниковать, — отмахнулась от него Василиса. — Даже если эти собачки отыщут нас, с нами им не справиться. У нас есть богатырский конь, с ним нам нечего бояться.

Артем подивился беспечности и самоуверенности Василисы.

— Эти, как ты сказала, "собачки", — Василий Васильевич специально сделал акцент, — в два счета расправятся и с нами, и богатырским конем.

— Как — с конем? — удивился Артем. — Ведь это же их...

Он долго не мог подобрать подходящее слово.

— ... это же их божество! — наконец, сказал он.

— Этот конь для них теперь такой же нечистый, как и мы с вами, — возразил ему кот. — Они найдут себе другую священную лошадь, а с этого красавца снимут седло, а самого изрубят на куски.

Конь неодобрительно фыркнул в своем углу.

— Тогда зачем же они погонятся за нами? — удивился Артем.

— Чтобы отмстить, — мрачно ответил Василий Васильевич.

— Да, умеешь ты всем настроение испортить, — процедила сквозь зубы Василиса. И, чтобы сорвать свою злость, набросилась на Деву-Ягу. — Ну? А ты, девчонка, чего молчишь? Что — тоже думаешь о том, как бы мне напакостить?

— Нет, — уверенным голосом ответила Яга. — Я думаю о том, что нам нужно как следует провести Новый год. Сегодня уже двадцать пятое...

И она весело взглянула на остальных. Новость о том, что до праздника осталось всего ничего, подействовала самым лучшим образом. В повседневной суете люди совсем забыли о том, что уже конец месяца, и скоро наступит долгожданное торжество. Как ни странно, Василий Васильевич тоже пришел в неописуемый восторг.

— Ну, ко-неч-но! — хлопнул он себя по лбу. — Двадцать пятое декабря — начало Святых вечеров!!!

— И что? — удивились Артем, Дядя Миша и Василиса.

— Как, вы не знаете? — переглянулись Василий Васильевич и Дева-Яга.

— Нет, ну ладно еще Артем, он из другого мира... Ладно Дядя Миша, который в Мире Русских Сказок недавно... Но ты, Василиса! — сердито посмотрел на нее кот. — Да-а-а... Видно, тебе еще учиться и учиться...

Василиса ничего не ответила и отвернулась, а Василий Васильевич увлек Артема и Дядю Мишу новым рассказом.

— Двадцать пятого декабря начинается народный зимний праздник, зимний солнцеворот. Семь дней в декабре старое солнце умирает, семь дней в январе новое нарождается. Поэтому праздник поделен на два периода. В декабре наступают Святые вечера или Рождество по старому стилю, когда празднуют белые силы, а черным запрещается чинить любые бесчинства. Зато после нового года приходят Страшные вечера, когда все меняется, и нечисть приобретает особую власть и может безнаказанно вредить людям. Раньше в миру даже ходила такая легенда, что с новогодней ночи и до нового Рождества Всевышний отпирает ворота ада и позволяет черным силам гулять по белому свету.

— Значит, ты думаешь, что псиглавцы оставили нас в покое только из-за того, что пришел этот самый солнцеворот? — спросил у кота Артем.

— Ничего себе — "только"! — возмутился Василий Васильевич. — Да если Высший Суд узнает, что кто-то посмел нарушить Правила Семи Дней...

— Получается, у нас есть всего неделя, чтобы... — начал говорить Артем, но не смог продолжить.

— Чтобы — что? — вдруг набросился на него Василий Васильевич. — Правильно — ты не знаешь. И никто не знает.

— Ты знаешь! — выпалила Василиса.

— Что я знаю? — не сдержался кот и вступил с ней в спор.

— Ты прекрасно знаешь, что нам нужно делать, — сверкнула глазами молодая колдунья. — Мы должны продолжать свой путь, чтобы найти следующий артефакт, а за ним еще один и еще, и еще, пока не отыщем Корону моего отца. Тогда я смогу всех поставить на свое место.

Кот ничего не ответил, но Артем по его виду понял, что Василиса оказалась права.

— Подождите! — неожиданно вперед вышел Дядя Миша. Все взгляды устремились на него. — Ты, Василий, сказал, что в течение семи дней псиглавцы не смогут напасть на нас, потому что они не нападают на людей из Мира Прави, так?

— Ну да, — пожал плечами кот, не понимая, куда клонит знахарь.

— Но ведь мы сейчас находимся в Мире Нави, и на нас эти правила не распространяются!

Артем вздрогнул. Но кот был спокоен, как никогда.

— Ничего подобного, — возразил он. — Артем вообще не принадлежит ни к одному из наших Миров. Я — его пленник, ты — пленник Василисы, но мы оба — из Тридевятого царства. Дева-Яга вообще особняком стоит, а Василиса хоть и непризнанная, но все-таки царица Мира Нави, ее они тронуть не посмеют.

— Но ведь они этого не знают! — продолжал гнуть свое Дядя Миша.

— Уже знают, — заверил его Василий Васильевич. — Законы Семи Дней действуют независимо от воли того, кто им подчиняется. Единственное, о чем они не могут знать, так это кто из нас кто. Я думаю, что с первыми секундами Нового года они бросятся за нами, и в безопасности останется только Василиса, хотя они этого и не знают. Поэтому...

Артем догадался, что Василий Васильевич хочет сказать что-то очень важное и правильное, но сомневается. И тогда он воспользовался своим правом "хозяина". Он так убедительно посмотрел на кота, что тот сразу же продолжил.