Хотя проблема незанятых слотов снаряжения с повышением ранга "Сосуда Эссенции" оказалась решена, оставался один слот, который простаивал: ноги. К сожалению, его у меня занимали "обычные ботинки", которые ничего не давали после того как "Журнал заданий" достиг третьего ранга. Разумеется, я искал обувь с полезными бонусами — и при этом моего размера и за вменяемые деньги — но... Облом. Лучшее, что удалось найти, это кроссовки, которые давали отнюдь не Бег, как можно было бы подумать, а "Тихий шаг". Резиновые сапоги, к примеру, обеспечивали "Сухие ноги"...

Однако если гора не идёт к Магомету, Магомет строит гору у себя во дворе. Раз модификация сработала с шортами, чем хуже ботинки?

Правда, делать на них вышивку было бы как-то глупо, так что я присобачил неиспользованную фигурку — вернее, деревянную плашку с изображением рыбы. Оказалось, правда, что их нужно две штуки... Причём приклеенные не катят, описание ботинок изменилось только когда я их пришил. Нужно использовать крафтерские навыки, видимо... Всё больше убеждаюсь, что моё развитие изрядно завязано на них. "Снаряжемант", блин...

В любом случае, это снова подвело к мысли о необходимости прокачки крафтерских навыков, что и привело меня к размышлениям над поварёшкой. Навык "Повар", хмм... Шитьё дало Управление нитями, Резьба — пока ещё потенциальный "Беседа с предметом", подозреваю, что и с Повара что-то обломится. В принципе, Эссенции нужно немного, но всё же...

А, ладно. В конце концов, смогу вкуснее готовить... Хотя бы пару рангов можно и взять, первый ранг всего 5 единиц.

"Экспериментальная яичница-глазунья второго ранга..." Кхем. Несмотря на название, показанное Изучением предмета, это была обыкновенная яичница...

Или нет. Вку-усно... Блин, если уже на втором ранге такая разница, что будет на более высоких?

Возможно, если бы у меня завалялись лишняя поварёшка или поварской колпак, я бы сразу проверил.

По описанию, третий ранг "Повара" дополнительных способностей не давал, однако не только позволял готовить сложные блюда, но и обеспечивал приготовляемую пищу баффами. Н-да, всё-таки очень странная у меня магия... Но она мне нравится.

Три из четырёх кланов согласились на встречу на моей территории почти сразу; четвёртый пока молчал. Дату встреч я назначил через несколько дней; скорее всего, это не понадобится, но всё же не повредит прокачать ещё что-нибудь, чтобы провести их эффективнее. Обаяние, возможно?..

В любом случае, сперва — встреча со Светланой...

На этот раз уже я принимал гостью. Емельянова приехала в город на джипе, с парой человек сопровождения, но оставила одного присматривать за машиной и напросилась на домашний визит ко мне.

— Ну... Я бы не против, но что соседи скажут? — хмыкнул я. В простом коричневом платье она не привлекала особого внимания, но всё же незнакомая девочка... — И я так понимаю, с текущей угрозой покончено?

— Да, со всеми разобрались — отозвалась она. — И не беспокойся, я умею отводить глаза. Это у меня в крови.

— Понятно. Ну, ладно тогда... И ты что, покрасилась?

В прошлый раз, если мою память не искажает какой-нибудь магический феномен, она была белокурой блондинкой со слегка вьющимися волосами; сейчас волосы всё ещё вились, но они были карими.

— Вроде того — усмехнулась она. — Веди меня, мой герой.

Я скептически посмотрел на неё, подняв бровь.

— Страшно подумать, что будет, когда ты вырастешь... Ладно, идём.

— Скромненько — сообщила девочка, осматриваясь; её второй сопровождающий остался на улице. Я пожал плечами.

— Ты же не ожидала дворец? Может, со временем его и организую, но я в этом бизнесе недавно... Хмм, дворец — звучит неплохо.

— Дерзай — кивнула Светлана. — Построить дворец, вырастить мировое древо, что-то в этом роде...

