— Ты присоединишься к нам, — все тем же до жути холодным голосом промолвил он.
Затем он схватил меня за шиворот, поднял над землей и швырнул в ближайшую стену. Я даже не успел опомниться, как в груди у меня очутилась "Десница короля", плотно приковав мое тело к шершавому камню. Боль была неописуемой. Ни о каком поглощении боли не могло быть и речи. Из раны текла настоящая кровь, а меч проходил сквозь мое настоящее сердце. Я с ужасом поглядел на полтора метра стали и рефлекторно попробовал извлечь меч из груди. Оружие оказалось настолько горячим, что руки буквально начали гореть. Терпеть это хотя бы мгновение — неописуемая агония.
— Теперь ты чувствуешь, да? Именно это мы испытывали умирая. — На сей раз говорил второй. Он стоял рядом с первым, держа в руках охапку горящих стрел.
Не прошло и мгновения, как мои и без того пылающие руки оказались приколоты к стене острыми наконечниками. Еще секунда, и в каждом суставе уже торчало по стреле.
И тогда все исчезло. Боль никуда не делась, а просто перестала быть существенной. Ведь то, что одолевало меня теперь, было куда страшнее. Чорные как смоляная гладь, безжизненные глаза глядели мне прямиком в душу.
— А теперь ты умрешь, — спокойно сказал он.
Достав из-за спины лук, он натянул тетиву, прицелившись мне прямиком в голову.
— Прощай, Широ.
Огненная стрела очертила в воздухе изящную дугу, навсегда окончив мои страдания.
— ...иро! Широ! Что с тобой? Очнись же! — Взволнованный голос Сидонии вернул меня к реальности.
— Ч-что... что произошло? — я растерянно глядел на нее.
Девушка трясла меня изо всех сил и была явно напугана. Никогда прежде я не видел ее в таком состоянии.
— Ты кричал. Кричал во сне и стонал, как будто тебя пытали, — дрожащим голосом поведала она. — Слава Богу, что с тобой все в порядке... — Сидо облегченно вздохнула, затем приняла свой прежний сдержанный облик и добавила: — Идиот! Не пугай меня так больше!
— Прости. Не думал, что со мной такое происходит, пока я сплю.
— И давно это у тебя? — встревожено спросила моя спутница.
— Давно, — сухо ответил я.
— Что же это за кошмар такой тебе снится?
— Лучше тебе не знать. — Сказав это я потянулся в карман за трубкой, но тут же опомнился.
— Все в порядке — сейчас можно. — Милосердию моей подруги не было границ.
Достав таки трубку, я принялся ее набивать. Подготовительный процесс оказался даже более успокаивающим, нежели его цель. Более-менее придя в себя, я взглянул в угол своего поля зрения. Часы показывали 3:47.
— Если не против, я попробую еще поспать, — сказала меж тем Сидо, залезая обратно в свой спальник.
— Конечно. До утра еще полно времени, а в потемках шариться по этому лесу я не решусь.
— Ах да, можешь еще раз разжечь костер, а то прохладно как-то.
Следуя ее просьбе, я поднес огниво к аккуратно сложенным поленьям и поджег их. Пламя тут же вспыхнуло, озаряя наш импровизированный лагерь теплым оранжевым светом. Я глядел на огонь, мирно потягивая серебристый дым, стараясь выкинуть давешний кошмар из головы. Особых результатов добиться так и не получилось. Одно хорошо: в САО нельзя было вспотеть, иначе мне давно бы потребовался хороший душ.
Посудив, что заснуть мне больше все равно не удастся, я принялся штудировать карту.
С тех пор, как мы покинули двадцать четвертый уровень, прошло уже около суток. Фенхель оказался на удивление болтливым парнем. Он без особого труда выложил нам все, что знал о пресловутом барде. Имени его он не знал, зато знал имя его агента. С ним-то он и договаривался о выступлениях. Никогда бы не подумал, что айнкрадовский шоу-бизнес развился настолько, чтобы артисты нанимали себе представителей. Как бы то ни было, хозяин трактира был настолько любезен, что предоставил нам полную информацию о парне и даже подсказал, где его разыскать. Ответ меня впрочем, не особо порадовал: парень находился где-то к юго-западу от центра 42-го уровня. Всего на этаж ниже переднего края. Местность это была, мало того что просто опасной, так ведь еще и картирована до конца не была.
