Практикант

Со мной остался один только Пит. Все остальные мои спутники отправились во главе с Салвинг в замок барона Верстгорда вместе с обоими отрядами наёмников. Их я попросил не отправляться по домам, а подождать в гостях у барона меня и моего друга. Вскоре все три конных отряда ускакали и мы занялись своими делами. Перегруппировав генераторы силового поля так, чтобы образовалась нейтральная полоса шириной в полсотни метров, я приказал Питу сделаться невидимым и немедленно отправиться на вершину холма вместе с ещё одной установкой силовой защиты. Мне было тревожно за судьбу детей. Сразу после этого силовое поле погнало терфарцев вперёд, хотя они и не хотели идти на сближение с врагом. Как только они приблизились вместе со щитами к подножию холма на сотню метров, с такого не промажешь, я подъехал к силовому барьеру, отделяющему меня от сенторов, и крикнул:

— Быстро позовите старшего!

Ответом мне был здоровенный огненный шар, но он ударился в силовое поле и полетел обратно, заставив колдунов броситься в рассыпную. Чтобы подстегнуть их, я выпустил из ладони огненный шар размером с хороший арбуз и несколько раз подкинул его на руке. Колдуны завопили в ответ, что их главарь сейчас занят, но вскоре подойдёт. Пит добрался до вершины холма раньше, чем ко мне спустился колдун. От фургонов вниз по склону полетели серые фигуры, затем гужевой транспорт отгородило силовое поле, а ещё минут через пять появился наш казак. Он был в ярости и тащил кого-то за ногу. Попадавшиеся Питу на пути сенторы отлетали от него метров на двадцать и потом катились по земле, но он никого не убил и даже не покалечил. Притащив главаря колдунов, тот был без штанов, в одной нательной рубахе, Пит швырнул его ко мне под ноги и клокочущим голосом заорал:

— Лем, этот скот насиловал девочек! Одиннадцать девчушек искалечил, мерзавец. Трое при смерти были, но я поспел вовремя. Я тебя Христом Богом прошу, отдай его мне на растерзание!

Отрицательно помотав головой, я отказался:

— Не отдам, даже и не проси, Пит. Ты же не сделаешь из него выворотня, чтобы он подыхал двенадцать дней.

— И то верно. — Согласился мой новый друг точно также, как соглашались в подобных случаях все старые — О такой лютой казни я даже от драконов ничего не слышал. Ну, тогда я вертаюсь назад, отгоню телеги на наш остров, а могу и в Счастливую Долину детвору переправить. Там детишек любят. Им там хорошо будет.

— Но не лучше, чем с родными матерями. — Возразил я казаку.

Тут главарь сенторов злорадно захохотал и крикнул:

— Ну, уж, нет! Их матери тотчас в клочья голыми руками разорвут. Такой я им дал приказ на тот случай, если эти сиволапые сумеют отбить у нас обоз с заготовками, и ты уже ничего не сделаешь, маг.

Меня это заинтересовало и я, подвесив сентора вверх ногами, сделал ему предложение такого рода:

— Ты знаешь, слизняк, а я ведь могу и по другому подойти к этому вопросу. Что ты скажешь, если я куплю у вас детей за десять бочонков злотых монет? Заодно ты расскажешь мне, как освободить их матерей от рабской зависимости и твоего приказа. Сразу после этого я тут же удалюсь, а между собой вы и сами как-нибудь разберётесь.

Колдун, это был невысокий, жилистый тип с пепельно-серой кожей, водянистыми, рыбьими глазами и синюшными губами, наверное опять боги постарались, пометили, пристально посмотрел на меня, пошамкал губами, передние зубы у него были выбиты, и ответил:

— Договорились, спусти меня, но учти, рабынь мы сами почистим, как только ты их приведёшь. Мы своих тайн не разглашаем. Тем более магам. Но знай, с золотом ты нас не надуешь. Мы в нём толк знаем.

— Нет, колдун, так не пойдёт, — насмешливо откликнулся я и издевательским тоном добавил, — десять бочонков золота ваши, а тебе придётся отправиться со мной. Твои дружки пусть разбираются с золотом, им его ещё нужно будет как-то удержать в своих руках, а ты отправишься со мной в то место, где мы с тобой поговорим по душам. Поверь, там ты всё расскажешь мне о вашем колдовстве.

