Новак насторожился.
— Какой еще пистолет? — осторожно спросил он.
— А вот этот, — Джи ловко выудила откуда-то миниатюрный, больше похожий на игрушку, пистолет и помахала им перед слегка спавшим с лица пилотом челнока.
Побледнев еще больше, Новак нервно сглотнул и безуспешно попытался воззвать к здравому смыслу девушки:
— Джинна, ты же это несерьезно. Я же тебя помню вот такой вот крохой.
— Ну позя, — продолжая поигрывать пистолетом, Джи скорчила умилительную рожицу, — мне очень хочется полетать.
Несколько секунд они боролись взглядами.
— Ладно, — сдался пилот, — но я лечу с вами.
— Только в качестве пассажира!
— Хорошо, — вздохнул он.
Джи убрала пистолет и повернулась к Марку.
— Вот видишь, он согласился, а ты сомневался.
— Я же не знал, что у тебя пистолет, — возразил клон. — Кстати, откуда?
— Как обычно, — взъерошив короткий ежик волос, она беззаботно пожала плечами, — стащила из папиного арсенала, когда он в очередной раз приводил в порядок свою коллекцию.
— Ох и влетит тебе за это, — покачал головой Марк.
У капитана Хейса, как и у любого страстного коллекционера, был особый пунктик на счет предметов своей страсти. Даже при том достопамятном походе на нижние уровни Марк не знал за что им, а вернее Джи, влетело больше: за сам поход или за стащенную из арсенала редкую рельсовую винтовку.
Пропустив Джи первой, Марк забрался в челнок, внутренне поражаясь с какой простотой этой девушке удается втравливать его в авантюры. Впрочем, надо признать, на станции было на редкость скучно. Симуляции и обучение в капсулах виртуальной реальности уже порядком приелось. От "Арборвитэ" и Северова не было никаких новостей, а ведь уже прошло немало времени. Но Марк чувствовал, что это притворное спокойствие ненадолго. Именно поэтому он с таким удовольствием и влезал во все авантюры взбалмошной девчонки. Когда еще у него будет настолько беззаботное время? Риск? Даже самые опасные затеи Джи были куда безопасней обычной тренировки с мастер-сержантом Лэйном. И гораздо веселей. Когда же начнется большая игра с его участием, то и тренировки с мастер-сержантом покажутся невинными, безопасными шалостями.
Живи пока живешь и наслаждайся жизнью, юностью, свободой. Да, сейчас он свободен, хоть вроде бы и пребывает в плену. Кто знает, что будет дальше?
Устроившись в кресле второго пилота, он с интересом осмотрелся. Кто сказал, что современные технологии сделали виртуальность не отличимой от реальности? Чушь! В обучающих программах кабина выглядела как-то иначе — неестественно. Подсознательно чувствуется фальшь. Все слишком чистое, блестящее, лишенное индивидуальности — в жизни так не бывает. А тут все настоящее! Пусть приборные панели слегка обшарпанны, клавиши и переключатели потерты, а на техническом щитке висит похабная картинка с двумя голыми красотками — но это пилотская кабина реального космического корабля, а не ее виртуальная копия. Вот и пластик на штурвале слегка сколот! Да даже, если в виртуальности воссоздать точный облик этой кабины это будет уже не то.
Джи уселась в кресле первого пилота, но не потянулась жадно к штурвалу, как этого ожидал Марк, а начала стандартное предполетное тестирование. Даже ее бесшабашность имела границы. Увидев, с каким усердием дочь капитана проводит проверку, пилот, которому пришлось довольствоваться креслом оператора защитных систем, слегка успокоился и даже довольно кивнул.
— Так, — пальцы Джи уверенно порхали над клавишами пульта управления, — тестирование окончено. Активирую систему искусственной гравитации и противоперегрузочные поля.
По ощущениям Марка его желудок провалился куда-то вниз к мочевому пузырю, а затем подскочил вверх к шее, после чего наконец-то вернулся на положенное ему место. Обычная реакция организма на калибровку противоперегрузочных полей.
