— С-с-снять блокировку, — голос лейтенанта стал ледяным. — Ждём доклад от С-саншайн. Залп по моей команде.
Трикси со щелчками откинула предохранительные крышки над кнопками запуска.
Рог Твайлайт засветился пурпурным сиянием. Сверкнула белая вспышка — и все три пони моментально оказались вблизи поезда. Старлайт не устояла на ногах и повалилась набок. Твайлайт сразу же подхватила её. Саншайн взмахнула крыльями, возвращая равновесие после телепорта, и увидела, что поезд уже развернул пусковые установки в сторону столба света, хорошо различимого на горизонте. Пегаска произнесла в микрофон, надевая на Старлайт шапочку из фольги и протягивая вторую принцессе:
— Magic-Twilight-One, мы в безопасности.
— Принято! — ответил в наушниках голос Лиры. — Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, готовы двадцатью, взять цель на сопровождение!
— Это Magic-Twilight-Two, пусковая развёрнута, готов четырьмя, — сообщил голос радиста с дирижабля.
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight вс-сем на час-стоте, — послышался голос сержанта Сторм Клауда. — Лазерная подс-светка активирована. Цель на с-сопровождении. Вс-сем на час-стоте! Повторяю, цель на с-сопровождении.
— Цель обс-стрелять первыми, вос-семью, очередью, темп — две, — скомандовала лейтенант Дип Шедоу: — Magic-Twilight-Two, цель обс-стрелять четырьмя.
— Принято, Magic-Twilight-One, — послышался голос Блиццарда в наушниках. — Пуск!
— Смотрите, — крикнула Саншайн, указывая крылом на чёрные дымные следы далеко на горизонте. — Они уже запустили ракеты!
Трикси спокойным движением одну за другой нажимала кнопки запуска. Вагон содрогнулся. Даже через бронированные стенки донёсся яростный, ни на что не похожий рёв. Из пускового контейнера с ревущим свистом вырвалась первая ракета, выбросив ослепительный факел магниевого пламени и окутав платформу облаком чёрного дыма.
Через две секунды последовал второй мощный толчок. Вагон, несмотря на свой немалый вес, заметно качнулся на рессорах. Свет внутри мигнул, когда ракетные двигатели выплеснули свою мощь.
— Пошла первая! Пошла вторая! — Трикси хладнокровно считала запуски, пока восемь огненных столбов один за другим уходили в небо с секундным интервалом. — Пошла третья! Пошла четвёртая...
Лира, не снимая наушников, следила за телеметрией:
— Уход штатный! Скорость — два Маха... два с половиной... три!
Один за другим, с двухсекундными интервалами восемь огненных росчерков ушли в небо, оставляя за собой широкие шлейфы чёрного дыма, далеко в вышине переходящие в инверсионные следы, разрезающие облака. Ошарашенная невообразимой мощью Твайлайт села на землю, заткнув ушки копытцами. Саншайн была потрясена не меньше. Она хоть и видела уже ракетные запуски, но впервые комплекс отстрелялся восьмиракетным залпом, показав всего лишь одну треть своей впечатляющей мощи.
Далеко на юго-западе парящий над лугами мехаспрайт по радиокомандам бэтпони-оператора подсвечивал цель лазером. Тирек неуклюже вертелся на месте, пытаясь отыскать надоедливых пони, только что кидавшихся в него файрболлами и молниями, и совершенно не заметил висевший в воздухе стальной шарик с укреплённым на нём зеркалом, антенной и подвешенным снизу пеналом лазера. На гигантской туше кентавра появилась яркая красная точка.
Кентавр всосал рассеянную магию вокруг себя, световой столб, созданный Старлайт, погас, но для Тирека было уже поздно. Он заметил далеко на северо-востоке дымные следы ракет, расчертившие небо, но не понял, что это такое. Исполинский кентавр замер, вскинув голову. Его обломанный рог едва заметно заныл — древний инстинкт подсказывал, что в самом небе что-то изменилось, но магический фон оставался девственно чистым. Он не понял, что гигантские стрелы из высокомодульного углепластика уже пробили плотные слои атмосферы.