Сентор презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:

— Даже и не надейся, я надёжно защищён от любых пыток, ведь у меня у единственного во всём отряде семнадцатый уровень посвящения. Тебе меня не сломить маг, а убивать меня, тебе же дороже выйдет. Мои лесные стражи тебя и под землёй найдут.

Улыбнувшись в ответ свей фирменной ледяной улыбкой, не предвещавшей моим врагам ничего доброго, я стал молча вытаскивать из бездонного склада бочонки с злотыми монетами и забрасывать их на территорию колдунов. Те налетели на золото, как вороньё на падаль, и принялись ругаясь и отталкивая друг друга набивать монетами бездонные карманы своих серых балахонов. Судьба главаря их нисколько не волновала. Терфарцы, увидев, сколько золота обломилось колдунам, пришли в неистовство, но мигом сообразили, что вот теперь-то они точно смогут поживиться, а потому стали быстро окружать холм со всех сторон. Похоже, что они всерьёз вознамерились забрать всё наше золото себе. Ну, а я затолкал колдуна в магический склад и сказал Питу:

— Знаешь, старина, нет ничего страшнее, чем оказаться внутри этого бумажника. Висишь в абсолютной темноте, дышать нечем, но и не умираешь, жуткое ощущение и самое страшное, на тебя разом наваливаются все самые чудовищные кошмары. Ощущение, скажу я тебе, не из приятных и второй раз я туда ни ногой.

Пит кивнул и с усмешкой ответил:

— Знакомое ощущение. Ну, что, спускаем псов с цепи?

— Нет, старина, сначала отправим детей на остров. — Сказал я с глубоким вздохом — Там я исцелю девочек, сдам своим помощникам колдуна-сентора и только потом мы вернёмся на холм и посмотрим, как эти уроды будут сражаться из-за твоего золота. Думаю, что это будет похлеще, чем битва древнегреческих богов с титанами.

Беспрепятственно проехав сквозь силовое поле, мы поскакали на вершину холма, где я открыл портал прохода, после чего начались два с лишним часа таких душевных мук и страданий, которые я ещё никогда в жизни не испытывал. Детишки были не просто худы, а буквально истощены. Практически все они были голыми, их тела покрывали синяки и ссадины, а на руках закостенели мозоли. Появление детей в посёлке вызвало громкий женский плач. Хорошо, что в нём жило немало людей, прекрасно разбирающихся в магии, колдовстве и знахарстве, а у меня среди множества вещей имелась детская одежда и даже игрушки. Мы на скорую руку привели детей в порядок и я сдал колдуна роботам. Им было неведомо чувство сострадания, но зато они в точности выполняли все инструкции, которые я им давал. Как и в случае с Марданом, всё решила сыворотка правды и как только она была готова, мы отправились назад, в Дегойнские Поля.

Если раньше я ещё подумывал о том, чтобы перевоспитать лесных фермеров, то теперь, посмотрев на их детей, решил не делать этого. Мы поднялись в воздух и для начала облетели холм по кругу. Силовые поля не давали терфарцам и сенторам разбежаться, а магов, умеющих открывать порталы прохода, среди них не было. Не могли они и сцепиться друг с другом, а потому, выстроившись в ряд, просто ругались. Оба отряда уже были полостью готовы к бою. Если у поселян имелись большие деревянные щиты, укреплённые пусть и незамысловатой, но прочной и действенной магией, то колдуны держали в руках полупрозрачные, складные магические щиты почти двухметрового диаметра. И вот ведь что интересно, они даже не подумали о том, чтобы договориться обо всём миром и поскольку обе стороны были готовы к бою, я отключил силовое поле. Несколько секунд колдуны-сенторы и терфарцы молчали, но уже очень скоро поселяне первыми выстрелили из своих магических кулеврин по своим обидчикам.

