Возле черной от копоти печки стояла согбенная старуха с трясущимися руками и колдовала над горшком с варевом, от которого исходил тошнотворный аромат. Услышав скрип ступеней под ногами пришельца, она на мгновение отвлеклась и посмотрела в сторону Артема.
— Ты? — удивился он. Это была Дева-Яга, но девичьего в ней осталось мало. Только лицо, над которым оказалось не властно время или колдовство, выдавало в этой старухе Радимиру. Во всем остальном это была настоящая Баба-Яга.
— А, Артем Царевич, — улыбнулась она. — Проходи, садись, рассказывай, зачем ко мне пожаловал.
"Сама любезность... С чего бы это?" — насторожился Артем, а вслух спросил:
— Что с тобой произошло? Когда мы виделись с тобой последний раз, ты была довольно хороша, но сейчас...
Он тут же пожалел о своем вопросе. Сам же разбередит рану, о которой так недавно вспоминал. Но Дева-Яга, казалось, и не думала ни о чем плохом.
— А какой же мне еще быть, Артем Царевич? Я ведь Баба-Яга, мне положено старой быть, — ответила она. — Я не хотел в старуху превращаться, мой организм сам за меня все решил. Проснулась в одно прекрасное утро, ан уже состарилась.
Артем с сожалением покачал головой.
— Ну, так зачем же ты ко мне пожаловал? — снова спросила она.
— Я ищу артефакты из сокровищницы Кудеяра, — честно ответил он.
— Но у меня нет никаких артефактов, — развела руками Дева-Яга. — Почему ты пришел ко мне?
— Меня привела сюда стрела.
— А, вот эта вот, — засмеялась Дева-Баба-Яга, и Артем обнаружил, что у нее во рту почти не осталось зубов. Она выдернула впившуюся прямо в чучело старого ворона громовую стрелу и отдала ее Артему.
— Ты меня прости, но помочь я тебе ничем не могу, нет у меня никаких сокровищ, — сказала она извиняющимся тоном. — Придется тебе обратно ни с чем возвращаться.
— Как же я пойду, — уныло протянул Артем. — Ночь ведь на дворе...
Он решил ее проверить.
— А ты ложись у меня, — с радостью откликнулась Яга. — Выспишься хорошенько, а утром, глядишь, чего и придумаем. Утро вечера мудренее...
Она предложила Артему поесть, но он, побоявшись, что она может что-нибудь добавить ему в пищу, под предлогом того, что сильно устал, сразу попросился спать. Тогда Яга дала ему воды, чтобы умыться, и белоснежное мягкое полотенце, а сама постелила на полатях.
— Не буду тебе мешать, — промурлыкала она беззубым ртом, спустилась в подпол и прикрыла крышку.
"Нет, она явно что-то недоброе замышляет", — думал Артем. — Притворяется, будто между нами ничего не произошло... Добренькую из себя строит... Нет, бабуля, меня не проведешь, я тебя насквозь вижу, как Двоеглазка".
Он тихо встал, на цыпочках пробрался к крышке подпола и лег на пол, прислонив ухо к старым доскам.
— Да, господин, он здесь, я вам про него говорила, — послышался голос яги снизу. — Если хотите, повелитель, я могу прямо сейчас...
— Да, сделай это сейчас! — прошипел ей в ответ ужасный, леденящий душу голос. — Если расправишься с мальчишкой, верну тебе твой облик!
Яга зашевелилась, и Артем быстро вернулся обратно. Он притворился спящим, а сам повернул голову так, чтобы ему была видна вся изба. Это оказалось как раз, потому что старуха Радимира, заскрипев подвальной крышкой, лезла обратно. В одной руке у нее была свеча, в другой — длинный нож для разделки мяса с запекшейся кровью. Яга аккуратно прикрыла вход в подпол, тихонько подошла к печке и воткнула в подсвечник свой огарок, покрепче взяла нож и бросилась на Артема.
Он все видел, но ее внезапность испугала его, и он не успел среагировать на ее выпад. Артем наверняка получил бы ножом прямо в сердце, но нож замер в каких-то миллиметрах от него, будто ударившись о какую-то непреодолимую, невидимую стену. Артем открыл глаза и увидел, как оберег на его груди стал разрастаться до размеров огромного щита, и как не старалась Яга, но каждый ее удар приходился по этому щиту и отскакивал от него.
— Проклятый Царевич!!! — завопила Яга своим привычным, девчоночьим голоском, отбросила нож и сама налетела на Артема. — Повелитель, дай мне сил!!!
Оберег тут же уменьшился до привычной формы, и Яга вцепилась своими пальцами в шею Артему. Но занятия в спортивной секции в Центре у Эс-Е не прошли для него даром. И хотя Артем никогда не занимался борьбой, но паре приемов его один знакомый из того же Центра научил.
Он ловко освободился от цепких пальцев Яги, ударив по ним ладонями, оттолкнул ее, поднялся на ноги и, когда она снова налетела на него, скрутил так, что она могла только болтать ногами. Артем придавил ее к земле и, крепко надавив коленом на грудь, спросил:
— Говори! Кто приказа тебе убить меня? Кощей? Это Кощей? Он твой повелитель
— Я ничего не скажу тебе, мерзкий предатель! — завопила Яга.
— Где сокровища Кудеяра? Ну? — Артем усилил нажим.
— У меня ничего нет!!! — продолжала брыкаться Яга.
Артем схватил Ягу и одним движением подтащил к печи и сдернул с устья заслонку.
— Говори, иначе изжарю тебя в твоей же печи! — пригрозил он, но Яга ответила молчанием.
— Как там твой Ягиный род добрых молодцов в печь насаживал? — совсем разъярился Артем, схватил Ягу и уже был готов затолкать ее. — Сама, небось, тоже уже кровавое дело освоила, а?!
Яга упиралась руками и ногами, но Артем был сильнее, и ему не хватало только решимости, чтобы довершить начатое. Его опять одолело сомнение, может ли он наказывать зло злом. Но Яга вдруг упала перед Артемом на колени и запричитала:
— Пощади меня! Все расскажу, все!!! — а потом стала заламывать руки и кричать. — Прости меня, повелитель, прости!!! Я не хотела. Он меня заставил! Прости!!!
— Ну же, говори! — снова прикрикнул на Ягу Артем, закрывая заслонку.
— У меня сокровища Кудеяра, — призналась Яга. — Мой повелитель помог мне забрать у черного разбойника все артефакты. И он наделил меня силой, чтобы никто не мог забрать их без моей на то воли.
— Ты отдашь их мне, ясно? — полный уверенности, сказал Артем.
— Ха-ха-ха, — засмеялась Яга. — Нет у тебя власти над моей волей, твои же и постарались!
— Мои? — не понял Артем.
— Воля Яги безгранична — так повелел мой господин. Но белые силы сумели навязать одно условие, — объяснила ведьма. — Если сумеешь отгадать мои загадки, тогда получишь все, что пожелаешь, все тебе отдам. Только учти, один раз ошибешься, больше отгадывать не будешь и меня в покое оставишь? Готов?
Артем задумался. Он никогда не был слишком умным и не был силен в знании волшебного Мира — тут бы больше подошел Василий Васильевич, но все-таки решил попробовать.
— Хорошо, — махнул он головой. — Я согласен, загадывай свои загадки. Если я отвечу, ты отдашь мне огненную рубашку.
— А если нет? — хитро посмотрела на него Яга.
— Тогда я освобожу тебя и уйду, — поставил точку Артем.
— Хорошо, — ехидно засмеялась Яга. — Вот тебе первая загадка.
Взят от земли, как Адам,
Ввержен в печь, как три отрока,
Посажен на колесницу, как фараон,
Повезен на торги, как раб,
Продан за две лепты, как хворост,
Пострадал от братии, как Иосиф,
Вывезен на дорогу, как зелье,
Повержен в ров на посмеяние.
Шла некая вдовица, зело убогая,
Подняла его и принесла в дом,
Облекла в пеструю одежду,
Дала пить, и стал он жить.
"Ну и ерунда", — подумал Артем. — "Совершенно не за что уцепиться... Что она тут наговорила... Адам, Иосиф... Иисус Христос, что ли?.."
— Это... Христос... Иисус Христос, — робко ответил Артем.
— Ха-ха-ха, — расхохоталась Яга. — Поделом тебе!!! Неправильный ответ. Давай-ка, развязывай меня да проваливай!
Артем сжал кулаки. Ему хотелось силой выбить артефакты из Яги, но какая-то сила удерживала его. В конце концов, он ведь дал слово. Задыхаясь от злобы на Ягу, Артем развязал ей руки, плюнул под ноги и покинул ее избушку.
— Скатертью дорога! — заливалась ему вслед Яга. — Передавай привет своему противному коту!!!
Артем шагал вниз, к Смородине и ругал себя, на чем свет стоит. Столько времени потратил впустую! Нужно было сразу догадаться, что артефакты у нее в подвале. Василий Васильевич когда еще говорил, что это привычка Яги — все хранить у себя в подвале, в сундуке.
И тут он остановился — его в очередной раз осенило. Раз он не может взять артефакты, но знает, где они лежат, значит, нужно завладеть сундуком. Правда, он обещался Яге, что больше не вернется, но он и не собирался взять его честно. Остается только украсть, а в воровском деле и посильнее него некоторые будут.
Более он не сомневался. Он дошел до Смородины, поднялся на Калинов мост и бросил перед собой волос радуги. К удивлению Артема, на этот раз волос не вытянулся в длинную дорогу, а сразу открыл ему дверь из Иномирья. Дверь была прозрачная, и он уже видел за ней Илгу.
Глава 15
загадки яги
Артем ожидал, что перед ним откроется Лондон, совсем забыв о том, что из Мира Русских Сказок можно было выйти только в русский Мир Яви, и что оказаться можно только там, где ты однажды был. И поэтому, когда за дверью оказалась комната Илги, в которой она жила у своей тетки, он не сразу сообразил, что произошло.
— А-а-а-а-а! — завизжала Илга, увидев, как из пустоты прямо перед ней возник Артем.
Она была в пижаме, но Артем все равно сразу же зажмурил глаза, и тут же получил оплеуху. От боли он открыл глаза и увидел, как ему в лицо летит кулак. Он вовремя увернулся, но Илга дубасила его так, что у Артема заныло все тело.
— Ах ты, скотина, козел, сволочь... — и дальше посыпалась такая отборная ругань, что у последнего сапожника свернулись бы уши
Артем пытался что-то ответить, но не мог — одним ударом Илга рассекла ему губу, и он понял, что лучше молчать. Неизвестно, чем бы это закончилось, но снизу уже бежала взволнованная Ольга Петровна.
— Быстро под кровать! — скомандовала Илга, и пока Артем прятался, скользнула обратно в кровать и притворилась, будто только проснулась.
Ольга Петровна ворвалась к Илге в комнату с бешеными глазами и запричитала:
— Илга, дорогая моя, что случилось? Почему ты кричала?
— Н-нет, тетя, в-все нормально, — имитируя заикание, ответила Илга. — П-просто п-плохой сон п-приснился.
— А я уже испугалась... — с облегчением вздохнула Ольга Петровна. — Ты так кричала...
— Не волнуйся, тетя, — успокоила ее Илга. — Это все из-за Артема...
Артем под кроватью боялся даже вздохнуть.
— Из-за Артема? Про него что-то слышно?
— Да, он уехал в Лондон, — соврала Илга.
— Все-таки в Лондон? — удивилась тетка. — Но почему мы его не нашли?
— Не знаю, — сказала Илга со злостью. — Но мне бы очень хотелось узнать.
Тетка окончательно успокоилась, пожелала Илге спокойной ночи и ушла к себе. Но Артем не торопился выбираться. Он знал, какой Илга бывает в гневе. То, что было до этого, это еще цветочки...
— Ну? Чего ты там сидишь? — послышался ее голос. — Боишься? Это правильно... Тебе за твои штучки еще не такое полагается. Ладно, вылезай, я больше не буду.
Артем выполз из-под кровати и сел рядом с Илгой.
— А ты почему не в Лондоне? — спросил он.
— Нет, и он меня еще спрашивает! — снова замахнулась на него Илга, и Артем вжал голову в плечи. — Мы с твоей мамой и с моей теткой весь город на уши подняли, когда ты пропал. Когда ты не приехал в аэропорт, я поехала к твоей маме. Она думала, что ты уехал со мной. К ней пришел какой-то мужик и сказал, что ты уехал. Мы позвонили в школу в Англии, но нам сказали, что ты не приезжал. Потом мы стали искать тебя, и потом уже решили, что этот мужик украл тебя.
— Украл? — удивился Артем и улыбнулся. — Но зачем?
— Ничего смешного! — зашипела на него Илга. — Сейчас людей и в рабство продают, и на органы, а детей всякие маньяки конфетами заманивают, а потом их мертвыми находят!!!
Артем ничего не ответил, а Илга продолжала кипятиться дальше.
— Потом вдруг прибежала твоя мама, рассказала, что ей звонила эта женщина, ну из Центра...
— Эс-Е, — напомнил Артем.
— Да, она, — кивнула Илга. — сказала, что видела тебя, но ты вдруг исчез прямо у нее на глазах. А потом и сама эта женщина пропала. Мы подумали, что ей отомстили, что вас обоих где-то держат...
— Но я ведь сказал ей, что со мной все хорошо! — попытался оправдаться Артем.
— Ты исчезаешь на полгода и хочешь, чтобы все думали, будто что с тобой ничего не случилось? — если бы не ночь, она бы так заорала, подумал Артем. — Но теперь ты мне все расскажешь!
— Если ты этого хочешь... — пожал плечами Артем.
И он стал рассказывать Илге про Мир Русских Сказок. Про то, что год назад она тоже была с ним, что попалась на воровстве, потому что к ней пристал дух-обогатитель и воровал для нее у жителей Новограда.
Про то, как Артем с Василием Васильевичем искали средство, чтобы спасти ее от чар злого духа, как у покровительницы дождя Додолы выпросили живой воды, открыли духа и доказали ее невиновность.
Про то, что он герой Прави, и что должен спасти сказочный Мир от Лжекощея, что пришел за ней, потому что только она может ему помочь выполнить свою миссию.
Пока он рассказывал, Илга не проронила ни слова. Но когда Артем закончил, сказала:
— Значит, это был не сон...
— Что — не сон? — не понял Артем.
— Все, о чем ты мне рассказал — я уже это видела в своих снах, — ответила Илга. — Как мы с тобой оказались на Кудыкиной горе, и как гора согласилась исполнить мое желание, чтобы мы с сестрами всегда были вместе.
— И оно исполнилось, — тихо прошептал Артем. Он понял, что Илга оттаяла. — И поэтому теперь я пришел за тобой, чтобы...
— Ты пришел за мной... оттуда? — поразилась Илга. — Но как тебе это удается?
Артем вкратце рассказал об известных ему способах связи с Миром Русских Сказок. Илга открыла рот от изумления, а Артем снова перешел к делу, ради которого пришел.
— Ты должна пойти вместе со мной и помочь мне украсть у Яги сундук! — сказал он.
Илга резко встала с кровати.
— Я не могу, — покачала она головой.
— Не можешь пойти со мной? — переспросил Артем.
— Нет, я не стану ничего воровать! — рассердилась Илга. — Разве ты забыл про мое втрое желание? Я навсегда избавилась от обогатителя, и больше не пойду воровать!
— Но, Илга, ты — лучшая! — попытался склонить ее на свою сторону Артем, хотя уже понял, что это бесполезно. О чем он только думал, когда пошел за ней? Как он мог забыть, что она изменилась? Хотя в тот момент ты ни о чем не думал, сказал сам себе Артем. Ты просто очень сильно захотел оказаться рядом с ней. — Без тебя у меня нет никаких шансов спасти Эс-Е.
— А что с ней случилось? — встрепенулась Илга, но и после того, как Артем все объяснил, она упрямо мотала головой. — Нет-нет-нет, даже не проси, никакие сундуки я воровать не буду. Если я нарушу данное себе же обещание, если опять вернусь на старый путь, мое первое желание тоже не сбудется!
Он был готов к этому ответу, но предпринял последнюю атаку.
— Ты не понимаешь, — принялся убеждать ее Артем. — Я должен победить Лжекощея, и мне нужна твоя помощь. Если я этого не сделаю, самозванец изменит не только Мир Русских Сказок, но и наш мир.
