Окраина* (5 часть)

— А что такое в кофрах, которые мы таскали? И что за люди пришли забрать барахло?

— Помнишь те странные полосы, которые я снял со своих кабелей? — Хоппер молча кивнул. — Вот они там и были. Младший братец наших нейросетей. — В комнате повисла тишина. Повторять свой вопрос Хоппер не стал. Просто подумал, что с неизвестными помощниками он вряд ли встретится ещё раз.

.

.

Для герцогини Майтен наступили тяжелые времена. Нет, о пропитании её заботиться не приходилось, да и денег после смерти мужа, она потеряла не слишком много. Тяжёлые времена... ей приходилось пахать и это не имело отношения к деньгам. Они с мужем взяли обязательства и не выполнили их. В её кругу такое воспринималось не слишком хорошо. Хуже всего был не страх смерти. Самым противным было делать то, что тебе делать не хочется.

Собственные планы и способы заработка обычно дают два результата. Первый — то, что ты сам придумал и сам всё сделал. И — получилось. Ну а собственно деньги расцениваются лишь как возможность продолжать выбранное занятие. Сейчас исчезло самое приятное — чувство собственного превосходства над окружающими. Оставалось надеяться, что новый союзник позволит насладиться местью за разрушенную жизнь.

Невзрачный человек, появившийся после памятных событий, выкрутил всё так, что Майтен оказалась виновной во всём. И в смерти мужа и в неудачах Зидо. И в провале карательного рейда кораблей Баронств, что уже было очевидной чушью. Но... если на тебя смотрит ствол пистолета, особо не поспоришь. Потерянные со смертью супруга связи требовалось восстанавливать. Сильный союзник для этого требовался не меньше, чем деньги.

Задачи ставились не слишком сложные. Майтен приходилось делать куда более опасные вещи, чем подготовка бунта в никому не нужном захолустном графстве. Недовольство аристократов должно иметь правильное направление. Оружие и деньги для подготовки восстания. Почва для обвинений со стороны Королевы. Совершенно реальные причины для того, чтобы обычная толпа вышла на улицу. Дальше от толпы уже ничего особо не требовалось. Нанятые люди достоверно и "правдиво" опишут и причины бунта и действия бунтующих. Опишут не в местных газетах, а в Королевском Совете. Неш взбрыкнёт и... всё пойдёт по заранее подготовленному сценарию. И пусть выскочка объясняет и убеждает, ругается и угрожает. Для него ничего не изменится. После заявления Королевы он станет чужим для всех. Никому не интересны ни доказательства ни заявления под Знак. Свидетелей, на которых есть смысл ссылаться, никто не оставит живыми.

Тихий стук в дверь кабинета оказался неожиданным. Гостей Майтен не приглашала, а её личные вассалы... вот один из них и явился.

— Жито? Что случилось?

Подручный, присматривающий за частью её... новых интересов, выглядел мрачно.

— У нас подрезали три склада из пяти. Я почти уверен, что это люди Уно. — Жито заметил вопросительный взгляд и скривился. — Два человека вырезали охрану и подвесили портальные маркеры внутри склада. Выгребли всё до нитки. Оружие и оборудование... да всё вообще, включая тряпки для транспарантов. Дальний переход при таком объёме добычи не может быть незаметным. Но наши люди его не заметили. Пока хватились, пока передали сигнал опасности... в общем, на последние два склада никто так и не напал. Места для перемещения груза уже найдены и завтра там будет пусто.

Майтен кивнула. Почерк был знакомым. Именно так люди Уно добывали вещи, которые на рынке доступны далеко не для всех. Современное оружие и снаряжение, технику, работающую в Лепестках, наземную короткую связь и... массу всего, что используется боевыми группами. Легально снабжать радикалов никто не хотел.

— Положение мы исправим. Но потребуется не менее месяца на то, чтобы тихо доставить и спрятать требуемые объёмы снаряжения. Этого времени у нас может и не оказаться.

Спешки с реализацией плана не требовалось. Было только одно событие, которое могло ускорить всё. Официальное появление Эрил. И к этому требовалось быть готовыми уже сейчас. Оставлять бывшей подопечной время чтобы разобраться в ситуации и самой пожаловаться Королеве? Самый неприятный из известных сценариев. Но её появление могло серьёзно упростить задачу, выгнав на улицы толпу, так что и усилий потребуется меньше.

Подручный вышел из комнаты и Майтен недовольно поморщилась. Надо известить заказчика. С этими людьми она играть не хотела.

.

.

Одна из планет находящихся в полосе, оставленной недавними событиями. Очередная из списка посещений Биро. До поверхности он так и не добрался. Возможно из-за того, что полтора десятка подобных посещений были схожи, как капли чистой воды. Разное расстояние и разные трудности. Но только один общий знаменатель. Окружение относилось к ним, как к иностранным государствам.

