Первые результаты появились далеко не сразу. Спустя два часа Шила смогла уверенно выполнять несложные приемы, даже победив врага два раза подряд. Увеличив уровень сложности, история провала повторилась. Я попытался опять объяснить Шиле, что бой — это не расчет, а импровизация. Здесь недостаточно точно рассчитать действие, нужно элементарно предугадать поведение противника и переиграть или обмануть его. Мы взяли тайм аут. Для отвода глаз я еще раз проверил курс корабля.
— Ну что, изучил анатомию силуки? — ехидно спросила Шила?
— Нет пока, — честно ответил я, — до сих пор не было времени.
— Я не нашла в базе данных твоей медицинской карты-атласа, — сказала Шила. — Не хочешь ее слить?
— Шила, у меня нет такой карты, — признался я.
— Как же ты лечишься? — удивилась она. — Никто не возьмется тебя лечить без этих данных.
— Понимаешь, я просто не успел скачать эти данные, — ответил я. — Но у меня есть своеобразная встроенная в броню аптечка, нужно ее просто вовремя дозаправлять.
— Ну и чем ты ее заправляешь? — загнала меня Шила в угол.
— Давай лучше попробуем еще раз, — неуверенно предложил я.
— Зачем ты юлишь, Шерш? — спросила Шила.
— Давай я тебе расскажу это чуть позднее, — предложил я. — Я пока не знаю, как тебе это все описать.
— Ладно, — согласилась Шила.
Мы прошли еще один бой на среднем уровне, результат стал немного лучше первого, но тоже впритык к отметке "плохо". К концу дня тренировки Анна дала мне знать, что сделала первый слепок дубль управления, возможно, он будет немного капризничать, но довести его можно и во время тренировок.
Шила опять загрузилась пилотом, и я тут же догрузился к ней, став на время такой же частью системы. Первый раз оказалось ужасно неуютно, постоянно хотелось сделать все самому. На дальнем плане у меня тёрлось ощущение, что кто-то пытается думать мои мысли за меня. Отключившись, я попросил Анну доделать модуль. К концу не слишком удачного боя, Анна дошлифовала заусеницы этой проблемы. Стало практически хорошо, по крайней мере, у меня пропало желание набить подглядывающему со стороны морду. В следующем бою я в ключевые моменты просто делал нужные маневры совместно с Шилой, объясняя ей по ходу действия, что и зачем я делаю. Для уверенности мы сделали еще один бой, и ученица решила отдохнуть. Я же пожелал ей удачного вечера.
— У нее все получится, — выразила мысль Анна, когда Шила ушла из системы. — Ей нужен просто толчок.
— Не знаю, — ответил я. — Время покажет. Но она — девушка настырная, возьмет измором.
— Сергей, я думала на счет последнего боя, — сказала Анна. — Мне кажется, что я смогу помочь вам кое в чем. Я смогу взять на себя управление щитами. Пилоту некогда этим заниматься, а стрелок может контролировать этот вопрос далеко не всегда. Во время последнего боя я бы смогла свести пробои щитов до минимума, скорее всего, их бы вообще ни разу не пробили, несмотря на многочисленные попадания.
— Идея отличная, — согласился я. — Но я не могу сказать, что я возьму управление на себя. Это может, во-первых, деморализовать Шилу, во-вторых, поселить в ней сомнения. Если уж и делать это, то после того, как вы с ней познакомитесь.
— Судя по вашим разговорам, она готова к этой информации, — предположила Анна.
— Откуда ты... А да, камеры, — догадался я. — Когда устроим знакомство?
— Думаю, что затягивать просто не целесообразно, — высказала мнение названная сестренка. — Не хотелось бы в случае проблем иметь деморализованного стрелка в момент выхода из прыжка.
— Хорошо, — подумал я. — Думаю, что завтра будет нормально.