На фоне безоблачного неба, высоко в стратосфере, расцвели восемь белых росчерков, и ещё четыре стремительно приближались с юго-востока. Они не были похожи на магические кометы — слишком ровные, слишком быстрые, слишком... материальные. Две с половиной тонны композита, стали и обсидиана в каждой ракете неслись к земле со скоростью падающей звезды, превращающей воздух в стену.
Дарк Скай удерживал лазерный маркер на туше кентавра до последней секунды.
Первая ракета сработала в сотне селестиалов над землёй. Тирек не услышал звука — он лишь увидел вспышку, облако дыма и почувствовал, как сама реальность вокруг него начала 'схлопываться'. Пространство 'треснуло' в невидимом спектре. Взрывной генератор внутри головной части ракеты сработал, за наносекунду превратив химическую энергию в сокрушительный электромагнитный молот. Защищённые обсидианом рунные схемы ракеты исполнили свой последний приказ перед тем, как разлететься пылью.
Тирек почувствовал как будто его мозг пронзили миллионы раскалённых игл. Магия, текущая в его тауматических каналах, внезапно забурлила и превратилась в пламя, сжигающее его изнутри. Мышцы кентавра скрутило судорогой, которую не смогла бы вызвать ни одна сила на Эквусе.
Тауматическое поле Тирека, раздутое от украденной магии, сдетонировало и схлопнулось само в себя. Его внутренние каналы, привыкшие к плавному течению маны, пронзило наведённым током чудовищной силы. Великий поглотитель магии рухнул, оглушённый. Его сознание 'выключилось', как гаснет лампа при обрыве провода.
Вторая ракета сдетонировала в небе через секунду после первой. Пламя и летящие осколки Тиреку не повредили — пони не ставили задачу убить его. Массивное тело кентавра тяжело рухнуло на камни. Лес и горы содрогнулись от запоздалого яростного рёва сверхзвукового удара, пришедшего с небес.
Следом детонировали остальные десять ракет. Пространство разорвала серия взрывов, но куда страшнее оказалась череда невидимых толчков, выжигавших саму суть магии в радиусе десятка миль. Когда выгоревший двигатель последней ракеты, уже пустой, на гиперзвуке вонзился в грунт, смявшись в бесформенную гармошку и подняв столб выброшенной земли высотой с башню замка, Тирек уже лежал в полной отключке. Его тело, перегруженное искусственным магическим катаклизмом, больше ему не принадлежало. Враг был заперт в собственной плоти, лишённый сознания, силы и голоса, в то время как до него наконец-то докатился запоздалый, раскатистый гром ракетного залпа.
Немногие пони, остававшиеся в Понивилле, услышав протяжный свистящий рёв с юга, обернулись и увидели далеко на юго-юго-западе, за зубчатой стеной дальнего леса, яркие вспышки и клубы чёрного дыма. Через несколько секунд до городка докатился грохот взрывов. Немногие остававшиеся в городе единороги почувствовали мощнейшее искажение планетарного магического поля. Видимое только в магическом спектре, оно сначала прогнулось под первым мощным ударом, а затем в нём образовался разлом, расколовший горизонт. Скастовав диагностическое заклинание, Твайлайт увидела разрыв поля, который медленно затягивался и закрывался.
Мехаспрайт, рунные схемы которого были надёжно экранированы сталью и обсидианом, пережил этот магический шторм. Трое бэтпони-операторов и сержант Сторм Клауд были единственными очевидцами случившегося с Тиреком, пока ещё шестеро ночных гвардейцев охраняли стражников Ордена и мага-единорога, спелёнутых сетью. Сторм Клауд наклонился к микрофону и сообщил в эфир:
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, вс-сем на час-стоте! Цель поражена! Повторяю, цель поражена! Лежит неподвижно. Подводим мехас-спрайт ближе для ос-смотра.
Парящий в воздухе стальной шар с зеркалом подплыл к распластавшейся на лугу туше кентавра, облетев её по широкой дуге. Филигранно управляя магическим беспилотником, Дарк Скай развернул его так, чтобы солнечный зайчик от зеркала попадал на морду Тирека.
