Когда растает снег...

— Будет, будет. Вот увидишь! — только и ответил тогда Михаил.

Сейчас с того разговора прошло уж несколько месяцев... Увы, но кроме идеи Михаил мало что мог предложить. По сути, он лишь изложил общий принцип действия без всяких технических тонкостей, в которых был не силен. Для того, чтобы продумать их, пришлось бы уже бросить работу и целенаправленно заняться научными исследованиями на эту тему...

Анька пришла поздно вечером, после работы... Идти в дом ей почему-то не захотелось — вместо этого одноклассница предложила немного прогуляться. Одевшись потеплее, по вечерам было уже довольно прохладно, Михаил с Викой пошли погулять с одноклассницей. Судя по тому, что никаких вещей при ней не было, Анька по дороге успела зайти домой и, наверное, даже поужинала. Да и одета она была совсем не как днем, а во что-то типа джинсов, которые, как знал Михаил, нынче обозначались как 'штаны женские повседневные'. Такого же типа были еще и зимние штаны — от первых они отличались утепленной подкладкой. Наверху — рубашка голубого цвета. Можно сказать, все по нынешней 'моде'.

Пару лет назад такая одежда начала приходить на смену получившим распространение в первые годы Долгой зимы 'военкам', как их прозвали в народе. Поначалу населению вообще выдавали одежду с военных складов, а затем стали шить почти такого же типа, но серого цвета. А зимой все ходили в ватных штанах и фуфайках или шубах. На те шубы пошла и порезанная в первый год скотина, и выловленное в лесах зверье, и даже отстрелянные милицией 'Бобики' с 'Тузиками'... Но в Десятой пятилетке перешли к выпуску специально разработанной гражданской одежды — правда, общая концепция 'штаны плюс рубашка' осталась неизменной. Платья с юбками теперь рассматривались как одежда исключительно 'праздничная', а потому пока не производились. Вот как возобновят работу артели соответствующей направленности...

— Ну как живешь-то? — поинтересовалась у Аньки Вика.

— Да ничего, — пожала плечами девушка. — Неплохо... Жаловаться, вроде, не на что. Ты-то как?

— Хорошо, — точно также пожала плечами Вика. — Мы вон с Мишкой...

— Кем работаете-то сейчас? — поинтересовалась Анька.

— Я инженером-конструктором...

— А я инженером-технологом... — вздохнула Вика.

— Счастливчики, — улыбнулась Анька. — Можете дышать спокойно...

— А ты-то как в продавцах оказалась?

— Как-как? — фыркнула девушка. — По распределению, естественно!

— И что, не нравится?

— Нет, конечно, — вздохнула Анька. — Знаешь, как я там оказалась?

— Как? — поинтересовался Михаил.

— Я ж и не продавец, по правде говоря, — произнесла девушка. — Я завскладом. Но за годы Долгой зимой торговлю практически разгромили, людей кого куда разослали. Работал хорошо если каждый пятый магазин, остальные — или склады, или пункты обогрева, или под жилье. В свободной продаже-то очень мало что было! А сейчас как понадобилось магазины в открывать — так людей и не хватает! Вот и приходится совмещать... Только будь на то моя воля — сбежала бы!

— Почему? — теперь переспросила Вика.

— Кому нравится ходить в двух шагах от стенки? — вздохнула Анька. — Меня же туда после чего распределили? А после того, как прошлого завсклада к стенке поставили! 'Албанку' он воровал и через братца продавал. Его тоже к стенке поставили. И еще, говорят, много людей в торговле кого к стенке, кого в Воркуту с Кировском... А там, почитай, та же стенка, только еще помучаешься. Двадцать пять лет там никто не протянет. Вот и трясешься теперь каждый день — не дай товарищи Ленин со Сталиным и Пономаренко, какая недостача будет. Нас теперь на этот счет постоянно проверяют-перепроверяют...

— И что, навели порядок в торговле? — усмехнулся Михаил, вспомнив как торговали 'из-под полы' в его прошлом. Там это было сплошь и рядом, в порядке вещей.

