Записки фаворитки Его Высочества

Препоручать повозку слугам я не спешила, поскольку намеревалась самолично довести лошадь до конюшни и дать конюху некоторые указания касательно ухода за её ногой. Поэтому спускаться с повозки я не стала, просто осталась сидеть на месте, ожидая, пока Рауль отправится навстречу собравшейся у крыльца свите.

— Тебе понадобится какая-нибудь помощь? — спросил он, прежде чем сойти на землю.

Я отрицательно покачала головой, но затем сообразила, что поспешила с ответом.

— Впрочем, ваша помощь может мне понадобиться, — признала я, — в случае, если возникнут проблемы с Россом. Вдруг он рассердится и надумает покарать меня за ослушание?

— Кто такой Росс? — спросил Рауль.

Я пощёлкала пальцами у принца перед самым лицом, стараясь вернуть его к реальности.

— Это ваш советник по вопросам безопасности, припоминаете?

— У меня нет советника по вопросам безопасности, — хладнокровно сказал он, — эта должность вакантна. Хочешь её занять?

— Нет уж, увольте! — воскликнула я и даже отодвинулась от него подальше, насколько того позволяли размеры повозки.

— Вот этого я делать как раз не собираюсь, — отозвался Рауль. — Не хочешь, как хочешь.

— Вообще-то, если совсем по справедливости, он не так уж и виноват, — не слишком охотно признала я. — Всё-таки приказ ограничить поиски он получил от кого-то сверху, он сам мне об этом сказал. Теперь я так полагаю, что приказ исходил от Вилстона, хотя точно знать не могу.

— Что это меняет? — спросил Рауль, спрыгивая с повозки. — Зачем мне советник, который начинает исполнять чужие приказы, стоит мне на два дня отлучиться из дворца?

С этим поспорить было трудно, да мне, по правде сказать, не очень-то и хотелось.

— Постойте, а если бы я согласилась, вы что, действительно назначили бы меня на эту должность? — недоверчиво спросила я.

— Даже не задумываясь.

— Понятно. Случай тяжёлый. Давайте договоримся: вы не будете принимать никаких важных решений, пока как следует не отоспитесь.

— Я прекрасно отоспался.

— Ну, в таком случае на голодный желудок.

— Ты сомневаешься в моих умственных способностях или в своих?

И в тех, и в других, учитывая то, что произошло сегодня ночью. Но я дала себе слово больше к этой теме не возвращаться, поэтому промолчала.

— Я предложил тебе должность советника по вопросам безопасности, — заметил Рауль, не дождавшись ответа. — Я не спрашивал твоего мнения по поводу того, как я подбираю кадры.

— Ну и напрасно, — не осталась в долгу я. — Как раз в этом вопросе я могла бы дать вам пару хороших советов.

— Договорились, — хмыкнул он. — Кстати, совсем забыл. Когда ты предлагала скормить кого-нибудь из разбойников голодным псам, ты ведь это несерьёзно?

— Конечно нет, — горячо заверила его я. — Про голодных — это я соврала. Чтобы я да не кормила своих собак целый день?

— Я так и предположил, — усмехнулся Рауль и, отвернувшись, направился к дверям.

Я замешкалась, устраиваясь поудобнее и заново перехватывая вожжи, и потому успела увидеть, как Рауль жестом подозвал к себе начальника стражи, не торопясь при этом воссоединиться с остальными встречающими.

— Вилстон во дворце?

Принц говорил негромко, но мне со своего места почти всё было слышно.

— Да, Ваше Высочество.

— Немедленно арестовать его и отправить к дознавателям. Лишнего шума не поднимать, но и строжайшую секретность соблюдать необязательно. Самое позднее к завтрашнему полудню я хочу знать все подробности о его преступлениях.

— Будет ли мне позволено спросить, о преступлениях какого рода идёт речь?

— Измена короне, сговор с бандитами, несколько покушений на жизнь наследника. Пусть ко мне пришлют старшего дознавателя, он получит ту информацию, которую я сочту нужным ему сообщить.

