Некоторое время мы ехали молча, но потом Тай Ли завозилась у меня за спиной и придвинув свои губки прямо к моему уху, обжигая своим горячим дыханием зашептала.

— Гор, на счет Азулы, я должна тебе сказать, но только молчи... Она, мы... Понимаешь... Я сбежала из дома не только от скуки, но и... — Тай ли замолчала, пытаясь собраться с мыслями, а я старался разобраться в этом потоке междометий, пока безуспешно. — Азула, она принцесса. И она всегда добивается своего... Я, мы, подруги и она...

— Не отставайте! — Поторопила нас Принцесса.

Тай Ли услышав этот окрик вздрогнула и замолчала, точнее моментально сменила тему и весело защебетала о том как здорово будет встретиться с Мэй. Мне оставалось лишь досадливо поморщиться. Дело ясное, что дело темное. Узнать, что за кошка пробежала между Тай Ли и Азулой из-за которой акробатка сбежала так и не получилось. Хотя Азула вовсе не считает, что эта кошка где-то там бегала, это только Тай Ли несколько побаивается свою подругу, причем действительно считая ее подругой. И о чем она тут говорила? О жестокости принцессы и ее стервозности хотела рассказать, так я это и так понял, и мне эти качества в ней даже нравятся. Хотя Тай ли с ее перманентно добродушным и веселым характером из-за этого действительно может относиться к Азуле с некоторой долей опаски. Ну, так это не страшно. Вон и сегодня во время допроса ушла в сторонку и никаких проблем, Азула кажется и сама прекрасно понимает, что от некоторых вещей светлую и добрую Тай Ли стоит держать в отдалении...

Не смотря на то, что мы двигались ко дворцу кратчайшим путем, и достаточно быстро, весть о приезде в город принцессы народа огня, смогла нас опередить. И перед дворцовыми воротами нас уже встречал почетный караул из полусотни гвардейцев наряженных в мощные доспехи, почти не оставлявших уязвимых мест, с огромными рогатыми шлемами, и церемониальными алебардами.

Помимо них комитет по встрече составляли десятка полтора разномастно одетых, хм чиновника, среди которых выделялся наместник с семьей. По крайней мере, я думаю, что это именно наместник с женой и дочерью, а не церемонемейстер со служанками. Наряды уж больно богатые, да и принцессу встречают.

Азула ловко спрыгнула со своего ящера, прямо перед первым рядом почетного караула, одновременно с этим все чиновники опустились на колени, воины же изображали статуи.

— Давай быстрее, мы должны стоять у нее за спиной. — Поторопила меня Тай Ли. И вскочив на седло с ногами, ушла в лихое сальто через голову ящера, приземляясь четко за левым плечом Азулы, подозреваю, что лицо ее в этот момент расплылось в довольной улыбке. Я не стал отставать от подруги и, повторив сальто, приземлился за правым плечом. Возможно и не по этикету, зато вышло красиво. Да и задорно подмигнувшая Тай Ли, как бы намекает, что все в пределах нормы.

Дождавшись свою свиту, принцесса отправилась к встречающим, почему-то проигнорировав стоящего, на коленях, в центре расфуфыренного мужика и подойдя к черноволосой девушке, со сложной прической. В виде двух помпонов скрученных из волос, из которых ниспадали две пряди, свисающие до лопаток.

— Это Мэй. — Шепнула мне Тай Ли. Но я вроде и так уже догадался. — А правее ее мать и отец, наместник Омашу.

Тем временем Азула остановилась перед своей подругой, и та поднялась с колен, давая возможность себя рассмотреть. Честно говоря, видя перед собой Тай Ли и Азулу, ожидал от их третьей подруги схожего уровня красоты.

Но вот безразличное, какое-то восковое лицо Мэй совершенно не впечатляло. К ней в полной мере подходила фраза, "тебе в твои шестнадцать больше тридцати не дашь", разве что подозреваю, что и в тридцать она совершенно не изменится, совершенно безвозрастное лицо. Фигура скрыта довольно свободным халатом и шароварами, но тут вроде у нее все в норме, как и у подавляющего большинства хоть немного следящих за собой людей.

— Надеюсь, ты пришла, чтобы убить меня, — таким же бесцветным, как и она, сама голосом спросила Мэй.

