Быть другим. Книга 1.

Устал я за день весьма ощутимо, проголодался еще больше. Поэтому, когда слуги накрыли в номере Будигоста стол на троих, радости моей не было предела. Прекрасный хавчик плюс замечательная компания — что еще нужно для счастья, как говориться.

Когда, насытившись, мы перешли к расслабленной беседе, я расспросил таки Будигоста о подготовке магов. Будигост не подтвердил моих подозрений о целенаправленном препятствовании развитию магов среди простых людей. Он никогда не слышал о таких намерениях. Просто такая система сама собой сложилось веками, и никто пока не задумывался на эту тему. Но вопрос этот архимага заинтересовал. Очень заинтересовал.

На следующий день нам предстояло мероприятие, которое лично меня очень волновало и даже пугало. Это Будигосту посещать совещания у императора в порядке вещей, а у меня такое впервые.

Утром Будигост вызвал "обслуживающий персонал" для нас обоих, и это меня можно сказать спасло — руки у меня не то, чтобы тряслись, но были какими-то неуверенными, а безопасных бритв здесь еще не изобрели. Хотя, сидеть и наблюдать, как тебя бреет кто-то посторонний, было очень непривычно. Ну да цирюльник был опытный, побрил, постриг, причесал как надо. А потом прибежал еще слуга и упорно пытался помочь мне одеться.

В конце концов наряженный Будигост со всеми регалиями, и не менее наряженный я безо всяких регалий, плюхнулись в карету и поехали во Дворец. Хотя, что тут ехать — пять минут пешком. Но, пешком не положено. Протокол, понты и всё такое. Это если бы ехали к кому-нибудь другому, то Будигост на понты бы наплевал. Но, мы едем к самому императору, так что все должно быть, как положено.

Мы проехали эти несчастные триста метров, и вышли у Императорской лестницы. Вчера Дворец меня восхищал, но сегодня, в связи с предстоящим мероприятием, тянущаяся к небесам громада стала еще и подавлять.

— Всё-таки не понимаю, я-то зачем на совещании нужен? — пробурчал я.

— Император сказал, значит, нужен, — ответил архимаг. — А, вообще, привыкай.

Мы поднялись по лестнице, прошли мимо гвардейцев на входе. Офицер с толстым сине-белым шнурком на плече отсалютовал Будигосту и пропустил нас, не останавливая. Я уже упоминал, что в этом мире мой рост значительно выше среднего. Но вот эти ребята были не намного ниже меня. Гвардия, ёшкин кот. И людей сюда подбирают самых-самых, и снаряжение у них такое, что залюбуешься. Тут уже не пластинчатый доспех, как у рядовых армейцев, а полноценные латы. И площадь тела, закрываемая металлом, и прочность побольше. Но главная фишка бронекостюма — забрало. Магия материи рулит — пластина закрывающая лицо сделана из стали, но она прозрачна, как стекло! Ох и дорого такая вещь стоит — дороже всего остального доспеха. Если светокамни делать легко и просто, то вот так изменить металл, это работа требующая уйму времени и сил. Недаром такие прозрачные забрала имеет только дворцовая стража — выдают на время дежурства. А вне Дворца даже Гвардия обычные железки носит. Хочется себе такую "прэлесть"? Не проблема, покупай, заказывай у мага. Не забудь только десяток годовых офицерских жалований на это дело отложить.

Миновав гигантские распахнутые двери, вошли внутрь. Ндаа, красиво, колоссально, шикарно, элегантно, блестяще, и... и так далее, да. Широченные залы, высоченные потолки, арки, своды, большие окна, много света и воздуха. Да тут на метле аки Потный Гарри летать можно.

Что удивляло больше всего, так это малое количество народу. Я ожидал, что тут толпы будут, ан нет — пару десяток человек в поле зрения, включая стражу.

