Так произошло во время самого грозного народного восстания в Константинополе в 532 г., известного под названием «Ника!» («Побеждай!»). Это стихийное выступление населения Константинополя отличалось сложностью и пестротой социального состава участников. Для старой сенаторской аристократии восстание Ника открыло возможность использовать народное движение в целях свержения с престола ненавистного ей «выскочки» Юстиниана, выходца из средних слоев византийского общества. Недовольство сенаторской знати вызывали ограничение Юстинианом политических прав сената, наступление на сенаторское землевладение, выдвижение на высокие посты в государстве незнатных, но преданных императору лиц. Сенаторы опирались на партию венетов. Партия прасинов была недовольна высокими таможенными пошлинами и различными запретами, стеснявшими торговлю, в особенности с Востоком. Народные массы, рядовые димоты обеих партий страдали от налогового гнета и произвола ненавистных чиновников Юстиниана. Известную роль в восстании играли и религиозные разногласия между православными и монофиситами, которым покровительствовала всесильная императрица Феодора.
Восстание Ника началось во время праздника — дня основания Константинополя — 11 января 532 г. и длилось восемь дней. Стихийно объединившиеся димоты обеих партий напали на резиденции префекта претория и эпарха города и разгромили их. В городе начались уличные бои. Восставшие сожгли налоговые списки, захватили тюрьму и выпустили на свободу заключенных. Пожары охватили весь город, многие дворцы и храмы погибли в их пламени. Сенатская оппозиция выдвинула нового императора Ипатия, который был торжественно коронован на ипподроме при ликовании восставшего народа. Во дворце началась паника. Юстиниан в отчаянии решил бежать из столицы на кораблях в Малую Азию. Однако императрица Феодора, явившись на заседание императорского совета, горько упрекнув Юстиниана в позорной трусости, заявила, что предпочитает смерть потере власти, ибо «царская порфира — прекрасный саван». Юстиниан, собравшись с силами, начал наступление на восставших. В это время часть аристократии из партии венетов, испугавшись размаха народных выступлений, отошла от восстания. Немалую роль в этом сыграло и золото Юстиниана, розданное венетам через ловкого евнуха Нарсеса. Полководцы Юстиниана Велисарий и Мунд во главе крупного отряда наемников-варваров вероломно напали на восставших в цирке и всех перебили (убито было около 35 тыс. человек). Ипатий и его брат Помпей были казнены, замешанные в восстании сенаторы сосланы, их имущество конфисковано. Но особенно жестокой была расправа Юстиниана с народными массами. Димы оправились от этого страшного удара лишь к концу VI — началу VII в., но в конце VII в. они постепенно потеряли свое политическое значение.
Своеобразие общественного развития Византии ярко проявилось и в области правовых отношений. В отличие от других стран средневекового мира в Византии, особенно в ранний период ее истории, сохранилось единое кодифицированное действующее право. В основу законодательства этого времени были положены лучшие достижения римской юридической мысли. Была завершена разработка римской теории права, получили окончательное оформление такие теоретические понятия юриспруденции как право, закон, обычай, уточнено различие между частным и публичным правом, определены нормы уголовного права и процесса, заложены основы регулирования международных отношений.
Создание при Юстиниане (в период с 528 по 533 г.) Свода гражданского права (Corpus Juris civilis), при известном несовершенстве этого грандиозного творения византийских юристов, является свидетельством высочайшего взлета юридической мысли в VI в. Его творцы — Трибониан, глава всего предприятия, и его помощники профессора права Феофил и Грациан из Константинополя, Дорофей и Антоний из Бейрута — показали себя не только как великолепные знатоки римского права и юриспруденции, но и как вдумчивые, порою творчески мыслящие ученые-юристы.
Свод гражданского права (современники называли его «храмом правовой науки») состоял из четырех частей. Первая часть — Кодекс Юстиниана — был создан из переработанных согласно требованиям эпохи основных законодательных установлений действующего римского права. Вторая часть, самая обширная, — Дигесты — представляла собой сборник огромного числа правовых норм, заимствованных у римских юристов; третья часть — Институции — являлась кратким руководством по юриспруденции для византийских юристов. И наконец, последняя часть Свода гражданского права — Новеллы — включала новые законы, изданные самим Юстинианом на протяжении времени с 534/535 по 565 г. Византийские юристы в своем обобщающем труде учитывали те существенные изменения, которые произошли в реальной жизни с римских времен. Впервые была юридически признана теория естественного права, согласно которой от природы все люди равны и рабство, основанное на подчинении чуждому господству, противоречит человеческой природе. Оценить в полной мере значение этого постановления можно, только вспомнив, что даже величайшие философы древности Платон и Аристотель считали деление общества на свободных и рабов присущим самой человеческой природе. Прогрессивные реформы были проведены в сфере семейного права, улучшено правовое положение женщины. Особенно ярко это проявилось в законодательстве самого Юстиниана. Большинство его новелл вводило новые юридические нормы в области публичного права, охраняло права церкви, облегчало отпуск рабов на волю. В новеллах законодатель уже не оглядывается назад, в глубокую, хотя и почитаемую древность Рима, но больше устремлен вперед, в эпоху средневековья. Юридическая санкция принципа частной собственности, регулирование торгово-ростовщических операций, прав наследования, семейного права и других институтов римско-византийского законодательства оказали бесспорное влияние на дальнейшее развитие юридической мысли в Западной и Восточной Европе. Именно благодаря своду гражданского права Юстиниана сокровища римской юридической науки смогли стать достоянием юристов средних веков и нового времени.