Кулеврины со злобным урчанием извергли из бронзовых жерл даже не огненные шары, а струи магического огня. Такие магические заряды были под запретом в империи и даже ортодоксы применяли их в самом крайнем случае. Магические щиты отразили огонь кулеврин и жидкое пламя медленно потекло с холма вниз, но поселяне были не дураки и точно знали, до каких пределов будет стекать, сжигая всё, магическое пламя. Оно остановилось в полусотне метров от них, а вот колдунам пришлось попятиться, но среди них нашлись умники и редкий строй колдунов, пустив с рук ледяные стрелы, вернулся на место. Терфарские канониры быстро перезарядили кулеврины, но колдуны их опередили и залпом метнули огненные шары. Стреляли они с тонким расчётом, по навесной траектории. Поселяне были к этому готовы и ударили по магическим шарам из луков и арбалетов, но в воздухе взорвались не все. Небольшая часть огненных шаров всё же перелетела через щиты. Послышались истошные крики и среди телфарцев появились первые убитые и раненые, но кулеврины снова изрыгнули драконий огонь. На этот раз струи летели по куда более высокой траектории.

Начался затяжной огневой бой. Ненавижу такие сражения из-за вони горелой плоти. На стороне терфарцев было более, чем десятикратное численное преимущество, весьма мощное магическое оружие и щиты, но колдуны-сенторы, их было сто двадцать человек, куда больше них преуспели в боевой магии. Поэтому силы были приблизительно равны и бой завязался нешуточный. Канониры поселян быстро сообразили, что стрелять нужно не в колдунов, а поверх щитов и в промежутки между ними. Тотчас раненые появились и среди них, но сенторы держались почти час, прежде чем стали отступать. Сражаться в огне они уже не могли, но и терфарцы не смогли продвинуться вперёд ни на шаг, да, оно им и не требовалось. Магические кулеврины могли стрелять ещё и огненными шарами, причём на большое расстояние, а деревенские канониры при этом проявляли себя настоящими мастерами этого дела.

Часа через три, ближе к вечеру, стало ясно, что колдуны проигрывают битву. Их осталось в живых человек сорок, а терфарцев свыше семисот и тогда колдуны пошли на самоубийственный шаг — вызвали совместными усилиями огненный шквал смерти, пожертвовав для этого своими собственными жизнями и всем имеющимся у них золотом. К тому времени, чёрные от копоти, все в ожогах, они собрались вокруг вершины холма и когда сотворили магическое заклинание, то мигом превратились в огненный вал, который ринулся вниз с холма. Огненный шквал докатился почти до силового барьера. Казалось всё было кончено, но когда огонь угас, а дым поднялся вверх, мы увидели одинокую фигуру, стоящую в самом центре обороны терфарцев. Я отключил силовое поле и мы спустились в выжженный круг. Пит несколькими струями магического льда остудил дорожку и мы, проскакав по дымящейся, выгоревшей земле несколько десятков метров, остановились перед старшиной деревни. Тот был облачён в мощные магические доспехи, выглядевшие, как наряд богатого горожанина, расшитый золотом, и потому не пострадал от огня. Рослый, холёный верзила лет шестидесяти, взглянул на нас и спросил меня злым голосом:

— Маг, где моё золото?

Разведя руками, я ответил:

— Сгорело твоё золото. Вместе с колдунами и всеми твоими односельчанами сгорело. Дотла, ничего не осталось. Магия.

Явно свихнувшийся старшина деревни прорычал:

— Ты врёшь, маг! Золото не могло сгореть. Отдай мне его, иначе ты об этом горько пожалеешь.

Покрутив головой, я спросил:

— Ну, и как, оно того стоило? Ты столько лет творил зло, истязая рабынь и продавая своих детей и всё пошло прахом. Ты убил их всех, своих родичей, соседей, друзей и думаешь только о золоте. Что же ты за человек такой? Почему ты таким стал, старик?

— Не твоё дело, маг! — Рявкнул старшина деревни Терфаро — Отдай мне моё золото и ступай своей дорогой, а я проживу и без твоих нравоучений. Плевать мне на родню и соседей, главное, что я выжил. Ничего, эти сдохли, найду новых дураков для своей деревни.

Вот и объясняй такому уроду, что такое хорошо и что такое плохо. Сплюнув, я злым голосом проскрежетал:

— Ну, уж, нет, дерьмо собачье, ты никого больше не обманешь и сам у меня сдохнешь, как зверь, в клетке.

