Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Ника вздохнула. Ну да, конечно ― наложница Рю все-таки жила на женской половине, и не могла не понимать, чего ожидалось от приема. Но и отказать господину, когда тому вдруг вздумалось взять ее с собой, тоже не могла.

Бедная девочка.

― Пойдемте, Манон. Я выведу вас из сада. ― Ника улыбнулась так доброжелательно, как только могла, и постаралась смягчить тон. Впрочем, не помогло ― девушка в зеленом вздрогнула, словно от удара.

― Конечно, господин. ― судя по чуть дрожащему голосу и побелевшим пальцам, буквально вцепившимся в рукава одежды, Манон ее слова ничуть не успокоили, скорее наоборот, напугали еще больше.

Странно ― ведь наложница не могла не понимать, что властью над ней обладает только Рю. Каким бы неприятным не было произошедшее, срывать злость, по сути, на чужой собственности, было недопустимо.

Не то чтобы Нике это приходило в голову. Она вообще чувствовала даже нечто вроде удовлетворения ― пусть благодаря Рю и пришлось пережить несколько неприятных минут, но будущие уступки в переговорах того стоили.

Теперь главное, чтобы слухи о поведении возможного жениха не добрались до Таи. Но этим он займется, как только выведет наружу эту напуганную чуть ли не до истерики девчушку.

Ника снова подавила вздох и постаралась улыбнуться как можно теплее.

― К сожалению, я не смогу довести вас до женского крыла ― мой долг присутствовать на приеме. Но, думаю, кто-то из слуг поместья поможет нам, а Мира и Ниори будут рады вас видеть. Как и послушать ваши впечатления о празднике.

― Вы очень добры, господин. ― похоже, Манон слегка расслабилась. Во всяком случае, ее пальцы перестали терзать рукав, а взгляд чуть оторвался от земли ― ровно настолько, чтобы бросить на своего сопровождающего мимолетный беспомощный взгляд.

― Я всего лишь выполняю свой долг. ― Ника снова улыбнулась и не торопясь двинулась в сторону выхода из сада.

Девушка последовала за ней.

* * *

Вернулась Ника лишь спустя некоторое время. Поклонилась названному отцу, молча извинившись за отсутствие, бросила взгляд на слегка бледного и прямого, как палка, Рю, возле которого уже крутилась Таи... Судя по выражению глаз, общество девочки ему было не слишком по вкусу, но явно устроенный остальными членами делегации разнос заставлял держать себя в рамках. И то хорошо.

Пожалуй, стоит намекнуть отцу, что в мужья сестренке куда больше подойдет старший брат этого недоразумения. И не важно, что Тоширо старше Таи на пятнадцать лет и уже имеет одну жену. Лучше уж так, чем выдавать сестру за глупого мальчишку, не умеющего смирять гонор и властвовать над желаниями.

Отец прислушается, не может быть, чтобы не прислушался. Скорее всего, у него уже возникали подобные мысли. Главное, чтобы поддержала Орин ― а она поддержит. Госпожа слишком хорошо помнит своего недостойного мужа, чтобы желать воспитаннице такой судьбы.

Ника чуть заметно кивнула, встретив внимательный взгляд Акио, и шагнула туда, где в тени раскидистого дерева вежливо и чуть натянуто улыбался Лорад. И было от чего. Наследнику Синего Льда давно было пора завести себе если не жену, то нескольких наложниц, так что многие и многие достойные представители клана привели на прием дочерей. И теперь те буквально наседали на молодого, и, что греха таить, привлекательного наследника, и то, что охота велась в строгих рамках традиций и этикета, участь добычи ничуть не облегчала.

Что ж, пора спасать брата ― не просто так, конечно.

Ника подошла к двум юным прелестницам, что закрыли Лорада непроницаемым щитом, и улыбнулась самой доброжелательной из своих улыбок.

― Светлого дня вам.

― Светлого дня, господин. ― тихие голоса, потупленные взгляды... Судя по сходству ― то ли сестры, то ли другие близкие родственницы. Неудивительно, что отвадили остальных ― численное преимущество значит очень и очень немало.

Интересно, как в случае успеха они собираются делить Лорада? Или не собираются?

Судя по уже почти паническому взгляду наследника, второе ― вероятнее.

― Боюсь, я должен забрать у вас брата. Прошу извинить и не гневаться на меня. ― Ника улыбается самой теплой из своих улыбок, невольно замечая, как у одной из девушек чуть краснеют кончики ушей. И щеки, наверняка, тоже ― только вот заметить это под искусным слоем белил никак не получится.

Ника подавила порыв передернуть плечами. Великие, неужели начинается? Нет, конечно, в этом мире взрослеют быстро, но ведь ее телу всего двенадцать, а она сама до сих пор считает себя девушкой. И, пожалуй, слишком традиционна, чтобы решиться на эксперименты.

Нда. Еще одна причина заканчивать со всем этим клубком интриг как можно скорее и уходить как можно дальше.