— Вс-сем на час-стоте! Подтверждаю, Тирек жив. Зрачки реагируют на с-свет. Он не двигаетс-ся, возможно, парализован. Вижу на шее кентавра золотой артефакт. Предполагаю, что это может быть рунный амулет, управляющий его силой. Необходимо изъятие.
Твайлайт и Саншайн переглянулись. Аликорн услышала слова оператора из динамика рации — метеоролог включила для неё громкую связь.
— Надо забрать у Тирека амулет и исследовать его, — решила аликорн.
— Я с вами, — тут же ответила Саншайн. — Нужно забрать мехаспрайт. Только сначала перенесём Старлайт в вагон управления.
Аликорн тут же телепортировалась вместе со Старлайт на платформу поезда и внесла её телекинезом в вагон.
— Мы с Саншайн заберём мехаспрайт и осмотрим Тирека, — предупредила она. — Надо выяснить, что за артефакт у него на шее.
— Будьте ос-сторожны, — ответила Дип Шедоу. — Мис-с Хартс-стрингс-с, передайте с-сержанту отвес-сти мехас-спрайт на позицию подс-светки пос-сле прибытия Её Выс-сочес-ства и мис-с С-саншайн для ос-смотра. Дивизион! Готовить непрерывно, первых — четыре, вторых — вос-семь. Всем быть в готовнос-сти ко второму залпу. Дирижаблю с-следовать к мес-стоположению цели, наблюдать за Тиреком. Её Выс-сочес-ству нужна подс-страховка.
— На подготовке, первых — четыре, вторых — восемь, — эхом отозвалась Трикси, сидевшая за пультом.
— Magic-Twilight-Two, следуйте к местоположению цели, — повторила в микрофон Лира. — Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, после прибытия Её Высочества отведите мехаспрайт на позицию подсветки и будьте готовы к наведению ракет второго залпа.
— Вы готовы, Саншайн? — спросила Твайлайт подлетевшую к ней пегаску.
— Да, Ваше Высочество.
Обе пони исчезли в белой вспышке телепорта и материализовались рядом с Тиреком. Паривший в воздухе неподалёку мехаспрайт тут же поплыл в сторону. Дарк Скай уводил его на позицию подсветки, на случай, если Тирек вдруг очнётся. Никто не знал, сколько времени будет действовать эффект шока от электромагнитного импульса.
— Он такой огромный, — пробормотала Саншайн. — Как мы дотащим его обратно в Тартар?
— Надо снять с него артефакт и исследовать, — Твайлайт телекинезом разъединила звенья цепочки и сняла висевший на шее кентавра золотой треугольный артефакт с тремя отверстиями. — Интересно, что этот артефакт делает? Надо будет его исследовать.
Саншайн передала в эфир:
— Внимание всем на частоте. Тирек без сознания. Её Высочество сняла с него артефакт. Нужно придумать способ транспортировать Тирека обратно в Тартар.
— Это Magic-Twilight-One, — послышался в наушниках голос Дип Шедоу. — Уже работаем над этим.
Пегаска переключила частоту, решив сообщить об успехе друзьям в другом мире. Она вызвала их голосом. Первым ответил человек Дим, и метеоролог сразу объяснила ситуацию:
— Это Саншайн. Ключом передавать не могу, я в поле, рядом с Тиреком. Он без сознания. У нас всё получилось. Принцесса Твайлайт сняла с Тирека золотой амулет и сейчас его изучает. Теперь нам надо как-то перевезти его обратно в Тартар. Тирек огромный, он сейчас величиной с замковую башню.
— Отлично! Поздравляю, Саншайн! Стоп, а что за амулет сняли с Тирека? Как он выглядит? — спросил Дим.
— Он золотой, треугольной формы, на одном конце, где кольцо подвески, угол треугольника вырезан полукругом. На амулете три отверстия, два овальных ближе к краям и в середине одно треугольное, как бы с изогнутыми сторонами треугольника. Ещё на нём есть орнамент, такая полоса по периметру, кажется, в ней вписаны руны, но очень мелко, я не разглядела.
— Саншайн, дайте наушники и микрофон принцессе Твайлайт, пожалуйста, — ответил Дим.
