— Юто... не раскисай. Ты сам задал этот вопрос, хотя и подозревал, какой будет ответ. И знай, что быть избранным божеством Смерти и реинкарнированным в другом мире — отнюдь не худшая участь... Оставь прошлое в прошлом. Самое важное тебе ещё только предстоит от нас услышать. — Сделал Лис попытку увести разговор с крайне неприятной мне темы.
Взять себя в руки. Не хватало ещё перед этими... этими... этими! Начать нюни распускать.
— ...Почему Зенджу сказал, что мне следует увидеть тебя, Лис, чтобы ты направил меня на путь к божеству? Он имел ввиду, что ты отправишь меня к Смерти?
Кузуноха вздохнул и грациозно отпил чая... странно, напиток уже давно должен был остыть, а он всё ещё слегка дымится. Хотя нет, эта меньшая из странностей.
— Говорящее дерево ошиблось, нахватавшись слухов то тут, то там. Он принял Свет за какое-то там единственное оставшееся божество, а также был не в курсе, что в эту временную реальность вернулась Смерть — вот и всё объяснение. И да, встреться ты мне раньше, я бы сразу отправил тебя к Многоликому... если бы в этом ещё была необходимость. — Терпеливо разъяснил Кузуноха Кицунэ.
Анализ... Успешно.
— Так почему ушли Ками?
Многоликий включился в беседу, перебив хотевшего что-то сказать Лиса:
— Тьма может прервать существование божества, Юто. Она вообще любое существование чего угодно может прервать так же, как это делает уход волны времени со всем сущим. А божества тоже хотят существовать, хоть и мыслят не так, как смертные. Они ушли из этой временной реальности потому, что отчасти видят больше смертных, пусть и меньше меня. Я надеюсь, такого объяснения тебе достаточно.
— Более чем.
— ... — Многозначительно промолчал Многоликий, снова убрав взгляд в сторону.
— Как... как там поживает моя старая Семья?
Кузуноха улыбнулся и иронично посмотрел на Многоликого, который, всё так же находясь в моём обличье, горестно вздохнул и прикрыл ладонью глаза.
— Ты меня поражаешь... ну хорошо, давай я сейчас начну подробно перечислять, как поживают твои Семьи во всех временных вероятностях, отличающихся друг от друга различными мелкими или большими событиями. Сколько времени по-твоему на это уйдёт? Неделя? Год? Пятьдесят лет, если делать это вслух?.. Только не говори мне, что тебе важна лишь какая-то одна определённая Семья. Чем остальные хуже? "Двойники" из разных временных реальностей довольно часто имеют одинаковые генные признаки и даже идентичные строения всех своих тел... за исключением духовных, что несут в себе информацию о конкретном мире. Нередко когда это вообще единственная разница между ними. Скажи мне, кто ты: лицемер, или мазохист, которому не жалко собственных ушей и собственного времени с чужим в придачу? В общем, без ответа. И перестань сжимать чашку в руках — всё равно не попадёшь в меня. — Издевательски отреагировал Многоликий на мои приготовления.
Успокоиться! Эта... эта мразь у меня ещё получит, как только я найду соответствующий способ. Сейчас я действительно не могу ему ничего сделать, раз уж Кузуноха контролирует с помощью магии "пространство", как ему заблагорассудится... а заблагорассудится ему именно так, как пожелает аватар светлой сущности. Вдох-выдох...
Многоликий тем временем допил свой чай в два больших глотка, аккуратно поставил чашку с блюдечком на стол, встал и прошёлся по комнате, задумчиво посматривая то на предметы окружения, то на меня.
— Видимо, у него больше нет вопросов, Многоликий. — Заметил Кузуноха, по-своему истолковав моё молчание. — ...Пора сделать то, что было предопределено.
Почему-то мне совершенно не нравится его изменившийся тон, который может означать только одно: сейчас, скорее всего, произойдёт то, ради чего меня искусно подводили различными событиями к этой самой точке. То, ради чего меня выдернули в новый мир из старого. Почему же мне это не нравится? И почему моё тело аж трясёт от ненависти к... Многоликому? Это уже явно не обычное раздражение от того, что твоей судьбой играют, словно в детские кубики. Он же, по сути, не сделал мне пока ничего настолько плохого, разве что... сменил место моей жизни. Ну да, это повод немалый, но всё же... хотел бы я вернуться назад, после всего пережитого тут? Да, хотел бы... наверное. Или нет? Что меня ждёт на старой родине? Семья фон Финстерхоф вполне сможет обойтись и без меня со временем. Бросать ли из-за ностальгии всех местных, кто мне доверился? Все эти молодые девочки, девушки и уже более зрелые аякаши, включая ту, что могла бы мне годиться в прародители, но без меня будет бесцельно подчиняться этому УРОДУ! Многоликий, КАК ЖЕ Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!
— Пожалуй... пора. — Сказал аватар светлой сущности в никуда...
...
Тёмное помещение. Театр? Неразличимые взглядом сиденья со зрителями слева... или справа. Что-то неправильное тут творится с пространством. Что на сцене? Смена декораций? Внезапно загоревшийся свет... или даже не так: загоревшийся Свет прожектора освещает небольшой круг на сцене, в котором стоит передо мной мейстер Семьи фон Финстерхоф. Атлетичное телосложение, высокий рост. Мужчина, уже достигший расцвета своих сил — в возрасте, в котором его соплеменники начинают уверенно использовать весь потенциал "kernstück". Правая рука указующим перстом обвинительно указывает на меня. Уложенные назад короткие, чёрные как смоль волосы, сжатые в тонкую линию губы, правильной формы нос и пронзительно-голубого цвета глаза под бровями вразлёт. Немного несимметричное из-за шрама на правом виске лицо, не выказывающее никаких эмоций, кроме разве что полной решимости закончить начатое дело. Лицо... не моё лицо. Он — не я. Он...
— КРИСТОФ ФОН ФИНСТЕРХОФ!!! — Внезапно прокричал во всю мощь своих лёгких мейстер, "оживая". — ...Вставай, иначе будешь убит на месте без всякой чести, а твоё тело я оставлю гнить в ржавом металлоломе!
Да как ты смеешь, мальчишка?! Я пожалел тебя, несмотря на то, что из-за тебя все планы Семьи пошли химере под хвост! Три поколения подготовки до тебя! Примерно сорок лет сборов необходимых запретных знаний и материалов! Всё пошло прахом из-за твоей матери и тебя... а я так надеялся, что Тьму удастся укротить уже на твоём поколении, с твоей помощью!
— Будь ты проклят Светом, предатель. Ты не понимаешь что творишь. Ты жив лишь благодаря ошибке...
...Что... что я только что сказал? Это ведь... сказал я? Я. Я... я — это я. Я — Кристоф фон Финстерхоф.
...
— ЧТООО?! Ты... да ты... ты хоть понимаешь, что ты только что сказал, Клаус?! Быть этого не может!
Это провал всей моей жизни... нет, больше чем только моей. Всех поколений фон Финстерхофов, всего нашего рода, который с древнеимперского переводится как "двор Тьмы". Держатели осколка Тьмы, мы — последняя надежда укротить эту мировую аномалию... БЫЛИ последней надеждой.
— Ваш шестилетний сын, Глава, показывает признаки пробуждения в нём обеих осколков — Тьмы и Света. Нет никаких сомнений в этом — я перепроверил. Несколько раз подряд, всеми доступными способами. — Повторно сказал, как впечатал в землю все мои чаяния, Клаус фон Финстерхоф, начальник целителей Семьи.
Твёрдая земля ушла у меня из под ног. Хорошо, что рядом есть кресло... да какое к чёрту "хорошо"?! Что теперь делать?!
— Видимо... Ритуал шестилетней давности всё же прошёл неправильно, мой Глава. За это я готов принять любое наказание, которым вы меня наградите. — Заявил Руперт фон Финстерхоф, командующий общими магическими силами Семьи и мой заместитель по всему, что касается магии.