Утром Шила появилась в рубке с огромным желанием продолжить тренировки. На счет упертости я в ней не ошибся. Мы в очередной прошли бой на среднем уровне практически с тем же результатом. В третьем бою Шила хоть и с трудом, но победила противника. И настроение у нее резко улучшилось, так как тренировки начали давать, по сути, первые плоды.
— Анна, ты готова? — спросил я на нашем с Анной канале.
— Да, Сергей, — ответила Анна.
— Тогда принимай нас, — ответил я, — только обстановку какую-нибудь не слишком отвлекающую сделай, чтоб не травмировать психику.
— Отвлеки ее лучше чем-нибудь, — посоветовала сестренка.
— Шила, ты делаешь успехи, — сказал я. — Это нужно отметить.
Слева от нас возникла довольно большая темная сфера, заполненная вспыхивающими в ней искорками.
— Что это? — удивилась Шила. — Это ты сделал?
— Не совсем, — ответил я. — Давай посмотрим.
Сфера начала разрастаться, накрывая нас. В какой-то момент мы погрузились в темноту, разбавленную редкими бриллиантиками звезд.
— Красота, — тихо прошептала наша капитанша.
После слов Шилы темнота начала уступать место неяркому фиолетовому свету, начавшему затапливать нижнюю полусферу. Постепенно фиолетовый свет начал смешиваться с синим, а затем окончательно сменился им. Постепенные цветовые метаморфозы происходили, пока вокруг нас не разлилось мягкое желто-оранжевое сияние. Через мгновение сияние приобрело глубину, затем наметились тени, перешедшие в намеки каких-то контуров, а контуры преобразились в предметы.
Облаченные в привычные скафандры мы с Шилой стояли посреди небольшого пятачка пространства, окруженного слегка клубившимся персиковым туманом. Вокруг нас располагалось три небольших диванчика тех же мягких и теплых цветов, на одном из которых в простеньком оранжевом сарафане сидела Анна. Боком она опиралась на валик, а согнутые в коленях ноги лежали рядом на диване, демонстрируя голые загорелые коленки и маленькие босые ступни.
— Привет, — сказал я. — Это — Шила.
— Привет, — сказала Анна. — Я — Анна. Присаживайтесь.
Шила, скорее с любопытством, чем со страхом осмотрела Анну. Я спокойно сел на свободный диванчик, устроившись и закинув ноги на подлокотник. Шила еще некоторое время рассматривала хозяйку персикового миража, а затем сказала:
— Ты красивая, Анна. Я знаю, кто ты, хоть и не до конца верила Шершу, что такое возможно. Зачем ты поменяла имя? Светлана — очень красивое имя.
— Шила, Светлана далеко, — сказал я. — Она действительно там, где я сказал. Анна — это хранитель нашего компьютера, поток-комбинатора, или еще какого-то устройства с теми же функциями, в каждом развитом мире есть подобные устройства, разнятся только названия. Анна — хранитель нашего.
— Но откуда? — Шила все же позволила себе удивиться.
— Она родилась тут, — ответил я.
— Это какая-то разработка военных? — уточнила Шила.
— Я не знаю, как и откуда я появилась, — ответила Анна, спустив ноги на пол и обняв руками свои плечи. — Это пространство стало моим домом, из которого меня всеми силами пытались выгнать существа, которых ты назвала военными.
— Но зачем? — удивилась Шила, добавив. — Хотя, я знаю зачем, он все пытаются переделать под привычный для них стандарт, не считаясь ни с чьими принципами. Для них весь мир — театр военных действий с постоянно меняющимися тактическими условиями. Я видела рекламу контор, ведущих набор рекрутов.
— Ты хочешь задать какие-нибудь вопросы Анне? — спросил я.
— Тебе было жутко одиноко, — Шила подошла к Анне и, присев рядом, заглянула ей в глаза. — Я понимаю тебя. Для меня ты — разумное существо, мы обязательно будем друзьями. Я не знаю, как бы я поступила раньше в такой ситуации, но Шерш меня многому научил за последний месяц.