— Эм-м... да, конечно, — метеоролог сняла наушники и протянула их принцессе вместе с микрофоном. — Это вас. Человек на связи.
— Человек? — Твайлайт удивилась.
— Его зовут Дим.
— Э-э... Здравствуйте, Дим. Это Твайлайт Спаркл. Я слушаю.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — человек явно хорошо ориентировался в эквестрийских реалиях. — У вас сейчас амулет Тирека. Это один из ключей к сундучку Дерева Гармонии.
— Что-о? Это ключ? — изумлённо переспросила Твайлайт. — Откуда вам это известно?
— Долго объяснять, нет времени, — объяснил человек. — Вам нужны ещё пять ключей. Каждая из ваших друзей-Элементов не так давно получила подарок. У Пинки это — резиновая утка, у Рэйнбоу Дэш — эмблема Вондерболтов. У Эпплджек, Рэрити и Флаттершай тоже что-то было. Приложите эти предметы к сундучку — они превратятся в ключи, и сундучок откроется. С помощью Элементов вы сможете уменьшить Тирека, выпустив запертую в нём магию.
— О-о... Спасибо за совет! — Твайлайт была удивлена, но и обрадована. — Надеюсь, вы правы. Мне нужно собрать всех подруг и найти эти предметы. Из-за ситуации с Тиреком Рэрити увезла Свити Белль в Мэйнхеттен. У нас тут огромные неприятности. Тирек сжёг половину Понивилля.
— Ничего себе... Мне очень жаль, что так случилось, Ваше Высочество. Если бы мы могли помочь с восстановлением города...
— Вы помогли нам победить Тирека, мы очень вам благодарны, — ответила принцесса. — Разрушение города — это неизбежный сопутствующий ущерб. К сожалению. Но он мог быть ещё больше, если бы не своевременное предупреждение и эвакуация. Сейчас нам необходимо организовать охрану Тирека, чтобы держать его под присмотром, на случай, если он придёт в себя.
— Да, конечно, — согласился Дим. — Это очень разумно. Не смею вас более задерживать, Ваше Высочество.
Твайлайт вернула наушники и микрофон Саншайн. Пегаска переключилась обратно на общую частоту и сразу же услышала вызовы:
— Это Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, мис-с С-саншайн, куда вы пропали? У вас-с вс-сё в порядке? Ответьте!
— Ой! Да, в порядке! — ответила пегаска. — Я переключалась на другую частоту, разговаривала с человеком, потом он разговаривал с принцессой Твайлайт. Очень важный разговор.
— Это Magic-Twilight-One, — вклинился в эфир голос лейтенанта Дип Шедоу. — Надо было предупредить нас-с, что вы уходите с-с общей час-стоты, мис-с С-саншайн! Мы вас-с потеряли и очень бес-спокоилис-сь! Мы боялис-сь, что Тирек мог очнутьс-ся и напас-сть. Хорошо, что коммандер Блиццард с-сообщил, что с-с вами вс-сё в подрядке.
— Ой, простите, лейтенант, я об этом не подумала, — повинилась метеоролог, оглядываясь на барражирующий неподалёку дирижабль. — Мы забрали амулет Тирека и сейчас возвращаемся. Человек дал нам очень важную подсказку.
— Это Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, — снова послышался голос сержанта Сторм Клауда. — Прибыли подразделения Ночной гвардии и час-сти Воздушной кавалерии, они помогают тушить пожары. Пленные с-стражники Ордена взяты под охрану ночными гвардейцами. Ждём поезд из Кантерлота, чтобы отправить их под арес-ст.
— Это Magic-Twilight-One, я подготовлю на них рапорт, — тут же ответила Дип Шедоу. — Отправьте взвод для охраны Тирека, на с-случай, ес-сли он очнётс-ся, они подадут с-сигнал.
— Так точно, мэм, с-сейчас-с передам, — ответил сержант.
Твайлайт вместе с Саншайн телепортировалась обратно к поезду. Через несколько минут над поездом пролетел взвод бэтпони. Пролетая, все ночные гвардейцы отсалютовали команде поезда. Как только взвод охраны достиг места боестолкновения с Тиреком, гвардейский радист доложил:
