— Что? — переспросила Робби Джо. — О чем вы, ребята, говорите?
— Что происходит? — спросил Алекс.
Не горжусь этим, но моей первой реакцией было отступить к посадочному модулю. Он снова был там, голос в моей голове. "Пожалуйста".
— Я тоже это слышу, — сказал Гейб. Он смотрел во все стороны. Вокруг не было ничего, кроме леса, равнины и озера позади нас.
— Кто-то пытается с нами заговорить, — сказала я.
— Хорошо. — Голос Алекса звучал разочарованно. — Хватит. Вы, ребята, уходите оттуда сейчас же. Возвращайтесь к посадочному модулю, и мы улетим.
"Помогите мне".
Голос стал более отчетливым. И каким-то образом более отчаянным. Мы отключили трекеры. Это все еще был не совсем голос, но чье-то присутствие где-то в моей голове. Как будто я разговаривала сама с собой. Мы достали оружие.
— Это не звук, — сказал Гейб.
— Телепатия? — спросила я.
— Возможно. — Гейб глубоко вздохнул. — На Пойнт-Эдуарде есть лес. Вы проходите мимо него, и деревья разговаривают с вами. Они передают привет и благодарят вас за то, что заглянули.
Биологи изучали этот вопрос на протяжении веков. Мы давно знали, что стаи птиц общаются друг с другом, когда взлетают или покидают дерево. Они поворачивают в заданном направлении и делают это сообща, не следуя за лидером, а путешествуя единой группой. Растения делают нечто подобное. Я прочитала несколько объяснений, как это происходит, но не смогла понять ни одно из них.
— Убирайтесь оттуда, — сказал Алекс.
Робби Джо стиснула зубы.
Даже Гейб выглядел встревоженным: — Алекс, нам нужно, чтобы ты вел себя тихо. Пожалуйста. — Он направился к деревьям. Мы последовали за ним.
— Гейб, — сказал Алекс, — не ходи туда. Если... — Это было все, что он успел сказать, прежде чем Робби Джо отключила свой канал.
Гейб снова попросил его вести себя потише, а затем отключился сам. Я убавила громкость у себя. Алекс, конечно, все равно мог видеть, что происходит. Он повторил команду, прежде чем перейти к грубым комментариям. Было необычно слышать от него что-либо подобное.
Я прикрывала глаза рукой от солнца. — И что же нам теперь делать? — спросила Робби Джо. Крики и тревога в них становились все более отчаянными. Она подошла к Гейбу и положила руку ему на плечо. — Где вы? — спросила она громким голосом.
Ответа не последовало. Мы стояли и смотрели друг на друга. Затем раздалось снова: "Пожалуйста, помогите мне".
— Я пойду посмотрю, — сказал Гейб. — Подождите, леди. Я свяжусь с вами, когда разберусь с этим. В любом случае, задержусь не более чем на несколько минут. Если от меня не будет вестей, если мы потеряем связь, покиньте этот район. Возвращайтесь на корабль.
Робби Джо тронула меня за руку. — Возвращайся в модуль, Чейз. Я останусь с ним.
— Я не могу этого сделать.
— Почему нет?
— Просто забудь об этом, ладно?
Гейб устал от всех этих разговоров и уже направлялся к деревьям. Мы с Робби Джо последовали за ним. Алекс все еще ворчал. — С нами все будет в порядке, — сказала я ему так тихо, как только могла. Мы продолжили путь. Солнечный свет померк, заслоненный огромным переплетением ветвей и растительности. — У кого-нибудь есть идеи, откуда он исходит? — спросила я.
— У меня в голове, — сказал Гейб. — Леди, вы слышите то же, что и я? Мольбы о помощи?
Мы слышали. Земля была неровной и покрыта корнями и кустарником. Со всех сторон нас окружали лианы разных размеров. — Смотри, куда идешь, — сказала Робби Джо.
Проходя мимо, мы вспугнули несколько птиц. Они спрыгивали с верхних веток, пронзительно крича и хлопая крыльями. Как ни странно, не улетали от нас. Одна даже приземлилась на холмик земли в нескольких шагах от нас. Она была размером с грифа, сложила крылья и наблюдала за нашим приближением.
