Власть памяти (вторая книга)

— А он император этого мира, который не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить новую экзотическую игрушку. Мы оба знаем это, поэтому, у нас нет выбора.

Маленькое чудо снова заворочалось, переворачиваясь на другой бок и утыкаясь носом мне в шею.

— Для нее, я сделаю невозможное... — подумали парни, погружаясь в мир грез.

Возврат.

Кира.

Мне снова снился странный сон. Закат поливал водную гладь кровавыми красками, одновременно заполняя небо всполохами молний. Я стояла возле кромки воды, позволяя белой морской пене ласкать мои уставшие ступни и смывать кровь. Тишина... так пусто и так одиноко... рядом нет никого, только мертвые тела. Тоскливо... где же все?! Почему их до сих пор нет?!

— "Вернитесь, прошу, вернитесь!" — холод, отчаяние, мгновение и выжигающее чувство скорой беды...

А вдруг они больше не вернутся?! Мои друзья, мои братья...

От осознания такой простой истины сердце сжалось от страха, подскочив к горлу и забившись там загнанной птицей. Дыхание перехватило, и как бы я не старалась вдохнуть свежий морской воздух, реакции — ноль...

Именно от отчетливого ощущения удушья я и проснулась. Дааа уж! Обалдеть! Я лежала, уткнувшись носом в шею Ксандра, перекинув ногу ему через живот, и судорожно сжимала белую рубашку друга. Причина моего удушья лежала за спиной, одной рукой обнимая за талию, а другой — за грудь. Вот это они вчера "полечились" от усталости! Краснея до кончиков волос, я начала осторожно убирать ногу с живота друга, попутно убирая руку вампира со своего "добра".

— Доброе утро, милая! Как спалось? — во весь голос спросил кровососущий гад, не спеша убирать свои лапы.

Как и следовало предполагать, мгновение спустя проснулся и Ксандр, осматривая наше трио с не меньшим интересом.

— Бедный я, несчастный! — наконец изрек он, глядя на нас. — Споили и совратили несчастного мальчика в расцвете сил! Как я теперь людям в глаза смотреть буду?

— Выколи, и проблема решиться сама собой! — буркнула я, рывком скидывая обоих нахалов на пол. Кряхтение и пыхтение сонных мальчиков было лучшей наградой для моих ушей. А день обещает быть хорошим!

Оставив несчастных парней лечиться от последствий вчерашней пьянки, я рыбкой скользнула в душ, приводить себя в порядок. Друзья, не друзья, а в таком виде перед мужчинами щеголять не стоит.

-Очень даже стоит! — крикнули из-за двери. — Особенно, если есть что показать!

-Убью! — рыкнула я, набирая в кружку ледяной воды.

Утреннее, вернее уже обеденное, закаливание закончилось со счетом 10:1. Мне присудили один бал, за то, что смогла незаметно подкрасться к вампиру, и облить его. Голос у него — дивный! Даже баньши позавидовала бы такой тональности. Мальчикам же, я присудила10 балов за то, что смогли меня, брыкающуюся и кусающуюся, затащить обратно в ванную и закинуть в ледяную воду. Правда, падали мы все вместе!

— Сегодня у нас по плану визит к папе! — заявил Джеймс, уплетая свой поздний завтрак за обе щеки.

— Ммм, а мошет я луше тут пошишу? — прошамкала я, прожевывая бутерброд с шоколадным маслом.

— И не мечтай! Между прочим, это ты виновата в нашем внеплановом путешествии.

— Это, интересно знать, каким боком?

— Вот когда прибудем на место, все и узнаешь!

— Бяка! — я показала язык вампиру, но спорить перестала. Все-таки не каждый день приглашают в императорский дворец к самому правителю!

* * *

Картина, представшая нашему взору, была во истину — великолепна. Город -огромный, прекрасный, величественный, он буквально утопал в сияние солнечных лучей, заливая округу радужным свечением.

— Аркар — столица империи! — гордо произнес Джеймс, любуясь красотами родины. — Каждый дом сделан из горного хрусталя, а внутри оббит местными породами дерева. Красота и изящество, на пару с комфортом и уютом. Зверское сочетание потраченного времени и денег!