— Как быть с госпожой Флорой и леди Стеллой?

— Пока только наблюдать, — поразмыслив несколько мгновений, сказал Рауль. — Не выпускать из виду ни при каких обстоятельствах.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— У тебя что-то ещё? — спросил Рауль, видя, что офицер замешкался и нерешительно топчется на месте.

— Один вопрос, если позволите. Какие методы допроса прикажете применять?

— Любые, какие понадобятся, — ответил принц таким тоном, словно это само собой разумелось. — Меня интересует только результат.

Начальник стражи почтительно кивнул, готовый отправляться выполнять приказ.

— Да, и ещё, — задержал его Рауль. — Передай дознавателям, чтобы не перестарались. Мне нужна вся, предельно подробная информация о том, что сделал Вилстон. Но то, чего он НЕ делал, меня не интересует. Пускай имеют это в виду.

Кивком головы он дал офицеру понять, что тот свободен, и я собралась направить лошадь к конюшне, но голос Росса заставил меня задержаться и снова прислушаться.

— Ваше Высочество, какое счастье! Мы буквально сбились с ног. Какая радость, что всё обошлось!

— Вы называете это "обошлось"? — ледяным голосом спросил Рауль.

Холодность тона не укрылась от внимания советника.

— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — нахмурился он.

— Я имею в виду, что от ваших сбитых ног мне нет никакого прока. Я жду вас у себя через полчаса.

С этими словами принц демонстративно повернулся к Россу спиной, давая понять, что разговор окончен.

Любопытно, как поступит Росс теперь? Учитывая занимаемую им (пока ещё) должность, соображать он должен быстро. Лично я бы на месте советника побежала упаковывать вещи, так, чтобы через полчаса и духу моего во дворце не было.

Рауль скрылся в здании, сопровождаемый несколькими придворными. Я подозвала к себе его камердинера, прежде чем тот удалился следом за остальными. Камердинер приблизился к фургону, опасливо поглядывая на высунувшую наружу нос болонку.

— Распорядись на кухне, чтобы в покои принца доставили какой-нибудь еды, — велела я. — Причём пускай поторопятся, в противном случае он может съесть лично тебя. Да, и ещё!

Вытянув руку, я извлекла из фургона сапог. Вообще-то я вспомнила о нём раньше, но бежать следом за принцем с сапогом и выкриками "Ваше Высочество, вы забыли!" показалось мне неразумным.

— Вот, забирай, в хозяйстве пригодится! — сказала я, передавая сапог камердинеру.

Тот с удивлением уставился на вручённый мною предмет, сперва припоминая, сколько сапог только что было на принце, а затем прикидывая, сколько у принца ног. Приводя мозг несчастного в полное смятение, я почему-то уточнила:

— Четвёртый сапог заберёшь у Пьера.

Камердинер окончательно отчаялся подсчитать, сколько ног у Рауля, а я с чистой совестью направилась в конюшню.

Помощь мне действительно была не нужна: доставить в Оранжерею тринадцать собак, трёх соколов и одного ворона не составляло для меня особого труда. Помощь потребовалась тем придворным, которые встречались нам по дороге, большей частью психологическая. Даже не знаю, почему небольшая стая волкодавов в коридорах дворца так пагубно сказывается на душевном равновесии тех, кто движется ей навстречу. Здоровые мужчины вполне внушительного вида при виде нашей компании вжимались в стену, безуспешно стараясь стать абсолютно плоскими. Один лакей при встрече с нами задрожал, как осиновый лист, но тем не менее с пути не свернул и в целом был близок к тому, чтобы выдержать испытание с достоинством. Однако его доконала болонка, сидевшая у меня на руках и громко тявкнувшая, когда мы подошли к нему почти вплотную. Лакей развернулся и с воплем кинулся бежать.