— Готово! Запускаю двигатели. Поехали!
Металлический корпус челнока завибрировал. Ощутимо задрожал под ногами пол. Челнок поплыл вверх и, прежде чем Джи успела среагировать, слегка чиркнул корпусом по потолку ангара.
— Упс! — воскликнула она, играя маневровыми двигателями.
— Мой корабль, — простонал Новак со своего места.
Как и все пилоты малых кораблей, он крайне трепетно относился к своей потертой временем, но знакомой до последнего винтика посудине.
— Да ладно тебе, дядя Новак, — весело откликнулась Джи. — Подумаешь, одна маленькая царапина!
— Пока, — многозначительно ухмыльнулся Марк. — Эй! Лучше смотри куда летишь! — добавил он, проигнорировав возмущенный взгляд девушки.
— Каждый может ошибиться. Да и вообще, у тебя на тренажерах процент аварий в два раза выше.
— Так я пилотировать не лезу.
— Ты настолько правильный, что порой занудный, — поморщилась она.
Челнок завалился вправо, пройдя в опасной близости от стены ангара, а потом его повело влево. Все же ангар крейсера для этой модели был слегка тесноват. Наконец Джи удалось выровнять полет.
Перед внешними створками ангара включилось силовое поле, ворота разъехались в разные стороны, открыв доступ в открытый космос. Джи аккуратно вывела челнок из ангара и отлетела от станции.
— Держитесь крепче! — предупредила она, дав полный вперед, и направила челнок в глубину астероидного поля.
В результате недолгой работы перерабатывающего завода астероидное поле вокруг "Тортуги" порядком проредили. Когда-то давно в нем сновали корабли геологоразведки, выискивая астероиды с наибольшим содержанием редких руд. На такие астероиды ставились маячки. На их зов прилетали буксиры и оттаскивали помеченные астероиды на переработку. Ценные ресурсы добывались, а остатки пустой породы вывозились подальше от станции и сбрасывались прямо в открытый космос.
Несмотря на грозное, пугающее название астероидное поле не столь опасно как представляется. Полеты в нем не считаются чем-то сверхсложным. Сверхплотные астероидные поля встречаются крайне редко. Обычно расстояние между астероидами не просто велико, а огромно. Правильно рассчитав курс, космический корабль и на максимальной скорости может свободно пройти сквозь астероидное поле, не встретив не то что ни одного астероида, но даже и ни одного завалящегося метеороида — обломка, образовавшегося после столкновений астероидов друг с другом.
Выжимая максимальную тягу из двигателей, Джи направила челнок к ближайшему астероиду. Через некоторое время гигантская каменная глыба закрыла собой весь обзорный экран. Казалось, челнок вот-вот врежется в его поверхность, став еще одним безликим кратером.
— Джи-и-и! — тут даже Марку отказало его хваленое самообладание. Со стороны Новака и вовсе послышались слова тихой молитвы. А ведь до этого полета он считался самым рисковым пилотом не только "Веселого Висельника", но и всей "Тортуги".
— Да что вы такие пугливые? — удивилась девушка. — Все под контролем.
Она резко крутанула штурвал, развернув челнок, погасила боковую инерцию маневровыми двигателями. Вновь поворот штурвала и тяга в ноль, но теперь без гашения инерции. Челнок послушно полетел по орбите вокруг астероида.
— Здорово! Очень бодрит, — прокомментировала Джи, отпустив штурвал. — Вот видишь, дядя Новак, а ты волновался.
— Джинна, отец тебя с нами в рейд берет не в качестве пилота? — Новак украдкой утер со лба пот. До этого он знал только одного настолько безбашенного пилота — себя самого. Как же он ошибался! Да он просто образец безопасного пилотирования! Если капитан хочет включить эту сумасшедшую в состав экипажа, то пришла пора подумать об отставке.
— Не-а, — разом погрустнела девушка.
— Слава богу, — облегченно выдохнул он. Отставка может подождать.
