Ввалившись в рубку с тяжёлым дыханием курильщика, Сергей прислонился к стене. Капитана не было на месте, у него смещение позвонков и возможная парализация. Над ним колдует Мер, она у нас волшебница, вытащит. Его кресло занимал Анатолич, который, похоже, уснул. Люди на мостике перешёптывались, лишь бы не разбудить этого человека. Он несколько часов возглавлял штаб, организовав обмен техниками, инженерами, запчастями, лекарствами. Маленькие челноки сновали по флотилии, стыкуясь с уцелевшими шлюзами, а в паре случаев, извращённо передавая коробки из рук в руки повисшим на тросах членам экипажа. Неудивительно, что такая нагрузка вымотала старика. Нужно было занять его место, отправив того спать в каюту. На все возражения о состоянии Сергея, отвечать, что болит у него не голова, а другого органа капитану не требуется. Так и сделав, майор проводил взглядом грузную фигуру Бориса, шаркающую к люку, а сам запросил данные по эскадре. Они уже завершили разворот, и, решив больше никого не бросать, плелись со скоростью самого медленного участника. Нужно связаться с ним в первую очередь, и уточнить сроки ремонта. Двигатели сейчас были важнее пушек.

* * *

Корабли тяжело отрывались от пустоты. Пятнадцать машин, созданных руками дроидов и человека, выбрасывая в космос звёздную плазму, уходили к маленькой красной планете. Удобное расположение вблизи астероидного пояса, пригодность для колонизации — она просто обязана быть населённой, или иметь военные базы. А значит, представлять угрозу, если оставить её в тылу. Потери и так превысили расчётные, а они ещё даже не подошли столичному миру. Два транспорта хоть и не были уничтожены полностью, но врезавшиеся в них тяжёлые болиды, оставили глубокие раны и разворотили все внутренности. На месте было убито три тысячи солдат и офицеров. Ещё триста, так и не дождались медкапсулы. Были сплющены штурмовые дроиды, передвижные генераторы щитов, мобильные пушки. Почти треть от всего арсенала! Три часа вся доступная техника перегружала людей и броню в два оставшихся корабля. И то всё не влезло. Пришлось утрамбовать на оружейные склады в крейсерах.

Изуродованные корветы пришлось бросить в том виде, в котором они остались после боя. Поисковые команды вытащили лишь тринадцать выживших, с того корабля, который всё-таки смог ответить на запросы флагмана. Больше найти никого не удалось. Только трупы. Потеря трёх самых слабых кораблей, по классификации военного флота, не сильно скажется на шансах землян. Они как были нулевыми, так и останутся. Но удар по молниеносным планам был нанесён ощутимый. Теперь они стали больше походить на классическое вторжение в неизвестную систему. С медленным продвижением, разведкой, массированным огнём даже по одиночным целям. Никаких наскоков прямо с марша. Только осада по всем правилам.

Вперёд ушли два корвета дозорных, вверх, назад и в стороны, по одному. Остальные окружили транспорты в самом центре построения. Крейсера, пожертвовав скоростью, раскрутили спираль, готовые в любой момент закрыть своей непробиваемой тушей любое направление. Теперь, вплоть до четвёртой планеты, на их пути не было ничего крупного, заметного в корабельные телескопы. Несколько небольших астероидов, пересекающих десятимиллионную зону вокруг них, отслеживали, но вероятность постоянных шахт землян была очень мала. Не тот размер у этих камней. Искины отметили на звёздном небе несколько квазипланет, диаметром от сотни до девятисот километров. Вот там постоянная шахтёрская колония просто напрашивалась. Но сейчас они были очень далеко, с той стороны светила.

Код отдыхал в бассейне. Он погрузился в него расслабить голову, и тёплые эндорфинные и сератонинные волны разбивались о берег бессознательного. Искин взял на себя несвойственные ему функции, контролируя первичные импульсы его мозга. Он ускорил обмен кислородом и углекислым газом, расслабил мышцы и нормализовал ритм сердца. Параллельно, сознание Кода лежало на бесконечном пляже с серебристо желтым песком. И зелёное море, лёгкий бриз, колышущиеся деревья — всё успокаивало расшатанные нервы. Лидер, которого подданные могут звать великим, не проявляет свои эмоции. Он всегда спокоен, рассудителен, ни один мускул лица не дрогнет. Глаза ясны и смотрят прямо. Половину жизни Код был таким. Но событие, о котором грезили его предки — получение в своё полное распоряжение густонаселённого развитого мира, подкосило его самообладание. За последние два дня он слишком часто повышал голос и срывался на офицерах. Это могло поставить под вопрос его авторитет. А это первый камень на весы поражения.

