Корона эльфийской империи

— Что это?

— Похозе, позар. Оцень больсой... — Глим вдруг запнулся. — Зеленое пламя! Ты видись? Видись! Зеленое пламя...

— ...дракона, — договорил неслышно приблизившийся Вилдул.

— Не мозет быть!

— Может... — прошептала Ситана.

Ведь каменный призрак в ту ночь сгорел именно в зеленом пламени... Гнома зажмурилась, потому что над лесом снова полыхнуло, а когда открыла глаза, оказалось, что на нее уставилось сразу несколько пар глаз.

— Нам нужно туда, — Ситана мотнула головой в сторону леса. — Там... — гнома осеклась, потому что ее дернул за рукав Глим, и покраснела.

И правда, кто она такая, чтобы указывать старшему. И потом что она знает? А если тогда померещилось?

— Так что там? — строго переспросил Вилдул.

— Может, там нужна наша помощь, — выкрутилась Ситана.

Вилдул снова посмотрел на небо. Занимавшаяся заря тонула в черных и темно-серых облаках, края которых подсвечивались то зеленым, то красным, то золотистым.

— Девочка права, — подал голос чернобородый. — Даже если там все закончилось, могут остаться раненые.

— И мы должны узнать, что произошло, — вмешался воин с рукой на перевязи.

— Добро, — кивнул Вилдул.

Была бы ее воля, Ситана сорвалась бы с места, едва прозвучал ответ старшего. Вместо этого члены отряда сначала обсудили увиденное, затем новый маршрут. С одной стороны, гнома понимала, что так и должно быть, с другой... Не давала покоя мысль, что всего в дне пути, возможно, находится Тиларин.

'А что если с ним еще и отец?' — ужаснулась вдруг Ситана.

И тут же устыдилась: драться с орками — и бояться родительского гнева. Главное, что если отец рядом, то с Элродом не случится ничего плохого.

Наконец двинулись: впереди они с Глимом — следом остальной отряд. Неспешно и осторожно, потому что где-то поблизости могли находиться орки.

* * *

*

В себя я приходил урывками. Вроде меня куда-то несли... Выплывая из бездны беспамятства, я сквозь пелену боли иногда видел озабоченное лицо наставника, который что-то говорил и вливал мне в рот снадобья. Иногда я слышал крики и звуки боя. Потом вновь проваливался во тьму...

Где я? Кто я? Нет, положим, кто я — это перебор. Я прекрасно помню, кто я такой, и память терять не собираюсь. Всегда терпеть не мог эти мексикано-бразильские сериалы. Но вот где я, надо бы выяснить. Чёрт, кажется это уже было. В прошлый раз я точно так же очнулся в незнакомой постели, а потом оказалось, что я вообще эльф. А ну-ка, проверим... Нет, острые уши остались. Фух, хоть какая-то стабильность... Я поворочался в постели, не спеша выбираться из-под мягкого мехового одеяла, сшитого из маленьких шкурок каких-то зверушек. Я провел рукой по короткому, мягкому ворсу. Мда, наши крутые бизнес-вумен передрались бы за шубу из такого меха.

Ну да ладно, хватит валяться. Я потянулся до хруста суставов и откинул одеяло. Хм... А чувствовал я себя, как ни странно, просто великолепно! Страшная боль, терзавшая моё тело, исчезла, как будто её и не было. И это огромный плюс. А вот то, что так и не знаю, где я — это минус. Я сел в кровати и осмотрелся. Куда это меня занесло, пока был в отключке? Вернее, куда это меня занесли? Я повертел головой по сторонам в поисках окон, но такого, привычного аксессуара любого жилища не обнаружил. Как это — окон нет, а свет есть? А, ну да... Под потолком плавал магический шар-светильник, в неярком сиянии которого я рассмотрел своё нынешнее жилище. Каменные стены мягкого красноватого оттенка, высокие потолки со сводами, как у католических храмов, мебель... Постучав по ножке кровати, выполненной в виде драконьей лапы, я убедился, что мебель тоже каменная. Но, в отличие от стен, похоже, гранитных, у гранита бывает такой оттенок, шкафы, стол, стулья были сделаны из какого-то слегка желтоватого плотного камня. Все поверхности, будь то спинка кровати или ножки стоящего рядом стула были покрыты резьбой. Красота! Я такого и в Эрмитаже не видел! Протянув руку, я взался за спинку стула, и к своему удивлению, легко сдвинул его с места. Хм... это камень такой лёгкий или я такой сильный? Вообще, в теле ощущалась невообразимая лёгкость, так хорошо я себя не чувствовал никогда в жизни!