В этом месте оказалось достаточно просмотреть анализ статистики, чтобы понять, что и здесь причина та же. Самое плохое, что эту проблему никто не видел. Местные координаторы справлялись с трудностями и добивались требуемого результата. Но то, что они делали, лишь отдаляло планеты от соседей. С кем поговорить? Да... не с кем.

Чего так боялся сам Биро? Указа Неш о включении его нового графства в состав Лепестков. Практически это будет означать, что все территории, находящиеся под его контролем, обязаны принять к исполнению существующий свод законов Королевства.

Выход уже виделся, но он никого не обрадует. Этот выход Биро подсказал Император, отделивший Лепестки в самостоятельное государство из-за отличия внутренних условий. Но разница между тогдашним положением Виктора и сегодняшим — Биро, была существенной. Масса равных союзников, которые сочтут его действия слабостью. Или слабоумием. Отдавать кому-то собственное имущество? Невероятно. Сейчас главным вопросом было то, насколько он лично оправдывает такие действия. И ради чего, собственно, ему всё это делать.

Достаточно легко определились части владений, объединяемые общими интересами. Первая, самая неприятная — это Бетар и вся связка планет, доставшихся Биро в результате усмирения бунтов. Все эти планеты — в Лепестках и изначально находились под действием законов Королевства. Фактически, они долгое время были в состоянии гражданской войны. Отношения внутри общества, особенно в первое время, можно смело называть диктатурой. Основная масса послушных аристократов была убита бунтующими, непослушных — вырезали в процессе усмирения. Чтобы накормить и дать работу населению, на многие законы Королевства откровенно плевали. Пока дождёшься адекватных аристократов, которые вложат собственные ресурсы и силы, спасать будет некого. Вот так и получилось, что на этих планетах, при желании, Королева могла найти массу нарушений. Сама она этого делать не желает, но собственного лобби в столице, у Биро нет, значит Королевский Совет подпишет любую бяку, чтобы доставить неприятности чужаку. Из столицы Королевства это выглядит удачной интригой, а вот для Биро превращается в серьёзную проблему. И быстро такое положение не исправить. Большинство из сегодняшних владельцев категорически отказываются принимать Знаки. Для Биро это означает выкуп собственности и передача в руки тех, кто соответствует требованиям. Увязывание Знаками внутренних отношений. По сути — создание государственной структуры на ровном месте.

Передав эти планеты Наместникам, Биро полностью выведет с них военных и снимет с собственного баланса гражданских. Представители Наместников находятся на этих планетах с самого начала, так что им не требуется долго входить в курс дела. Новые предприятия будут выделены в самостоятельные компании. Это существенно снизит сумму компенсации и увеличит доход Биро. В этой части Лепестков останутся только коммерческие интересы, что ни коим образом не нарушает законов.

В части планет, заселённых или освобождённых наёмниками, проблема была только в том, что фактически они принадлежали Биро. При подтверждении нового Владения, возникает точно такая же проблема в создании государственной структуры. Официальное присоединение к Лепесткам. Если в создающемся графстве на это обращают внимание с самого начала, то Окраина растёт так, как ей удобно. И никого это не беспокоит. Очень удобный вариант и Биро хотелось, чтобы политические решения различных частей его хозяйства никого не беспокоили и дальше.

Центр узкого пунктира оседлали ратху. К их методикам управления были претензии и с верхней части и с нижней. С верхней — им вспоминали развалившуюся империю, с нижней — возмущались распространением технологий и опасались бурного развития. Но претензии высказывались именно в отношении государственной политики. Население росло и скоро справляться с такими разногласиями станет сложнее.

Политическая самостоятельность снимет часть проблем не только для Биро. Возможно, она заставит местных жителей серьёзнее отнестись к собственным государствам. Но... это уже — их проблемы.

Значок на одном из главных рабочих слоёв. Сообщение из графства. Срочно. Важно.

— Слушаю. Что у вас происходит?

.

Арту была взбешена. Она металась по комнате, судорожно сжав кулаки.

— Я. Этого. Не делала!

Биро уже понял, что его воспитанница говорит правду. В его присутствии Арту не ставила ментальных щитов. И это правило никогда не нарушалось.

Раз в три года... по крайней мере — не чаще, Райти уходил в загул. Его развлечения нельзя назвать необычными. Законными... к сожалению — тоже нельзя назвать. Но герцог Райти был одним из Королевской Крови и его похождения скрывались. Существовали заведения, в которых в качестве дополнительного развлечения использовался характерный наркотик. Звёздная Пыль, как называли вещество. Препарат был полностью искусственным и в одном из вариантов вызывал обострение ощущений. Практически это выглядело следующим образом. Партнёр клиента наклеивал пластырь с препаратом и сам клиент получал мизерную дозу, очищенную человеческим организмом. При правильной дозировке всё сводилось к добровольной оргии при обоюдном эмоциональном подъёме. Вполне понятное развлечение для человека, которому более ста лет и достаточно средств для подобной растраты.