Я лишь глупо улыбнулась, рассматривая пейзаж. Пожалуй, это первый город вокруг которого не было ни крепостной стенки, ни силовых барьеров. Просто живая изгородь из цветов и деревьев, разбавленная маленькими, плетенными домиками и беседками. На мой невысказанный вопрос, Джеймс пожал плечами и улыбнулся:

— Ты думаешь, найдутся дураки, которые решатся напасть на императора?! Что-то я в этом сильно сомневаюсь, да и нечего нам бояться с нашими способностями. Ну, почти нечего... — замялся вампир, встретившись со мной взглядом.

Знаю я, как им бояться нечего! Проходили уже! До сих пор мумии из дворца Императоров за каждым поворотом мерещатся!

— А что это в самом центре города? — среди великолепия прозрачного камня, черная жирная точка была, как бельмо в глазу.

— Так это, собственно говоря, и есть дворец. Сейчас дотопаем туда и сама поймешь, что к чему.

Шли долго и упорно. Мне предоставили возможность осмотреть все в близи и насладиться природой Аркара. Красиво, но слишком пафосно и однообразно. Постепенно от солнечных бликов стали уставать глаза, а однородность построек — дезориентировала. Я уже и не надеялась выбраться из этого лабиринта выпендрежа, но вдруг улица оборвалась и мы вышли к дворцу.

— Обалдеть! — выдохнула я, рассматривая черное каменное великолепие. Да уж, их правитель — тот еще приколист! Среди прозрачных хором из горного хрусталя отгрохать дворец из гагата — жесть! Мозаичные окна, многочисленные статуи и, конечно, мраморная дорожка! Сразу же появилось огромное желание разыскать архитектора сего "произведения искусства" и разбить об его голову одну из статуй. Джеймс, следивший за моими мыслями, гаденько улыбнулся, но промолчал.

Итак, внутри убранство было таким же торжественным и вызывающим. Каждый новый зал представлял собой воспроизведение различных земных эпох культуры, иногда доходя до абсурда. Интересно было бы посмотреть на спальню правителя.

— Ай, ты чего? — посмотрела я на обнаглевшего вампира, отвесившего мне подзатыльник.

— За развратные мысли! Вишь ты, в спальню ей захотелось! В этой обители добродетели и чистоты плоти запрещено даже думать о скверне! — одновременно с окончанием его слов, одна из комнат распахнулась и оттуда вылетела полуголая смеющаяся девица, а следом голый мужик, вернее вампир.

Я приподняла бровь, глядя на улыбающихся друзей.

— В смысле, здесь ограничения по возрасту. На товарищей от 25 и старше запрет не распространяется! — заступился за зубастого Ксандр. — Кстати, поправь платье, мы пришли.

Большая двухстворчатая дверь распахнулась и, мы вступили в янтарный зал. Солнечный рай — по-другому и не назовешь эту прелесть! Все вокруг было теплого желтого цвета, иногда смешиваясь с сапфировыми поделками. Опять же — пафосно, но впечатляет. На противоположной стороне зала стоял большой трон, украшенный драгоценными камнями и шелками. Мдя, а говорили что вампиры любители простоты и скромности! Ага, щаааз!

— Приветствую вас дорогие гости! Добро пожаловать во дворец Теневых кочевников! — правитель встал со своего места и направился к нам.

Я, как и полагается юной особе, опустила глазки и держась чуть позади мальчиков, потопала к правителю.

— Доброго дня парни! — раздалось совсем близко с нами. — И очень рад снова видеть тебя, Кира!

Я посмотрела на императора и опешила! Вот тебе и здрасте! Мой вчерашний кавалер по танцам стоял напротив, ласково улыбаясь и пожирая меня глазами.

Так вот кого он мне напоминал! Копия Джеймса, вернее, Джеймс его точная копия, только по младшее, и без этого властного самоуверенного взгляда, и тело у него не такое мускулистое и аппетитное...

