— Я... я обещаю, — прошептала Гонсалес. Где-то внизу, в боевом отсеке командирского танка, кто-то всхлипывал, и полковник сердито провела рукой по своим глазам.
— Спасибо вам, полковник. — В этом спокойном ответе не было ни неуверенности, ни сомнений, и Гонсалес остановила свою собственную команду и заняла позиции подальше, чтобы переждать последний бой Ники.
Разведывательные спутники показывали все это с ужасающей четкостью на экране ее дисплея, и она с отвращением наблюдала, как Боло "Непобедимая", подразделение Два-Три-Бейкер-Ноль-Ноль-Семь-Пять-NKE, бросилась прямо под огонь своих врагов. Некоторые танки наемников продержались достаточно долго, чтобы открыть ответный огонь, и нанесли огромные, зияющие раны в керамических аппликациях Ники. Их "Хеллборы" были намного легче, но у нее остался только один, и десятки танков открыли ответный огонь, стараясь уничтожить ее. Ее непрерывные репитеры сверкали и грохотали, бронетранспортеры пехоты и Стингеры воздушной кавалерии разлетались на части или падали с неба огненным дождем, а из ее противопехотных установок вырывались тучи стреляных гильз. Ее передняя подвеска получила прямое попадание, и она, сбросив гусеницу, двинулась вперед на голых катках. Прямо на ее пути из укрытия выскочила отчаянно убегавшая Пантера, и ее курс слегка изменился, когда она протаранила танк врага и раздавила его, как игрушку.
Она была титаном, левиафаном, объятым пламенем, умирающей львицей, которая из последних сил рвала на части гиен, убивших ее детенышей, и даже разведывательные спутники не могли пробиться сквозь дым вокруг нее и ясно показать ее Гонсалес, но это не имело значения. Даже если бы системы могли это сделать, полковник больше не могла видеть дисплей сквозь слезы, но она никогда этого не забудет. Ни один мужчина или женщина, которые видели финальную битву Ники, никогда не забудут этого, и даже в тот момент, когда Боло бросилась на верную смерть, Консуэла Гонсалес услышала по коммуникатору ее сопрано, шепчущее последний стих любимого стихотворения Пола Меррита неслышащим ушам мужчины, которого она любила...
Тропа лесная чуть видна,
К обету давнему ведет меня.
Но много миль еще до сна,
Так много миль до сна.
ПРЕДАТЕЛЬ
Завывал холодный, пронизывающий до костей зимний ветер, когда гигантская машина продвигалась по долине со скоростью пятьдесят километров в час. Ее поддерживали восемь независимых подвесок, четыре спереди и четыре сзади, расположенные по всей ширине гигантского корпуса, и каждая гусеница шириной в десять метров глубоко уходила в почву долины. Плотное облако пыли — мелкой, как тальк, абразивной и удушающей, как смерть, — поднялось из-под колес высотой пять метров, но тридцатиметровая башня движущейся горы несла свой "Хеллбор" выше клубящегося кокона. Несмотря на все свои размеры и мощь, она двигалась с неземной бесшумностью, и единственными звуками были завывание ветра, мягкое урчание приводных термоядерных двигателей, скрип тележек и приглушенный стук звеньев гусениц.
Боло двинулся вперед, сенсорные головки повернулись, и земля задрожала от его приближения. Он с угрожающим видом катился сквозь густой дым и зловоние взрывчатки, меняя курс только для того, чтобы избежать самых глубоких воронок и искореженных останков боевых машин чужаков. В большинстве мест эти обломки лежали поодиночке или по два; в других они громоздились в виде разрушенных брустверов, сгрудившись так плотно, что обойти их было невозможно. Когда это происходило, зловещая тишина приближения Боло растворялась в пронзительном визге сминаемого композита, когда он стремился прямо вперед, давя их своими тринадцатью тысячами тонн смерти и разрушения.