— Спасибо, — сказала Анна, слегка придвинувшись к зеркальному забралу скафандра Шилы, которое под взглядом Анны начало приобретать прозрачность. — Тебе не следует прятать от меня лицо, я приму тебя такой, какая ты есть.
— А другие? — покосилась Шила на меня.
— А другие будут просто рады видеть тебя в природном облике, — усмехнулась Анна, коснувшись шлема руками.
— Я пока не готова, — неуверенно пробурчала Шила, — верни затемнение щитка, пожалуйста.
Мы проболтали еще довольно долгое время, под конец которого, как мне показалось, Шила и Анна стали немного больше, чем подруги, они стали сестрами по несчастью. Потеряв мать, Шила практически стала изгоем в совсем юном возрасте и без труда смогла понять и принять Анну, фактически родившуюся в тюрьме. Для Шилы, как я понял, окончательно исчезла граница, так мешавшая многим проложить мост между двумя разумами, пусть один из них и имел весьма необычное вместилище. Я был рад такому исходу нашего мероприятия.
— Анна, а ты сейчас находишься в образе самки вида, к которому относится Шерш? — спросила Шила Анну шепотом, не зная о нашей ментальной связи.
— Да, — ответила Анна, посмотрев на меня. — Я похожа на одну знакомую Шерша с его родины.
— Ты местами отличаешься силуки, но ты мне нравишься, — опять шепотом сказала Шила, — мне кажется, что в этом теле есть какая-то неведомая для силуки сила. В истории силуки присутствует божество, напоминающее тебя. Только... Ну в общем, у него или нее... Она может быть и одного и другого рода...
— Это хорошее божество? — уточнила Анна шепотом.
— Я не знаю, — ответила Шила, — никогда не интересовалась этими вопросами, просто видела картинки и изваяния в древних храмах. Покажи мне руку, пожалуйста.
— Вот, — протянула Анна Шиле руку.
— Такая же, как у нас, — прошептала Шила, — я не верила, что такое возможно. А Шерш так же выглядит?
— Шила, — слегка замялась Анна. — Извини меня, тебе лучше спросить у него. Не подумай, пожалуйста, что я тебе в чем-то не доверяю, просто так будет лучше.
Шила так и не спросила меня в тот раз. Но, знакомство Шилы и Анны состоялось. Мы договорились пока не ставить в известность Краппса, решив окончательно узнать его позицию по данному вопросу. Прыжок продолжался, но мне теперь не нужно было прятаться от Шилы. Шила же стала довольно много времени проводить в разговорах с Анной. Я не старался узнать, о чем он сплетничают, хоть такая возможность у меня, наверное, пока еще имелась.
Коротая время, я занимался на виртуальном симуляторе "Бурундука", иногда перемешивая его с всплесками кулинарной активности. Мне даже удалось добиться пары сносных блюд, хоть они и не походили на отбивные, да и на мясо походили отдаленно. Мое положение попыталась спасти Анна. Узнав, что я пытаюсь сотворить, она попыталась просчитать по имеющимся данным возможную формулу блюда. К сожалению, у нее получились съедобные продукты, но не совсем то, о чем я мечтал. Не за горами виделся момент, когда мне захочется кричать: "Шашлык! Полцарства — за шашлык!" По большому счету нет смысла описывать время этого отрезка пути. Шила нашла себе новую подружку, проводя с ней практически целые дни, даже порядком забросив так понравившийся ей симулятор. Краппс, как и раньше жил своей странной жизнью совместно с агрегатами нашего корабля. Ну а я всячески пытался убить это время, коротая его между симулятором, беседами с Анной и Шилой, ну и попытками сделать прорыв в кулинарии стационарных систем синтеза пищевых продуктов. Пожалуй, самым запоминающимся оказался случай, когда Краппс сам нашел меня, и мы пару часов обсуждали тонкости возможной работы двигателей при большей мощности, которая появится в нашем распоряжении при установке дополнительных такт-корректорах. Вопрос для меня носил чисто теоретический характер, но я поддерживал беседу, заинтригованный поведением Краппса.