— Папа, па-ап, оставь ее в покое! — возмутился младший.

Император вздохнул и отвел взгляд, а с меня как будто наваждение спало.

— Вампирское обаяние, — шепнул Ксандр, беря меня под локоть. — Держись ближе к нам.

* * *

— Ну что же сынок, — начал правитель, усаживаясь на подлокотник трона, — впечатлен твоими похождениями во дворец Древнейших императоров и не менее удивлен, что ты остался жив! Балбес малолетний! Ты хоть представляешь, как я перепугался?

— Пап, я не виноват! — как маленький, стал оправдываться вампирчик. — Мы с Кирой, хм... гуляли и совершенно случайно провалились в портал. Вот...

Правитель приподнял одну бровь, глядя на сына, но продолжать расспросы не стал. Я невольно рассматривала лицо императора, и каждый раз ловила себя на мысли, что мне ужасно хочется прижаться к его сильному телу, запустить пальцы в его черные волосы и целовать — касаться мраморных губ, чувствовать их тепло и сладость, отдаться на милость этому созданию ночи...

— Папа! — снова рыкнул Джеймс.

— Прошу прощения, ваше величество, но увы... мои познания в сей области весьма ограничены, поэтому некоторые ваши, ммм, фантазии, мне не понятны, — хотя мой голос и был равнодушным, внутри бушевал настоящий ураган злости и смущения.

— Что же, моя радость, я не откажу вам, если вы попросите показать все наглядно...

Я аж задохнулась от возмущения, стараясь удержать себя в руках и не ляпнуть какую-нибудь колкость. Еще сложнее было успокоить Ксандра, в глазах которого, было желание... жажда чужой крови. Слава Богам, наш фарс прервал стук распахнувшихся дверей, и один из советников, вбежавших в зал.

— Император, это случилось снова! — прошептал он, падая на пол.

* * *

Кровь... Снова лужи крови, смешанной с грязью и листьями. А еще тела — изуродованные, разорванные на части или просто "выпитые" до дна. Боги, сколько еще смертей мне предстоит увидеть? Скольких еще созданий я буду провожать в последний путь?! От запаха паленой плоти, желудок завязывался в плотный узелок, но я терпела, не выдав себя даже мыслями. Ксандр заботливо смотрел на меня, обнимая за плечи и прижимая к себе. Лицо его было спокойным, но цепкий настороженный взгляд то и дело осматривал местность в поисках опасности.

— Что здесь произошло? — шепотом спросила я, боясь, что голос дрогнет.

— Демоны! Эти проклятые твари! — прорычал первый советник императора.

— Все началось около трех месяцев назад, — проигнорировав слова приближенного, начал рассказывать император, — Со стороны южных гор нам пришло донесение о гибели семьи вампиров, живущих в лесу. Как-то так получилось, что у нас не было времени отправить туда следственную группу, поэтому всё замяли. Вот только, неделю спустя пришло новое донесение, на сей раз о труппе бродячих артистов, а потом началось... Каждый день новые смерти, и каждый раз все больше вампиров. Посланные разведывательные группы обратно не возвращались... И все бы ничего, да только это бедствие со скоростью чумы приближается к столице, и последствия— непредсказуемы.

Я нервно поежилась, то ли от прохлады поздней осени, то ли от звенящей опасности, которая витала в воздухе... не важно, главное, остановить это безумие — этот кровавый пир тьмы. Зловещее, гнетущее чувство-страх... тихий, еле слышный шепот пожелтевших листьев... капельки черной крови на стволе... Мы следовали за убийцей, спешили вперед, старались успеть, но тщетно...

В соседнюю деревню мы успели только на кульминацию побоища. Та же картина, что и в предыдущем поселение, только тел здесь было значительно больше.

— Мы близко! — следопыт прикрыл глаза, к чему-то прислушиваясь, а затем ринулся в лес. Следом за ним бесшумной тенью скользнул император в сопровождении сотни стражей и нас. Вмятые в грязь листья, словно красные стрелки, указывали путь в сгущающийся лес.

— Это ловушка, — хладнокровно заметил следопыт, но путь свой продолжил.

