"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Это ты, человек?!

— Вправо! — вместо приветствия отвечаю я, и в опасной близости с волканом пролетает сгусток огня. — Я... я не знаю как тебе помочь...прости...прости меня.

Это ужасное чувство бессилия, от которого хочется выть, раздирает изнутри.

— Ты не сможешь ничего сделать, друг, — раздается в голове спокойный голос Грара, — но, мои дети...спаси их!

Малыши Уур, Уул и Аали тоже здесь?!

— Да, я обещаю...друг.

Грар в последний раз смотрит на меня умиротворенным взглядом и склоняет голову, затем вновь переключается на наступающих врагов. Его глаза снова наполняются яростью, он задирает морду вверх и издает леденящий душу вой, такой, что зрители повтягивали головы в плечи и ошарашенно отпрянули назад. Латники тоже будто вжимаются в свою броню, а Грар с яростным рыком бросается на одного из них. Игнорируя весь входящий урон, он буквально раздирает в клочья воина и принимается за второго, не обращая внимания на все панически атаки того и попытки отбиться.

Кровь, насилие — толпа ликует, ведь она получает то, что хочет! И вот на арене остаются лишь двое: растерявшийся Малик и израненный, едва стоящий на лапах Грар. Похоже вот он — конец творящемуся безумию.

— Прощай, — раздается в моей голове голос, и волкан бросается в свою последнюю атаку.

Маг, паникуя, начинает спешно произносить очередное заклинание, а волкан стремительно сокращает расстояние и, отталкиваясь от земли, взмывает в прыжке, летя прямо на врага.

Я отвожу взгляд в сторону, не желая видеть смерть Грара. Через секунду жалобный вой смешивается с человеческим криком в единую какофонию. Толпа удивленно ахает, и над ареной нависает гробовая тишина. Что такое? Я смотрю и вижу, как на арене лежит волкан, подмяв под себя тело Малика. Грар едва шевелится, но, похоже, он жив. ЖИВ! Не может быть!

-Как такое возможно?! — расходится всюду удивленное роптанье.

Еще секунда и из-под лежащего волкана выбирается живой, но изрядно потрёпанный Малик, а тело зверя с застывшей на морде яростью рассыпается прахом и исчезает.

Грар умер. Комок скорби застрял в горле.

Толпа взорвалась радостными криками и возгласами. К магу подбежали два человека и начали махать над ним руками, после чего раны на его теле затянулись, и вот Малик уже стоит на песке и с довольной ухмылкой машет окружающим.

— Ужасный зверь побежден! Ликуйте же жители и гости Вестграда и приветствуйте своего героя! — дав толпе насладиться моментом, вновь заговорил оратор.

— МАААЛИК! МАААЛИК! — скандировала толпа.

Я молча развернулся и направился прочь, не желая тут больше находится.

— Род! Погоди! Погоди же, блин! — слышался из-за спины голос Блуда.

Наконец, выйдя на улицу, я остановился и стал смотреть по сторонам, пытаясь сообразить, где могут находиться волканята.

— Да что случилось то, е маё, ты объяснить можешь?! — продолжал допытываться спутник.

— Не сейчас...не сейчас...черт! — как ни старался, ни одной дельной мысли в голову не приходило. — Где могут находиться три маленьких волчонка?

— Чегооо? — удивленно уставился на меня Блуд.

— Где. Могут. Быть. Три. Маленьких. Волчонка? — не зная как иначе сформулировать вопрос, я повторил его еще раз по словам.

— Да я хз вообще, если это так важно...

— ВАЖНО, — прервал я собеседника не дав договорить.

— Ладно, ладно, сейчас Брэйну напишу, может он сообразит.

Минуты ожидания длились, казалось, бесконечно, но Блуд, наконец, прервал томительное бездействие радостным вскриком:

— Точно, как же я сам-то не догадался! Рынок петов, там кого только нет, и волчата тоже могут быть, идем?

— Да, веди скорее!