— Думаю, — сказал Гейб, — она хочет, чтобы кто-нибудь погладил ее по голове.
Робби Джо выдавила из себя улыбку. Впервые за долгое время я увидела ее такой. — Оставлю это для тебя, Гейб.
Я все еще чувствовала страх и отчаяние. Может быть, это было мое ощущение, а может, оно исходило из какого-то источника, проникшего в наши головы. Мы начали различать звуки, ворчание и треск веток перед нами. В конце концов заметили движение и внезапно оказались лицом к лицу с чем-то, похожим на леопарда. Я схватилась за свой резак. Леопард стоял на двух ногах. Два других придатка оказались руками. Он тянул за ветку. Увидел нас, но ничего не изменилось, кроме того, что его пасть открылась. Он продемонстрировал нам ряд клыков, хотя не было никаких признаков того, что он рассматривает нас на ужин. Он оторвал ветку от дерева, потерял равновесие и чуть не упал. Мы все выхватили оружие. Голос Алекса стал таким громким, что мы снова услышали его ругательства. — Убирайтесь оттуда, черт возьми!
Никто не двигался.
Леопард восстановил равновесие, мгновение смотрел на нас, а затем исчез в кустах.
Совершив, вероятно, самый глупый поступок в своей жизни, я последовала за ним. И увидела, что дерево, к которому была прикреплена ветка, рухнуло, возможно, пораженное молнией, которую мы видели ранее. Оно отломилось от корней и упало на другое дерево, в развилку, образованную двумя ветвями.
И там был еще один леопард. Он был на полпути к упавшему стволу. Казалось, пытался оторвать еще несколько веток. Остановился, чтобы посмотреть на нас. Затем присоединился к другому животному, лежавшему на земле. Оба просто молчали, не сводя с нас глаз.
Меня переполняли эмоции. Это был не просто страх, а отчаяние. Чувство беспомощности. И снова я не могла сказать, были ли они на самом деле моими или полученными извне. Но они начали успокаиваться. Два леопарда отступили, вызвав волну облегчения. Как будто кто-то только что пришел мне на помощь. — Думаю, — сказал Гейб, — мы принимаем это от дерева.
Глаза Робби Джо расширились. — Это безумие.
— Леопарды пытались помочь, — сказал Гейб.
Я старалась отмахнуться от всего этого. — Это еще безумнее.
Отчаяние так и не прошло. Я не то чтобы слушала кого-то, кто был напуган. И обезумел. Это была я. На мои плечи и шею навалилась страшная тяжесть. Я закричала и упала на колени. Гейб и Робби Джо тоже упали. Потом все исчезло. Боль была. Но не отчаяние.
— Они никак не могут сдвинуть его с места, — сказал Гейб.
— Мы тоже не можем. — Робби Джо уставилась на сломавшийся ствол. Он был слишком тяжелым.
— Нам нужно убираться отсюда. — Я все еще была сосредоточена на леопардах и моем резаке, который, несмотря на отсутствие в них свирепости, все еще держала направленным на них.
— Знаю, это звучит по-идиотски, — сказал Гейб, — но это дерево просит о помощи. И живые существа пытаются что-то для него сделать.
— Это безумие, — сказала Робби Джо. — Они пытаются спасти дерево?
— У кого-нибудь еще есть резак? — спросила я.
— Подожди минутку. — Робби Джо смотрела на меня так, словно я сошла с ума. — Люди, это дерево.
Гейб подошел и положил руку ей на плечо. — Растения осознают свое окружение. И они разговаривают друг с другом. Мы знали это всегда.
— Да, — сказала она. — С помощью химикатов. Но все это происходит более или менее автоматически. Не думаю, что кто-либо когда-либо демонстрировал, что растения сознают.
— Давайте обсудим это позже, — сказал он. — Прямо сейчас нам нужно подать знак.