Высоченные скалы и глубокие ущелья — вот что ожидало нас. Населяли этот уровень по большей части Ночные охотники — приличных размеров, с шестью ногами, телом как у гепарда, ядовитым хвостом, смертоносными клыками и четырьмя парами глаз. Словом, жуткие твари. Сражаться с ними было довольно трудно, особенно учитывая тот факт, что за последние несколько месяцев я ни разу не выбирался в данж или хотя бы просто в поля. Уровень мой соответственно тоже не рос, оставаясь на отметке 47.Куда ни шло, находись передний край этаже так на 30-ом, но совсем скверно по нынешним меркам. Мне признаться, такой расклад был совсем не по душе, но что тут поделаешь. В конце концов, я обещал Сидо, что отыщу ее подругу, а значит отступать некуда.
Аккуратно пробираясь вдоль отвесных скал, мы прочесывали территорию на предмет Кирка, того самого агента. И было это ой как не просто. Пару раз мы чудом не погибли; если бы не смекалка моей спутницы, конечно. В тот раз меня загнали к краю обрыва, а ее прижали к стене. Ночные охотники уже активировали навык "Скачек", готовясь сделать из нас фарш. Но в последний момент эта барышня громко крикнула: "Лови меня", и прыгнула прямиком в ущелье. Хвала небесам, я вовремя среагировал и схватил ее за руку. Затея ее, впрочем, все же удалась. Твари одновременно прыгнули на нас, но так как Сидо уже не была там, где стояла, ее "Охотник" перенаправил свою атаку и вылетел прямиком в пропасть, где столкнулся лбом с моим противником. Оба дружно отправились в темноту ущелья. Кстати, сообщение о полученной экспе и луте пришло к нам только через минуту. Можете сами посудить, какая там была высота.
Таким образом, к наступлению темноты мы добрались до безопасной зоны и устроили небольшой лагерь. Благо пару спальных мешков моя спутница таки прихватила (спрятала в тот свой рюкзак, ага).
Но все это было не так страшно. После того случая мы без проблем избегали столкновений с мобами. Беспокоило меня другое. Мою светлую головушку не покидало чувство, что за нами кто-то следит. Однако, тогда я списал это на прогрессирующую паранойю и усталость. Мало ли, что мне там с недосыпа почудилось.
За прошедший день, мы прочесали почти весь район, в котором мог находиться Кирк. Оставалось еще немного, но искать его в темноте — напрасная трата времени. Да и риск был непомерно велик. Недаром же мобы назывались именно "Ночными охотниками".
Утро выдалось на удивление прохладное хоть и солнечное, не смотря на то, что весь прошедший день солнце жарило не хуже сковородки. Погода в Айнкраде была вообще довольно непредсказуемой и зависела от многих факторов. Некоторые уровни всегда держали примерно одинаковую температуру, в то время как на других она менялась в зависимости от времени и поры года. Открывая новый этаж, никогда заранее не угадаешь, что тебя ждет.
За всю ночь я так и не сомкнул глаз. Зато моя спутница выспалась на славу. По крайней мере, как только барышня открыла глаза, на ее лице воцарилась искренняя улыбка. Такой сове как я не понять, как человек вообще может радоваться утру, этому противному вечно сияющему диску, который нет-нет, да и заглянет к тебе в окно.
К моменту пробуждения моей подруги я уже разогревал завтрак. Маленькие кусочки зефира потрескивали в такт костру.
— Это наш завтрак? — с недоверием в голосе поинтересовалась Сидо.
— Ага-а-а... — я сладко зевнул.
— Не знала, что тут есть зефир.
— Я тоже не знал. Да это, в общем-то, и не зефир, а ингредиент класса "В" — "Жир Найтхантера".