Я мысленно потянулся к внутреннему средоточию пламени, и остолбенел. Тело было пропитано энергией! Зелёный огонь пропитал каждую частичку тела. Средоточия не было.Я сам был пламенем! Ух ты! Вот это круто! Я осмотрел тело уже своими глазами, и не увидел ни одного шрама или царапины. Ощупав лицо, я с восторгом обнаружил, что шрам, украшавший физиономию, исчез! Как говорила Алиса, всё чудесатее и чудесатее. Вот только протез никуда не делся. Я с неудовольствием покосился на металлическую запчасть, щелчком выдвинул страшные лезвия и втянул их обратно. Жаль... Ну, что ж делать, и на том спасибо.

Встав с постели, я увидел, что моя одежда аккуратно уложена на небольшой скамеечке возле кровати. Сапоги стояли рядом. Ну что ж, кое-что начало вырисовываться. Судя по каменным стенам и мебели, а так же по отсутствию окон, я или в какой-нибудь тюрьме для королевских особ, или... Проведя пальцем по изумительно красивой резьбе, которая украшала круглую столешницу маленького столика, я пришёл к окончательному выводу. Я у гномов. Так украшать камень умели только они. Быстро одевшись, и пригладив рукой волосы, я сел в глубокое кресло и стал ждать гостей. Мне оставалось многое неясным. Меня вырубило после схватки с Неведомым. Потом меня куда-то несли. Кто? Нарви погиб, а мастер Грумм с Фелидаэлем вряд ли меня подняли. Нехорошее предчувствие стало закрадываться в сердце. Почему я здесь? Должна ведь быть битва с орками? Что там произошло? Почему я у гномов, а не в своём дворце? Ситана! Что с ней? Она ведь исчезла!

— Гмырх ун казут! — выругался я на гоблинском. Пообщавшись с наставником, волей-неволей запомнишь многие выражения, особенно когда они обращены к тебе.

Хватит ждать! Я вскочил на ноги, и двинулся к выходу, и уже протянул руку к дверной ручке, но тут дверь открылась и я нос к носу столкнулся с... Нарви! Он же умер! Я своими глазами видел его тело! Я отпрыгнул назад, приготовившись к драке. Неведомый. Это Неведомый! Он принял обличие Нарви!

Гном, оскалившись, потянул из-за пояса секиру и принял боевую стойку.

— Умри, тварь! — завопил Неведомый, взвившись в воздух и обрушив на меня удар, способный свалить дракона. Но меня на том месте уже не было. Рывком уйдя с линии атаки, я перекатился за большой каменный стол, стоящий посередине комнаты, лихорадочно просчитывая свои действия. Огонь!

— Получай, сволочь! — заорал я в свою очередь, посылая в лже-Нарви струю пламени. Но не тут-то было. Серый щит Праха рванулся навстречу огню, поглотив его без остатка. Некромант! Это он! Ярость бешеной волной ударила в голову, зелёной волной прокатилась по телу, переплавив его, в долю мгновения превратив меня в разъярённого бронированного монстра. Подняв правую лапу, закованную в металл, я одним ударом разнёс в щебень стол, освобождая место для боя. Ну, тварь, сейчас ты мне за всё ответишь! Яростный рёв дракона вырвался из моей глотки. Уничтожу! Всех уничтожу!

— Тиларин! Остановись!

Это ещё кто? Повернувшись в сторону возможной новой угрозы я хлестнул хвостом, разворотив то, что ещё оставалось в комнате из мебели.

— Ушастый! Ты охренел?!

Ой. Передо мной, уперев кулаки в бока и задрав вверх голову, маленькой разъярённой фурией стоял мастер Груммботт. Где это он нахватался таких выражений? Неужели от меня? Надо бы следить за своим языком...

— А ну прекращай погром! Ты чего тут устроил, жмырх ты болотный! Давно палкой по заднице не получал? Стоило отлучиться на пару минут, а он тут уже комнату разносит! А ну обращайся обратно! А то я за себя не ручаюсь!

Это точно не Неведомый. Интонации рассерженного наставника не спутаешь ни с чем.

— Хазад! — в комнату, снеся с петель дверь, влетел ещё один гном, с ярко-рыжими волосами и топором наизготовку. Глим?! Маленький гном заозирался в поисках врага, перевёл взгляд с замершего Нарви на гоблина. Потом посмотрел на меня, занявшего своей тушей половину комнатного пространства, и выронил топор.

— Длакон... Настоящий... — рыжий гном медленно опустился на колени, смотря на меня потрясённым взглядом. Нарви-Неведомый последовал его примеру, и теперь уже два гнома смотрели на меня, как на... Даже не знаю, как и сказать... На бога?

— Ну, долго тебя ждать? Превращайся обратно, зараза ушастая! У меня уже шея затекла на тебя смотреть!

Драконья ярость исчезла и я начал обратную трансформацию. Зелёная вспышка, и вот уже я в облике эльфа. Магия, чтоб её. Как, чёрт возьми, это всё происходит? Мне же не понадобилось никаких усилий для превращения!

— Наставник, это вы? — я шагнул к учителю, но запнулся об один из каменных обломков, густо усеивающих пол и чуть не упал.

— Под ноги смотри, бестолочь неуклюжая, — всё ещё сердито буркнул мастер Грумм. Нет, это точно он, такого не подделаешь! — Ты как себя чувствуешь? — отпихивая обломки, наставник обогнул то, что осталось от стола и пристально посмотрел мне в глаза.

— Замечательно, мастер! В жизни себя лучше не чувствовал!

— Угу, оно и видно... — гоблин обошёл меня по кругу, потыкал пальцем в разные участки тела, щёлкнул ногтем по металлическому протезу. — Рука, значит, не отросла... Интересно, интересно...

— Да чёрт с ней, с рукой! Мастер! Что вообще происходит? Где я? Почему Нарви живой? Я ведь видел как он умер? Это вообще Нарви?

— Нарви это, Нарви, — наставник самодовольно усмехнулся. — Вытащил я его тогда. С трудом, но вытащил. Потрудиться, конечно, пришлось, почти весь запас зелий на него извёл.

— А чего ж он тогда на меня с секирой кинулся? Я подумал, что это Неведомый его облик принял, вот я и... — я смущённо окинул глазами то, что осталось от комнаты.

— Вот сам у него и спроси! — хитро ухмыльнулся старый гоблин, явно задумавший какую-то пакость.

Я подошёл ко всё ещё коленопреклонённым гномам и помахал перед их глазами ладонью.

— Нарви, зараза, ты чего на меня кинулся? Я ж тебя чуть не завалил!

— Кто бы ещё кого завалил... — буркнул Нарви, поднимаясь на ноги и явно приходя в себя.

— Твоё велицество, это плавда ты? — Глим тоже вскочил на ноги и смотрел на меня во все глаза.

— Привет, рыжий! Я это, я! А что, не похож? — заулыбался я при виде этой веснушчатой физиономии, потрепав Глима по огненного цвета шевелюре. Как же я рад их видеть!

— Ну, не то, чтобы не похож... — Нарви подошёл к стене, снял чудом уцелевшее небольшое зеркало, отёр его рукавом от каменной пыли и протянул мне. Я посмотрел на своё отражение и выпал в осадок: — Твою же ж мать...

Глаза, отразившиеся в зеркале, были жёлтыми и с вертикальными зрачками!

* * *

*

— Вот так ты здесь и оказался... — наставник пошурудил кочергой в камине и подкинул туда пару небольших полешков. В нём на специальных держателях висели вертела с нанизанными на них тушками какой-то птицы. Рассказ затянулся надолго и учитель никак не мог нормально поесть, уточняя, повторяя и отвечая на вопросы, которыми я его закидал. В полутёмном зале свет от камина оттенил лицо мастера, сделав его ещё старше и мрачнее. Впору хвататься за голову и посыпать её пеплом, благо, его в камине хватало. Вот только если бы это помогло...

Войну мы проиграли. Учитель в одиночку не смог сдержать некроманта и все планы полетели жмырху под хвост. Знаменитый гномий хирд орки просто завалили телами. Да и те вскоре вставали, подчиняясь воле некроманта, и набрасывались на подземных воителей. Не избежали этой участи и погибшие гномы. Их изрубленные тела поднимались и нападали на своих бывших соратников. И хирд дрогнул. А потом исчез, погребённый под телами немёртвых.

Без поддержки гномов эльфийские стрелки долго противостоять оркскому воинству не смогли. Остатки войска под предводительством Грамбура отступило к столице. Её оркам взять с наскока не удалось. Грамбур с Эримиэлем организовали грамотную оборону и иногда делали вылазки, но... Столица была в кольце. О партизанской войне в этом мире не слышали, войны всегда вели регулярные войска.

А я всё это время валялся валялся в отключке! Я ударил бронированным кулаком по подлокотнику кресла, выбив сноп искр и вскочил.

— Сядь, не дёргайся! Не хватало, чтобы ты опять превратился в дракона и всё тут разнёс. Тебе нужно научиться контролировать свою ярость, ученик. Завтра утром ты встретишься с королём Морхином. Встреча будет формальной, так что ничего конкретного ты не услышишь. Но вот потом, в приватной обстановке... — мастер Грумм снял вертел с подрумянившимися птичьими тушками и положил его на широкое серебряное блюдо, стоявшее на столе. В ноздри ударил запах жареного мяса. Я сглотнул слюну. Меня опять потянуло на мясо? Что за новости? Я же вроде теперь чистый вегетарианец? Или уже нет? Может, это моя вторая сущность даёт о себе знать? Драконы ведь хищники! Мяса захотелось просто до зубовного скрежета! А если об этом узнают эльфы? Что их король стал питаться мертвечиной? А-а-а, пропади всё пропадом! Я схватил вертел с блюда, стрясущимися руками сдёрнул с него поджаренную курицу-гриль и стал отрывать зубами огромные куски, проглатывая их почти не жуя. Какое блаженство...

Мастер Грумм квадратными глазами смотрел на то, как я уничтожаю его ужин, но не произнёс не слова. Только снял с каминных держателей ещё один вертел и положил передо мной.

Уф-ф-ф... Наелся. Как же хорошо... Осоловелыми глазами я осмотрел стол, который был завален птичьими костями, а потом поднял виноватый взгляд на учителя, непривычно молчаливого.

— Простите, учитель. Я не знаю, что на меня нашло.

— Зато я, кажется, знаю. Ты переродился. И теперь не можешь питаться одними овощами, как раньше. Дракон — не овечка, и травкой не питается. К тому же ты долго был без сознания, ослаб. Твоему телу нужна энергия. Так что не парься.

Ну вот, опять. Я просто ходячая зараза! Жаргонные словечки моего мира просто прилипают ко всем вокруг. Хоть рот зашивай. Хорошо, что я хоть не любитель обсценной лексики, а то бы вообще было весело...

— Хорошо, мастер, я понял. А что с Фелидаэлем, тем эльфёнком, помните?

— Да с ним-то всё в порядке. Мы, когда к горам уже подходили, встретили поселение эльфов. Там нашлись какие-то его дальние родственники.

— У них остался? Это хорошо.

— Остался? Да как бы не так! — наставник по-доброму улыбнулся, наливая в два бокала вино из высокого графина. — Вцепился в тебя насмерть! Говорит, что его честь не позволит оставить своего короля, — учитель протянул мне бокал и отхлебнул из своего. — Хороший парень. Разведчик и стрелок отменный. Выручал нас не единожды когда мы мимо оркских разъездов пробирались.

— И где он сейчас?

— Я отослал его в дальние пещеры, собрать кое-какие травки. Из этого эльфёнка неплохой травник выйдет, есть задатки. А там, глядишь, и алхимии его обучу. Хотя, он всё в бой рвётся, на сидится ему. Хоть ты на него повлияй. Для него ты авторитет, и твоё слово закон. Он ведь от тебя ни на шаг не отходил, пока мы тебя везли, да и здесь сидел рядом с твоей кроватью, пока я его за шиворот не вытащил. Узнает, что ты очнулся, прилетит сразу же, вот увидишь.