Анализ основой, срочно! Ох, как же это плохо...
— Клаус, выйди. Всем выйти. Руперт, останься.
Телохранители, надёжнейшие держатели тайны нашей Семьи, у которых от принятия было прописано в основах и магоформах полного ментального подчинения хранение тайны рода ценой своей жизни, даже если она, тайна, потеряет актуальность, например, при смерти последнего носителя осколка, изобразили воинское приветствие и споро направились к выходу, бросая сожалеющие взгляды на Руперта. Думают, что я собираюсь казнить его прямо здесь и сейчас? Нет, не должны... они ведь понимают, насколько он близок мне как боевой товарищ и лучший помощник, какого днём с огнём не сыщешь. Если уж Руперт ошибся в Ритуале, то никто не был бы застрахован от подобного. Если бы не малый запас энергий астрального тела, который у него всё никак не хотел увеличиваться из-за ограничений с его контролем, Руперт был бы уже гроссмейстером по искусству создания различных магоформ из почти всех разделов магии... включая даже клириковские разделы. А так он лишь почти мейстер... самую каплю не хватает до этого серьёзного уровня, из-за чего я с его братом частенько беззлобно подшучивал над ним в нашей дружной компании...
— Руперт... к дьяволу наказание. Как так получилось? И... и что теперь делать?
Мой бессменный на протяжении стольких лет заместитель задумчиво пожевал губами, затем помрачнел и озвучил вслух то, в чём я сам боялся себе признаться:
— Ошибки в Ритуале быть не могло. Единственное, что могло помешать осколку Тьмы поглотить осколок Света и заставить "Тьму настоящую неделимую" обратить внимание на твоего сына, с последующим использованием её для остановки технопокалипсиса, это... возможное неучтённое сознательное вмешательство осколка Света в момент Ритуала. Кристоф, моя сестра, твоя жена, мать твоих детей — единственная, кто могла "сбить" Ритуал.
Моя рука со всего маху, не контролируемая мной, разбивает на две части рабочий стол Главы Семьи, с лежащей на нём важной и уже ничего не значащей документацией, выплескивая всю ярость от предательства, обиды и разочарования... если бы всю. Как же мне плохо...
— Руперт... Мёллендорфы. Шварцы, Крюгеры, Байеры, Шульцы, Вэбэры... и немало Семей помельче, из южных регионов, те же швабы... все они в скором времени обнаружат, если уже не обнаружили подставу и использование, и не начали планировать против нас войну и хороший повод для её начала, вроде... ну, не знаю, какой-нибудь там глупой интриги с матримониальными обещаниями, из-за которых часто возникают конфликты в последнее время... Мне пришлось пустить под нож ради этого Ритуала всё! Можно сказать, я заранее пожертвовал всей Семьёй. Я каждый день смотрю на своих гауптманов и рядовой состав, и вижу трупы, ещё по какой-то причине дышащие и ходящие по этой земле, не знающие о своей судьбе. Ты понимаешь это?! Что теперь делать?! Всё пропало! Теперь ничто не искупит нашу вину перед Vaterland, никто уже не даст нам защиту! Ритуал провалился и его не повторить в ближайшие лет двадцать-тридцать... одни только древние артефакты, используемые в нём, можно безрезультатно искать десятилетиями! Хоть в ничейных землях теперь прячься, там и то будет больше шансов сохранить хотя бы часть Семьи!
Оплеуха с оглушительным треском прилетела в мою правую скулу. Спасибо, Руперт, мне это было надо. А то уже начал бредить... это же надо было в горячке додуматься до ничейных земель? Хотя... да нет, бред. Только как совсем уж на крайний случай.
— Не паниковать, Глава. Вот что нам нужно делать в первую очередь... я приведу сестру. Без шума и свидетелей. Ты... ты знаешь, что нужно сделать. — Сказал мой шурин, Руперт, "сломавшимся" голосом.
Я... да, я знаю. Но не знаю, смогу ли я это сделать своими руками с матерью моих детей.