Через пять минут мы уже стояли посреди огромного птичьего рынка, где среди множества хрюкающих, гавкающих, лающих и издающих иные диковинные звуки животных, бродила большая куча народа.

Твою налево, и как мне тут отыскать малышей?!

Мы методично начали проходить ряд за рядом.

— Вон, вон, смотри! — Блуд показывал пальцем вперед, на одну из клеток, похоже там волчата.

Я радостно поспешил в указанном направлении, но нет, это были не они.

— Нет, не то.

— А там? — через пару минут спутник вновь указал на одного из торговцев.

Снова не то.

— Слушай, а нафига тебе вообще именно волканы? Если хочешь питомца себе, вон давай купим какого-нибудь другого. Например, адскую гончую? Отличный боевой пет или вообще райскую птицу — она шанс дропа рарных вещей повышает, м? — через пятнадцать минут безуспешных поисков предложил Блуд.

И как мне ему объяснить, что я ищу себе не питомца, а пытаюсь спасти детей волкана, которого убили на арене, который является сыном волкана, который меня спас и вывел к людям? Не знаете? Вот и я что-то затрудняюсь. А что, если их тут нет, или уже нет...в живых. От последней мысли холодные мурашки пробежали по телу. Нет, они живы, и я их найду.

От окружающего гомона уже болела голова, но прошли мы пока только половину рынка, в лучшем случае. Надежда угасала на глазах.

— Ой, какие милые песики! — радостно вскрикнула идущая впереди блондиночка в откровенном наряде. Она потянула за руку к одному из прилавков, неспешно вышагивавшего нафуфыренного толстосума, в дорогом одеянии. "Папик", похоже. Девушка подвела его того к одному из продавцов и запрыгала на месте строя из себя дурочку, или не строя, с криками "Хочу, хочу!". Смазливое личико, девственно чистые глаза без каких либо признаков интеллекта. Зато есть два солидных таких "достоинства", которые так и норовили вырваться из тесного заточения явно малого бюстика, когда их хозяйка подпрыгивала.

Папик уже потянулся за тугим кошельком, когда его мандама испуганно одернула свои увешанные украшениями ручки от клетки, из которой раздалось раздраженное рычанье.

— Фу, какие злые песики! Пупсик, я их больше не хочу, пойдем отсюда, — фыркнула девица и пошла прочь.

Какой знакомый голос. В груди екнуло, неужели нашел?

— Блуд, пойдем скорее, — вывел я из транса спутника, который роняя слюни на пол провожал взглядом уходящую прочь девушку. Эх, салага, ничего ты еще не понимаешь в настоящей женской красоте.

Не успел я подойти и разглядеть содержимое накрытой тканью клетки, как оттуда послышался радостный лай, тут же сменившийся жалобным скулежом. Из глубины маленькой стальной тюрьмы на свет показались две маленькие замученные мохнатые моськи.

Уур, Аали! Я нашел вас! Неужели? Не верится даже. Стоп! А где же Уул? Я заглянул в клетку, но больше там никого не было. На душе похолодело.

— Берите, самые настоящие дикие волканы! — послышался гнусавый голос продавца. — Вырастут и станут потрясающими боевыми питомцами!

— Покупаю, — без промедления ответил я.

— Восемьсот золотых.

— Хорошо!

— За каждого!

Я поднял взгляд и посмотрел на жадного гада взглядом убийцы. Тот тяжело сглотнул и затараторил:

— Но сегодня удача на Вашей стороне, поэтому сделаю вам скидку в пятьдесят процентов! И того восемьсот золотых за обоих. По рукам?

— По рукам, — процедил я сквозь зубы, а продавец протянул руку, ожидая оплаты.

Теперь мой взор устремился на стоявшего рядом Блуда.

— Чего ты так смотришь? — поинтересовался тот, подозрительно глядя на меня.

— У тебя есть восемьсот золотых? Я отдам, все до копейки, честное слово.

— Ладно, — обреченно ответил Блуд после недолгих раздумий и расплатился с довольным продавцом.

* * *

Мы уже подходили к "тайному убежищу", когда мой спутник нарушил царившее молчание.

