Банда Грызуна общим числом в восемь голов пришла в эти места несколько дней назад специально для того, чтобы поохотиться на возвращающихся с ярмарки. Добыча могла быть очень хорошей: деньги, гулоны, товары, а главное — рабы! Взять хотя бы четверых, пусть даже с подпорченной шкурой! И уходить в родные места, пока эти дорхи из форта на хвост не сели...

Так что незадолго до полудня вся шайка вышла к дороге и залегла в кустах, ожидая добычу и мечтая о том, как распорядятся своей долей. Однако боги решили иначе.

Второй

Как выяснилось, убивать разумных, а тем более ножом, Шеру не доводилось. Поэтому, посовещавшись, мы с партнёром оставили парня на подстраховке. С луком. Всё же стрелять в кого-то с пяти-шести шагов намного легче. Скинули рюкзаки, щит, приготовили оружие (мы решили работать кинжалом, в крайнем случае шарик кинем) и поползли вперёд.

Разбойники лежали хорошо — редкой цепью, не видя друг друга из-за кустов, так что если удастся сработать тихо... Подобравшись к крайнему на три шага, мы метнулись вперёд и всадили кинжал в шею немного ниже затылка. Бандит слегка дёрнулся и обмяк. Выдернув оружие, мы двинулись по небольшой дуге к следующему. Позади нас, низко пригнувшись и держа лук наготове, совершенно бесшумно пробирался малыш.

Первый

А вот со вторым было плохо — его видел третий. Значит, обоих надо было валить одновременно. Придётся всё же напарнику личный счёт открывать. Ох, влетит нам от его дяди...

Мы отползли назад и объяснили Шеру, что нужно будет застрелить второго, как только мы кинемся к третьему. Парень слегка побледнел, но кивнул, решительно сжав зубы. Вот и хорошо. Значит, трёх мы положим с гарантией. Четвёртого — скорее всего, тоже. А вот дальше пойдёт сплошная лотерея. Ну, ничего. По остальным можно будет отработать шариками. Вслепую. Если не убьём, то напугаем. Вот только пожара бы не устроить.

Взгляд со стороны

Грызун лежал, прислушиваясь к звукам зарослей. Не то чтобы он ожидал неприятностей. Просто по привычке. Его ещё дед этому учил. Знатный был охотник, лучше всех в Тар'миде! Жаль, не вернулся с очередного выхода. Другие охотники, ходившие потом в ту сторону, только костяк нашли погрызенный да снаряжение подраное да поломанное... Эх, жаль деда...

С той стороны, где лежал Люшка, послышался слабый вскрик, а вслед за этим прямо из куста на Грызуна вылетело что-то тёмное. Последним, что увидел в своей жизни атаман, были странно пустые, мёртвые глаза, вдруг заслонившие собой окружающий мир...

Второй

Тьма! Не получилось! Быстро! Меч из ножен, выставить перед собой, прыжок! Ещё один есть! Вскочить! Шарик по засветке! Второй! По следующей! Второй! Где ещё?! Есть! Шарик! Второй!.. Ещё один, уходит!.. Тьма!.. Всё, не побегу, хватит... Где там малыш?

Первый

Быстро вернувшись назад, мы обнаружили напарника сидящим под кустом и глядящим широко раскрытыми глазами на мёртвое тело с торчащей из спины стрелой. На лёгкое похлопывание по плечу парень не отреагировал. Пришлось присесть перед ним, поймать взгляд и спокойным голосом сказать, что он молодец, справился хорошо, но работа пока не закончена. А ещё — что потом мы обязательно посидим вместе и поговорим. Потом. А пока надо проверить, не загорелись ли кусты, стащить тела в одно место — например, в это — и обыскать. И уходить, пока здесь не собрались хищники. И добраться до места ночёвки. А потом мы поговорим. Обязательно. А сейчас — работа.

Шер вздрогнул, выходя из ступора, пробежался глазами по нашему лицу, потом повернул голову, посмотрел на светящийся мягким серебристым светом клинок нашего меча и несколько раз кивнул. Вот и хорошо. А мы пойдём посмотрим кусты, а заодно и обстрелянных проверим — вдруг кто-нибудь выжил...