Мысль о том, что в свете открывшихся в последнее время обстоятельств есть шанс договориться с главой клана, чтобы тот отпустил ее сам, Ника сразу же свернула в компактный узелок и запихнула куда-то в угол разума. Над этим она подумает позже. Рассмотрит расклад, прикинет варианты, подумает, что может предложить и что потребовать у Кайрана Ши.

Но это ― потом. Не сейчас.

Двое юных охотниц тем временем прощебетали что-то про 'мужские дела', и, вежливо поклонившись, отошли в сторону. Причем весьма любопытным образом ― так, чтобы с одной стороны даже случайно не подслушать разговора, а с другой ― не выпускать добычу из поля зрения.

Ника подавила улыбку.

― Лорад?

― Спасибо. ― лицо брата не дрогнуло, но в тихом голосе было столько благодарности, что его стало даже жаль. Почти.

― Не стоит. Кто они?

― Внучки господина Машиды.

― Сочувствую. ― а вот теперь получилось искренне. Ника встречалась с управляющим Машидой всего два раза, но этого хватило. Высокий, но сутулый и худой как щепка, старик отличался крайней въедливостью, умением добиваться своих целей и упрямством барана. Если внучки хоть немного удались в дедушку, у Лорада будут крайне веселые несколько лет.

― Ну, ― чуть улыбнулся наследник, ― в конце концов, я всегда могу уйти в монастырь. Место уже давно присмотрено.

От его улыбки и чересчур серьезного для простой шутки тона Нику передернуло. Ну уж нет! Только не до того, как она разберется со всем, с чем нужно разобраться и окажется как можно дальше отсюда!

Или не окажется.

Странно, но мысль о побеге и спокойной жизни больше не вызывали в ней душевного подъема. Последние несколько недель изменили слишком многое, подарив пусть странную, но семью и ощущение нужности. Бросать все это будет больно.

Но и остаться ― никак. До конца жизни варить яды и самой вариться в этой яме со змеями, не имея возможности даже вздохнуть свободно? На такое Ника не пойдет даже ради тех ростков привязанности, что робко проклевываются в ее душе.

Наверное, она эгоистка. И что?

Она слишком долго мечтала о свободе от клана, чтобы сейчас так просто от нее отказаться.

― Только посмей. ― судя по чуть дрогнувшим плечам брата, получилось негромко, но весьма убедительно. ― Если благодаря тебе отец взвалит на меня клан, я тебя отравлю. Специально найду самый медленный яд с самыми мерзкими симптомами. А потом ― спляшу на могиле.

Лорад качнул головой.

― Прости. Наверное, не стоило.

― Точно. И потом, это явно не та тема, которую стоит обсуждать здесь. ― Ника чуть опустила глаза, ощутив, как внутри мигает едва заметная искра смущения. Ну да, она сорвалась ― только вот ей и той ответственности, что лежит сейчас на плечах, хватает с головой и даже больше. Поэтому даже намеки на то, что ее может стать еще больше, откровенно пугали. Даже если были озвучены в шутку.

Она слишком хорошо знала, насколько Лорад не хотел быть наследником. Лишь чуть менше, чем сама Ника.

Ответный кивок брата закрыл тему. Вот только что-то подсказывало ― только на сегодня.

Захотелось выругаться, громко, витиевато и крайне непристойно. Ведь если Лорад озвучивает такое, значит, об этом мог подумать и Кайран. Или не только подумать...

Неужели она все-таки переборщила со служебным рвением?

Только этого еще и не хватало!

Ника постаралась натянуть на лицо самую вежливую из своих улыбок и чуть прикрыла глаза. Ничего, если даже главе клана и придет в голову такая глупость, она сделает все, чтобы та испарилась из его мыслей как можно скорее. Методы есть.

А пока...

― Лорад, ты не мог бы кое-что передать отцу?

* * *

Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно. Ника вежливо улыбалась гостям, обсуждала погоду, сад, виды на урожай и возросшие цены на шелк ― в общем, как могла демонстрировала радушие. Похоже, получалось неплохо, вот только выматывало просто до безумия.

Даже безумные извивы местного Высокого стиля, с его полунамеками на десяток вещей сразу, давались легче, чем эти ничего не значащие разговоры. Хотелось плюнуть на все и запереться в лаборатории ― только не тратить время столь бездарно.

Но приходилось.

К счастью, по саду поместья прогуливались далеко не только выдающиеся члены клана и делегация Алого Заката. Ника успела переброситься несколькими словами с Таи ― та выглядела откровенно восторженной, ― еще пару раз отбить Лорада от охотниц за его вниманием и даже полюбоваться фейерверком. Так что день пусть и не возглавлял список приятных, но и худшим называться не заслуживал.

Впрочем, и к концу он еще не подошел.

Стоило погаснуть в небе последним разноцветным искрам, а гостям разойтись по отведенным им комнатам, как Ника незаметно выскользнула из сада. Ее сегодня ждало еще одно дело ― как бы не самое важное. И пренебрегать им она просто не имела права.