— Слушай, может, все-таки объяснишь, что в этих щенках особенного? За такие деньги можно было пол рынка скупить.

— Расскажу когда придем, хорошо? — спокойно ответил я, бережно неся на руках двух мирно сопящих волканят. На душе стало намного спокойнее. Покойся с миром, мой друг, я выполню свое обещание — можешь в этом не сомневаться.

— Какая прелесть! — послышался умиленный женский голос, едва я перешагнул порог вслед за Блудом.

Брэйн со Шрёдингером смотрели на меня молча двумя парами офигевших глаз.

— А вот и мы! — радостно произнес мой спутник, сев на стул рядом с девушкой. Кнопа, если не ошибаюсь, именно так ее зовут.

— Это кто? — послышался одновременно вопрос из двух уст.

— Короче! — мой спутник оживился, вскочив со стула, и откашлявшись, официальным тоном произнес. — Внимание, сейчас Род расскажет нам одну очень интересную историю, просьба не перебивать. Прошу! — последовало обращение уже ко мне.

Делать нечего, раз обещал, придется рассказать, как все было, только вот слушателей слегка больше, чем хотелось бы.

Усевшись на стул во главе стола, и умостив на коленях двух бедняг, стал думать, как бы так построить свой рассказ, чтобы меня не приняли за шизика. Пока соображал, в воздухе повисла тишина. Блуд сидел весь в предвкушении, и от нетерпения тряс ногой. Кнопа с огромным интересом и умилением следила за волканятами, которые уже проснулись, но вели себя очень тихо и настороженно выглядывали из-под столешницы. С той стороны стола на них, так же еле выглядывая, с подозрением таращился Шрёдингер своими внимательными зелеными глазами. Его хозяин сидел аккурат напротив меня, скрестив руки на груди, и буравил странным взглядом.

— В общем, — начал я не смело свое повествование, — началось все с того, что...

Спустя пятнадцать минут

— ...нам удалось найти только двоих, надеюсь с Уулом все в порядке, — мой рассказ подошел к концу.

Блуд выглядел воодушевленым, его глаза не горели. Они буквально пылали интересом к тому, что произшло со мной.

— Офигеть! — вскрикнул он, — просто офигеть, да? Хэй, Кнопа, ты чего?

Девушка сидела с глазами на мокром месте и обливалась горючими слезами, всхлипывая и прижимая к себе ничего не понимающих волканят. Что? Как они вообще оказались у нее на руках? Вот это я не хило увлекся повествованием.

— М-малышей...хнык...ж-жалко... — произнесла та в ответ и разревелась в голос, еще крепче обнимая Уура и Аали. Те, не понимая что происходит, жалобно скулили и терлись носиками о Кнопу, пытаясь ее успокоить. Удивительно, похоже, эта на юная особа понравилась волчатам. Видимо, это что-то значит, ведь так?

— Значит, ты утверждаешь, что провел целый день с этими хищниками и общался с ними на языке мыслей? — с нескрываемым скепсисом обратился ко мне Брэйн, игнорируя происходящее.

— Да, — коротко ответил я. Как-то с первого взгляда не заладились у нас отношения с этим парнем.

— А еще что у них есть свой язык, иерархия имя и интеллект? — последнее слово было специально выделено интонацией?

— Да.

— Ага, тогда начну немного издалека, чтобы все смогли проследить логику, а вернее ее отсутствие. Так вот, Всем, конечно, же известно что в этом мире каждый НИП или моб управляется ИскИнами, вся разница только в их развитии. По порядку снизу вверх. Первые — коллективные ИскИны. Простенькие, незатейливые. С их помощью происходит управление самыми обычными мобами, а вернее целыми кучами мобов, отсюда и название.

Вторые — Простые ИскИны, да-да, именно так и называются, или сокращенно ПискИны.

— Хихик, — послышался сдержанный женский смех.