Я отвела резак в сторону от леопардов, сделала самый глубокий вдох в своей жизни и направилась к ним. Алекс велел мне остановиться. Леопарды наблюдали за мной. Мне надоел Алекс, и я отключила связь. Мне нужно было, чтобы леопарды пошевелились, и я уже собиралась махнуть рукой и попросить их убраться с дороги, когда они именно это и сделали, отойдя в сторону.
Поваленный ствол был толщиной чуть больше полуметра. Я подобралась к нему поближе и выбрала такой угол, чтобы никому не угрожать. Затем активировала резак и перерезала нижнюю часть ствола. Нам повезло, и она оторвалась и упала на землю, подальше от пострадавшего дерева. Но его верхняя половина все еще была зажата между ветвями наверху.
— Это хорошее начало, — сказал Гейб, — но я все еще не понимаю, как мы можем это сделать.
— Ты прав. Он слишком тяжелый.
Леопарды забрались на нижние ветки и попытались стащить его. Он был слишком большим. Даже если бы они были достаточно сильны, чтобы это сделать, то могли бы свалить его на себя. — Подождите, — сказала я. Леопарды повернулись и, как ни странно, словно поняв меня, попятились.
У упавшего дерева было несколько ветвей. Я не сильна в лазании по деревьям, но забралась так высоко, как только смогла, и обрезала резаком все ветки, до которых смогла дотянуться. Это уменьшило нагрузку. Но все равно ствол был слишком тяжелым, чтобы поднять его целиком. — Мы должны использовать посадочный модуль, — сказала я.
Гейб нахмурился. — Думаешь, это сработает? Посадочный модуль сможет поднять эту штуку?
— Возможно.
— Почему? — спросила Робби Джо. — Что произойдет, если посадочный модуль повредится? Мы в паре недель от дома. Да ладно, Чейз, это же дерево. — Она вздохнула. — Ну, очевидно, это нечто большее, чем просто дерево, но мы же не хотим застрять здесь.
Я уже не так отчаивалась и не так боялась, но внезапно мой растущий оптимизм превратился почти в отчаяние. Робби Джо и Гейб смотрели во все стороны, испытывая одни и те же противоречивые чувства. — Я не хотела вас обидеть, — сказала Робби Джо. Она обращалась к деревьям. — Кто там? — спросила она. — Кто вы?
На самом деле у нас не было прямого ответа ни на один вопрос. И в тот раз этого тоже не произошло. То, что мы получили, было видением леса, птиц, которые, возможно, были вьюрками, летающими прямо над деревьями, самих деревьев, маленьких пушистых зверьков, лакомящихся низко висящими фруктами. И снова: "Пожалуйста". Это было чисто внутреннее ощущение.
Смысл был достаточно ясен: уберите мертвый ствол. Я оглядела лианы. — Возможно, нам надо прерваться. Я спущу несколько тросов с посадочного модуля. Вы, ребята, обвяжете их вокруг ствола, и я оттащу его подальше.
Гейб кивнул, но вид у него был скептический. — Ты действительно думаешь, что посадочный модуль сможет это сделать?
— Я дам тебе знать.
— Это не похоже на хорошую идею, — сказал Алекс. — В посадочном модуле не так много троса.
— Этого должно хватить. Я могу находиться поближе к деревьям.
Алекс был явно недоволен. Гейб посмотрел на небо, затянутое ветками, и попытался заверить его, что мы не будем делать глупостей.
— Я думаю, — сказал Алекс, — этот корабль уже отплыл.
Я вышла из леса и направилась к посадочному модулю. Была на полпути к нему, когда мой линк зажужжал. Я включила его. — Привет, Алекс.
— Чейз, остановись. Не делай этого. Я не хочу потерять вас, ребята. Ничто не стоило бы этого. Если ты что-то пропустила, Робби Джо права: это дерево.
* * *
Мы уже рассказали ему о голосе в наших головах. Я ничего не могла к этому добавить. Поэтому на некоторое время оставила все как есть и просто сказала, что у нас не было выбора. Алекс всегда был уравновешенным, рациональным человеком. Но в тот день все изменилось. Мир потерял все признаки здравомыслия. — Разобьешь посадочный модуль, — сказал он, — и вы все умрете. Не делай этого, Чейз.
