Чистая кровь

Моторы наверху запели на другой ноте и машина, набирая скорость, ушла дальше, к вырубками. Скосив глаза, Стирворт увидел, что держится она над дорогой. Скоро пойдёт обратно, и сканер сразу доложит пилоту, если на каком-то участке произойдут изменения.

— Всем лежать, не двигаясь! — дал команду Стирворт. — Доложите состояние.

— Я в порядке! — сразу ответила Каролина.

Мергрис молчал, и Стирворт уже хотел поторопить его крепким словом, когда из-за гряды донеслось слабое:

— Вроде жив...

Стирворт попытался понять, целы ли его ноги. Что-то давило на них и понемногу дёргалось. Антей не чувствовал боли, но знал, что это пока. Когда нервы так натянуты, боль не скоро дойдёт до сознания. Организм знает, что сейчас не до этого.

Доносились отголоски боя, он всё ещё шёл, а ведь казалось вечность лежали, уткнувшись, кому во что повезло. Стирворт напряжённо прислушивался, пытаясь понять, что происходит там, и чего ожидать здесь. То, что билось в болоте, затихло, осев мягкой грудой. Ноги вроде бы не болели.

Потом в сознание опять проник знакомый гул, и перипетии боя сразу отодвинулись на задворки сознания. Стирворт замер, надеясь, что у лакитийца хватит терпения и выдержки перенести ещё одно прохождение боевой машины над головой. К счастью на этот раз аппарат пролетел не задерживаясь, устремился в сторону сражения, а потом и там всё затихло. Возможно, у атакующих вышел боезапас, возможно горючее. О том, что в его отряде могли закончиться люди, Стирворт думать себе запретил.

Когда оба хищника скрылись из виду, он медленно повернулся и сел. Несколько долгих мгновений разглядывал тушу, с чьей гладкой кожи ещё сползала потревоженная грязь. Спину твари защищали роговые пластины, но от пуль они не спасли. Была она метра два длиной и напоминала крокодила. Большие лягушачьи глаза тускло глядели на белый свет. Пожалуй, ребят с вражьей машины следует ещё поблагодарить: вцепись такая штуковина в ноги, пришлось бы им стать заметно короче. Шевеление животного и заметили там наверху, пристрелялись не сразу, повезло, что трое товарищей не попали под случайную очередь.

Стирворт встал, потопал, отряхивая высокие ботинки. Вроде бы дырок от пуль нет, крови тоже. Пора извлекать подразделения из укрытий. Каролина выбралась сама. Она ухитрилась остаться чистенькой и аккуратной. Вдвоём обогнули каменистый гребень, и увидели лакитийца, лежащего лицом в болоте. Многоножка деловито исследовала его шлем, неприятно шевеля бахромой лапок. Каролина испуганно вскрикнула и бросилась спасать возлюбленного от ужасной твари. Стирворт ухватил его за транспортировочную петлю на спине и рывком поставил на ноги. Колени подогнулись, но почти сразу парень вернул фигуре элемент жёсткости и смог держаться в вертикальном положении самостоятельно.

— Ты цел? — спросил Стирворт.

Снаружи урона не видно, но если пуля сквозь одно из сочленений брони проникла внутрь, кровь могла там и пролиться. Мергрис обратил к нему белое лицо, подживающий синяк выглядел на нём так же чужеродно, как и грязь.

— Да, я в порядке.

Он поглядел на многоножку, которую Каролина пинком отправила подальше в лужу.

— И я вот этого боялся? Вот этого — когда есть люди?

— Глубокая философская мысль, но нам пора.

— Да, я готов.

Стирворт поглядел на парня с сомнением, но скорее всего он не врал. Перепугался смертельно, а присутствие духа сохранил. Товарищей не подвёл и почти подружился с местной любопытной фауной.

Стирворт вернулся к своему болоту и вытащил тушу убитого зверя на берег.

— Динозавр! — воскликнул Мергрис.

— Не болтай чепухи, это амфибия.

— И что ты собираешься с ней делать?

— Это мясо, а у нас нет еды. Отрежу несколько кусков.