Византийское государство в течение всей своей истории находилось в центре сложной внешнеполитической борьбы. Внешняя политика Византии осуществлялась с помощью изощренной дипломатии, действия которой искусно сочетались с военным давлением. Византийские правители умели громить сильного врага чужим оружием, хитрыми интригами, натравив на него его же союзников. Окруженная опасностями, Византия в ранний период постоянно старалась избежать одновременной борьбы на два фронта. И всегда, когда ей это удавалось, она выходила победительницей из самых острых ситуаций. Девизом византийской дипломатии оставался испытанный принцип политики римлян — «Разделяй и властвуй!». Вся внешнеполитическая деятельность империи направлялась из единого центра — императорского дворца и находилась под неустанным строжайшим контролем государства. В сравнении с неупорядоченной, распыленной, зачастую действовавшей несогласованно дипломатией варварских королевств или княжеств централизованная, твердо направляемая государством византийская дипломатия имела свои бесспорные преимущества. Византийская империя обладала огромным штатом высокообразованных дипломатов и массой переводчиков, обученных языкам почти всех народов мира. Заслугой византийской дипломатии является разработка еще в ранний период правил посольского дела: порядка приема и отправления посольств, определения прав и обязанностей послов и других дипломатов. Для охраны своих дипломатов Византия ввела в международное право принцип неприкосновенности личности посла, процедуру заключения и расторжения договоров с иностранными державами, создала формуляры международных договоров, составлявшихся обычно на языках обеих договаривающихся сторон, установила церемониал их подписания. Византийские послы ввели в практику систему верительных грамот, были определены и другие формальности дипломатического ритуала. Пышный церемониал приема иностранных послов в императорском дворце Константинополя должен был своим блеском ослепить варваров, внушить им представление о силе Византийского государства, скрыть от них все его слабости.
Во внешнеполитических интересах византийского правительства умело использовались торговые, религиозные и культурные связи империи с самыми различными странами и народами. Особенно крупная роль во внешней политике Византии принадлежала церкви и церковным миссиям. Распространение христианства являлось важнейшим дипломатическим орудием Византии на протяжении многих столетий. Гибкость и изворотливость были в равной степени присущи и миссионерской деятельности православной церкви. Стараясь скрыть истинные политические цели под маской благожелательности, стремясь привлечь на свою сторону симпатии новообращенных народов, в частности проповедью христианства на местных языках, Константинопольская патриархия применяла более гибкие методы миссионерской деятельности, чем папский престол. Такая гибкая политика православной церкви во многом способствовала утверждению византийского политического и идейного влияния в христианизированных ею странах. Византийский опыт оказал большое влияние на организацию дипломатического дела в средневековых государствах Юго-Восточной и Восточной Европы, служа долгое время своего рода эталоном и для многих варварских народов.
Взлет могущества Византийской империи в правление Юстиниана оказался, однако, недолговечным. При преемниках этого императора Византия вступила в полосу упадка. Успехи Юстиниана были куплены слишком дорого — ценой истощения экономики государства и разорения народных масс. В последние десятилетия VI в. чрезвычайной силы достиг накал социальной борьбы. Выступления народных низов происходили в Константинополе, волна крестьянских восстаний прокатилась по Египту, не прекращались массовые движения в восточных провинциях — постоянных очагах ересей и сепаратизма. На рубеже VI—VII вв. угрожающий характер приняли волнения в византийской армии. В последующие десятилетия страна оказалась ввергнутой в пучину внутренних смут, вылившихся в подлинную гражданскую войну при императоре Фоке (602—610). Она охватила Малую Азию, Сирию, Палестину, Египет. Византия быстро теряла часть своих владений на Западе и на Востоке. Но тем не менее идея всемирной монархии с центром в Константинополе жила еще долго не только в самой Византии, но и в варварских королевствах Запада. Вплоть до создания на Западе империи Карла Великого варварские королевства — пусть номинально — признавали верховную власть константинопольского императора; варварские короли почитали за честь получать от него высшие имперские титулы и пышные инсигнии своей власти, при дворах западных правителей чеканили монеты, имитирующие византийские солиды. Долгое время многие правители Юго-Восточной и Западной Европы стремились подражать обычаям и нравам византийского двора, использовать систему византийского государственного управления и дипломатии в качестве образца при создании административного аппарата в своих странах.