Сидония, рискнувшая попробовать изыски моей готовки, тут же сплюнула откушенный кусок и выкинула остаток вместе со шпажкой.
— Гадость, — скривилась она. — Как ты это ешь?
— А мне норм. Процесс вдумчивого пережевывания стимулирует умственную деятельность. По крайней мере мою. — Сказав это, я запихнул в рот сразу несколько кусков. — Кв-ак спва-лось? — с набитым ртом промямлил я.
— Ну, лучше чем тебе. Ты же так больше и не заснул, верно?
— Нет, не смог. Да я и так не плохо отдохнул, так что не о чем переживать.
— А кто тут переживает? — с абсолютно каменным лицом заявило Сидо.
— Ах да, прости, забыл, с кем имею дело. — Я искривил физиономию в хитрой ухмылочке.
Хорошенько подкрепившись (я прикончил остатки местного "зефира", а Сидо достался мой сух-паек), мы продолжили поиски. Предварительно послав сообщение Фенхелю, мы убедились в том, что Кирк не далеко ушел. Вернее он вообще не сдвинулся с места. Этот факт меня, признаюсь, сильно насторожил, но трубить тревогу на почве собственных подозрений я не торопился. Есть много причин, по которым человек может долгое время сидеть на месте. Одна из них мне хорошо знакома; она называется — лень.
Двигаться приходилось максимально быстро. В конце концов, мы и так угробили почти восемь часов на отдых. Не смотря на то, что Сидония была "танком", бегала она довольно быстро. Благодаря этому до пункта назначения мы добрались довольно быстро.
— Ну вот мы и на месте. — Резюмировал я.
— Я не вижу здесь других игроков. Только эту пещеру.
— Мда, не круто. — Я почесал затылок.
— Что такое? Может объяснишь, наконец?
— Дальше придется искать вслепую. — Я открыл карту и указал пальцем туда, где были показаны два наших маркера. В этом же месте была отмечена точка, соответствующая координатам Кирка.
— И? — раздраженно продолжала Сидо. — Что бы это значило?
— Теперь понятно, почему он так долго не двигался. В данжах нельзя отслеживать перемещения игроков, потому маркер указывал на вход. Видимо Кирк решил немного прокачаться. Похвальное рвение, если конечно уровень ему позволяет...
— А если нет? — моя спутница не дала мне закончить фразу. Ответ ей впрочем не понадобился; мне достаточно было одарить ее взглядом а-ля "не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ".
— Лучше поторопимся!
Пещера, как и ожидалось, была глубочезной. На обычный данж, вроде тех что расположены в башнях между уровнями, она похожа не была. Это была самая настоящая пещера, с неровными шершавыми стенами, свисающими с потолка корнями деревьев, покрытыми паутиной. Жутковатое, словом, местечко.
Не смотря на то, что время было против нас, торопиться мы не могли. То есть Сидония конечно рвалась вперед, как могла, а я, в свою очередь, останавливал ее, тоже как мог. Пришлось прочитать ей целую лекцию о том, как опасны необдуманные действия в глубоких подземельях. Хоть и нехотя, но пыл свой она по-умерила. Хех, маленькая, а победа.
Спустя четверть часа блужданий по низким извилистым тоннелям, мы вышли в более-менее ровный коридор, освещенный факелами.
— Такс, а теперь ждем. — спокойным тоном произнес я, усаживаясь под стеночкой.
— Чего? Но этот парень где-то там...
— Уровень, — оборвал я ее на полуслове. — Какой у тебя уровень?
— Ем... 31-й, а что?
— Ты прокачивала какой-нибудь из побочных навыков, вроде "Слежки"?
— Нет... — неуверенно сказала она.
— А я — да! И сейчас я чувствую, что за нами кто-то следит.
Сидония, к моему изумлению, даже бровью не повела. Просто хмыкнула.
— А зачем кому-то за нами следить? Думаешь нас хотят ограбить?
— Ни один грабитель не стал бы преследовать свою жертву двое суток.