— Я знаю! — в тон ему ответил правитель, и подал знак стражам.

Вампиры небольшими группами стали расходиться в разные стороны, окружая нас. Тихий детский плачь вывел меня из оцепенения и я подалась вперед. Небольшая поляна, упавшие деревья и труп молодой вампирки. Белое тело было заляпано грязью и осквернено черной магией, излучая остаточные волны боли и страха. Рядом с изуродованным телом сидел маленький мальчик, лет четырех и тихо плакал.

— Мама, мамочка... — слетали слова с синеющих губ.

Поддавшись инстинктам, я подбежала к ребенку, падая перед ним на колени. Малыш поднял на меня красные от слез глазки, поражая их глубиной. Аккуратно взяв на руки малыша, я укутала его в свой плащ, потихоньку укачивая. Недалеко от нас перешептывались следопыт и император, что-то упорно доказывая Ксандру и Джеймсу.

— Вперед! — рыкнул злой правитель и исчез в зарослях деревьев.

— Что случилось? — спросила я, у хмурых друзей.

— Слишком все гладко получается, и следы свежие, и труп тут как тут обнаружился. Это как сыр в мышеловке, стойкий след и запах, а на деле — железные прутья, стремящиеся сломать позвоночник... — задумчиво произнес Ксандр.

Малыш, уснувший на моих руках, заворочался и улыбнулся. Боги, как же это приятно, держать на руках маленькую жизнь, нуждающуюся в тебе, заботиться о ком-то, быть мамой... Сердце кольнуло странное чувство, а мысли крутились вокруг наших с Фэном ночей... Надо будет по возвращению сходить к целителю. Я мимолетом посмотрела на вампира, и только убедившись, что он не прочел мои мысли, успокоилась.

— И что дальше? Куда... — договорить я не успела.

Из глубины леса раздался дикий вой и вспышки от заклинаний. Джеймс, что-то крикнул оставшимся с нами стражникам и рванул в лес.

— Останься с ребенком. — Ксандр быстрым движением повесил на меня амулет и исчез.

Звуки сражения постепенно отдалялись, только вот чувство тревоги нарастало. Стражники стали окружать меня плотным кольцом, напряженно вглядываясь в темноту леса и принюхиваясь к воздуху. Тихо... Слишком тихо... Ни шелеста листьев, ни пения птиц — мертвая тишина. От чего-то руны на руке отчаянно запульсировали, высвобождая магию крови и материализуя меч.

Наша небольшая группа медленно двинулась в ту сторону, где недавно был бой. Корявые ветки деревьев цеплялись за одежду, пытаясь остановить больных на голову "смертников" . Хлюпающая грязь с наслаждением облизывала ноги, засасывая и затормаживая движение. Просвет во тьме показался не скоро, но лучше бы его не было вообще!

Песчаный берег был залит кровью... Маленькие домики горели синим пламенем, разнося по округе едкий дым. Опять тела... Десятки истерзанных тел застыли в неестественных позах, утопая в собственной крови. Вампиры. Больше половины ушедшей стражи, нашли свою погибель на берегу безбрежного океана, найдя здесь покой. Как символично!

— К оружию! — крикнул один из вампиров и в руке его появился сгусток энергии.

Не говоря лишних слов, стражи снова нырнули в лес, оставляя меня в одиночестве. Уложив спящего малыша в корни раскидистого дуба, я стала осматривать местность.

Длинное платье, которое я нацепила послушав Джеймса, страшно мешало, поэтому я не придумала ничего лучше, чем превратить его в мини. Ткань послушно разъехалась по швам, оголяя ноги. Скинув сапоги, медленно побрела по границе берега, вглядываясь в даль.

Закат поливал водную гладь кровавыми красками, одновременно заполняя небо всполохами молний. Я остановилась возле кромки воды, позволяя белой морской пене ласкать мои уставшие ступни и смывать кровь. Тишина... так пусто и так одиноко... рядом нет никого, только мертвые тела. Тоскливо... где же все?! Почему их до сих пор нет?!