Второй

Хм, если это можно назвать словом 'выжил'... Первому (точнее, пятому по счёту) один из шариков угодил под самые рёбра и оставил только задницу с торчащими из неё ногами. Как у того капитана-работорговца. Уцелела ли голова и куда она делась... В любом случае, выяснять этот вопрос мы не собираемся. У следующего (второй или шестой, смотря как считать), наоборот, отсутствовала нижняя часть туловища. Голова же медленно хлопала глазами, любуясь небом. Ну, а последнему снесло левую часть груди.

Сбив редкие язычки пламени и затоптав искры, мы ухватили самого дальнего за ногу и поволокли к месту сбора. Предстояло, по выражению партнёра, самое приятное: мародёрство.

Двое

— Знаешь, партнёр, а мне как-то... спокойно, что ли?

— А почему тебе должно быть неспокойно?

— Ну-у-у... Мы ведь шестерых сегодня убили...

— Кого шестерых?

— Людей.

— Разве?.. Партнёр, скажи, пожалуйста, что бы эти... хм, люди сделали с торговцами? Можешь не отвечать. Я тебе и сам скажу — ничего хорошего.

— И что?

— И то. Две ноги и две руки — не обязательно человек. Не в том смысле, что тёмный, мряв, орк... В смысле поступков. Так что мы сегодня просто стаю хищников положили. Потому тебе и спокойно... А сейчас тебе партийное задание...

— Какое?!

— Важное. Объясни малышу, что ничего страшного сегодня не случилось. Именно ты. А я послушаю.

Первый

Добыча оказалась... Даже не знаю. Четыре плохоньких лука, около сотни стрел, медяков серебрушки на две-три, один довольно приличный нож (с орка сняли) и пять откровенно паршивых, один паршивый меч (оттуда же), какие-то деревяшки-камешки-косточки типа амулетов (посмотрели на них вторым зрением — ноль), пара медных колец, одно — похоже на серебряное, а ещё одно — вещь интересная. Узкое серебряное колечко с каким-то узором, идущим по кругу. На пальце у того же орка. Мы его вместе с пальцем и отчекрыжили. Шер сначала не понял. Пришлось объяснить, что палец нам нужен для вызова духа этого зеленошкурого. Чтобы узнать, кто такие, откуда взялись, как здесь оказались. Но рассказывать об этом нельзя даже дяде... Я говорил, что любопытство — великая вещь? Вот-вот: глаза у паренька загорелись практически сразу, как прозвучали слова 'стр-р-рашная тайна!'.

Жмуриков мы оставили там же, в кустах. Собрали своё снаряжение, подхватили трофеи и потопали к месту ночёвки. Шагом. Потому что вне дорог здесь бегать не рекомендуется...

Второй

Для ночёвки Шер вывел нас на крохотную полянку, со всех сторон окружённую стеной густых колючих кустов. Он её отыскал после того, как нашёл те развалины. Специально начал проверять все большие скопления растительности.

Костёр разводить не стали. Мы просто подвесили светляк и в его свете поужинали и расстелили взятые с собой одеяла. А потом устроили вызов духа.

Когда в воздухе появилось полупрозрачное облачко, чем-то напоминающее голого орка, напарник взвился на ноги и приготовился удирать прямо в кусты, но посмотрел на нас и передумал. Постоял немного, осторожно присел, а потом протянул руку и попытался потрогать привидение. Пальцем. Партнёр тут же прислал мне мысль, что очень хорошо понимает дядю малыша: оставлять такого без присмотра — провоцировать мировую катастрофу. Меньше минуты назад готов был бежать без оглядки — и вот на тебе! Пощупать ему захотелось! Хоть бы спросил на всякий случай...

Дождавшись, пока молодой наиграется (духу было до гоблина, а нам — забавно), мы приступили к допросу. Что можно сказать? Дух нас явно понимал и отвечал (либо пытался ответить). Беда в том, что мы его ответов не понимали совершенно. Поэтому, промучившись почти час и не добившись никакого толку, мы это привидение упокоили, отправили Шера спать, поставили следилку и занялись обсуждением прошедшего дня.