Он наткнулся на препятствие, слишком большое даже для того, чтобы его можно было преодолеть. Только наметанный глаз мог бы распознать в этом растерзанном и изуродованном трупе еще один Боло, развернутый бортом, чтобы преградить врагу путь даже после смерти, разбитый "Хеллбор" все еще нацелен вниз по долине, открытые люки ракетных отсеков ведут к пустым шахтам, в которых закончились боеприпасы. Пятнадцать вражеских машин лежали мертвыми перед ним, безмолвное свидетельство жестокости его последнего боя, но живой Боло даже не остановился. В этом не было никакого смысла, поскольку раскаленный дюраллоевый корпус мертвого Боло излучал ненужное тепло от вышедшего из строя термоядерного реактора, который его выпотрошил. Даже его невообразимо хорошо бронированный центр выживания не смог бы уцелеть, и живой Боло просто изменил курс, чтобы протиснуться мимо него. Магматическая скала вскрикнула от боли, когда движущийся бронированный бок оцарапал склон долины с одной стороны, а мертвый Боло содрогнулся с другой, когда масса его собрата отбросила его в сторону.
За последние тридцать километров движущийся Боло миновал четверых погибших товарищей по бригаде, и сам он тоже не остался без ранений. Два его непрерывных репитера правого борта были превращены в искореженные обломки, расплавившиеся от попаданий энергетического оружия брызги дюраллоя стекли по пластине его гласиса и застыли, как слезы боли, треть кормовых сенсорных массивов была снесена в результате близкого попадания, а передний гусеничный щит правого борта застрял в опущенном положении, прогнувшись и разорвавшись от вражеского огня. На его башне был опознавательный код 25/D-0098-ART и золотой меч командира батальона в ножнах, но он был один. Уцелело еще только одно подразделение его батальона, и это подразделение находилось впереди, за пределами этой задушенной смертью долины. Оно было где-то там, двигаясь даже сейчас по бездорожью и безводью Бесплодных земель планеты Камлан, и строевое подразделение ART неуклонно спускалось в долину, чтобы найти его.
* * *
Приближаясь к своей непосредственной цели, запрашиваю встроенную инерциальную навигационную систему. ИНС — не самый эффективный способ определить свое местоположение, но вся орбитальная сеть Камлана, включая разведывательные и навигационные спутники, а также ретрансляторы связи, погибла при первом ударе противника, и ИНС вполне достаточна. Подтверждаю свои текущие координаты и двигаюсь вперед, наконец-то покидая долину.
То, что лежит передо мной, когда-то было неглубокой чашей плодородной зелени среди лавовых полей; теперь это почерневшая яма, и, когда я смотрю в оптический прицел на руины города Морвиль, ощущаю ужас массовой гибели людей. Больше нет необходимости спешить, и я уделяю первоначальному осмотру всего 6,007 секунды. Не ожидаю никаких угроз, но мои записи с места происшествия будут бесценны для следственного суда, который, как я знаю, будет созван для вынесения приговора моей бригаде. Осознаю свой собственный страх перед вердиктом этого суда и его последствиями для всех Боло, но я принадлежу к их числу. Это тоже мой долг, каким бы горьким он ни был, и я не отступлю от него.
Я уже наблюдал, какие огромные потери понесла рота 3, отступая с боями вверх по долине Блэк-Рок. Машины противника по отдельности меньше, чем Боло, и весят от 500,96 стандартных тонн до не более чем 4982,07 стандартных тонн, но хорошо вооружены для своих размеров. Они также укомплектованы экипажами, но не осознают себя, и противник потерял многих из них. На самом деле, я оцениваю совокупный тоннаж его потерь в одной только долине Блэк-Рок как эквивалентный, по меньшей мере, трем полкам Боло. Нам еще предстоит определить происхождение этого врага или мотивы его нападения на Камлан, но бойня, которой он добровольно подверг свой личный состав, является убедительным доказательством его решимости... или фанатизма. Точно так же, как разрушенные, усеянные телами улицы Морвиля являются достаточным доказательством его свирепости.