— Алекс, прости меня. У меня сейчас нет времени говорить об этом.
— Это звучит как комментарий к твоему надгробию. Если продолжишь в том же духе и тебе повезет выжить, то будешь искать новую работу.
Я подумала, что он может приказать Белль взлетать. Чтобы забрать у меня посадочный модуль. — Прости, Алекс, — сказала я. — Мне нужно идти.
Он начал что-то говорить, но я снова оборвала его.
Преодолевая последние несколько метров, я затаила дыхание. Но посадочный модуль не сдвинулся с места. Внутри него было три троса. Я должна упомянуть, что у посадочного модуля снизу полозья, а не колеса. Но привязывать тросы к полозьям нельзя. Ствол был слишком тяжелым и просто оторвал бы днище от модуля. Поэтому я обмотала тросы вокруг корпуса спереди, по центру и сзади и связала все вместе.
Я все еще не была уверена, что Белль по указанию Алекса не захватит посадочный модуль. Он мог бы сделать это даже после того, как я села в кресло пилота. Но этого не произошло. Я глубоко вздохнула и начала подниматься. Вероятно, может сложиться впечатление, что антигравитационное устройство просто позволяет мне взлететь. Оно помогает, но в первую очередь тем, что предотвращает падение посадочного модуля с неба. Чтобы набрать высоту, как вы, наверное, знаете, нужен воздух под крыльями. Поэтому моей главной заботой во время взлета было не допустить, чтобы один из тросов зацепился за что-нибудь на земле. Я отвернула от леса и направилась по ровной местности к озеру. Когда набрала достаточную высоту, чтобы находиться в безопасности над деревьями, то развернулась и полетела обратно.
Посадочный модуль оснащен двумя небольшими ракетами, позволяющими маневрировать в пространстве. И для ускорения в атмосфере он также использует реактивный двигатель. Я включила двигатель на минимальную тягу и, волоча три троса, кружила над лесом, пока не обнаружила упавшее дерево. Я выключила двигатель и начала торможение. Гейб связался со мной и указал, чтобы я летела прямо. Он добавил, что Алекс расстроен, но я не должна беспокоиться об этом, и что с ним все будет в порядке.
Я знала, что Алекс слышит мои ответы, поэтому ограничилась подтверждением.
— Продолжай, — сказал Гейб. — Еще немного ниже.
В нижней части корпуса была камера, которая позволяла мне видеть то, что находилось под посадочным модулем. В поле зрения появились Гейб, Робби Джо, поврежденное дерево и сломанный ствол. Именно то, что мне было нужно. Я дала короткий тормозной импульс, который остановил меня на месте прямо над их головами. Затем начала снижаться.
— Отлично, — сказал Гейб.
Я осознала, что происходит телепатическое — если это действительно было так — общение. Снова в моем затылке. Собеседник был ранен. И напуган.
— Ты уловил реплику, Гейб?
— Да. Задержись на месте на минуту. — Я наблюдала, как он и Робби Джо забрались на верхнюю часть упавшего дерева, которую мы с помощью резака отделили от нижней части ствола. Они обмотали тросы вокруг той части дерева, которая все еще запутывалась в ветвях. Один из леопардов показался в стороне. Но я не заметила никаких угрожающих жестов. Не уверена, что смогла бы что-то сделать, если бы тогда все пошло не так. Это заняло значительно больше минуты, но, в конце концов, Гейб вернулся: — Хорошо, Чейз, мы надежно обмотали оба.
— Ты говоришь о тросах?
— Да.
— Их три. — Я посмотрела на экран. Верхние концы тросов были видны, но я не могла проследить за ними сквозь деревья.
— Один из них, должно быть, где-то зацепился. Чейз, дай нам минутку. Робби Джо подает сигнал, что видит третий трос. Мы позаботимся об этом.
Я подождала. Робби Джо заблудилась среди деревьев. Прошло некоторое время, но, наконец, Гейб вернулся. — Он запутался в ветвях. На самом деле, они все запутались. Хорошо, что ты не попыталась двигаться. Теперь у тебя все должно быть в порядке.