В общем, оказавшись в Оранжерее, я почувствовала себя значительно спокойнее. Первым делом накормила псов, еду вчера, конечно, получавших, но всё же оставшихся без ужина. Немного костей, на счастье прихваченных мною с собой, им перепало, да и наверняка что-то ещё они самостоятельно надыбали в лесу, но всё-таки я чувствовала себя виноватой. Разобравшись с кормёжкой, но прежде, чем приступить к прочим своим обязанностям, я рухнула на скамью и, откинув голову на спинку, просидела без движения минут пять, а может, и все десять.

Свою работу — вторую работу, не ту, которая относилась к Оранжерее, — я считала выполненной. Человек, стоявший за покушениями, найден и обезврежен. Вполне вероятно, что у него были сообщники, точнее сказать, подчинённые, выполнявшие его приказы, либо наёмники вроде Рика Вольфа. Но получить от Вилстона их имена теперь дело техники, и техникой этой, к счастью, занималась не я, а дознаватели и палачи. Так что моя миссия была окончена. Больше можно было не разыгрывать из себя фаворитку и не появляться в покоях принца. Это меня более, чем устраивало. В сложившейся ситуации продолжать напоказ разыгрывать страсть было бы мягко говоря непросто.

— Это правда?

Голос Юджина вырвал меня из очередной обволакивающей дрёмы, и я непонимающе открыла глаза, силясь поскорее понять, где нахожусь и что вообще происходит. В течение дня я несколько раз вот так задрёмывала на скамейке. Сказывалось напряжение прошедших суток и недосып.

— Что правда? — хрипло спросила я, насилу проморгавшись.

— То, о чём все говорят? — нетерпеливо уточнил Юджин.

— Нет, — ответила я и, зевнув, снова закрыла глаза.

Секретарь определённо не был настроен дать мне отоспаться.

— Ты вообще знаешь, что все говорят? — спросил он, тормоша меня за плечо.

— Нет, — сонно сказала я.

— Тогда как ты можешь знать, что это неправда? — возмутился Юджин.

— Можно подумать, что сплетни хоть когда-то бывают правдой, — отозвалась я, в очередной раз вынужденно разлепив веки.

— Ты действительно спасла принца от разбойников, воспользовавшись для этого помощью стаи голодных шакалов? — Юджин всё ещё не желал оставить меня в покое.

От такой новости я закашлялась и даже проснулась.

— Нет, стаи шакалов не было, — горячо возразила я. — Была стая динозавров. И ещё с воздуха нас поддерживал косяк летучих крокодилов.

— Кого-кого? — фыркнул он.

— Крокодилов, кого же ещё? Ты разве не знаешь, что разбойников нельзя атаковать без участия летучих крокодилов?

— И как же они делаются летучими? — ехидно поинтересовался секретарь.

— А очень просто. Даёшь им приворотное зелье, и они взлетают на крыльях любви.

Вообще со сна очень легко бывает извергать из своих уст поток сознания.

— Кончай морочить мне голову!

Судя по тону, Юджин почти обиделся.

— Так зачем ты морочишь голову мне? — отозвалась я. — Ну, какая стая шакалов? В наших лесах и шакалов-то почти не осталось. Уж лучше пускали бы слух про медведей или, скажем, енотов.

— Не увиливай от ответа!

И в кого ты такой настойчивый?

— Задай нормальный вопрос, и я отвечу.

— Это правда, что ты в одиночку вызволила принца от бандитов? — чеканя слова, повторил Юджин.

— Ну, в некотором смысле можно сформулировать и так. Наверняка та добрая дюжина волкодавов, которых я привезла с собой, здесь ни при чём. Бандиты просто испугались моего свирепого вида.

— То есть слухи не так уж далеки от истины, — заключил помощник секретаря.

— Удивительно редкий случай.

Я попыталась поуютнее устроиться на скамейке, но сна, какая жалость, уже не было ни в одном глазу.

— Почему ты это сделала? — изумлённо спросил Юджин. — Он что, действительно так много для тебя значит?

— Да что вы все заладили — почему да почему? — сердито буркнула я. — Это обыкновенная часть моей работы! Принца никто не мог отыскать целые сутки, а Файдо на это потребовалось не более трёх часов.