VII столетие было трудным временем в истории Византии. Самая страшная опасность появилась с Востока — со стороны могущественного Арабского халифата. Последний выдающийся правитель той эпохи, талантливый полководец и вдумчивый реформатор военного и административного устройства империи император Ираклий (610—641) сперва одержал победы над персами на Востоке, но затем отступил перед арабами. Недовольное деспотическим правлением империи население восточных областей поддержало новых завоевателей. В 634—640 гг. арабские войска завоевали Палестину, Сирию и Верхнюю Месопотамию. В 636 г. они разгромили армию Ираклия на реке Ярмук. В последующие два года арабы завоевали Иерусалим и Антиохию, нанеся страшный удар империи. Египет подчинился власти халифов почти без сопротивления. К 642 г. восточные провинции Византии были потеряны. К концу VII в. арабы захватили последние владения Византии в Северной Африке — Карфаген и Киренаику.
На Балканах в 681 г. возникло на территории империи первое независимое варварское королевство — болгарское государство хана Аспаруха. Византийское влияние в Италии, в Африке, в странах Закавказья (в Армении и Лазике) было значительно ослаблено. К концу трагического VII столетия Византийская империя превратилась в средневековое государство, намного меньшее по размерам, чем прежде, но зато отличавшееся большим этническим единством, политической и религиозной сплоченностью. Империя стала теперь по преимуществу греческим государством, малоазийские области, приобретшие первостепенное значение в жизни страны, были населены греками и давно эллинизированными племенами. Греческий язык превратился в официальный государственный.
Коренные перемены произошли в сфере социально-экономических отношений. В результате этих перемен в основном подвергалась ломке рабовладельческая экономическая система и наметилась победа прогрессивных общественных тенденций, расчищавших путь к феодализму. Империя вступила в период становления и победы феодального строя. Этот длительный период, охватывавший около пяти столетий (VII—XII вв.), в свою очередь, можно подразделить на два этапа: генезис феодализма в VII—IX вв. и развитие и окончательное торжество феодальных отношений в X—XII вв.
В VII—IX вв. основную роль в экономике Византии играли Малая Азия и Балканы. В значительной их части преобладали изрезанные горами местности с малоплодородными почвами, что обусловило хозяйственную замкнутость отдельных районов и распространение мелкого крестьянского хозяйства. Прибрежные области Малой Азии, равнины Фракии, Южной Македонии и Фессалии с их плодородной почвой стали главными областями высокой агрокультуры и вотчинного домениального хозяйства. После потери Египта именно Фракия превратилась в житницу империи. В земледелии, как и в ремесле, в Византии больше, чем в каком-либо другом регионе Европы сохранялись античные традиции. Особую роль в развитии производительных сил сыграли демографические сдвиги VII—IX вв., связанные с расселением варварских племен на территории империи. Поселившись на византийских землях, славяне — на Балканах, другие народы (армяне, мардаиты, персы, арабы) — на востоке страны значительно увеличили производительный земледельческий слой населения империи. Умножая ряды свободного крестьянства, славяне в то же время содействовали укреплению общинного крестьянского землевладения в византийской деревне. В VIII—IX вв. шло интенсивное расширение посевных площадей посредством внутренней колонизации и освоения новых земель. По-прежнему главное место в сельскохозяйственном производстве принадлежало хлебопашеству, виноградарству и разведению оливок. Повсеместно было распространено также огородничество и садоводство. Важной отраслью хозяйства являлось животноводство — разведение овец и коз, породистых лошадей, свиней (особенно в Западной Малой Азии и Вифинии, где было много дубовых лесов). В это время наблюдается почти полное исчезновение колонатной зависимости, основной фигурой в сельском хозяйстве становится свободный крестьянин-общинник. Свободная крестьянская община стала центральной ячейкой хозяйственной жизни Византии, основой ее экономики. Одним из ее истоков были местные, соседские общины-митрокомии, связанные коллективной ответственностью перед государством за поступление податей, в которых сохранялись античные традиции — рабство, влияние частной собственности и римского права. Другим ее источником стали общинные порядки славянских племен. Славяне принесли с собой общину, отличавшуюся большой сплоченностью, устойчивостью и прочностью внутренних связей. В отличие от ранневизантийских митрокомий она сохраняла некоторые элементы общинно-родового строя славян, в частности традиций большой семьи, большесемейной собственности и кровнородственных отношений. В результате синтеза этих двух компонентов сложился качественно новый тип общины, засвидетельствованный важным юридическим памятником раннего средневековья — Земледельческим законом.