На входе к нам сунулся было лакей, но Будигост жестом дал понять, что его услуги нам не требуются. Пройдя через анфиладу залов в недра дворца, поднялись по широкой лестнице на второй этаж, достигли зала, выполняющего роль приемной. Тут уж народу было побольше. И все непростые. Вельможа на вельможе и вельможей погоняет. От изукрашенных золотом и каменьями одежд рябило в глазах. Будигост, иногда раскланиваясь с кем-то из встречных, уверенно двинулся вглубь помещения. Стараясь не отсвечивать, но и не изображая слугу, я устремился за ним. Впрочем, внимания на меня почти никто и не обращал — физиономия моя никому не знакома, регалий на мне никаких нет, в общем, на высокопоставленную шишку не тяну. Магов же, способных заметить странности моей ауры, кроме нас, в помещении было всего трое — Алкиней, Вилатий и Тимерин. Стояли они около дверей, за которыми, надо полагать, скрывался кабинет императора.

Было желание включить "радары" и глянуть, чего там за стенами делается, но не стал. Ибо посетителям запрещено во Дворце колдовать. И "прятаться", кстати, тоже. К тому же уж что-что, а кабинет императора защищен от магической прослушки так, что ни я, ни архимаги заглянуть туда не сможем.

— Сейчас у его величества лорд Пинарий, — сказал Алкиней после завершения приветствий. — Мы следующие.

Пока ожидали, архимаги болтали на всякие отвлеченные темы, но вскоре и эти разговоры затихли. Волнуются архимаги, напрягает их предстоящее совещание. Не иначе люлей ждут.

Двери кабинета распахнулись, оттуда вылетел сверкающий золотом вельможа, и, ни на кого не оглядываясь, быстрым шагом покинул помещение. О! Один свою порцию люлей уже унёс. Теперь наша очередь.

Из-за двери выглянул человек, нашел глазами нашу компанию.

— Господа, император ждет вас.

Одновременно выдохнув (как будто специально репетировали), архимаги тронулись с места. Я не отставал. Сердечко заколотилось. Хотя я с императором уже разок общался, но то через камни единения было, а сейчас вживую придется. Бли-ин, стрёмно как-то.

В отличие от остального дворца, рабочий кабинет императора был довольно скромен. Нет, разнообразные элементы роскоши тут присутствовали. Но совсем немного. Скорее как дополнение к интерьеру, а не как основа. Наверное, чтобы ничего не нарушало рабочую атмосферу.

Кроме нескольких шкафов, расположенных вдоль стены противоположной от окон, в кабинете стояло два больших стола. За одним, около дальней от нас стены, сидел сам император Ордин. Мы выстроились в ряд, склонились.

— Здравия и благоволения, господа, — сказал он и указал рукой на второй стол, стоящий у стены с окнами. — Присаживайтесь.

Он сам поднялся и мы все расселись за вторым столом.

Как и ожидалось, началось совещание с раздачи на орехи, мол, как так случилось, что, имея подавляющее преимущество, чуть всё дело не завалили? Почему не смогли выяснить, что это так бабахнуло, и почему никто этой ловушки не почувствовал? Алкиней взял всю вину на себя — переоценил, недооценил, не почувствовали, что это было выяснить не смогли, готов нести наказание. Каких-то реальных репрессий император чинить не стал, но пропесочил архимагов неслабо. И они внимали ему на полном серьёзе. Судя по их эмоциям. Уважают они императора, его слова для них не пустой звук.

— За последние годы все мы слишком расслабились, господа, — Ордин подвел итог первому этапу совещания. — Уже несколько столетий Империя не знает крупных поражений, не имеет серьезных противников. Мы привыкли, что нам все даётся без особого напряжения. И эта самоуверенность уже вышла нам боком. А как это может выйти при встрече с равноценным противником, даже подумать страшно. Надеюсь, вы учтете мои слова.

Маги лишь сидели, понурив головы.

— Итак, давайте дальше. Что там со слугой Алангара?

— Сам по себе он ни в чем не виновен. Алангар его обманывал. В том числе с применением ворожения. Сейчас смотрим его воспоминания, — Алкиней протянул императору кристалл знаний. — Здесь несколько лиц, что мы уже смогли рассмотреть. Их имен он не знает. Работать с ним продолжаем.