— Действительно, чего мелочиться? — кивнул я. — Кстати, ты не знаешь, какие ещё сказки основаны на реальных событиях?

— Ну, не все — улыбнулась она, заглядывая в следующую комнату. — Как-то у тебя пусто...

— Не знаю, о чём ты — недоумевающе отозвался я. — Квартира как квартира... Хотя, конечно, с твоим домом не сравнить. Между прочим, как там Пехов?

— Выздоравливает... Магия творит настоящие чудеса.

— И ведь не поспоришь — хмыкнул я. — Ладно, давай всё-таки к делу. Мне нужен напарник для охоты на Изнанке, и, честно говоря, я предпочёл бы Щуку... без обид.

— Да я бы на твоём месте тоже его предпочла — заметила девочка. — Я имею в виду, для охоты.

— ...Угу. В общем, нужен напарник, который сможет присматривать за окрестностями, пока я сплю. Долю трофеев обещаю... Насколько опасно — сложно сказать, Изнанка — место непредсказуемое. Питание за мой счёт — подумав, добавил я.

— Не вижу причин отказываться — сообщила Светлана. — Не стоит отдавать кому-то эту возможность. Да и Артём Егорович говорит, что мне нужна практика... И дополнительная мана.

Она намекающе глянула на меня.

— Посмотрим — отозвался я. — Сможешь постоять за себя, если что?

— И даже поддержать — хмыкнула Светлана. — Я запаслась амулетами. Да и своих сил хватит... На раз-другой.

Она снова намекающе посмотрела на меня.

— Кольца за твой счёт, Эссенцию вычту из доли — отозвался я, и девочка обиженно надулась... явно притворно, впрочем. — Ну, если всё обговорили, то погнали...

Во вместительной сумке, которую прихватила с собой Емельянова, имелся не только запас боевых амулетов, как одноразовых так и многоразовых, но и несколько зелий, аптечка, пистолет, косметичка, и смартфон с амулетом наподобие Щукиного, плюс сменная одежда. Сам смартфон, к слову, такой же как и мой. Я предлагал ей засунуть сумку в мой инвентарь, но она отказалась... Ну, вольному — воля, как устанет, предложу снова.

Всё-таки в компании намного веселей... В промежутках между короткими стычками с существами Изнанки мы со Светланой болтали о разном, от бизнес-перспектив до мультиков. Вдобавок она с удовольствием делилась полученными от Щуки знаниями.

— Боги? Ну, многие из них ещё существуют, хотя состояние сохраняют разное. В основном они деградировали до разного уровня духов. Некоторые сохранили своих поклонников, некоторые перебиваются разовыми контрактами... Кое-кто вообще под людей маскируются. Но помимо них есть и другие, которые в мифы не попали... Да они, в общем-то, от магов и не отличаются, по большому счёту. Можно сказать, следующий уровень — обычные люди, маги, и могущественные духи с богами...

— Легендарные артефакты? Ну да, есть такие по всему миру. Угу, в наших сказках некоторые упоминаются. С самых популярных даже пошли линии копирования и развития идей, некоторые до сих пор делают. Нет, самобранка тебе бесполезна, она еду не создаёт, просто хранит в пространственном кармане вроде твоего инвентаря. Ну да, это мошенничество было, как и с Рогом Изобилия...

— Оружие? Ну... Артём Егорович говорил, что большинство из них устарели, но есть некоторые хорошие. Хотя лучшие артефакты — наполовину мошенничество, они в полную силу работают только у сильных магов...

В общем, охотиться с ней было и удобно, и познавательно, хотя непосредственно в истреблении монстриков девочка не участвовала. Правда, был и минус — у меня в голове принялась настойчиво зудеть идея обзавестись артефактным снаряжением. С усилением от Ауры Снаряжеманта это было бы круто... Полагаю. В конце концов, если у меня есть пассивка, на четверть усиливающая снаряжение, логично обзавестись лучшим...

Хотя это просто размышления того же рода, что и о дворце.