— Сколько? — вот теперь она действительно была удивлена. — А почему ты..?
— Я не сказал, потому что не хотел тебя волновать. К тому же, до того момента как мы вошли в пещеру, я не был уверен. Но после того как мы замедлились, мой амулет засек нескольких красных неподалеку. — Я достал из-под куртки серебряный амулет в форме волчьей головы и потряс им перед лицом спутницы. — И вообще, неприятных людей я предпочитаю видеть только после полудня. Утром все и так достаточно непросто.
— Ну и артефактики у тебя. Как раз под стать Цепному Псу, — ядовито подметила она.
— Да, полезная вещица. Как она мне досталась — отдельная история. Но сейчас о другом: не отходи от меня ни шаг, поняла? — Леденяще спокойным голосом сказал я.
Она хотело было что-то сказать, но не успела. В коридоре показались трое парней: все огромные, в дорогих доспехах и с диковинным оружием.
— Сколько лет, сколько зим! — едким голоском сказал самый низкий из них.
— Ну что, вляпался, парниша? — прибавил второй.
— Мы же обещали, что еще встретимся!
Завидев парней, Сидония решила не пренебрегать моим советом и спряталась у меня за спиной.
— Ах, так это вы! — я с демонстративным облегчением выдохнул и вальяжно запихнул руки в карманы. — А я гадаю: кто это мне жарко в хвост дышит от самого Килона. А это оказываеться мои старые приятели. Сидо-чан, знакомься! Это "Четверо всадников апокалипсиса"... вернее уже трое, — я лукаво оскалился.
— Ах ты ублюдок! Да как ты посмел? — на перебой орали они.
Моя подруга при этом явно была не в восторге. Не думаю, что она всерьез испугалась. Скорее, ребята просто чертовски ее раздражали. И не ее одну.
— А почему трое? Где еще один? — невозмутимо поинтересовалась она.
— Под чутким надзором наших товарищей. Пару месяцев назад я отправил его в камеру под Железным дворцом, когда тот додумался напасть на меня в одиночку.
— А эти, полагаю, пришли мстить?
— Да, но это не страшно. Ты сама на них посмотри: расфуфыренные, кидают пафосные речи... Тьфу! Сколько бы не был красив павлин, внутри он та же курица. Блин, аж есть захотелось.
Пока мы весело болтали, ребята сначала не прекращали орать. Но когда до них дошло, что мы на них тупо забили, ребята притихли и тоже начали о чем-то перешептываться. Догадываюсь о чем: "Походу ребята от страха вообще с катушек слетели". Ага, как же! Как только им надоело слушать наш треп, они сделали пару шагов нам на встречу, но я тут же погрозил им пальцем.
— Так, вообще-то у меня сейчас немного другая миссия, так что до вас мне дела нет. Потому предлагаю вам взять ноги в руки и свалить отсюда. И так и быть, по ваши души я приду как-нибудь попозже. С другой стороны, сделай вы еще один шаг и я больше не смогу игнорировать ваши красные курсоры. После этого обратной дороги для вас больше не будет.
Они переглянулись и заржали в голос. Впрочем, довольно быстро успокоившись, один из них сказал:
— Хах, и что вы нам сделаете. Ты со своим кинжальчиком даже поцарапать нас не сможешь. Или ты рассчитываешь, что эта малявка тебе поможет. Да вы нам на один зуб!
Я извлек левую руку из кармана и оперся ей на стену.
— В последний раз говорю — проваливайте или здохните.
Слушать меня никто, конечно же, не собирался. Они медленно приближались к нам, обнажив клинки. Кажется, даже Сидония начала переживать. Я же был спокоен и безмятежен как парус во время штиля. Главное было подобрать нужный момент. Шаг, еще один. Вот, уже почти и...
Рука моя дрогнула и кирпич, на который она опиралась, продавился внутрь. За "всадниками" выросла огромная каменная стена. Последнее, что я видел — их перепуганные и непонимающие лица. После стена выросла и между нами.