Император зажал кристалл в кулаке, закрыл глаза.

— О как! — воскликнул он через минуту и открыл глаза. — Один из них это Кабирил — советник короля Катиона. Его представили мне на одном из приемов. Остальных не знаю. Тайная Коллегия пусть выяснит кто это.

Далее маги более подробно отчитались по находкам, по состоянию погруженного в Бездну Кевы Алангара. Наметили дальнейшие действия.

Я во всем этом участвовал чисто как зритель, наблюдая в первую очередь за Ординым. Пытался понять какой он, чего от него ждать.

— Ну что ж, господа, более вас не задерживаю, — заявил император, когда все темы были исчерпаны.

Все повскакивали. В том числе и я.

— Арей, а вас я попрошу остаться.

Я чуть не заржал, вспомнив "Семнадцать мгновений весны". Удержался. С невозмутимым видом опустился назад в кресло. Хотя сердце взяло неслабый разгон. Всегда начальства побаивался, а тут начальство выше некуда.

— Сперва позвольте поблагодарить вас за те знания, что вы передали нам. Некоторые из них настолько маштабные, что использовать их мы сможем еще очень не скоро. Но кое-что может быть полезно уже сейчас, — начал Ордин, когда за архимагами закрылась дверь. — И у меня возникло желание пообщаться по некоторым темам. В том числе о вашем мире. Вы не против?

А у меня что, выбор есть?

— Я к вашим услугам, ваше величество, — я слегка кивнул.

Интересовало Ордина многое. Поговорили про историю Земли, про виды политических устройств и режимов. Основной темой стала история армии и вооружений. Оружие 20го и начала 21го веков затрагивали мало, чисто из любопытства. А вот как в мой мир пришел огнестрел, какие изменения это повлекло, это императора интересовало весьма. Я всяческим оружием с детства интересовался, эту тему знал немного лучше, чем среднестатистический человек. Хотя, конечно, на серьёзный анализ моих знаний не хватало. О чем и предупредил императора. Но это его не смущало.

— Уж не хотите ли Вы обзавестись огнестрельным оружием? — спросил я, видя его явный интерес к этой теме.

— Пока не планируем, — ответил он. — Но работы в этом направлении мы начнем.

— Позвольте высказать одно соображение, ваше величество. Насколько я знаю, Империя сейчас обладает самой мощной армией и магией во всем известном мире. Вы и без огнестрела с любым справитесь. Огнестрельное оружие может изменить баланс сил не в вашу пользу. Исследуйте его, научитесь делать, но держите всё это в глубокой тайне. Не надо внедрять его в войска пока вы и без него легко справляетесь.

— Вы повторили мои мысли, Арей. Именно так я и думаю поступить.

Просидели до самого вечера. Нам даже легкий обед прямо в кабинет приносили. Мое самомнение, типа я из более продвинутого мира, более образован и т.п., улетучилось окончательно. Да, всяких естественнонаучных да технических знаний в меня заложено немало. Но какой же я тормоз по сравнению с Ордином. Земная школа не учит мыслить, земная школа пихает человека готовой информацией. А у императора именно соображалка работает как ни у кого из моих знакомых. Разве что у Будигоста. Умнейший человек, в общем.

Под конец разговор зашел про разведку, будь то политическая, военная или какая другая. В Империи всё это было, и ничуть не хуже, чем у соседей. Но, с моей точки зрения, исходя из того, что я успел узнать, могло бы быть и лучше. Например, агентурных сетей в других государствах почти не было. Много информации тупо привозили сознательные купцы и путешественники. В армии почти не использовались ни Дальнее Око, ни камни единения, ни другие магические прибабахи. Например, дозорная группа, обнаружив противника, посылала в штаб гонца с сообщением. А будь у них "рация", сколько бы времени экономилось. Вернее прибабахи использовались, но не самими военными, а магами, которые придавались армии на какое-то время. Например, при проведении какой-либо операции. В штате же самой армии ни "связистов", ни "локаторщиков" не было. А почему? А потому, что магов в Империи хоть и больше всех в мире, но дэ-факто не хватает.