Двое

— Хорошо их делали.

— Хм-м-м?

— Кошаков.

— Партнё-ор...

— Да знаю я!.. Просто как ни крути, а они от прародителей в смысле некоторых вещей недалеко ушли. Одни уши чего стоят.

— Что-то тебя на... как это?.. Филофию потянуло, да?

— Философию.

— А какая разница?

— Да никакой. Просто... Откат пошёл, кажется.

— Что пошло?!

— Ну... Помнишь, ты беспокоился, что ничего не чувствуешь после кучи трупов?

— Ну?

— Ну и вот... У меня примерно то же самое, только намного позже.

— Угу... Кстати, ты заметил, что наши шарики на кусты не реагируют?

— И что мы с тобой — два недоумка?

— И это тоже. Представляешь, что было бы, если бы они среагировали?

— А ни фига! Там до кустов шага три-четыре было. Вся прелесть досталась бы пятому. Ты учти, что эпицентр, даже если бы на первой ветке сработало, всё равно успел бы улететь дальше. Скорость полёта слишком большая. А сработка... Ага... Партнёр, а у вас магические мины используют?

— Магические что?

— Не важно. Есть у меня подозрение, что тут без рун никак... Или что там надо для артефактов?.. Короче, ни хрена мы ещё не знаем. Учиться надо. У-чить-ся!

Первый

Не было слепышей в логове. И самого логова не было. Зато был лагерь той банды, что мы списали, и последний хрен. Не знаю, где и как он ночевал, но когда мы туда подошли, этот скот как раз потрошил мешки подельников. И увлёкся. А настроение у нас было далеко не благодушное. И сапог в лоб заставил мерзавца отлететь назад и стечь по стенке. Я думал, у него позвоночник не выдержит... Вы-ы-держал. Куда он денется... А теперь мы тебя свяжем и поговорим... О своём, о девичьем...

Двое

— Партнёр, ты чего?!

— Хм-м-м?

— Чего озверел, спрашиваю?

— Разве?

— Угу. Мелкий, вон, аж шарахнулся.

— А... хрен меня знает. Обломы надоели. Как наклёвывается что приятное, так сразу облом.

— А почему ты решил, что тут — облом?

— А ты сам не видишь? Дорхи ушли, эти явно в развалинах уже порылись...

— Так и что? Сейчас просто соберём то, что они нашли, прихватим этого и вернёмся. За уничтожение шайки нам награда положена... Или ты слепыша хотел? Так он нам, сам понимаешь...

— А я не себе хотел. Думал девочкам подарить. Или Красному. Да и Шер...

— А что Шер? Ну, огорчился, конечно. Но ведь это, как ты говоришь, не смертельно?

— Ага. Не смертельно. Просто неприятно. И потом, мне, например, самому было интересно здесь покопаться.

— Так покопаемся... И здесь покопаемся, и в других местах... Знаешь, мне почему-то кажется, что нас от этих копаний скоро тошнить будет. Так что не психуй. Лучше скажи, здесь заночуем или сразу назад пойдём?

Второй

В развалинах решили не задерживаться. Осмотрели их слегка, чтобы иметь представление, перегрузили в рюкзаки всё более-менее ценное, что осталось от банды, упаковали пленного и потопали назад, на полянку с кустиками. Шер, которому мы объяснили причину своего озверения, пожал плечами и сказал, что всё нормально. И что он ещё интересные места знает. А щенков можно будет в следующем сезоне поискать. А сейчас даже хорошо, что не получилось — детёныш-то заботы требует, с ним не побегаешь и по интересным местам не полазаешь... По-моему, этот парень просто не умеет огорчаться надолго.

Первый

Если бы не уцелевший бандит, можно было и задержаться. Да только при осмотре вещмешков обнаружились какие-то занятные кожаные полоски с рунами, в которых Шер с партнёром дружно опознали примитивные рабские ошейники. Шесть штук. А значит, банда имела связь с работорговцами. Поэтому был смысл побыстрее дотащить 'языка' до форта и сдать там специалистам из подвала — глядишь, удастся ниточку какую размотать. Вот только лёгкой дороги этому ублюдку не светит — не в том мы положении, чтобы с ним церемониться. Приспичило — терпи или в штаны делай, развязывать тебя ради такого случая никто не будет. А запах...