— Что-то я не голоден, потерплю до Порта.

Стирворт посмотрел на него, хотел объяснить парню некоторое вещи, но решил, что момент неподходящий, да и наступит ли когда-нибудь такое время?

В путь тронулись почти сразу. Мясо Стирворт взвалил на собственную спину. В карманах формы имелись специальные мешки для полезных вещей, подбираемых на дороге. Жаль порядок не предусматривал ранцев, но теперь как-то все привыкли, что солдаты не ходят пешком, интендантство расслабилось.

Вначале Стирворт ступал небыстро, убедившись, что спутники пришли в себя ускорил шаг. Солнце поднималось всё выше, пекло, и Антей разрешил команде включить мышечные усилители. Перешли на бег. Мергрис сначала пошатывался, приноравливаясь к партнёрству с одеждой, потом втянулся. Бегал он хорошо, но в этом Стирворт убедился ещё на Аммагелласте.

К вечеру достигли массива леса. Гроза уже ворочалась над головой. Зная возможности местных стихий, Стирворт поспешил найти хоть какое-то укрытие. Гигантский плаун, видимо, срубили, когда строили дорогу. Часть его полого больше метра в диаметре ствола покоилась в болоте, но два изрядных куска остались лежать у насыпи. Убедившись предварительно, что нору не заняли местные ящеры, Стирворт загнал внутрь свою команду. Сидеть было тесно и неуютно, но лишь до тех пор, пока с неба не рухнул водопад, и не засверкали с чудовищной одержимостью молнии. Потемнело.

— Как вы? — спросил Стирворт, вглядываясь в полумрак укрытия.

— Терпимо, — ответил Мергрис, — но я хочу домой, на Аммагелласт.

— Меня любой городишко устроит, — громко сказала Каролина. Дождь молотил так, что заглушал голоса. — Хочу в приличный отель, хочу в душ, а потом в красивое платье.

— Толку мыться-то, — пробормотал Мергрис. — При такой жизни — даровой перевод воды и мыла.

Стирворт ободряюще похлопал его по плечу.

Гроза закончилась быстро. Вода всё ещё нехотя уходила в болота, озёра, ручьи, когда Стирворт ухитрился развести костёр из других обломков плауна и поджарить тонко нарезанные пластинки мяса. Он и Каролина поели, Мергрис решительно отказался. Стирворт хотел дать ему подзатыльник и заставить силой, но потом решил, что голод рано или поздно вынудит парня забыть аристократическую брезгливость и научит лопать, что придётся. Мясо оказалось вкусным, лучше синтетических солдатских пайков.

Переночевать Стирворт решил здесь же. Идти сквозь лес в темноте не рисковал даже он. Большинство местных хищников вело ночной образ жизни, и невелико утешение, что тебя не смогут переварить, когда поймают. Мергриса затолкали в середину бревна и велели спать — Стирворт помнил, что он недавно был ранен и более других нуждается в отдыхе. Сам разместился в одном торце, Каролина в другом. Договорились дежурить по очереди.

Ночь свалилась быстро, и как только высыпали на небосклон здоровенные местные звёзды, зашевелился гротескный лес вокруг. Кто-то ревел в отдалении, извещая о своём выходе на тропу охоты, в ближайшем болоте интенсивно хлюпало. Стирворт чувствовал, что заснуть здесь будет не так и просто. Он дремал вполглаза, сжимая автомат, часто просыпался и таращился в темноту, поводя стволом оружия. Кого он таким способом может напугать, Стирворт не задумывался.

Ночь здесь была не так уж беспросветна. Мерцала гниль у комлей деревьев, неоново сияли какие-то ползучие непознаваемые в темноте твари. Естественных спутников у Орлеты не было, но частая россыпь звёзд тоже заметно рассеивала мглу.

Гроза началась ещё до рассвета, обрушилась яростным ливнем и сверканием молний. Гром, казалось, слился в один сплошной рёв. Оглядевшись при вспышке, Стирворт обнаружил, что Мергрис безмятежно дрыхнет, пристроив под шлем какую-то деревяшку. Сквозь поднятое забрало видно было бледное лицо. Синяк казался местной тварью, заползшей ненароком и собравшейся съесть глаз. Когда стихия начала затихать, Стирворт спросил:

— Керри, ты как?