Джи только усмехнулась в ответ и, включив двигатель, вновь начала гонять челнок в опасной близости от поверхности астероида.
— Марк, твоя очередь. Держи управление, — наконец угомонилась она и заметив, как он судорожно вцепился в штурвал, так что побелели костяшки пальцев, добавила: — Да тут ничего сложного.
Чувствуя легкую дрожь в руках, Марк первым делом сбросил скорость и отлетел подальше от астероида. Он реально оценивал свои невысокие пилотские навыки и не хотел рисковать.
Вскоре стало понятно очевидное: он гораздо худший пилот, нежели Джи. В руках девушки десантный челнок порхал словно бабочка, послушно подчиняясь малейшему движению штурвала. А у Марка маневры выходили слишком дергаными, резкими. Им не хватало плавности.
— Да, пилотируешь ты даже хуже, чем управляешь флотом, — ехидно прокомментировала его потуги Джи.
— Не баронское это дело, корабельные штурвалы крутить, — криво усмехнулся Марк.
— Да, да, знаю, знаю, — кивнула Джи. — Для этого у тебя будут пилоты. Чем бароны благородных домов вообще занимаются?
— О-о-о, у них много важных и весьма ответственных обязанностей: дегустация редких блюд, коллекционирование вин, покупка дорогих яхт, содержание любовниц. Всего и не упомнишь.
Джи сочувственно прищелкнула языком и покачала головой:
— Бедняжка, как же ты будешь со всем этим справляться?
— Даже не знаю... — картинно тяжело вздохнул Марк, но тут увидел сигнал входящего вызова и потянулся к клавише приема. — Кажется, нас кто-то вызывает.
— Не трогай! — воскликнула Джи, но Марк уже вдавил клавишу.
На экране терминала связи появилось лицо капитана Хейса... очень недовольного капитана Хейса.
— Новак... — начал было он, но тут увидел в кресле пилота свою дочь.
— Привет, па, — белозубо улыбнувшись и приняв вид пай-девочки, Джинна помахала отцу рукой. — А дядя Новак разрешил мне полетать. Правда, здорово!
Пораженный такой подставой пилот только что-то тихо простонал со своего места. Он постарался представить себе, в какую именно причудливую форму выльется гнев грозного капитана. Одним урезанием доли с рейда тут явно не обойдется.
Впрочем, опасался он зря. Капитан Хейс быстро вычислил главного виновника суматохи.
— На станцию, немедленно! — рявкнул он, смерив дочь гневным взглядом.
— Уже летим! — согласно кивнула Джи, перехватив управление у Марка.
Связь оборвалась.
— Ох и влетит кому-то сегодня, — покачал головой Марк.
— Ай, в первый раз что ли, — отмахнулась Джи и обиженно добавила: — Зачем ты вообще принял вызов?
— Ты думаешь, если бы я его проигнорировал, это бы помогло?
— Нет, но мы могли еще полетать.
В ожидании беглецов ангар "Веселого Висельника" был приветливо распахнут. С ювелирной точностью посадив челнок на положенное ему место, Джи отключила двигатели, вылезла из пилотского кресла и довольно потянулась.
— Отлично полетали, жаль недолго. Дядя Новак, вы пока с корабля не вылезайте, пусть отец слегка отойдет.
— Яйца курицу не учат, — недовольно пробурчал пилот. Заняв освобожденное Джи кресло, он начал тестирование систем челнока. — Все, давайте, двигайте отсюда. Надеюсь, кэп найдет ремень для хорошей порки.
— Я обязательно передам па, про ваши извращенные фантазии, — пообещала Джи. Новак прекратил бурчание и сосредоточился на тестировании систем.
— Интересно, что будет на этот раз? Уборка без помощи дроидов или недельное ограничение на симуляторы? — прикинул Марк, когда они покинули кабину пилота.
— Будешь злорадствовать, нажалуюсь па, что кое-кто обесчестил его любимую доченьку, — пригрозила Джи. — И этому кое-кому отрежут бесчестилку. Причем тупым ножом и без всякого наркоза!