...
— Поверить не могу... Руперт, ты можешь поверить в этот бред? Что значит "гармоничное сосуществование"? Она же испортила всё, и будто не понимает, что от ТАКОГО будет только хуже! Если, как она говорит, Ритуал прошёл успешно, и на старшенького обратят внимание и Тьма и этот проклятый Свет, то нам уже никогда не совершить задуманного! Какие... какие могут быть последствия? Я уже даже не знаю, что с ней делать, и что делать вообще! Руперт... Руперт? Ты меня слышишь?
Мой заместитель, брат спятившей женщины, которая, оказывается, планировала испортить все последние начинания моей Семьи... Руперт стоит с очень задумчивым видом. Знакомый признак: что-то усиленно просчитывает своей основой.
— Глава... мне... мне как никому другому неприятно это признавать, но остался лишь один выход: необходимо сделать так, чтобы избранником Тьмы стал Генрих.
Сесть в кресло. Как же болит голова от стольких анализов основой подряд... Шурин прячет глаза в сторону. Почему? И как это сделать? Что-то я не помню, чтобы такое описывалось в Гримуаре.
— Объясни, что ты имеешь в виду. Как это сделать? И с чего ты решил, что это вообще можно сделать?
Руперт неуверенно замялся, что не бывало с ним практически никогда, даже когда мы с ним говорим наедине, и ответил:
— Если Ритуал прошёл успешно, значит, Тьма рано или поздно обратит внимание на род фон Финстерхоф. Именно на род, со всеми, кто держит в себе осколок. Вторая фаза ритуала с поглощением осколка Света нужна была лишь затем, чтобы Тьма в твоём старшем сыне стала сильнее, чем в младшем... Кристоф... если носителя одновременно двух осколков не станет, то Тьма изберёт Генриха.
Сам того не замечая, слетаю с кресла, и мой кулак впечатывается в живот покорно принявшего свою участь Руперта.
— Ты соображаешь, что говоришь?! ЭТО МОЙ СЫН!!!
Заместитель по магической части, игнорируя мои трясущиеся от гнева руки, сжатые на его горле, отхаркивая кровь и судорожно вдыхая через раз воздух, начал объяснять то, что я и так понимаю:
— Кха... кха... если... кха... Тьма изберёт... с осколком Света... кха-кха! Всё потеряно!
Расцепить руки. Он... прав. Это дико, это глупо, это роковая случайность, какие случаются на каждом шагу, но... я должен принять решение. Какое бы оно ни было. Я — Глава, и этот груз лежит только на мне.
— Подождём. У нас ещё есть лет... быть может, шесть или семь, прежде чем Тьма обратит внимание на моего старшего сына. До этого времени надо что-то придумать. Руперт, расшибись сам, используй все ресурсы, пожертвуй столькими, сколькими надо будет, даже подключи Гюнтера и раскрой перед ним тайну плана, если потребуется, но найди мне способ заставить Тьму подыскать себе другую кандидатуру, чем старшенький... без его смерти. Выполнять!
И он пошёл... наверняка сразу в архивы, игнорируя необходимость побывать в лазарете... Мне тоже нужно заняться делом. Быть может, есть подсказка в Гримуаре, сто раз перечитанном и запомненном наизусть? Надо пересмотреть ещё раз...
...
— Папа, папа! У меня получилось войти в артефакторный режим! Представляешь? А там... такооое...
Не по виду серьёзный мальчуган семи лет, уже освоивший некоторые совсем базовые азы воинского дела. Подготовка будущего мага-воина должна начинаться рано... Но в семь лет — в артефакторный режим? Быть может, стоит переориентировать его подготовку? Он может стать первоклассным артефактором... Donnerwetter, о чём я думаю?! Его судьба была предрешена, как только... но... но я... не смогу его убить. Своего собственного сына. Рука не поднимется, а больше никому поднять на него руку или магию я не дам. Что же мне делать? Что делать?! Прошёл уже год, и пока — никаких результатов!