Не долго думая я засунул старшину в магический склад и мы принялись приводить пепелище в порядок. Я уничтожил все останки, а Пит, вот же старый огородник, всего за час заставил подняться на выгоревшем участке земли молодую траву. Уже на закате дня я открыл портал прохода и мы выехали из него на широкую дорогу в километре от широкой, полноводной реки. Посреди неё, на большом острове с высокими берегами, облицованными камнем, красовался целый город, над которым возвышался величественный замок. Вдоль обоих берегов реки напротив острова стояли симпатичные домики, утопавшие в зелени садов. Признаться, хотя Пит и рассказывал мне об этом баронстве, как о самом разумно управляемом и человечном, ничего подобного я даже и не ожидал увидеть. Правда, он ещё и говорил, что старый барон, которого звали Вернард, был человеком крутого нрава и мог запороть провинившегося подданного плетями до смерти, но потом его маг-лекарь возвращал того к жизни и бедолагу засовывали на год в баронскую темницу. Так он поступал не часто и только по делу, но всё же это насторожило меня.

После всего увиденного, мне хотелось сесть и поговорить с Хорном по душам. Мы пустили коней в галоп и поскакали к самому большому из трёх старинных мостов. Всего их было четыре. В предместье мы не увидели ни одного человека, но зато когда переехали через мост и очутились в городе, то угодили прямиком на самый настоящий карнавал, на котором нас ждали. О, Боги, ну, и здоровы же были веселиться жители Верстгорда. Вокруг нас сразу же образовалось каре из молодых парней и девушек. Нас вместе с конями обвешали цветочными гирляндами и, славя нашу отвагу в бою с лесными стражами, повели к замку. Повсюду дети, молодёжь и даже седовласые старцы рубили деревянными мечами чучела из соломы, изображавшие крысомедведей и везде славили и воспевали свою новую небесную защитницу богиню Лирию. Немало благодарственных слов было обращено и адрес Белокурой Салвинг. Всё это мне тоже очень понравилось. Верстгордцы веселились искренне, от всей души и когда я спросил нарядно одетую девушку, сидящую на плече у молодого парня, любит ли та своего барона, она пылко ответила:

— Ах, сэр рыцарь, конечно же! Барон Хорн настоящий мужчина, но его сердце уже занято и потому я была просто вынуждена ответить на ухаживания этого балбеса, ведь он скоро станет конным рыцарем нашего повелителя. Бридден, подтверди, что это так!

Широкоплечий парень ростом за два метра, пробасил:

— Это точно, сэр рыцарь, я тренируюсь со всем усердием и уже могу вскочить на деревянного коня в полном доспехе сам, без чьей-либо помощи. А ещё я преуспел в боевой магии и умею врачевать раны.

— Ну, тогда тебе прямая дорога в рыцари барона Верстгорда, Бридден, но с кем же ты будешь сражаться?

Парень подумал и ответил:

— Сэр рыцарь, рыцарская дружина барона Верстгорда не мечтает о сражениях и победах. Мы стоим на защите нашего Верстгорда и сразимся с любым врагом, который осмелится напасть на Дегойнские Поля. Сегодня мои старшие друзья были готовы сразиться с лесными стражами, но вы их истребили всех до одного.

Распахнутые настежь ворота внешней стены замка были близки и мы прекратили разговор. Возле этих ворот нас ждали уже другие сопровождающие, но каре из юношей и девушек в замок пустили, что тоже мне понравилось своей демократичностью. Барон нравился мне всё больше и больше, в чём я снова стал подозревать тайный замысел Богов Ринора. Меня явно направляли на какую-то тропу и я ещё не знал, а стоит ли мне по ней шагать куда-то или пора свернуть в сторону. Такие мои мысли не были случайными — не люблю, когда мною манипулируют. Поэтому той же ночью я решил малость обезопасить себя и своих друзей, а потому принял кое-какие меры предосторожности. На Риноре мне предстояло поработать самым основательным образом, а потому я решил подготовиться к любым неожиданностям. Тем более, что у меня имелось при себе достаточное количество самого различного оборудования.