Сначала император не понял моей одержимости разведкой и связью, но потом проникся.

— Об этом стоит подумать. И мне, и нашим генералам.

— В моем мире есть поговорка — предупрежден, значит, вооружен, — добавил я.

— Хорошо сказано.

Император слегка хлопнул ладонью по столу.

— На сегодня хватит. Напоследок вот еще что... Арей, к сожалению, почти все ваши магические способности спят. А тому, что проснулось, Будигост вас уже почти всему обучил. Дальше вам просто тренировать свои навыки надо. Но Будигост для этого вам уже, в принципе, не нужен.

Я вздохнул. Ну вот и всё, лафа действительно закончилась, съезжаю от Будигоста.

— Да, ваше величество. В принципе, так.

— В то же время вы начали обучаться воинскому искусству. И, как говорил Будигост, у вас неплохо получается.

— В этой сфере мои достижения также весьма скромны.

— Это потому, что на это уделялось мало времени, — император отложил карандаш, который вертел в руке. — Арей, как вы видите свое будущее здесь?

— Ну... — я опять вздохнул. — До недавнего времени очень хотел стать хорошим магом. Набраться сил и когда-нибудь настучать по голове Алангару.

Ордин засмеялся.

— Насколько я знаю, вы осуществили эту свою мечту.

— Ну да. Вот только магом я не стал и настучал не так, как задумывалось. Так что теперь я в некотором тупике, конкретных планов на будущее нет.

— Понятно, — император кивнул. — Знаете, мы тут много думали, как же с вами быть. Скажу прямо, разные варианты рассматривали, от запереть в каком-нибудь замке, до просто отпустить на все четыре стороны. Везде есть свои плюсы, свои минусы. Но окончательное решение я принял только сегодня утром, после того как пообщался с Будигостом через камни единения. Он мне рассказал о вашем вопросе про подготовку магов. Можно сказать, что для меня это было своего рода открытием. Та система, что есть сейчас, позволяет делать магами всех одаренных из благородного сословия. Мы осознаём, что магов нам не хватает, но мы подстраиваемся под существующее количество, ибо больше взять просто неоткуда. Раньше простолюдины не имели вообще никаких прав, и практически не воспринимались благородными за людей. Сейчас многое по-другому, но далеко не все. До сих пор никому и в голову не приходило, что можно целенаправленно искать и обучать одаренных из нижнего сословия.

Ну так вот, сегодня утром я понял, что запирать вас где-то, отрезать вас от мира нельзя. Вчера вы подкинули идею, которая в случае успешной ее реализации, даст Империи несказанно много. Вы глядите на наше общество как бы со стороны и способны замечать черты и проблемы, которые для нас просто неразличимы в силу своей привычности.

Ордин плеснул себе немного чая (недавно слуга принес), промочил горло.

— Я хочу, чтобы вы и дальше имели возможность вскрывать невидимые для нас вопросы. А для этого вы должны не сидеть в какой-либо отдаленной усадьбе или во Дворце, а жить в нашем обществе нормальной жизнью, общаться с людьми, продвигаться по служебной лестнице, столкиваться с теми проблемами, которые испытывают мои подданные. То есть вас надо официально сделать гражданином Империи. Вы сами-то не против получить наше подданство?

— Я сам совсем не против, — сказал я.

А чего мне быть против? Империя хоть и далека от идеала, но простым людям здесь получше живется, чем во многих соседних королевствах. Там почти везде жуткое средневековье царит. Здесь же какой-никакой, а прогресс — и рабство давно отменили, и простые люди хоть какие-то права, но имеют, и, что такое массовый голод давно уже не знают. Я за прошедший год успел поинтересоваться международной обстановкой. Даже с несколькими купцами, которые лично в других королевствах бывали, поговорил на эту тему. Хоть какая-то информация, но была.