Судя по подозрительному взгляду Юджина, мои слова не слишком его убедили.

— Лучше скажи мне, Вилстона арестовали? — осведомилась я.

— Да, уже давно.

— О результатах допроса что-нибудь известно?

Юджин покачал головой.

— Всё, что касается дознания, держится в строжайшей секретности. Даже Эштон не в курсе. Он, кажется, не слишком этим доволен, жалуется, что принц ему не доверяет.

— Надеюсь, жалуется не лично принцу?

— Нет, конечно. Всё больше мне. Как будто я могу чем-то ему помочь.

— Он поступает очень мудро, — кивнула я, вместо того, чтобы посочувствовать Юджину. — Если обратится с этим к Раулю, может попасть под горячую руку.

— "К Раулю"? — переспросил секретарь, внимательно глядя мне в лицо.

— А что такого? — сердито откликнулась я. — Его зовут именно так, разве нет?

— Но раньше ты никогда его так не называла.

— Послушай, у тебя никаких важных дел нет? — негостеприимно осведомилась я.

— Ладно-ладно, уже ухожу. Кстати, ты в курсе, что Росса выгнали из дворца? Я самолично оформил документ об увольнении. Правда, Росс его получить не успел. Говорят, ему даже вещи забрать не дали.

Да, господин советник, вам следовало собраться сразу, а не ждать назначенной аудиенции... Но вы оказались недостаточно проницательны. Впрочем, вам ещё повезло. Судя по тому, что вас всего лишь вышвырнули из дворца, а не отправили в темницу, определённые результаты допрос Вилстона уже дал. В частности показал, что Росс прямого отношения к заговору не имеет.

Я проводила Юджина до самой двери — не из вежливости, а с целью поскорее его спровадить. Уже стоя на пороге, он спросил:

— Ну, так на каком плече?

— Пошёл к чёрту! — не выдержала я.

Надо же, ну, не везёт мне с этим плечом! Не обратила внимания...да и не до того мне было. Но Юджин понял мои слова по-своему.

— Что, целая дорога домой, ночью, через густой лес, в крытой повозке, и ничего не было???

Я зарычала по-звериному, но постаралась взять себя в руки.

— В этой повозке было ещё семнадцать человек животных. Я побоялась в темноте перепутать.

На этой оптимистической ноте я вытолкнула Юджина наружу и захлопнула дверь.

Больше в тот день мой покой никто не тревожил. Пожалуй, это было достаточно странно, учитывая распространившиеся по дворцу слухи. Впрочем, возможно, от визитёров меня обезопасил Юджин, передав окружающим, что я нынче бросаюсь на людей и приближаться ко мне небезопасно. Или повесил на двери записку "Осторожно! Злая Говорящая". А может, помогло то, что, рассердившись, я заперла дверь Оранжереи на замок?

На следующее утро я мельком видела принца в коридоре на втором этаже. Кажется, он хотел со мной заговорить, но я сделала вид, что этого не заметила, и, коротко кивнув, предпочла исчезнуть. Общих дел у нас больше не было, а всё остальное лучше было не обсуждать. Ну и, в конце-то концов, если Раулю по-настоящему что-то понадобится, он всё равно меня найдёт.

Можно сказать, что именно так и произошло. Ближе к вечеру, часов около четырёх, в Оранжерею в очередной, даже и не припомню который, раз заявился Джон.

— Говорящая, — он обратился ко мне так уважительно, что я чуть было не села на кактус, — Его Высочество созывает срочный совет в своём кабинете и приглашает вас принять в нём участие.

Сказав всё это, телохранитель застыл в лёгком поклоне. Я, в свою очередь, застыла в лёгком шоке.

— Когда состоится совет? — сглотнув, спросила я.

— Как только соберутся все приглашённые. В совете участвуют только избранные, их число невелико.

Я ждала, что сейчас он скажет мне поторапливаться. Не сказал.