— Кто кого обесчестил — это еще большой вопрос.
— Вот па это и будешь объяснять... насильник, — фыркнула она.
— То есть сегодня я буду спать один? — поинтересовался Марк. — Здорово, наконец-то нормально высплюсь!
— Нет, ну какой же ты мечтатель!
В ангаре было пусто, зато на выходе из него их уже поджидал капитан Хейс в компании Детки и Ларсена.
Кивнув Марку, он смерил дочь рассерженным взглядом. Джи изобразила саму невинность: похлопала ресницами, виновато улыбнулась, смущенно шаркнула ножкой.
Бэрр Хейс тяжело вздохнул. Ну что с ней можно сделать? Ругать бесполезно, а пороть уже поздно — рука устанет. Да и характер у дочери такой, что может и отцу попытаться сдачи дать. Вся в мать. Губы капитана наемников исказила грустная улыбка, но он быстро взял себя в руки и постарался вновь придать лицу грозное выражение.
— Дома поговорим, готовься, — сказал он, повернувшись спиной к дочери. — Псих, проводи их до оранжевого сектора. Нет! Прямо до дверей моего дома.
— Будь сде, капитан, — шутливо отсалютовал Хейсу абордажник. — Пошли, малышня. — Легко пнув ногой вновь перешедшего в любимый спящий режим кибера, он добавил: — Детка, ленивая киберскотинка, ты тоже с нами! И не надо мне тут устало зевать! Я тебя всего час назад зарядил.
Обиженно покосившись на хозяина, киберпантера потянулась, вильнула хвостом и одним тягучим движением проскользнула под руку Джи. Девушка с удовольствием погладила кибера по голове.
В главном транспортном коридоре "Тортуги" было не протолкнуться, впрочем, как и всегда. Громко играла разнообразная музыка. Где-то ругались, а в оном из баров явно шла драка. Торговцы, расположившие лотки с товарами прямо в коридоре возле стен, зазывали покупателей. Лоток заваленный автоматическими винтовками мог соседствовать с бистро, в котором смуглокожие выходцы из Великого халифата готовили на вертикальном гриле подозрительного вида мясо. А уже за ними могла стоять длинная шеренга приготовленных к продаже рабов. После изобретения таких замечательных штук, как подавители воли, работорговля стала весьма доходным бизнесом, а в некоторых государствах ее и вовсе легализовали.
Джи и Марк уверенно шли сквозь толпу, Детка крутилась у них под ногами, то и дело требовательно подставляя голову под ласки. Обиженный таким предательством своего кибера Ларсен пыхтел где-то за их спинами, буравя подростков недовольным взглядом.
Отвлекшись на сторонний шум в боковом коридоре, Марк едва не налетел на странного типа закутанного по моде халифата в серый балахон, скрывший его тело и лицо. Но тут Детка бросилась вперед, вцепилась в правую руку незнакомца и легко сбила того с ног.
— Детка, стой! Нельзя! — крикнул Ларсен, проталкиваясь вперед. Но кибер и не думал повиноваться приказам хозяина. Прижав вопящего человека передними лапами к полу, он зло скалил клыки в опасной близости от шеи неизвестного, не давая тому даже помыслить о сопротивлении.
Вокруг начала собираться толпа зевак.
— Смотри! — дернув Марка за руку, Джи кивком головы указала ему на пол. Рядом с левой задней лапой Детки валялся тонкий стилет.
— Так! — резко посерьезнел Ларсен, заметив находку девушки. — Детка, умничка моя, не давай ему дергаться, но не убивай!
Аккуратно подняв с пола выроненный несостоявшимся убийцей (а сомнений в этом становилось все меньше) стилет, он понюхал лезвие.
— Яд заккума* с Аль-Маарри. У тебя очень опасные враги, Марк Ортис. — Заметив удивленный взгляд Марка — слишком вменяемым сегодня казался абордажник по праву заслуживший кличку "Псих", он только усмехнулся: — Что смотришь? Я далеко не всегда был наемником, малыш.