— Нормально! — ответил немного охрипший голос. — Как люди по доброй воле отправляются путешествовать по диким дебрям?

— Вернёмся в цивилизацию — спросим! — пообещал Стирворт.

Он пнул ногой разлёгшегося Мергриса, и из редеющей темноты донёсся сладкий зевок и благодушное:

— Да?

— Вставай. Есть будешь?

— Нет.

— Упадёшь от истощения — пристрелю.

— Вот и попробуем решать эти проблемы по мере их назревания, — ответил парень.

Стирворт от него отстал. Поели вчерашнего жареного мяса, и как только развиднелось, собрались в путь.

Гроза ушла, но оставила после себя тяжёлые безнадёжные тучи, и мышечным усилителем Стирворт пользоваться запретил. Климатизатор в этих условиях был важнее. Шли всё равно быстро. Мергрис не отставал, шагал легко и дышал правильно. Пожалуй, он не преувеличивал свои возможности. Как бы там не воспитывали его в закрытой школе, физически подготовили неплохо.

Только поймали ритм, как в зарослях затрещало и на дорогу впереди вывалилось кошмарное создание с рогами, бронёй и внушительным рядом зубов в приличных размеров пасти. Стирворт мгновенно вскинул автомат и принялся лихорадочно соображать: смогут ли пули остановить это чудовище. Собственное оружие показалось ему детской игрушкой. Вообще, он предпочёл бы встретить танк. От него хоть знаешь, чего ждать.

— Динозавр! — прошептал рядом Мэсс.

— Я даже не уверен, что это рептилия, — огрызнулся Стирворт. — Плохо знаю ботанику, и помолчи: вдруг он хорошо слышит.

Несколько мгновений чудовище стояло посреди дороги, рыча и оглядываясь, потом вновь с грохотом устремилось в заросли. Стирворт с трудом отлепил прикипевшие к оружию ладони.

— Кажется, местные хищники привыкли, что на дороге попадаются только несъедобные и плохо пахнущие машины. Нам повезло, хотя я как-то не ожидал увидеть такую штуку днём. Они же охотятся ночью.

— Мы будем обсуждать некомильфотное поведение этой твари или двинемся дальше? — спросила Каролина.

— Пошли! — охотно согласился Стирворт.

До лесоразработок добрались на другой день после полудня. Шум машин услышали издалека и, несмотря на усталость, прибавили шагу. Команда втянулась и обвыклась. Перестали пугать, да и вообще привлекать внимание стригущие над дорогой гигантские стрекозы, шум и треск в лесу. Общее стремление как можно скорее дойти до цели притушило малосущественные страхи. Шум работающих машин звучал музыкой победы и начисто опровергал робкое подозрение, что на планете осталось только трое разумных существ, и все они находятся здесь.

Затем открылась вырубка, и их заметили с вышки. Стирворт увидел, что часовой докладывает по внутренней связи о появлении неизвестных. Через несколько минут Антей уже рассказывал местному командиру о нападении на отряд и его последствиях. Потом всех троих отпустили помыться и отдохнуть. Колёса войны обещали провернуться ближе к вечеру.

Снять форму и стать под горячие струи чистой воды было сущим блаженством. Стирворт решил помыться несколько раз — впрок и растёр кожу до того, что она запылала. Выбравшись из кабинки, он обнаружил в раздевалке совершенно голого Мергриса. Парень даже бёдра полотенцем обернуть не потрудился, должно быть, любой вид одежды казался ему сейчас лишним. Стирворт не стал ругаться. Медицинский клей уже почти стерся, и следовало нанести новый. Раны не выглядели воспалёнными и в специальной заботе не нуждались. Стирворт достал аптечку, набрызгал клей и вколол в мышцу плеча стимулятор иммунитета. Мергрис едва заметно поморщился от иглы, но не пошевелился. Белые волосы растеклись по плечам и груди. Стирворт успел забыть об этом нестроевом излишестве.