Пока что.

— Думаю, пока достаточно — сообщил я. — Устроим привал.

— Хорошая мысль — зевнув, согласилась Светлана. — Что на ужин, бутерброды? Или консервы?

— Каша — сообщил я. — Гречневая, с мясом.

Каюсь, я увлёкся... Взяв третий ранг Повара, я несколько не рассчитал свои силы, и у меня осталось ещё полкастрюли вкуснейшей каши. Впрочем, в инвентаре она всё равно не портится и даже не остывает...

К слову, третий ранг помимо возможности готовить еду с бонусами ещё и позволял съесть больше — так сказать, резерв сытости увеличивал — а на четвёртом, как я и подозревал, появлялась дополнительная способность. В любом случае...

— Если я растолстею, ты будешь виноват — обвиняюще сообщила Светлана, опустошая кастрюлю. Заглянула внутрь, оценивая количество, и мрачно добавила: — Когда растолстею.

Всю кастрюлю она не осилила, но когда разбудила меня на смену вахты, каши уже не осталось.

Впереди показалась знакомая хижина. Всё-таки на этот раз я добрался до цели...

Пабло Суаго всё так же сидел на стуле перед своим домом, спокойно ожидая нашего приближения. В прошлый раз он говорил, что чувствует, когда кто-то или что-то появляется на его территории...

— Здравствуйте, Пабло — поздоровался я. Он кивнул в ответ и взглянул на мою спутницу.

— И вы здравствуйте. Что за прекрасная леди с тобой, Артём?

— Светлана Емельянова — представилась девочка. — Ученица Артёма Егоровича Щуки.

— Русский род алхимиков и амулетчиков, знаю — кивнул дух. — Ну, пройдём в дом, что ли?..

— Непохоже, чтобы у тебя прошло много времени, но ты стал намного сильнее — задумчиво произнёс старик. — Поразительно быстрый рост.

— Особенность способности — пожал я плечами. — Становлюсь сильнее, истребляя здешних тварюшек. Собственно, вы не подскажете, где можно их найти побольше? А если знаете, как пройти в Запертый лес, вообще было бы отлично.

— Хмм... Собиратель осколков?..

— Вообще-то снаряжемант, если вы про мою способность.

— Я говорю не о названии, а о сути. Если ты становишься сильнее, разрушая тени, скорее всего, сердце твоей способности — собиратель осколков.

Старик умолк; я вопросительно посмотрел на него.

— Эссенция — пояснил он. — Осколки душ. Дикие духи Изнанки, тени, состоят из Эссенции, и разбивая их, ты собираешь составляющую их Эссенцию, а затем подсознательно используешь её на усиливающие тебя чудеса.

— Звучит... Логично — пробормотал я. Хмм... В таком случае, что с "заданиями"? И за живых я её тоже получал, те гоблины и огры явно были живыми существами. Да и альтивы... Осколки душ, значит?.. Как-то неуютно стало. Хотя, помнится, Щука говорил про "отшелушивание частиц"...

— Магия, изначально направленная на саморазвитие... — задумчиво произнёс старик. — Она может многое дать, но тебе следует быть осторожным. С большой силой идёт большая ответственность и большая опасность — знаю, звучит банально, и молодёжи сложно это понять, но это правда. Душа мира предпримет ответные меры, если ты вызовешь слишком большое волнение. Хотя это и маловероятно, честно говоря...

— Душа мира?.. — осведомился я. — Она разумна?

— Не думаю — отрицательно мотнул головой дух. — Гею можно назвать живым существом, но вряд ли разумным. Однако она ощущает, если что-то пошло не так, и принимает меры. Правда, в её масштабах это должно быть что-то крупное и произошедшее быстро, к плавным изменениям она в целом терпима.

— Интересно...

Старик кивнул.

— Возвращаясь к твоему вопросу... Думаю, я смогу помочь тебе найти охотничьи угодья. Расчистка Изнанки от мусора — благое дело, лучше вернуть его в круговорот, чем оставлять бродить. Да и силы вам понадобятся...