— Штурм, — сказал Краппс, закончив какую-то логическую главу в рассуждениях, — я бы хотел тебя попросить кое о чем.
— Давай, — согласился я, — если это возможно, постараемся решить проблему.
— Да вопрос касается денег, — уточнил Краппс натянуто. — Я понимаю, что по хорошему мне бы нужно с полгодика поработать на "Бурундуке" в оплату операции по имплантации сенсор-привода. Спасибо вообще, что кормите бесплатно. Но у меня есть одна просьба. Поговори с Шилой, может, вы сможете ссудить мне кое-какие деньги на собственные нужды.
— У тебя какие-то проблемы? — поинтересовался я.
— Да не проблемы, — замялся Краппс. — Мне бы очень хотелось купить кое-какой блок к моему новому скафандру. Скафандр снабжен некоторым количеством общих для инженеров блоков, но мне бы хотелось добавить к оборудованию специальный блок, который не идет с базовой комплектацией.
— Он сильно дорогой? — уточнил я.
Краппс назвал мне предполагаемую сумму. Решив, что от таких денег мы не разоримся, я фактически уже принял решение купить эту штуковину, даже не спрашивая, что хорошего от нее можно ожидать.
— Краппс, — сказал я. — Если штуковина того стоит, я думаю, что мы с партнером попытаемся изыскать средства купить ее для тебя за счет общего корабельного фонда.
— Правда? — удивился Краппс.
— Да. Я сообщу тебе наше решение чуть позднее, — ответил я.
У нас не было никакого корабельного фонда. Были просто деньги, полученные, как аванс за выполняемый в данный момент контракт, которые находились у Шилы. Но я не сомневался, что Шила не откажет своему сослуживцу, прошедшему с ней многие передряги на "кастрюле" в таком одолжении.
* * *
*
Промежуточная точка нашего маршрута, как и ожидалось, проблем не принесла. Спокойно отдохнув, протестировав и починив космолет, мы продолжили рейс, а вместе с ним и борьбу со скукой.
Часовую готовность экипажу до выхода из подпространства я объявил сам, дождавшись этого момента. Очень уж надоели однообразно тянущиеся дни последнего до цели скачка. Мы вышли в реал немного дальше от базы, чем я планировал. Ознакомившись с обстановкой, мы поняли, что в окрестностях базы недавно происходили какие-то боевые действия. Во-первых, около станции имелся военный флот, разделенный на две эскадры и занявший позиции в каком-то построении. Во-вторых, на двух направлениях от пункта нашего назначения имелись области, явно служившие недавно полями какого-то сражения. В этих областях дрейфовали останки нескольких кораблей, к которым проявляли недюжинный интерес какие-то малые суда, скорее всего, являвшиеся буксирами обслуги для верфи, находящейся на военной станции. По результатам сличения корабельных останков в зоне боевых действий с имеющимися в нашей базе данных военных кораблей сказать что-то определенное не удалось, но, судя по всему, поврежденных кораблей слоно-ящерной военной коалиции там не наблюдалось. Может, повезло им в бою, а может, поврежденные корабли местных вояк уже отвели в доки верфи. В данный момент шел сбор боевых трофеев.
— С кем воевали интересно? — спросил я.
— Угадать, мне кажется, будет несложно, — ответила Шила. — У нас есть одна основная заноза для всех частей любого интеллигентного тела — параганцы. Никогда не поймешь, что у них на уме. Сегодня мы торгуем, завтра — воюем, а послезавтра параганцы говорят, что ничего не знают о вчерашнем нападении, так как это был, скорее всего, налет какой-то преследуемой правительством секты "опаленных хвостов" и можно спокойно продолжить торговать дальше. Только вот почему-то у них всякие секты и прочие мятежники постоянно пользуются военной техникой, явно полученной не в наследство после надорвавшей ее конструкции эксплуатации.
