"Я? Симпатичный? Мадам, вы меня ни с кем не путаете?! Это вообще все со мной происходит?" — хотя последний вопрос, надо сказать, я задавал себе раз по десять на дню, с самого момента попадания в эту странную академию.
И только сейчас заметил, что не дышу. Я шумно выдохнул воздух, а эта рыжая бестия (как же ей подходит ее имя, впрочем, как и всем здесь) только еще раз улыбнулась.
— Мне так хочется укусить твои губки! — с явно притворным смущением прошептала девушка, достаточно громко для того, чтобы окружающие услышали.
Я понял, что не только потерял дар речи, но и снова забыл, как это — дышать. "Чего?! Ну вот как можно говорить такое, да еще и прямо тут, посреди коридора академии!". Я почувствовал, что густо краснею.
Девушка обняла меня и, не обращая внимания на мое смущение, приблизив свои губы вплотную к моим ушам, совсем тихо прошептала: "Если будешь не сильно занят и захочешь поболтать, то в ближайшее время я в академии. Пятый этаж, номер комнаты пятьсот восемьдесят шесть, живу одна, так что, не стесняйся". После этого она укусила меня за мочку уха и прошептала: "Пока малыш! Надеюсь, еще встретимся!" Рыжеволосая подмигнула мне и неспешно двинулась по коридору, раскачивая своими роскошными бедрами и явно ловя кайф от своего маленького шоу и десятков удивленных глаз. А я, словно пришибленный, стоял посреди коридора, все еще вдыхая не успевшие развеяться запахи ее тела и парфюмов. "Хорошо, хоть уши утром помыл!" — дурацкая мысль, но это первое, что пришло в голову. Когда я обернулся, увидел, что почти вся моя группа удивленно таращится на меня, у некоторых даже отвисли челюсти. Я постарался сохранить самообладание и спокойно пошел дальше по коридору. "Ну подумаешь, обалденная молодая женщина вешается мне на шею и приглашает к себе в номер. Да, я такой, я так живу, со мной и не такое бывает". Не знаю, как других, а себя мне обмануть не удалось. Все внутри буквально трепетало, и когда люди в коридоре начали смотреть на меня с удивлением и даже временами испугом, я осознал, что широко улыбаюсь на все тридцать два зуба, словно идиот или принявший дозу наркоман. Интересно, у них тут есть наркоконтроль? Не хотелось бы загреметь туда на обследование в первую же неделю.
Я смотрел на уже розовый потолок (что-то он сегодня слишком часто меняет цвет!) и думал об обворожительной рыжеволосой женщине. Ну вот, теперь уж точно не засну. И что на меня нашло, я вообще-то раньше не очень-то проявлял интерес к девушкам. А уж тут, в академии, если и обустраивать свою личную жизнь, то стоило бы начать с кого-нибудь подоступнее. Парню вроде меня явно не стоило даже надеяться на какие-то отношения с экстравагантной яркой красавицей, которая даже по внешнему виду была как минимум на семь-восемь лет старше меня, я уж не говорю о том, что как колдунья она давно могла успеть отпраздновать свое первое столетие. И все же я просто не мог забыть ее. Это горячее дыхание, пахнущее лавандой. Эти шелковые огненно-рыжие локоны, нежную улыбку и томный взгляд. Конечно, она просто играла со мной. Но от осознания этого факта легче почему-то не становилось. Я снова перевернулся на бок. Да засну я сегодня или нет?! Еще и соседа где-то носит. Интересно, а ночью можно вот так вот шляться по общежитию за пределами своей комнаты? Я подумал, что стоило бы внимательно и детально изучить все правила внутреннего распорядка академии. Как говорится, незнание не освобождает от ответственности.
Дверь в комнату скрипнула, и в проеме показался Ловкач, который, как обычно, улыбался.
— Эй, Странник! Ты спишь? — прошипел он в темноту.
— Уже нет, — зло ответил я, попытавшись сымитировать сонный голос, но, кажется, у меня это плохо получилось.
— Вот и хорошо, одевайся. Нас ждут великие дела! — с веселой миной выпалил Ловкач.
— Чего? Это какие еще великие дела нас ждут в такое время? Ловкач, двадцать минут пополуночи! Ты в своем уме?! А если комендант или стражи увидят, что мы бродим ночью по общежитию? — спросил я.
— Ты всегда такой зануда? — спросил сосед. — Вставай, давай, тебе говорят! Поверь мне, не пожалеешь! Сегодня тебе выпал уникальный шанс стать членом "Клуба полуночников"! — мой сосед по комнате произнес это таким тоном, словно известие должно было вызвать у меня благоговейный трепет.
— Какого клуба? — переспросил я, уже вылезая из пижамы и натягивая выходную одежду. Сна все равно не было ни в одном глазу. Так что я готов был бродить по ночной академии, ища приключений на свою... не шибко умную головушку.
— Полуночников, дурья твоя башка! Давай быстрее, ребята долго ждать не будут. Тебе и так невероятно повезло, мало кому предлагают членство в клубе в конце первой недели пребывания в академии, особенно в таком крутом клубе, как "Клуб полуночников".
— А что это за клубы такие? И кто такие полуночники?
— Быстрее, по дороге расскажу.
— Видимо, ты не учился в настоящем высшем учебном заведении, если не знаешь, что такое студенческие клубы, — начал свой рассказ Ловкач, ведя меня по извилистым темным коридорам. — Даже в человеческих вузах есть клубы, а уж в нашей академии их просто не может не быть. Клубы или братства — это неформальные организации студентов, которые объединяют учеников определенной общей идеологией, мышлением, системой опознавательных знаков, общими ритуалами и тайнами. Члены братства помогают друг другу в сложных ситуациях, оказывают всяческую поддержку собрату, который попал в беду. Но также члены клуба обязаны соблюдать разнообразные правила, не нарушать запреты и не разглашать тайны своего сообщества.
— Смахивает на секту или масонскую ложу, — заметил я.
— Да, есть общие черты! Но не волнуйся, "Клуб полуночников" — это не какое-то сборище ханжей и чистоплюев со сложной бесполезной системой тайн, символов, званий и иерархий. "Полуночники" — веселые ребята и не отягощают себя излишней показухой и потаканием собственному тщеславию.
— Стой! — прервал сам себя Ловкач. — А ну за мной, — и он схватил меня за рукав и потащил за собой в темную нишу между стеной и старинным шкафом, — ни звука!
Я послушался и затих. Сначала мы стояли в полной тишине, но потом послышался лязг метала. Звук, похожий на цокот стальных сапог по полу, становился громче, видимо, тот, кто его издавал, приближался. Наконец, из-за угла показалась фигура. Я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. И когда же привыкну не удивляться? По коридору двигался большой стальной болванчик, похожий на какого-то уродливого, бездарно сконструированного робота. Он двигался неумело и как-то разлаженно, звонко топая своими негнущимися металлическими ногами. "Тело" этой штуки формой походило на человеческое, в одной руке сверкал длинный клинок, а на месте лица блестела литая металлическая маска. Этот странный механизм двигался с таким шумом, что мне стало странно, как он не разбудил всех студентов. И если он тут не первый раз прогуливается, то как я мог ни разу его не слышать? Странное "нечто" скрылось за углом.
— Голем! — тихо произнес Ловкач, опережая мой вопрос. — Эти штуки по ночам охраняют порядок в коридорах! И лучше им не попадаться. Они могут быть гораздо проворнее, чем кажется. Их неуклюжесть обманчива.
— А что будет, если они тебя заметят? — спросил я.
— Скорее всего, довольно бесцеремонно оглушат стальным кулаком и оттащат за шиворот к дежурному. То еще удовольствие. Хотя, были и случаи с летальным исходом.
Я посмотрел на Ловкача, но на этот раз в его вечно насмехающихся глазах не было и тени юмора.
— С летальным исходом?