— Навели! — фыркнула Анька. — Такой порядок, что никто работать не хочет... Боятся! Десять раз все перепроверишь прежде чем товар принять!

От такого Михаил аж присвистнул! В иной реальности, помнится, места в советской торговле считались практически привилегированными. Доступ к дефициту, торговля из-под полы и все такое... Это как же надо трясти систему торговли для того, чтобы люди, позабыв про такие 'перспективы', тряслись над тем, как бы не нашли недостачу или не выявили какое другое нарушение законов.

За разговором они как-то незаметно дошли и до их бывшей школы... Когда-то вокруг нее был металлический забор, но его порезали на металлолом еще в первую зиму. Когда в стране был сильнейший дефицит металла... Новый на замену ему так и не построили — за то прямо посреди школьной площадки была построена теплица. Именно здесь и работали днем достигшие четырнадцати лет школьники, а после работы уставшие и полусонные шли на занятия.

— Знаешь, — грустно усмехнулась Анька. — У нас даже на стене висит... 'Работник советской торговли, помни! Хищение товара — государственное преступление!' И цитата из закона об Особом положении...

— Понятно, — кивнула Вика. — Кстати, ты учиться-то не собираешься... снова?

— Куда уж мне? — пожала плечами Аня. — Я уж и позабыла все почти... Да и, — смутилась девушка. — О детях уж думать пора. А то как бы не вышло, что потом и не родишь уже. Мне и так двадцать пять...

— Ну как знаешь, — вздохнула Вика. — Обидно будет, если всю жизнь так и проработаешь в магазине...

— Мне тоже... Слыхали, кстати, — бросила взгляд на школу Анька, — Василий Афанасьевич помер...

— Когда? — помрачнела Вика.

— По весне...

— Жалко, — вздохнул Михаил. — Он нормальный мужик был...

— Мне тоже, — согласилась Анька.

— Кто вместо него-то теперь? — спросила Вика.

— А угадайте?

— Алла Викторовна, небось? — вспомнив прошлую историю, предположил Михаил.

— А вот и нет! — усмехнулась Анька.

— Тогда кто же...

— Никогда не угадаешь! — усмехнулась одноклассница. — Наташа...

— Это... физичка наша?

— Но... как?

— Говорят, в Долгую зиму она хорошо себя показала, — ответила Анька. — Вот и назначили ее сначала завучем, а потом и директором.

— Понятно, — кивнул Михаил. — Ну это хорошо...

— Хорошо, — задумчиво произнесла Анька. — Она добрая...

Погуляв еще некоторое время и поговорив о житье-бытье, они разошли по разным сторонам. Михаил с Викой к себе домой, Анька — к себе... На том и закончилась их встреча. На обратном пути Михаил с женой вспоминали про их школьную жизнь, которая теперь казалась чем-то бесконечно далеким... Словно из прошлой жизни — бесконечно далекой и прекрасной. Из страны детства, в которую не дано вернуться уже никогда. Даже если, подобно Михаилу, вдруг попадешь в самого себя в прошлое, то восприниматься оно все будет уже совсем иначе... Через призму нового жизненного опыта.

— Знаешь, Вик, — когда они уже подходили к дому, вдруг произнес Михаил, — а, может, и нам уж пора... эээ... того...

— Чего? — не поняла Вика.

— Ну... ребенка, — почему-то смутился парень.

— Ребенка? — задумчиво произнесла Вика, а затем вдруг улыбнулась. — А давай!

— Прям сейчас что ли? — чуть не офигел от услышанного Михаил.

— Ну не сейчас, конечно! — вдруг звонко рассмеялась девушка. — До завтрашнего утра подождет?

— А давай! — улыбнулся в ответ Михаил.

— Значит, решено! — улыбнулась Вика, а затем вдруг погрустнела. — Как хочется верить, что ему не придется пережить то же самое, что и нам...

— Не придется, Вик! — уверенно ответил парень. — Вот увидишь — все будет хорошо!

Интерлюдия. Спасение утопающих...

Беженцы к ним пришли три недели назад, став практически за прошедшие пять лет людьми, кто рискнул забраться так далеко на северо-запад бывших США... В обычных условиях очень немногие стремились забраться так близко к эпицентру катастрофы — ибо найти в этих местах что-то кроме руин и мертвых городов и поселков было практически невозможно. Уж это Александр Ковач знал прекрасно. А что и было ценного, то практически все они подгребли под себя. Но что делать, если Мертвые Земли — единственная надежда на спасение?

От беженцев жители поселка узнали про происходящее на востоке — и были буквально в шоке. Как оказалось, практически все ближайшие земли захватили сектанты из так называемой 'Церкви Апокалипсиса' во главе с объявившим себя императором Америки и, по совместительству, наместником бога на земле бывшим капитаном американской армии.

Объявив, что только они способны возродить цивилизацию, сектанты принялись захватывать все большие и большие территории, стаскивая в свою столицу практически все найденные ценные ресурсы — технику, промышленное оборудование, ценное сырье. Свозили всех заинтересовавших руководство секты специалистов и 'рабочую силу'. Тех, кто был не согласен с правилами секты, обращали в рабство. Пытавшихся сопротивляться объявляли 'еретиками' и показательно казнили. Беженцы оказались как раз из тех, кто смог бежать и потому теперь относились к той же категории...

'Инквизиторы', как называли себя военные 'Церкви Апокалипсиса', явились спустя еще неделю — и были явно удивлены тому, что, помимо беглецов, в этих местах нашлись живые люди.

— Покоритесь Церкви и Императору, выдайте еретиков или умрите! — коротко предложил сотник инквизиторов.

Покоряться, разумеется, никто не собиралось — так что полусотня инквизиторов вся полегла в их горах. Сбежать не удалось никому... Вот только было понятно, что на этом они не успокоятся. Когда никто из отправленного на поимку беглецов отряда не вернется, через некоторое время отправят новый — куда более мощный и многочисленный. А тут от одного-то столкновения, причем на заранее подготовленной позиции, пятеро убитых и полтора десятка раненых!

Куда ни кинь — везде клин. Выбор между смертью и рабством никого не устраивал. Но и что делать — все только пожимали плечами. И тогда слово на Совете обороны взял Александр Ковач... Одну дочь он уже потерял — во многом, как считал мужчина, по собственной нерешимости. Но он не допустит того, чтобы теперь уж сектанты пришли и убили и его младших!

— Уходить надо, — коротко высказался он. — Уходить как можно скорее и идти в те места, где до нас не дотянутся никакие инквизиторы.

Споров было полно! Куда идти, зачем... Что делать с налаженным хозяйством? А как доставить все припасы? А как... И так далее... По мере своего разумения мужчина отвечал на эти вопросы, и постепенно перед всеми вырисовывался какой-никакой, но план. Да, придется трудно. Да, есть немалый риск... Но лучше рискнуть чем остаться на месте и погибнуть всем вместе. И как жаль, что у них почти нет скотины! Да и запасов топлива нет — все давно сгорело в двигателях немногочисленных тракторов и автомобилей. Потому многое придется бросить, взять лишь еду, оружие и некоторые предметы первой необходимости. Все остальное придется на новом месте делать заново...

Буквально через три дня их караван отправился на запад, в самое сердце Мертвых Земель... Пусть сам вулкан находился гораздо южнее, но те места попали в зону сплошного поражения — настолько, что даже в первые недели оттуда выбирались единицы беженцев. Один такой мужчина, на тот момент еще парень двадцати лет, остановился и у них в поселке. Он и рассказывал о том, что там происходило. Землетрясения, ядовитые вулканические газы, падения крупных камней, а где-то южнее и раскаленного газа, не дали людям практически никаких шансов, вопрос выживания зачастую зависел от мелкой случайности. Но именно это сейчас давало хоть какую-то надежду на спасение...

Дорога оказалась еще одним испытанием для них для всех... Тащили груз на сделанных из автомобильных ступиц с колесами тележках, порой подолгу искали способ пойти разрушенные мосты или придумывали способы перебраться на другую сторону. Люди выбивались из сил... Многие даже уже втайне думали, что лучше было бы принять порядки 'Церкви' и пойти под власть этого самозваного императора... Правда, высказать это вслух пока все же боялись. Но надолго ли? Еще немного — и люди просто не выдержат... Это понимал и Александр, и все члены Совета Обороны. Только что сделаешь? Не так уж они далеко ушли... Где гарантия того, что инквизиторы не достанут и здесь? Ни в рабство, ни на костер им не хотелось. Но в какой-то день силы у людей окончательно иссякли...

Тогда они как раз остановились посреди мертвого — судя по всему, 'постарались' вулканические газы, городка. И люди сказали, что больше они никуда не пойдут. Останутся здесь — и будь что будет!

— Ну что делать будем? — поинтересовался тогда один из членов Совета Обороны.

— Вот смотрите, — достав карту, начал Александр. — Мы прошли две сотни миль в сторону побережья... На юго-запад от нас — Солт-Лейк-Сити... Делать там нечего. На северо-востоке — национальный парк Йеллоустон... Что там происходит — не знает никто... Ни пеплом, ни газом их не должно было затронуть — значит, поначалу выживших должно было быть немало. Только многие ли из них выжили в первые годы и что там сейчас творится?

— Ничего хорошего, — заметил один из участников Совета.

— Потому предлагаю провести разведку...

— Кто пойдет-то? Люди устали, их сейчас и с места не сдвинешь... Кто пойдет-то?

— Я, — коротко ответил Александр.

Поначалу он хотел оставить жену с детьми в городке, но те буквально пришли в ужас от такой перспективы... И мужчина был вынужден с ними согласиться. Если куда-то идти — идти вместе. Никто ведь и не знает, где сейчас опаснее. Ведь за ними почти наверняка идут инквизиторы. А вместе и помирать не так страшно...

Собрав группу в полтора десятка человек, Александр выдвинулся на северо-запад... Идти малой группой, почти налегке, было куда быстрее и проще. Вот только день шел за днем, а ничего нового они не находили. Лишь мертвые просторы некогда могучей сверхдержавы — и ни единой человеческой души. Однако в какой-то момент вдруг все поменялось.

— Командир, гляди! — первым привлек внимание Александра один из парней из отряда. — Свежий след!

И то и впрямь был свежий след... автомобильных колес! Даже, можно сказать, целая колея. И это привело всех буквально в состояние шока. Приказав всем утроить осторожность, Александр повел их разведгруппу дальше — и вскоре наткнулся на то, увидеть что уж совершенно не ожидал... Небольшой поселок был не просто восстановлен, но и превращен в самую настоящую военную базу! С забором, с колючкой, пулеметами и всеми прочими атрибутами... Но самое главное — кругом копошилось просто огромное по нынешним меркам количество людей. Да и техника... Откуда нынче столько рабочей техники взять-то?

Все стало понятно лишь после того, как один из солдат (а что он военный, а не просто нацепивший пистолет-пулемет на спину местный мужик, Александр даже не сомневался) отошел чуть в сторону, открыв на обозрение нанесенный на технику. Красная звезда!

— Это что, русские? — удивленно глядя на происходящие, произнес мужчина.

— Советские! — внезапно поправил его какой-то незнакомый голос. — Руки вверх давай! И пошевеливайся!

* * *

Господин Пальцев за последние годы успел немалое... Как ни странно, отказ от войны за город скорее пошел на пользу. Да, там была электростанция, были остатки промышленности, была даже давно не действующая железная дорога, но... Наблюдая за подобными анклавами цивилизации, Аркадий Тимофеевич пришел к интересному выводу. Те, кто до последнего цеплялся за остатки цивилизации, кто пытался до последнего домучивать остатки прошлого, тот ничего серьезного не добивался. А ведь поначалу он пытался делать то же самое...