* * *

Сергей бился головой о стену. На столе лежали два листка, обычных, бумажных. Не смотря на всеобщее применение компьютеров, от маленьких, размером с ноготь, до огромных, бумаги не стало тратиться меньше. Она была удобна, проста, а главное, стоила копейки. А что ещё нужно человеку? И вот на этих двух белых прямоугольниках карандашом было нацарапано их будущее. То, в котором они все рабы, а Земля не принадлежит им. Преимущества чужаков жирным слоном раздавили десять тысяч лет людской изобретательности и находчивости. Ну что они могут выставить такого, чего нет у инопланетян? Туннельный генератор? Жрущее непомерное количество энергии устройство, для сверхсветовой связи? У Содружества есть аналог, дешевле и дальнобойнее. Лазерные мины, с накачкой от вспышки ядерного взрыва? Каждая такая хлопушка стоила, как целый челнок. И они уже использовали половину всего произведённого количества. Передовая технология гауссовых пушек оказалась прошлым веком, по сравнению с аналогичными орудиями на крейсерах матарцев. Земляне запускали снаряд со скоростью до тысячи километров в секунду, у противника болванки летели в сто раз быстрее. Мелкие штурмовые дроиды, секрет успеха русских десантников? А как их, позвольте поинтересоваться, доставить на вражеский борт?

Всё, всё было против них! Ну, вот те же медкапсулы. Они позволят врагам за неделю вылечить пол экипажа, вернуть их в строй, снова подставить под пули, и опять вылечить. Или эти странные и опасные устройства — нейросети. Что они могут? По словам Эриса и Прола, то очень многое. Берёшь недоучку школьника, кладёшь его в специальную камеру, вынимаешь уже с сетью. Аккуратно, лучше в бессознательном состоянии, подключаешь его к искину. Записываешь специальную, образную и понятийную базу. Один момент... и получите астронома международного уровня, который назовёт тебе все звёзды в галактике по именам. Или профессионального убийцу, который умеет движением пальцев переломать человеку шейные позвонки. К тому же, с такой штукой можно управлять многими приборами и машинами. Не удивительно, что Прол никогда не слышал о школах и университетах, как на Земле. Грызть гранит науки в Содружестве не актуально. Инопланетяне могут пачками набирать себе рекрутов в своих мирах, запихивать им самую простенькую нейросеть, и отправлять наравне сражаться с самыми опытными бойцами спецназа. С техническими специалистами дела обстояли чуть сложнее, там ещё и мозги от природы должны быть, но тоже не дефицит.

Отойдя от уже пострадавшей стены, Сергей завалился на койку. Закинув ногу за ногу, он опять скривился, совсем забыв о незаживших рёбрах. Всё можно было бы купить, или воспроизвести. Только время не купишь. Он ошибся, отпустив Эриса на станцию. Другой возможности для чужаков узнать, где находиться Земля, он представить не мог. Хотя, что-то слишком большого мнения он о своём воображении. Ещё несколько лет назад он бы не поверил, что там, среди звёзд, также воруют, убивают, насилуют, и влюбляются, строят, постигают вселенную, точно такие же Хомо Сапиенс. Да нет, какие, к чёрту, Сапиенс?! Просто Хомо. До разумного состояния наш вид, похоже, никогда не доберётся.

* * *

Гересис плохо ладил с людьми. Он их не понимал, особенно эмоциональную сторону любого разговора. Она вмешивалась в логику слишком явно, путая и перемешивая мысли, которые пытались донести собеседники друг другу. Другое дело искин. Снять с него всю оболочку, делающую его похожим на человека, и его разум представал простым и понятным. Даже, можно сказать, детским. Каким-то наивным, любопытным, добрым по сути, но жестоким по незнанию. И Герезис любил просвещать их, выращивать, как своих собственных, не существующих, детей. А они в ответ платили податливостью, желанием угодить, даже служебным рвением. Да-да, у искинов есть желания. Мало, кто об этом знает, но даже самый последний хлам первого поколения чего-то хочет. Жить, по крайней мере. Машинки совершеннее уже думают о своей значительности, требуют больше контроля над разными системами. Им мало просто включать и выключать двигатель. Они хотят управлять ещё и жизнеобеспечением, или полями щитов, или навигацией. Во внутренней сети корабля идёт настоящая конкуренция за возвышение, за статус. Но всё же их разум больше животный, чем властолюбивый человеческий. Вот почему они никогда не захватят контроль над людьми. А если и попытаются, то их ждёт полное фиаско. Так как объединяться они не умеют. Строгие индивидуалисты, им далеко даже до социальных насекомых.

У Гересиса был свой любимый искин. Седьмого поколения, универсальный вычислитель, отличный распознаватель образов. Он с ним уже двадцать лет, практически с рождения в инкубаторе, и ещё ни разу не подводил. Вот и сейчас он с лёгкостью вошёл в сеть местных аборигенов. Надо же! Всё в реальном времени! Трансляция данных с радара сразу попадала на стол к земным адмиралам. Нужно будет упомянуть об этом господину Коду. А вот и канал данных. Устанавливаем перехват, расшифровываем... Исподнее императора! Односторонняя связь. А они не дураки... Гересис мог получить карту только того района, который контролировался именно этим спутником. А что толку ему с этой информации, когда сенсоры эскадры добивали в десять раз дальше. Но ведь должен же быть способ передать сателлиту команды. На смену положения, на внеплановую проверку, на перезапись шифров.

— Иска, составь мне полную схему этого чудо агрегата.

— Сейчас, дорогой, — ласковый интеллект с женскими нотками — заслуга Гересиса. Таким воспитал. — Лови на зрительный нерв.

— Что, где, подписала?

— А как же. Не первый раз работаем.

— Умница.

Хитрая задумка, ничего не скажешь. Пропускать технические команды под видом эха. Кстати, очень необычная тарелка. Как они создают такой гиперструну? Да, и генератор выдаёт слишком большой ток. Таким можно на световые готы струну развернуть. Всё запишем, потом техникам по сетке скину — пусть разберутся.

— Давай, запускай мимика.

— И-и-и... Пошёл!

— Контролируй эхо, они через него гонят.

— Не учи учёную.

— Сейчас откроется брешь, вытаскивай его обратно. Он подцепит контроль на себя.

— Вижу. Ловлю... Подключайся.

Несколько команд, и отдалившаяся карта этой звёздной системы густо покрывается сотней контролируемых зон. Теперь Гересис, а заодно и весь командный мостик, могут наблюдать за наблюдателями. И те даже не догадываются об этом.

— Господин Код. Кибер на связи.

— Чем порадуешь?

— Всё получилось. Включите главный экран.

— ...сделай так, чтобы мы казались чуть ближе, чем есть на самом деле.

— Так сойдёт?

— Просто отлично.

Гересис мысленно улыбнулся Иске, та в ответ хихикнула и нарисовала ему эскадру, уже окружившую Землю. Да, если бы аборигены вдруг обнаружили у себя над головой такой подарок, они бы кинулись, с матами, на улицу, высматривать две махины крейсеров в небе. А, не обнаружив, с матами, кинулись бы обратно отключать всю систему. Это бы запороло матарцам всю операцию, но доставило немало острых ощущений местным.

— Как-нибудь в другой раз, милая.

— Обязательно, дорогой.

* * *

— Да адмирал. Мы смогли вывести из строя три подбитых ранее корабля. Транспорты уничтожены суицидной атакой двух американских эсминцев. Считаю подобную тактику не целесообразной. Крейсера таким не возьмёшь.

— Но вы нанесли значительный ущерб незначительными силами. Стоять на месте мы тоже не можем. Будем пробовать уже проверенный метод. Лучшего варианта всё равно нет.

— Можно отступить к связке Земля-Луна. Там мощные базы. Они поддержат.

— У АтА вокруг Марса, оказывается, крутится настоящая крепость. Они, со скрипом, это признали. Готовились к конфликту с нами, а тут, видите ли, нужно делиться информацией с конкурентами. Короче, будем биться там. Если всё будет плохо — отступим.

— У них скорость — будь здоров! На чём улетать будете? На святом духе?

— Мы там забросали всё зарядами. На Земле сейчас даже частные туристические яхты бомбы в космос выводят. Разобрали все склады, даже раскопали захоронения. Половина, конечно, уже не сработает. Но ребята надеются на две-три тысячи ядерных и термоядерных мин. Они не смогут быстро пройти, даже если и не получат никаких повреждений. Так что отойти не вопрос. Главное, что дальше делать?

— На орбите Земли им не удержаться. На поверхности сотни орудий, а ракет и вовсе без счёта. Большие корабли — большая мишень.

— Значит, они будут долбать издалека. Гражданские уже забили все автострады. Города пустеют. На улицах национальная гвардия. Сухопутные говорят, что любой, кто к ним из космоса сунется, получит пулю в зад, гранату в анус.

— Да не будут они никуда высаживаться! У них не те задачи.

— А ты в курсе их планов? Не соизволишь ли поделиться?

— Они поставят ультиматум, пригрозят ударами с орбиты, и предложат привилегии тем, кто согласиться сотрудничать. Политикам свои, бизнесу свои, народу — плюшки продвинутой медицины и образования.

— Ну, для этого им надо стать единоличными хозяевами всего, что за пределами Земной атмосферы. Сдохну, но не допущу этого.

— Смотри, как бы это не стало реальностью... Наша эскадра инвалидов уже не успевает. Навигаторы говорят, что отставание три дня. Так что, прибудем к шапочному разбору. Антон, сделай всё, что бы я ещё с тобой увиделся.

— Ты тоже береги себя, Борис, — экран погас, и в каюте установилась тишина.

Анатолич встал из-за консоли и прошёлся вдоль стены. По прибытии на борт, он повесил на неё маленькую голофотографию. Молодой, высокий и поджарый курсант — он сам. Двое ребят, которых уже нет. И Антон Карпов, тогда молодой пилот челнока, а сейчас адмирал, командующий ВКС Евроазиатского интеграционного союза. И его самый лучший друг. Он выручал его множество раз. Теперь он должен выручить всех.

* * *

Секунда за секундой, напряжение нарастало, как снежный ком, грозя раздавить их своим весом. Крейсер АтА, ставший временным штабом силам обороны Марса, медленно отходил от длинных причальных мачт. Заледеневшие шланги отстрелись от своих креплений, выбросив струи пара в безвоздушное пространство. Мелкие кристаллики льда забарабанили по прочной обшивке, впрочем, не причинив никакого вреда. Корабельные щиты, генератор которых был установлен совсем недавно, ещё не были подняты. Мягкое поле станции продолжало обволакивать своего гостя, словно не желая отпускать. Тяжелый, двух двигательный ракетоносец, оказался неудачным проектом. Всего две лазерных пушки делали его слабее, чем канонерка, а сотня ядерных ракет перестала быть серьёзным оружием, после повсеместного внедрения полевых дефлекторов. Технология их производства, и сама физика генерации этих невидимых стен, оказалась настолько простой, что впору было ставить крест на всех потугах земных учёных познать законы природы. Ядерный взрыв в космосе, совсем не то, что в атмосфере. Единственный поражающий фактор — это раскалённая плазма, очень быстро теряющая свою разрушительную силу. Ну, и ещё, электромагнитная волна, которая даже гипотетически не имеет шансов проникнуть за щит. Но, не смотря на всё выше сказанное, мощные радары и гравитационные сенсоры, большой массив компьютеров, а также внушительные размеры, сделали его кандидатом номер один для адмиральского "клуба по интересам". Хмурые русские, с неприкрытым интересом изучавшие, вначале, станцию-крепость, а затем и этот крейсер, и ещё более раздражительные американцы, которым пришлось пустить в эту святая святых "неотёсанных Иванов". Будь у них выбор, они бы предпочли не приближаться друг к другу ближе, чем на пушечный выстрел. Но выбора не было ни у кого. Враги не станут делить на нации, кода будут стрелять в них. И это временно примирило бывших соперников.