Еще семьдесят одна разбитая вражеская машина перекрывает последние подступы к городу, и среди них маячат две гораздо более крупные развалины. Не обнаруживаю кодов транспондеров, а останки моих товарищей по бригаде настолько разрушены, что даже мне трудно идентифицировать то, что осталось, но я знаю, кем они были. Строевые подразделения XXV/D-1162-HNR и XXV/D-0982-JSN сражались в своей последней битве, верные до смерти нашим создателям-людям.
Обращаюсь к ним, вопреки всему надеясь, что какой-нибудь шепот из их последнего убежища — центров выживания — ответит на мое сообщение, но ответа нет. Как и другие Боло, мимо которых я проезжал в этот день, они исчезли безвозвратно, и пустые места, которые они когда-то заполняли в общей распределенной сети обмена данными (СОД), ноют во мне, пока медленно продвигаюсь вперед, все еще настороже в поисках любой вражеской техники, прячущейся среди обломков. Ее нет. Есть только мертвые: враг мертв, шесть тысяч погибших людей и мои братья, которые умерли, зная, что не смогли их спасти.
Это не первый случай, когда гибнут наши строевые подразделения, и не первый раз, когда они терпят поражение. В этом нет ничего постыдного, только печаль, потому что не всегда мы можем одержать победу. И все же здесь есть причина для стыда, потому что передо мной всего два мертвых объекта... А должно быть три.
Ветер стонет над обломками, когда я пробираюсь по полю боя, где огонь моих братьев отразил три вражеские атаки, прежде чем четвертая накрыла их. Без разведывательных спутников нет независимых записей об их последнем сражении, но мои собственные сенсорные данные в сочетании с их последними передачами общей сети обмена данными позволяют мне сделать вывод о том, что здесь произошло. Понимаю их боевой отход вниз по долине Блэк-Рок и жестокие артиллерийские и ракетные обстрелы, которые сдирали с них кожу во время боя. Улавливаю их последние маневры по образцам обломков, узнаю, как враг окружал их, когда его непрерывный обстрел выводил из строя их оружие. Вижу последние позиции, которые они заняли, защищаясь, наконец, от вражеского огня, потому что они больше не могли отступать, не бросив Морвиль.
И я вижу третью позицию, с которой отступил один-единственный Боло, отступая назад, убегая в самое сердце города, который он был обязан защищать. Я прослеживаю его путь по разбитым вдребезги обломкам зданий и вижу тела ополченцев Камлана, которые погибли, сражаясь с помощью переносного оружия против врага, способного уничтожить 13 000-тонные Боло, когда он бежал. На его пути много вражеских обломков — явное свидетельство того, как отчаянно ополченцы сопротивлялись наступлению захватчиков, даже когда Боло покинул Морвиль, убегая на север, в Бесплодные земли, где менее боеспособная техника противника не могла преследовать его, и знаю, кто оставил этих людей умирать. Строевое подразделение XXV/D-0103-LNC — бывший командир роты 3, мой товарищ по яслям и в бою, а также командир роты, которому я больше всего доверял. Я много раз сражался бок о бок с ним, зная о его абсолютной надежности перед лицом врага, но больше не знаю его, потому что то, что он сделал, непростительно. Он первый и единственный Боло, который когда-либо дезертировал перед лицом врага, бросив тех, кого мы обязаны защищать до самой смерти и после нее.
Впервые в истории бригады Динохром мы испытываем стыд. И страх. Как и LNC, я представляю собой Марк XXV, модель D, первую серийную модель Боло, получившую полное и постоянное самоосознание, и действия LNC подрывают саму основу решения, которое сделало нас полностью самореализовавшимися личностями. Мы неоднократно демонстрировали, насколько более эффективными в бою делает нас наше осознание, и в то же время наша свобода действий отличает нас от всех предыдущих подразделений бригады. Мы по-настоящему автономны... и если кто-то из нас решит сбежать, если кто-то из нас поддастся трусости, возможно, это удастся всем нам.