— А ты все еще думаешь, что в сказку попал? Даже после всего, что увидел и услышал за эту неделю? — мой сосед на этот раз говорил действительно серьезно, без намека на шутку. — Очнись уже, и добро пожаловать в реальный мир.
Ловкач пристально посмотрел на меня, но потом улыбнулся и добавил:
— Но не будем сегодня о грустном. Пошли! Тебя ждут встреча с "полуночниками" и испытание посвящения. Поверь, оно тебе очень понравится, я же говорил, ты чертовски везуч.
Я не стал вдаваться в расспросы, мне просто надоело быть ничего не знающим удивляющимся новичком. Я решил наблюдать и реагировать по ситуации.
Спустились по какой-то винтовой лестнице, которую я раньше даже не видел. Несколько незнакомых коридоров, и вот уже мы стоим посреди маленькой комнаты.
В комнате кроме нас с Ловкачом — пять человек в черных мантиях с капюшонами, скрывающими лица.
— Это он? — произнес один.
— Ага, — ответил Ловкач.
— Я представлял его повыше! — сказал второй.
— И не таким хлипким! — добавил третий.
— Ну, уж прости, какой есть! — огрызнулся я.
— Да это сути не меняет! Выполнишь задание посвящения, станешь частью братства. Задание тебе понравится, — весело произнес один из парней, — ты очень везучий, тебе выпал хороший фант.
— А на кой мне это делать и стремиться в ваше братство? — задал я вполне логичный вопрос.
На миг повисла немая пауза.
— Ты что, не объяснил? — вопрос явно был адресован Ловкачу.
— Вкратце! — ответил мой друг и пихнул меня локтем в бок. — Не ломайся, говорю же, весело будет. Или ты мне не доверяешь?
Если честно, Ловкачу я доверял, хоть и знал его всего неделю. Харизматичный и с хорошим чувством юмора, он умел к себе расположить. Да и я делал ставку на то, что сосед меня подставлять не станет. Ему еще жить со мной в одной комнате, так что, явно имеет смысл не портить отношения. Но все же вся эта затея меня настораживала.
— А может он просто боится? — спросил один из парней в мантиях.
— Вот знал же, что так случится. Расходимся, ребята, ничего интересного сегодня не будет, только драгоценное время сна потеряли, — произнес второй.
Провокации такого рода, конечно, были до жути примитивными. И все же они меня зацепили. Кроме того, я внезапно впал в раж. Мне хотелось веселиться, лезть на рожон и влипнуть в какое-нибудь приключение на свою собственную головушку.
— Я согласен! — ответил решительным голосом.
— Я же говорил, он не струсит! Молодец! — Ловкач хлопнул меня по плечу и широко улыбнулся.
— Что ж, приступим! — произнес один из парней. — Пошли за нами!
После этих слов вся процессия вышла из комнаты и быстро двинулась по коридору. Мне ничего не оставалось, как пойти за ними. Коль уж вызвался, идти на попятный поздно. Несколько поворотов, две лестницы, коридор, еще лестница. Я с ужасом подумал, что компания людей в мантиях и мой сосед меня здесь бросят. А я уже забыл дорогу и, скорее всего, не смог бы самостоятельно вернуться в свою комнату. Может, в этом и будет заключаться моя миссия? Найти путь назад и не заблудиться. Я вспомнил голема и невольно поежился. Но "полуночники" не спешили оставлять меня одного.
— Все, мы пришли, — произнес серьезный и властный голос, который принадлежал, видимо, лидеру этой группы. Я с удивлением осмотрелся по сторонам. Мы стояли посреди коридора, в жилом отсеке общежития. Может где-то здесь штаб-квартира их клуба? — А теперь, закрой глаза! — скомандовал все тот же голос.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Раз уж я зашел так далеко.
— Выставь руки вперед и разожми ладони. — Я опять послушался. На одну руку легло что-то колючее. На другую — прохладное и гладкое. — Хватай то, что держишь в руках. — Я послушно сжал в руках предметы. — А теперь в уме считай до десяти и не подглядывай.