В общем, и в городе, когда мы через него проходили, и в форте народ от нашей 'добычи' шарахался. А некоторые даже бурчали вслед что-то нелицеприятное. Но не слишком громко, что хорошо. А то бы я точно не сдержался.

Второй

Предъявив доказательства уничтожения банды и показав на карте, где это произошло, мы попрощались с напарником до завтра, прихватили Старого (время было вечернее) и пошли в 'Щит': сержант хотел узнать подробности, а мы — разгрузиться и помыться.

Воду натаскали быстро (Гуль помог), и пока она грелась, успели раза четыре пересказать подробности боя. Заодно пришлось и про следилку упомянуть. И пообещать, что Кира научим, когда вернётся. Только предупредили, что без гарантии — штука довольно сложная. Потом выслушали местные новости.

Пока нас не было, вернулась ещё одна группа. Частично. Один погибший и один тяжелораненый. На обратном пути в засаду влетели. Тоже банда. Раскололи помощника с корабля. О том, как его капитан решал проблемы — не знает, кому точно предназначались дети и оружие — тоже. Подтвердились наши предположения, что оружие везли с материка, но не из метрополии, а из провинции. И что первоначально должны были разгружаться в другом месте, но там что-то пошло не так, и поэтому только взяли детей.

С самими детьми плохо: орчонка и одного мальчика разбудить так и не смогли и, похоже, уже не смогут. На остальных маг демонстративно предъявил права на основании Указа. Но тут вопрос скользкий — по возрасту пока не подходят. Так что нужно срочно искать родителей или хотя бы родственников. Или способ прищемить магу одно место (при этом Гуль выразительно посмотрел на нас). Мы обещали подумать и поинтересовались, что там с нашей просьбой. Которая о связи с тёмными. Этот нехороший представитель клыкастого племени только нахально оскалился. Ну-ну...

Под конец разговора сержант перешёл на совсем уж шёпот и поинтересовался, что за слухи ходят по городу о каких-то странных женщинах? Мы сделали, как сказал партнёр, морду ящиком и пожали плечами — какие ещё слухи? Знать ничего не знаем! А что касается женщин, так нас и обычные устраивают, без всяких там сомнительных особенностей...

Двое

— Так что насчёт детей?

— Собираешься влезть в это дело?

— Почему нет? Нам самим маги понадобятся.

— Та-а-ак... Партнёр, а твоим заданием случайно не было устроить переворот и самому стать императором? А?

— Скажи ещё, что ты сам не думал остров от Империи оторвать.

— Ты на меня стрелки не переводи! Мы сейчас обсуждаем твоё нехорошее поведение.

— Почему же сразу нехорошее? И почему поведение?

— А что? Думаешь, устраивать революции — хорошо?

— А почему плохо?

— А легионы и резня?

— Н-да... Но я вообще-то думал, что ты что-нибудь такое...

— Ага. Что-нибудь... Где только его взять?

— Смотрителя попросить.

— Смотрителя... Попросить можно, но толку... Один-то он не потянет... Один...

— А если не один?

— Берём детей, берём смотрителя...

— ...договариваемся с дварфами...

— ...строим базу где-нибудь в горах...

— ...открываем школу магов... старого типа...

— Ты знаешь, сколько на это времени уйдёт?

— А мы разве торопимся?

Первый

Как ни крути, а светить перед Гулем смотрителя придётся. Или не придётся?.. О чём-то зелёный догадывается. Крюк ему явно ведь рассказал, что мы в Прибрежном делали. Осталось только сложить посиделки на маяке и никому до этого не известную следилку. Поверить, что мы её сами разработали, Старый вряд ли поверит. Проболтались, блин... Придётся детьми заниматься, ох, придётся! Чем больше орк будет нам должен... Дожился, мля. Начинаю рассуждать, как политик... Н-да-а-а...