Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

— А я вот скорее рада, что она эдак растаяла, — возразила Настя. — Что-то мне кажется, у подобной дряни даже останки могут быть опасны. И мне не хочется сидеть с куском её плоти на корабле посреди моря. Но время давит. Мы обязаны убедить больших шишек, что дело плохо и пора бить тревогу.

— Что ж, у нас ещё есть шанс нагнать атаковавших, — капитан бросил взгляд на стол с картой района операции. — Посмотрим, что из этого выйдет...

Следующие два часа тянулись, казалось, бесконечно долго. Миноносец резал волны носом, держа заданный курс, туман вокруг постепенно густел. Островок с мёртвой деревней быстро исчез из виду, солнце клонилось к закату. На мостик поднялась Мира — умытая, в новом чистом кителе, всё ещё в сапожках вместо туфель, но уже без оружия и кирасы. Она очень сухо и формально отчиталась перед капитаном, упомянув свою схватку с монстром вскользь и сделав большой акцент на храбрости участвовавших в высадке матросов. Олдрин в свою очередь сдержанно похвалил всю команду десантников, но от взгляда Николая не укрылось то, с какой гордостью командир корабля смотрит на юную помощницу.

Ровно в шесть с камбуза принесли ужин, агенты и офицеры поели прямо на мостике — яичница с беконом, поджаренный хлеб и кофе. Артиллеристы, дозорные и караульные сменились на постах. К тому моменту туман окутал миноносец плотной пеленой, и капитан распорядился не зажигать огни. Стало темно, как ночью — только в небе не было звёзд и луны. Вперёдсмотрящие напряжённо вслушивались в звуки моря, прочие матросы затаили дыхание, стараясь не шуметь. Канониры застыли у орудий, бойцы десантной команды рассыпались по палубе, вооружённые до зубов и готовы к чему угодно — даже к тому, что какая-нибудь потусторонняя тварь материализуется из воздуха посреди корабля. Сидя на откидном железном табурете у стены рубки и потягивая кофе из жестяной кружки, Дронов ощущал повисшее в воздухе напряжение очень остро. Они гнались за врагом вслепую, и тем рисковали угодить в ловушку — но особого выбора не было.

— По правому борту! — раздался вдруг крик с крыла мостика. Сыщики и офицеры бросились к окнам рубки. Капитан жестом запретил вахтенному включать сигнал тревоги — звук сирены мог стать ориентиром для противника.

Из белесой мглы справа выступил силуэт корабля. Это был большой пароход с чёрным корпусом и единственной трубой в центре белой надстройки. Дронов вскинул одолженный у вахтенного бинокль — и сразу понял, что это явно не их цель. Пароход кренился на нос, едва ли не черпая воду, корма была сильно поднята. Огни не горели, иллюминаторы оставались темны, надстройка казалась ветхой и побитой штормами, без каких-либо следов ремонта. Окна рубки чернели выбитыми стёклами. И ни души на борту. С немалым трудом Николай различил название, выведенное на носу белой краской: "Варатах". Надпись то скрывалась под волнами, то появлялась, когда пароход качался на волнах.

— Ну вот, — пробормотала Настя, тоже взявшая бинокль у Миры. — Искали пиратов-призраков, а нашли корабль-призрак.

— Думаете, это его заметил воздушный патруль? — спросил Николай.

— Едва ли, — качнул подбородком капитан. — Он дрейфует, а с канонерки видели что-то быстро движущееся.

— А название вам знакомо?

— "Варатах"? Нет. — Олдрин на мгновенье задумался. — Нет, впервые слышу. Среди сообщений о пропавших судах такого не было. Хотя он по виду дрейфует уже несколько лет.

— Будем осматривать? — спросила лейтенант Принс, но капитан снова качнул головой:

— Пометим координаты встречи и передадим береговой охране. Нам надо...

— Бхум! Вс-с-сиу! — глухо раздалось вдалеке.

— Пригнуться! — рявкнул капитан, первым падая на одно колено и прикрывая голову руками. Дронов промедлил долю секунды, и потому успел заметить, как вылетевший из тумана снаряд бьёт в корму "Варатаха" около ватерлинии, взрывается алой вспышкой. Ещё три фугаса пролетели мимо парохода, вспенили воду перед "Сорок вторым".

— Полный ход, маневр влево! — рявкнул Олдрин, поднимаясь в полный рост. — Орудия правого борта — ответный огонь!

— Бу-бум! — ухнула бортовая спарка, посылая два красных трассера в молочно-белую мглу. Противник был где-то далеко, и канониры не видели даже его очертаний.

— Вс-с-сиу! — ещё один залп прошёл выше, два снаряда легли за кормой "Сорок второго", два — дальше миноносца. "Пристреливаются" — понял Дронов. Но как враг их видит?

— Круто вправо! — распорядился капитан, встав рядом с рулевым. — Носовое орудие — огонь!

"Сорок второй" едва не лёг на борт, подносы с посудой и остатками ужина посыпались на пол рубки. Но третий залп противника лёг туда, где миноносец был бы, не соверши он столь резкий маневр. Пушка в носовой башне ударила раскатисто и гулко — калибр её был крупнее, чем у бортовых спарок. Кажется, этот одиночный снаряд лёг близко к противнику, поскольку четвёртый залп раздался позже, и звук его донёсся с большей дистанции. Снова вышел перелёт. Однако противнику повезло — один из фугасов прошил заднюю дымовую трубу миноносца. Грянул взрыв, осколки осыпали палубу дождём. Раздались крики раненых. Дым из развороченной трубы повалил в стороны.

— Дьявол! — выругался Олдрин. — Преследовать противника, вести беглый огонь!

Но враг больше не стрелял. "Сорок второй" обогнул медленно погружающийся кормой "Варатах", носовая пушка послала в туман ещё четыре снаряда — однако нападавших и след простыл. Оставив тонущий пароход-призрак за кормой, миноносец устремился туда, откуда звучали последние выстрелы — и полчаса спустя вышел из тумана на чистую воду. Стемнело окончательно, в небе сияли тусклые звёзды и красноватая луна. До самого горизонта не было видно никаких кораблей. Только бескрайняя морская гладь да стена тумана позади.

— Мнда... — протянул капитан Олдрин, тяжело опираясь локтями по стойку компаса. — Мы их даже не увидели ни разу.

— Вернёмся в туман? — предложила Настя. — Они, верно, свернули, пока мы рвались напролом.

— Нет, — командир "Сорок второго" плотно сжал губы, глядя прямо перед собой. — С повреждённой трубой у нас снижен ход. И в тумане их стрелки видят лучше наших.

— И что? Мы отступим? — сыщица вскинула брови, не сводя взгляда с капитана.

— Пока — да, — Олдрин кивнул, не оглядываясь на Настю. — Кроме того, погода портится. Погодные станции на побережье обещали шторм в ближайшие три-четыре дня. С повреждённым кораблём я предпочту переждать его в порту. Потом снова выйдем в поиск.

Несколько минут в рубке царила тишина. Мира тихонько распорядилась зажечь огни и отменить боевую тревогу, сама разожгла аргандову лампу на столике для карт. Анастасия всё это время о чём-то напряжённо размышляла, скрестив руки на груди, кусая губу. Сказала вдруг:

— Если жулик не идёт к сыщику, сыщик пойдёт к жулику.

— Простите? — лейтенант Принс повернулась к Насте. Капитан Олдрин тоже поднял на сыщицу взгляд.

— Скажите, капитан, — Анастасия наградила Олдрина своей фирменной зловещей ухмылкой, которую Дронов не видел уже очень давно. — В том порту, где мы будем пережидать шторм, не найдётся случаем лишнего корабля? Грузового, желательно? Мне его надо будет сломать...

Глава 19

Служба в Особой Экспедиции приучила Николая к необычным ощущениям. За последние годы что ему только не пришлось пережить, испытать и вытерпеть. Но несколько дней жизни в помещениях с наклонным полом определённо стали свежим опытом. Приспособиться к этому представлялось возможным, однако всё усложнялось тем, что нельзя было оставлять заметных следов своего присутствия.

Сейчас, пользуясь солнечным днём, майор прислонил к стене под грузовым люком стул со спинкой, откинулся на него и читал одну из последних лайтновелл, захваченных на операцию Настей. Называлась она "Удивительные приключения Йозефа Йоханссона", и на иллюстрациях могучего сложения усач в шортах и широкополой шляпе, то и дело щеголяя голым торсом, боролся с гориллами, аллигаторами и львами в каких-то джунглях. Литературные вкусы Николая сложно было назвать высокими, однако эта история даже на него действовала скорее усыпляюще, так что вскоре он начал клевать носом под мерное покачивание палубы и свист ветра в снастях. Уснуть ему не дала Анастасия, вдруг заглянувшая в люк.

— Коля! — позвала она. — Подъём!

— А?! — встрепенулся Дронов, роняя книжку.

— Рыбка клюнула! Идут сюда! — сообщила сыщица. — Полезай в гроб!...

...Когда уже в порту Настя изложила свой план капитану Олдрину, тот лишь молча уставился на майора. Николай в ответ развёл руками, будучи и сам слегка ошарашен:

— Это... авантюра даже по нашим меркам. Даже по... её меркам.

Идея была проста — взять какой-нибудь корабль, набить грузом, повредить так, чтобы выглядел он плохо, но не шёл ко дну, и вывести после шторма в район активности пиратов-призраков. Налётчики увидят судно, решат, что в шторм его бросила команда, начнут грабить — а сыщики проберутся на борт вражеского корабля, и с ним в итоге попадут на остров-базу. Где смогут определить координаты по звёздам — благо, этому учили оперативников в Третьем отделении, а Николай кое-что умел и во времена армейской службы. Ну а уж как выбраться назад или передать весточку флоту — видно станет на месте.

— Если вы продрейфуете в нужном месте с месяц, то какие-то шансы попасться на глаза нашим визави имеются, конечно, — рассудительно сказала присутствовавшая при обсуждении Мира. Разговор шёл в капитанской каюте, при закрытых дверях. — Но мне казалось, вы спешите. И такая засада выключит вас из поисков надолго.

— Я всё же хочу попробовать, — Настя поправила очки и зловеще улыбнулась. — Интуиция говорит мне, что нам повезёт. Прошу, доверьтесь и помогите.

— Ладно... посмотрим, что можно сделать, — капитан Олдрин переглянулся со своим инженером, тот пожал плечами. — Но если вам в голову придут мысли получше — сообщите.

Чуть позже, в их личной каюте, сыщица пересела на койку к Николаю и, прижавшись плечом к его плечу, шепнула:

— Коля, у нас получится. Я хочу испробовать кое-что нестандартное.

— Насколько нестандартное? — шутливым тоном спросил Дронов, внутренне холодея. Зная подругу, он боялся фантазировать на тему того, что ей может показаться "нестандартным".

— Ужасающе, — хмыкнула девушка, кладя голову ему на плечо. — Настолько, что в отчёте начальству мы про это писать не станем. Только между нами двумя...

— Ну-у? — протянул Николай, в равной мере обеспокоенный и заинтригованный.

— Я уже не могу отрицать, что между нашими поисками тут и моей погоней за драконом во снах есть связь, — сыщица провела ладонью по колену. — В последнее время я всё яснее помню и лучше понимаю, что там происходит. Я думаю... оно работает в обе стороны.

— То есть? — Николай повернул голову, но лица Анастасии не увидел — только её тёмно-каштановую макушку.

— Я завела там связи, — сыщица помолчала секунду, прежде чем продолжить. — Я... пущу их в ход. И подброшу главарю пиратов сведения о том, где искать корабль с ценным грузом. Нашу ловушку.

— Подбросишь информацию, — медленно проговорил Николай. — Из сна. В реальность.

— Ага.

— Ну... ладно. — Майор положил ладонь на голову Насте, легонько погладил — чтобы не испортить ей причёску. — Звучит интересно.

— Ха. Вот поэтому я тебе рассказала, а остальным — нет. — Девушка накрыла его ладонь своей.

— А просто узнать у своих друзей там координаты острова ты не можешь? — на всякий случай уточнил Дронов.

— Нет. Теоретически, наверное, можно и такое. Но цена... великовата будет. — Анастасия вздохнула, убрала ладонь с руки Николая, поправила очки. — И потом — какой интерес, если всё принесут на блюдечке?

С кораблём им повезло — не пришлось выкупать какой-нибудь барк, как поначалу опасался Дронов. В порту нашлась шхуна, конфискованная у контрабандистов береговой охраной. Капитан Олдрин реквизировал её, после чего над несчастным кораблём основательно поработали люди энсина Штайнмана. Сорванная оснастка, разбитая рубка, трещина в борту, затопленный отсек, из-за которого парусник получил заметный, но не опасный крен — вполне убедительный образ жертвы шторма. Нагруженную консервами и стройматериалами шхуну "Сорок второй" отбуксировал в область, где, согласно карте нападений, наиболее вероятно было появление таинственных налётчиков. И оставил дрейфовать с двумя агентами на борту. Лейтенант Принс тщательно изучила ветра и течения района операции, потому заверила сыщиков, что через неделю миноносец сможет быстро отыскать парусник-приманку, если план не сработает. Но план сработал — ждать пришлось всего трое суток...

— В гроб, в гроб, живо! — повторила Настя и исчезла из виду.

Николай вскочил, пинком опрокинул стул, и бросился к сваленным в задней части отсека ящикам.

Способ проникнуть на борт вражеского корабля у двух сыщиков был разный — как исходя из их возможностей, так и для гарантии. Николаю предстояло уже испытанным методом сыграть роль груза. Анастасия полагалась на ловкость и набор крюков, чтобы перебраться с корабля на корабль, пока команда пиратов будет занята грабежом. Существовала вероятность, что у одного из них не получится, потому каждый имел при себе полный набор навигационных инструментов, провианта и оружия, чтобы в случае чего выполнить миссию самостоятельно.

"Гроб" Дронова представлял собой прямоугольный ящик с маркировкой "Консервы". Он был придавлен сверху другими ящиками — на случай, если пираты решат вскрыть одну из коробок и проверить содержимое. Внутри "гроб" укрепили незаметным деревянным каркасом, который позволял открыть боковую стенку либо один из узких концов. Через боковину майор и забрался внутрь. Подоспевшая Анастасия, затянутая в облегающий чёрный комбинезон, увешанная компактным снаряжением, быстро поцеловала Николая в губы, подмигнула, и без лишних слов опустила борт ящика. Майор зафиксировал доски парой болтов изнутри. Ещё несколько секунд оказавшийся в темноте Дронов слышал быстрые удаляющиеся шаги — и наступила тишина.

Длилась она недолго — тяжёлые башмаки загрохотали по трапу четверть часа спустя. Раздались голоса. Николай вслушался, но ни слова не понял — говорили, кажется, на испанском. Ещё через полчаса он ощутил, как его "саркофаг" поднимают и несут. Судить о перемещениях майор мог только по изменению звуков и по тому, как ящик наклонялся. Сперва его подняли по трапу, потом пронесли по верхней палубе, затем спустили куда-то вниз. Надо полагать — в трюм пиратского корабля. Хлопнула металлическая дверь и тишина вернулась. Николай, всё это время сжимавший рукоять лежащего на груди револьвера, позволили себе расслабиться. Теперь он смотрел на прикреплённые к крышке часы с люминесцентными стрелками. Час за часом, час за часом. Ждать было нелегко, Дронова изводило беспокойство за напарницу. В талантах Анастасии он не сомневался, однако всякому везению приходит конец, однажды и у неё что-то может пойти наперекосяк в опасный момент. Тем не менее, сделать сейчас мужчина ничего не мог. Только смотреть, как ползёт светящаяся зелёным часовая стрелка.

В два часа по полуночи майор аккуратно выкрутил фиксирующие болты и откинул боковину "гроба". Выскользнул наружу, на холодный железный пол. Сел и огляделся. Тьма снаружи ящика оставалась столь же непроглядной. Ну и хорошо, значит — помещение без окон. Николая нашарил в поясной сумочке стеклянный шар химической лампы, оплетённый проволокой. Повернул винт в его основании. Хрустнула, лопаясь, капсула с составом-активатором, жидкость в шарике начала светиться жёлтым. Дронов потряс лампу, делая свет ярче, встал.