Идти было совсем недолго. Ника не знала, почему делегации Алого Заката выделили покои чуть ли не рядом с главой клана. То ли желали продемонстрировать доверие, то ли облегчить наблюдение за чужаками ― а скорее всего и первое, и второе, и третье, которое ей, не слишком-то искушенной в местных интригах, просто не пришло в голову.

Два коротких перехода, терраса ― и она уже в небольшом внутреннем дворике. Несколько деревьев, вымощенная гравием дорожка, искусно разбитые клумбы с цветами и небольшая беседка ― точно таких же в поместье было больше десятка. Единственное, что отличало это место от таких же ― для того, чтобы оказаться здесь, представителям Алого Заката нужно было всего лишь выйти из комнат.

Здесь Нику уже ждали.

― Господин Саан.

― Господин Акио. ― она уважительно поклонилась, пряча в глазах легкое удивление. Все-таки куда более логично было послать Торойо. Тот бы с легкостью запутал неопытного мальчишку в словесных кружевах, и в два счета доказал бы, что никто никому и ничего не должен.

А вот если хотели продемонстрировать честность и открытость намерений, то прямой, как палка, Акио ― куда лучший вариант.

Ника подавила порыв нахмурится. Что-то в последнее время слишком много намеков на то, что Алый Закат не имеет никаких других намерений, кроме заключаемого договора. Или она что-то пропускает?

Возможно, стоит поговорить с отцом?

― Благодарю за то, что отозвались на мое приглашение. ― склонил голову Акио.

Ну да, конечно. Виноватая сторона именно Алый Закат, так что именно Нике следовало назначать время и место встречи... но это если прямо следовать обычаям.

А вот если чуть отойти в сторону, то ситуация оказывается далеко не столь однозначной. Ведь это именно Акио с Торойо укоротили своего младшего товарища, не позволив ему показать прямое пренебрежение своей невестой. Плюс двенадцатилетнему мальчишке, пусть и младшему сыну главы, следовало уважать старших.

Конечно, если бы на встречу решил прийти даже Лорад, не говоря уже о Кайране, разговор было бы совсем другим. Но Ника решила перестраховаться. Лучше уж уступить в непринципиальной мелочи, чем показать себя высокомерным, не признающим авторитетов мальчишкой.

И, судя по интонации Акио, уступку оценили. Хорошо.

― Разве я мог не услышать просьбы гостя? ― Ника благовоспитанно улыбнулась ― той самой улыбкой, которая не выражала совершенно ничего. ― Это не стоит вашей благодарности.

― Позвольте мне решать, что ее стоит. ― качнул головой Акио.

Прозвучало чуть резковато, но Ника даже обрадовалась. Кажется, ее собеседник не был настроен на плетение словесных кружев.

Тем лучше.

― Не смею возражать. ― Ника чуть заметно склонила голову и двинулась вслед за неторопливо зашагавшим по прихотливо изгибающейся дорожке старейшиной чужого клана. Заходить в темную беседку он явно не собирался, но и стоять на месте ― тоже.

Минуту спустя они остановились ― прямо посреди дворика, в самой светлой и открытой его части. Ника подавила улыбку ― неужели Акио опасается, что их разговор подслушают?

Совершенно напрасно. Сейчас даже стража на стенах смотрит в другую сторону ― не зря же она передавала привет главе клана.

― Я приношу извинения за поведение Рю. ― судя по интонации, Акио явно не доставлял удовольствия весь этот разговор, но и прятать истину за извивами фраз он считал ниже своего достоинства. ― Он поступил необдуманно.

Ника медленно кивнула, пытаясь выиграть несколько мгновений на обдумывание ответа. Настолько прямого, 'в лоб' начала не ожидала даже она. Слишком уж это было... необычно. Не по местным правилам.

Но что-то подсказывало, что попытку вернуть все в традиционное русло старый воин не оценит.

Что ж, откровенность так откровенность. Только потом не жалуйтесь.

― Не стоит ― вряд ли вы могли предсказать подобный поступок. Кажется, господин Рю не рад своей будущей женитьбе.

В усталых глазах Акио мелькнуло нечто, подозрительно похожее на удовлетворение.

― Вы правы. С тех пор, как ему подарили эту наложницу, молодой господин ведет себя на редкость опрометчиво. Он слишком сильно к ней привязался.

Ника нахмурилась. Манон? При чем здесь она?

Воспоминание о невысокой, хрупкой и слишком робкой девушке получилось на редкость ярким. Влиять на мужчину через женщину ― простой, надежный и проверенный поколениями способ. Вопрос, кто именно влияет.

Это стоит обдумать... потом.

― Манон ― очень привлекательная девушка, а господин Рю молод. ― Ника едва не фыркнула, представляя, как нелепо звучит это из ее уст. Да Саану самому только двенадцать!

― И все же, он слишком сильно потакает эмоциям. Столь сильные, они могут отравить разум и лишить здравомыслия.

Что?

Ника едва слышно выдохнула сквозь зубы. Это же...

Взгляд, брошенный на Акио, оказался перехвачен. Поворот головы, острый прищур и чуть заметно опустившиеся веки... Нет,она не ошиблась. Проклятье!

Нужно поговорить с Кайраном. Срочно.