Итак, герцог Райти в очередной раз отправился развлекаться. Он был достаточно умён, чтобы не принимать звездную пыль самому. Прямое употребление этого наркотика, даже при использовании медблока для последующего... исправления организма, вызывало изменения мозга. Пусть в тридцати процентах случаев. Пусть небольшие. Но об этом умные люди знали, а герцога никак нельзя было считать дураком.

Но вот он отправился развлекаться и — стал трупом. Причём сам, собственными руками, наклеил себе пластырь с наркотиком. Событие, невозможное при любых нормальных условиях. Именно на этот факт указывали те, кто кричал о вмешательстве в его сознание.

Заведение с очень дорогими системами безопасности. Отличная... в некоторых кругах, репутация. Тщательно отбираемый персонал плюс присутствие собственных телохранителей.

Построить подобную ситуацию было возможно. Вопрос был в том, что после смерти Райти появились слухи, которые очень быстро переросли в громкий крик. Да-да, именно — вмешательство в сознание герцога. Те, кто знал меньше просто ужасались. Другие молчали. О способностях Арту знал ограниченный круг аристократов. Слишком сложно скрывать такие способности. Это и указывало на цель подобного события.

Сама... цель металась по комнате, не в силах успокоиться.

— Я найду этого болтуна и вырву ему его поганый язык!

— Да-да... именно так. И кто это будет?

Меланхоличное замечание Биро остановило метания.

— То есть, как это — кто?

— Кого именно тебе сейчас подставляют? Думаю, одного из известных сторонников возвращения Эрил. Это так?

— Ну и при чём здесь это?

Мелкая бурлила как вулкан и явно не хотела успокаиваться. Удар определённо достиг цели.

— Ясно. Ты отправишься в отпуск. Сейчас это самый хороший вариант. Гроув найдёт тебе замену и... дальше — это его работа. При тебе будут Безликие. Постоянно. Это прямой приказ. И... постарайся успокоиться.

.

Физических следов случившегося осталось совсем немного. С появлением слухов подождали до момента, когда тело герцога было кремировано и отправлено в Усыпальницу Королевы. Что это значило для Биро? Для доступа к телу требовалось личное разрешение Неш. Этот вариант был исключён по определению. Она могла заметить его проблемы с личным Знаком. В таком случае неприятностей для всего графства ожидалось куда больше, чем слух о том, что его дочь заставила Райти принять смертельную дозу наркотика.

Собственно, от всех улик осталась только тщательно вычищенная комната и новый персонал, который ничего не знал о событиях того дня. Более того, всё произошло на территории Лепестков и собственник земли был одним из тех, кто ревностно относился к присутствию посторонних. Не исключено, что заведение кормило именно его самого.

После всех состоявшихся покушений, за Райти внимательно следили. Но его след ничего хорошего не дал. Никаких посторонних. За сутки — аудиенция у Арту. Биро смотрел на запись встречи и пытался представить себе, что и как могло произойти во время неё. Плотный график Арту исключал личные беседы и посиделки за столом. Со стороны всё могло быть представлено как угодно. Разница заключалась в том, что требовался эксперт. Биро такого человека не знал. Человека.

Происходящее в новом графстве приобретало зримые очертания. Знаки, к сожалению, ограничивают только тех, кто сам желает быть правильным. Имитация покушений? Это обясняется достаточно просто. Выражение несогласия с действиями определённого аристократа. В случае, когда дойдёт до объяснений. Скорее всего используется сложившаяся практика достоверного отрицания. Один их помощников аристократа нанимает постороннего специалиста. Любой исход акции самого аристократа устраивает. И он совершенно искренне заявит под Знак, что не знает кто организатор. Ему это удобно... ну и что с того?

Фактически, все активно готовятся к официальному объявлению нового графства, как части Королевства. После этого станет возможным подать прошение о выделении территории или должности и собственный титул станет гораздо весомее. Для распределения благ будут созданы оговоренные в законах структуры. Кто займёт хлебные места? Очевидно, что группировка, которая к тому времени приобретёт наибольший вес. Если не снять проблему с Арту, то на голосовании свежесобранного Совета графства слишком многие будут голосовать против её назначения на любую должность.

К сегодняшнему дню Биро уже понимал что и для чего делается. Но... понимать и управлять таким клубком змей — разные вещи.

Уже через час ситуация выстроилась, но сделать больше Биро не успел. Один из полузабытых маркеров связи вздрогнул и издал специфический звук. Тирисса. Вызов был официальным.

.

.

Собравшиеся в комнате люди были буквально сорваны со своих рабочих мест. Ларри в грязном комбинезоне, Гроув в домашнем халате. Двин и начальник личного СБ были в форме, но именно их люди собирали всех сюда.

Биро уже переоделся в парадный фрак. Он мельком осмотрел встревоженные лица и поднял руку, останавливая вопросы.