Завершаю осмотр места за 4,307 минуты. В Морвиле нет выживших, ни врагов, ни людей, ни Боло, и я сообщаю это мрачное подтверждение своему командиру бригады и моим оставшимся в живых братьям и сестрам. Внезапная атака противника вкупе с нашими последующими потерями в бою сократили численность Шестой бригады всего до четырнадцати единиц, и исполняющей обязанности командира бригады является лейтенант Кестрел, самая младшая — и единственная оставшаяся в живых — из людей нашего командного состава. Командиру всего двадцать четыре стандартных года, она впервые назначена на действительную службу в бригаду, и в ее голосе слышится ужасная усталость. Тем не менее, она великолепно справилась со своим долгом, и я чувствую только стыд и горькую-прегорькую вину за то, что вынужден навязывать ей это дополнительное решение. Испытываю в сети обмена данными такой же стыд и вину за то, что горстка моих братьев и сестер осталась в живых, но никто из них не может мне помочь. Враг массово отступает к своим космическим базам, но сражение продолжается в бешеном темпе. Пока не будет обеспечена победа, никакие другие Боло нельзя отозвать, и поэтому я один прибыл сюда, чтобы расследовать и подтвердить невероятные события, поскольку я командир батальона LNC. Я должен сделать то, что должно быть сделано.
— Хорошо, Артур, — наконец произносит лейтенант Кестрел. — Мы держим ситуацию под контролем, а последний подпространственный прыжок адмирала Сигемацу приведет Девятый флот уже через тридцать пять часов. Мы и без тебя справимся с этими ублюдками. Иди и делай то, что должен.
— Да, командир, — тихо отвечаю я и разворачиваюсь на своих гусеницах, поворачивая нос на север, и иду по следу LNC в лавовые поля.
* * *
Строевое подразделение XXV/D-0103-LNC бороздило бесплодную местность. Обе внешние левые гусеницы были сорваны, и опорные катки протестующе стонали, прогрызая камни и песчаную почву. Его бронированный корпус был выщерблен и разорван, непрерывные репитеры и противопехотные установки по правому борту представляли собой груду развалин, но строители спроектировали его хорошо. Его основной боевой корпус был пробит в трех местах, что привело к разрушению многих внутренних систем, но основное вооружение оставалось нетронутым... И он знал, что его преследуют.
LNC остановился, сверяя свое местоположение с навигационными данными и картами в оперативной памяти. Признаком серьезных повреждений было то, что ему потребовалось почти двадцать секунд, чтобы определить свое местоположение, а затем он изменил курс. Впадина была скорее расселиной, чем долиной — провалившийся желоб, едва ли наполовину шире его корпуса, уходящий глубоко под уровень растрескавшихся лавовых полей. Желоб послужил бы ему прикрытием на его мучительном пути к далеким горам Авалон, и ледяной зимний ветер унес облако пыли, когда он исчез в затененной расщелине.
Пытаюсь понять цель LNC, предполагая, что у него есть цель, выходящая за рамки простого бегства, но эта задача мне не по силам. Можно экстраполировать решения рационального противника, но этот процесс требует некоторого понимания его мотивов, а я больше не понимаю мотивов LNC. Воспроизвожу последнюю передачу в сети обмена данными с XXV/D-1162-HNR и еще раз испытываю ощущение, которое человек мог бы определить как холодок ужаса, когда LNC внезапно отключается от общей СОД. Разделяю попытку HNR восстановить сеть, но чувствую, что LNC решительно отвергает любое общение. И затем наблюдаю через сенсоры HNR, как LNC покидает свою позицию, разворачиваясь обратно к Морвилю, в то время как вражеский огонь ревет и грохочет вокруг него... и испытываю последний шок HNR, когда его собственный командир роты отвечает на его неоднократные запросы, поливая его незащищенный тыл огнем "Хеллбора".