Я начал считать: "Один, два, три... — вокруг меня слышалось какое-то копошение, — четыре, пять, шесть... — хлопок, и в ноздри ударил сладковатый запах, но я не открыл глаза, раз уж пообещал, дотерплю до конца, — семь, восемь, девять..."
— Надо сказать, ты умеешь появляться эффектно, Странник! — раздался рядом знакомый голос.
Открыв глаза, увидел, что стою в клубах синего дыма посреди незнакомого мне коридора. В руках я сжимал небольшой букет роз и коробку шоколадных конфет. Передо мной в облегающей коротенькой ночнушке стояла очаровательная рыжеволосая женщина. Я и не представлял, что Бестия может быть еще более красивой, чем всегда. Чертовы "полуночники", вот так обряд посвящения!
— Красные розы? Как это мило и... оригинально, — нежно, но с ноткой явного сарказма прошептала Бестия, забирая у меня из рук букет, а я почувствовал, как пылают мои щеки. Ненавижу моменты, когда так трудно управлять своим телом.
— Заходи, — сказала она, развернулась и пошла вглубь своей комнаты. Я посмотрел на ее плечи, спину, мой взгляд стал опускаться ниже. Теперь, кажется, я вообще утратил контроль над телом. Меня била мелкая дрожь. Хотелось сорваться с места и рвануть без оглядки к себе в комнату. Но это было бы совсем уж глупо и смешно. И я, содрогаясь, сделал неуверенный шаг в комнату этой сводящей с ума женщины.
Надо сказать, апартаменты у нее — не сравнить с нашими, студенческими. В номере было несколько дорого обставленных комнат, ванная, душевая, небольшая столовая и кухня. Но Бестия схватила меня за руку и потащила в спальню. Она нажала на какую-то потайную кнопочку, и с тихой механической музыкой открылся маленький бар. Через минуту мы уже сидели на огромной постели перед раскрытой коробкой шоколадных конфет с бокалами шампанского в руках.
— Ну! За твою первую неделю в академии! — Бестия отсалютовала мне своим бокалом, потом с тихим звоном стукнула им о мой бокал и начала пить.
— Эээ... спасибо! — промямлил я, мне ничего не оставалось, как тоже выпить шампанское, хотя руки предательски дрожали. Я вспоминал всех уверенных парней из разных книг и кинофильмов, которые с сияющими улыбками, так непринужденно и ловко, общались с дамами. Мне бы хоть толику их уверенности и смелости!
Бестия допила и поставила бокал на стол, потом придвинулась ко мне и, взяв у меня из рук мой опустошенный бокал, поставила его рядом со своим. Дрожь усилилась, дыхание участилось. Колдунья указательным пальцем приподняла мой подбородок и мягко поцеловала меня в губы! Это безумие! Так сладко, так потрясающе! Кровь прилила к лицу, я словно тонул в сладкой бездне, что затягивала меня в самые глубины, я скользил в ней, цепляясь за томительную жажду, закипающую внутри моего естества.
— Не волнуйся! — тихо шептала Бестия, проводя пальчиком по моим губам. — Я сделаю твой первый раз незабываемым! — Я густо покраснел. Но как она догадалась? А, это уже не важно! Мои руки сами сомкнулись на ее талии. Ее запах и мягкое теплое тело уносили мой разум в какие-то далекие сказочные края. Я уже не принадлежал себе. Я растворялся в ней, в этом океане наслаждения.
А потом... А потом было много всего интересного и захватывающего... После чего мы болтали до самого утра. И я узнал эту сногсшибательную молодую женщину еще с одной стороны — как интересную и неординарную личность, хорошего собеседника и приятную во всех отношениях колдунью. Вот таким вот необычным способом я обрел в лице Бестии хорошего верного друга, да и в клуб "полуночников" меня тоже приняли. А когда я под утро покинул покои женщины, об этом каким-то образом узнала чуть ли не половина академии. Что впоследствии создало мне немного специфическую репутацию и породило много комичных ситуаций. Но в тот момент мне было все равно. Мы редко мыслим трезво, когда находимся в плену удовольствий.