Я вопросительно поднял бровь.

— Вас ждут какие-то сложности — сообщил дух. — Я не могу определить, какие именно, но в будущем что-то произойдёт.

У него, значит, тоже предчувствие... Это совпадает с предсказанием Деда.

— Буду благодарен за помощь — кивнул я. Старик кивнул в ответ и повернулся к молчавшей, слушая нашу беседу, Светлане.

— А что насчёт тебя, маленькая красавица? Чем я могу помочь тебе?

Хмм, не "могу ли чем-то помочь", а "чем могу помочь"...

— Вы можете помочь мне попасть в Блюштадт? — спросила Светлана. Хмм? Какой-то немецкий город? Но почему спрашивает у духа?..

— Я могу только помочь найти путь к нему — отрицательно покачал головой Суаго. — Но что-то мне подсказывает, что с остальным вы способны справиться сами.

Я поднял руку.

— Простите, но что за Блюмштадт?

— Поселение на Изнанке — отозвался старик. — По большей мере. Маленькая страна фей.

— Понятно — пробормотал я.

В конечном итоге дух смастерил нам ещё пару путеводных амулетов, ведущих к нашим со Светланой целям, и мы с ним распрощались. Амулеты, к слову, давали тот же самый призыв малого духа.

— Никаких вопросов? — поинтересовалась Емельянова.

— Неа — отозвался я. — Суть, полагаю, и так понятна, а детали не интересуют. Твои дела, по крайней мере пока что.

— Вот и хорошо — кивнула она. — Хотя, скорее всего, ещё обращусь за помощью.

— Тогда и поговорим — пожал я плечами.

Способностью, открывающейся на четвёртом ранге Повара, было "Зельеварение (домашний стиль)", и я был намерен её получить. В конце концов, всем известно, что продавать готовый продукт выгоднее, чем сырьё... Хотя и неизвестно, что это будет за навык и как именно работать, но судя по предыдущим — будет полезно. Тем более, я проконсультировался с Светланой, и она подтвердила, что спрос на зелья и эликсиры всегда есть. Заодно узнал разницу между этими понятиями — попросту "эликсир" это особенно крутое зелье, как артефактами привыкли называть особо мощные магические предметы. А вот между амулетами и талисманами разница более существенная — талисманы это магические предметы, предназначенные для использования немагами, обычно работающие пассивно. Защитные, к примеру, или показывающие, жив ли кто-то, на кого талисман настроен... Хотя магическое оружие даже с пассивными свойствами талисманами обычно не считается. Свои культурные тонкости, однако. В любом случае, зелья бывают полезны, что заметно уже по тому факту, что моя спутница захватила их с собой. И по её словам, они бывают не только лечебные и стимулирующие, но и самые разнообразные, включая даже такую экзотику, как зелья призыва, к примеру — обычно модели "элементаль в бутылке". Или, например, зелье, увеличивающее точность и убойность огнестрела... Или делающее оружие эффективным против бесплотных духов.

Возвращаясь к теме духов и богов... Я поинтересовался старославянскими богами, но оказалось, что о них мало что известно, кроме одного — Волоса-Велеса. Он сохранил поклонников среди оборотней; вроде бы даже современные Российские оборотни обязаны полным сохранением рассудка при обороте покровительству этого бога. Так я не понял, они оборотни или вервольфы, это же разное?.. Или речь и идёт о разных группах? Светлана подробностей не знала — с оборотнями ни её семья, ни Щука особо не контактировали. В отличие от меня... Ну, можно — и нужно — будет расспросить. Тем более, что со стариком "говорящим с духами" ещё нужно будет побеседовать — он обещал постараться разузнать насчёт дивы. Хе-хе-хе...

— У тебя улыбка... Странная — сообщила Светлана.

— Не обращай внимания, я просто строю Коварные Планы.

— Не рекомендую заморачиваться с мировым господством, маеты больше, чем толку — серьёзно посоветовала она. Я рассмеялся.