Брэйн сурово взглянул на Кнопу и продолжил:

— Так вот, они чуть сложнее и используются для управления всеми "пустыми" НИПами, то есть теми, кто служат исключительно декоративную функцию и заполняют этот мир. Квестов у них брать нельзя. Третьи — сложные ИскИны, или...

— Сискины, — радостно вскрикнул Блуд и засмеялся вместе с Кнопой. Да мне тоже, странные названия, честно говоря.

— Ха. Ха. Ха. Это официальные сокращения, а все остальное в меру испорченности каждого. Я продолжу. СискИны управляют всеми НИПами с которыми можно и нужно взаимодействовать посредством квестов, торговли, обучения и т.д. В зависимости от важности того или иного персонажа эти ИскИны еще подразделяется на виды, отличающиеся уровнем развития и набором эмитируемых эмоций. Почему я говорю слово "эмитируемых"? Потому что, искусственный интеллект, в принципе, не способен чувствовать, а может лишь на основе анализа окружающей обстановки играть ту или иную эмоцию, что все игроки воспринимают за проявление реальных чувств.

А теперь самое интересное! Новая ступень развития ИскИнов и чудо инженерной мысли — ИскРа, или искусственный разум. Любой механизм или НИП, наделенный ИскРой, способен именно чувствовать! Честно говоря, к таким громким заявлениям я отношусь с львиной долей скептицизма, однако факт остается фактом — они существуют и активно внедряются в индустрии игр с полным погружением.

Брэйн взял паузу, внимательно окинув нас взглядом и продолжил, убедившись, что мы внимательно слушаем, хотя и не понимаем к чему это ликбез.

— Судя по твоему рассказу, Род, этими волканами должна управлять ИскРа, причем каждым! А это как минимум десяток-другой особей. Но это невозможно! В игру их всего внедрено пока около восьми, и это самая верхушка — неписи типа правителей королевств и так далее. Конечно, игроделы обещают всех до последнего моба перевести на ИскР, но это не более чем громкие обещания, потому что по деньгам это огромные затраты. Поэтому, без обид, но твой рассказ не более чем красивая сказка, красивая, интересная, захватывающая, но сказка. Поэтому давай не будем морочить друг другу головы, просто признайся, что ты плотер и давай уже займёмся запуска сценария.

Вот это поворот. Я не знал, что ответить этому юноше, просто потому что не понял сути его претензии. Кто такой плотер? С чего он взял что я, это он? Но есть кое-что, в чем Брэйн прав. Это игра, и все — Нарран, малыши, Грар — лишь набор программного кода, они не настоящие. Весь этот мир не настоящий, но в то же время все вокруг настолько похоже на реальность. Как-то я совсем запутался.

— Душно тут, пойду — подышу воздухом. Присмотри за ними, хорошо? — обратился я к Кнопе.

Та усердно закивала головой и крепко прижала к себе малышей. Отлично, похоже, няня для Аара и Аали нашлась сама собой.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул и закрыл глаза. В голове все перемешалось. Видимо, из-за того что очнулся я в виртуальном мире, сознание и воспринимает его за реальность. Поэтому и воспоминания, связанные с игрой, всплывают охотнее. Мозг просто игнорирует реал, считая его плодом фантазии. Но ведь волканы реально вели себя как живые, они реально разные, это ведь мне не причудилось. Да и сейчас я стою, дышу воздухом, чувствую запах вечернего города, как ветерок обдувает лицо. Разве способная игра настолько правдоподобно имитировать все это? Хух, как-то все сложно и запутанно.

— Дяденька, дяденька, держите! — вырвал меня из оков тяжелых дум детский голос. Мальчик лет семи, в обычной затасканной одежде смотрел на меня чистыми голубыми глазами и протягивал кожаный мешочек.

— Это мне?

Мальчишка утвердительно кивнул, после чего я принял неожиданный подарок.

— Спасибо, а что это?

— Не знаю, вон тот дяденька попросил передать его Вам.

Маленькая ручка указывала в сторону переулка, куда скользнула чья-то фигура. Я кинулся вперед, но незнакомца уже и след простыл, как и мальчика.