Появилась Каролина, сияющая, свежая, и Мергрис, стервец этакий, сразу ожил, хотя прикрыться и не подумал.

— Так что, командир, ты уже придумал, как нам слинять из армии? — спросил он, улыбаясь Каролине.

— Оденешься, тогда скажу.

Близость розовой после душа в одном небрежно наверченном полотенце Каролины волновала до такой степени, что соображать Стирворт не мог, но приказать одеться ей, у него не хватало духу.

Особо подгонять никого не пришлось, потому что в пустой сейчас столовой ждала еда. Стирворт боялся, что Мергрис набросится на пищу после гордой голодовки, но останавливать его не пришлось. Парень поел весьма умеренно. Сам Стирворт поглощал обед, почти не замечая, что ест. Предстоял разговор, и Антей хотел подготовиться к нему, но дельных мыслей в голову не приходило.

Когда последняя тарелка (здесь подавали в нормальной посуде, а не в походных коробках) была отодвинута, Стирворт открыл рот для произнесения кое-как продуманной речи, но Мергрис заговорил первым.

— Мыслительный процесс даже со стороны выглядел интенсивным. Какое же особое задание ты сочинил нам, чтобы ехать в тыл, а не на фронт?

Стирворт подумал, что так даже проще.

— Мы возвращаемся в часть.

Мергрис посмотрел на Каролину. Она тоже выглядела удивлённой, но промолчала.

— Антей, ты не забыл, что мы попали на эту войну случайно? Она ни одному из нас не нужна, и военная форма была надета исключительно для маскировки!

— Я сказал! — ответил ему Стирворт.

— Что за капризы рефлектирующего подростка? Дитём в солдатики не наигрался?

Вон как его взъерошило! Глаза сверкают сердито, бесцветные брови нахмурились, волосы подсохли и лежат пышно — не человек, а мультяшка, которую позабыли раскрасить. Да уж, идти на войну вдвоём с этим пугалом — то ещё удовольствие.

— Объясни, в чём дело! — опять потребовал аристократ.

Не слишком ломают его обстоятельства: как уверен поворот головы и несгибаема линия плеч. Может и выйдет из него солдат, даже если не стричь.

— Хорошо! — ответил Стирворт. — Я объясню. Да, мы попали в иностранную роту случайно, если можно назвать так проявленную глупость, но мы в неё попали. Вместе с ней мы приняли бой. Лучше не вспоминать сей бесславный эпизод бестолковой местной войны, но мы были рядом с этими людьми. Они искали у нас защиты и руководства, препоручили спасение своих жизней. Они поверили нам, взяли в товарищи, и я не могу их предать.

Стирворт прямо посмотрел на Мергриса. Он не собирался в чём-то убеждать этого парня, просто объяснял решённое, потому что и Мергрис был уже отчасти своим и имел право хотя бы на ясность цели, если его лишили возможности выбора.

Ответный взгляд аристократа понять было сложно. Его лицо застыло, словно внутри черепа шла перестройка мозга.

— Разве тебе, Мэсс, дворянину, не знаю уж в каком там поколении, не понятны мои мотивы? Я не давал присягу этим войскам и не собирался идти с ними в бой, но обстоятельства сложились иначе. Я не хочу, чтобы те ребята думали обо мне плохо. Быть может, там и в живых никого не осталось, но это всё равно.

Парень молчал. Стирворт вздохнул и продолжил:

— Каролину мы сможем отправить в город вполне официально. Никто не станет возражать, если девушка, тем более с другой планеты, покинет войска.

Стирворт повернулся к Каролине, и остатки слов пристыли к языку. Она смотрела на него, и сияние в её глазах ошеломило сильнее внезапной атаки. Она никогда не смотрела на него так: доверчиво, восторженно с внятной гордостью за "своего". Она одобряла его, а не своё лохматое чудовище!

— Вот уж нет! — сказала Каролина звонко. — Я с вами! Ты не отделаешься от меня так легко!

— Керри, там идёт война, хоть и нелепая, опереточная, но оружие в ней стреляет настоящее.