Не совсем понял смысла шутки, но наверное это что-то из прошлого, поскольку Азула улыбнулась, а Тай Ли вообще весело захохотала и обогнав принцессу повисла на шее у Мэй. Кажется, на этом официальная церемония окончена? Или нет? Поскольку никто не смеет оторвать лбы от земли, а стража все так же изображает статуи.

— Нет, у меня важная миссия и поэтому я искала тебя. Но смотрю, ты тут не страдаешь от скуки? — Заметила Азула.

— Ошибаешься, это полнейшая дыра, а чума сделала ее только тоскливее, — ответила Мэй.

— Мэй познакомься это мой друг Гор! — Представила меня Тай Ли. — Гор, а это моя подруга Мэй!

— Рад знакомству со столь смелой госпожой, что даже угроза чумы не поколебала вашего спокойствия. — Поклонился я.

До этого я считал Азулу слегка высокомерной, но ей это не просто простительно, но и необходимо, она принцесса. А вот безразличный взгляд раскосых глаз Мэй, и едва уловимая гримаса пренебрежения на лице это уже перебор.

— Гор? — переспросила она, глядя при этом на Азулу.

— Он мой ватабоку. — Пояснила та.

Лишь после этого я удостоился легкого приветственного кивка и гораздо более внимательного взгляда. Нет, эта Мэй мне решительно не нравится.

— Тай Ли, я думала ты сбежала с бродячим цирком. — Переключила внимание на акробатку эта высокомерная дева.

— Ага. Мы вместе с Гором выступали. Але! — Скомандовала она и, кувыркнувшись на месте, запрыгнула мне на плечи, для чего пришлось немного присесть. — Оп, — закончила она и натурально уселась мне на шею, болтая ножками и прогнув спину. — А потом Азула нас позвала, и я не смогла отказать подруге.

Мэй после устроенного Тай Ли представления посмотрела на меня с еще большим пренебрежением чем в начале. В ответ я усмехнулся и зафиксировал ступни попробовавшей слезть с меня акробатки, давая тем самым понять, и ей и этой высокомерной особе, что сидящая у меня на шее Тай Ли мне вовсе не мешает, и завидовать надо молча. Мэй беззвучно фыркнула и отвернулась о чем-то заговорив с Азулой, вообще никак не прореагировавшей на наше представление.

Я так же чуть отошел в сторонку и поглаживая голени удобно устроившейся на мне Тай Ли шепотом спросил.

— Она всегда такая?

— Не, она веселая, вам только надо подружиться. — Заверила меня акробатка, водя пальчиком по моей лысине и выписывая там только ей ведомые иероглифы.

Мило пообщавшись со своей подругой, Азула прошла мимо так и продолжающего стоять на коленях наместника и направилась во дворец, на ходу раздавая команды о нашем размещении, ужине и горячей ванне. Последнее особенно приятно, тем более, если вспомнить что мы уже двое суток на ногах. Но ведь мы вроде как торопимся, бунтовщики шалят, мнимая эпидемия и вообще разбор полетов.

С другой стороны, Азула вовсе не дура, и если она сейчас заказывает ванну, а не срочный военный совет то на это есть некая причина. В принципе все равно мы в ночь в погоню не отправимся. А то, что она проигнорировала официальную встречающую делегацию, я бы расценивал как высшее неудовольствие их работой.

За этими размышлениями я и не заметил, как мы оказались в уютной комнате с мягкими диванами, на которых и поспешили разместиться, хотя Тай Ли судя по ощущениям предпочла бы оставаться на мне, но наткнувшись на взгляд Азулы не стала злить подругу. Мэй нас оставила, отправившись лично проследить за приготовлением ужина и прочих полезностей, но расслабиться у меня не получилось.

Глава 7

— Тай Ли, Гор, — у меня для вас задание. — Произнесла Азула, развалившись на кресле.

— Ну, Азууула... я так устала, у меня все косточки болят. — Заканючила Тай Ли, изобразив на мордашке страдальческую гримасу.

— Успеешь еще отдохнуть. А пока пробегись по дворцу и поговори со слугами и стражей, у тебя это хорошо получается. Я хочу знать все, что тут происходило за последние двое суток. — Приказала принцесса.

— Так спроси у Мэй. — Попробовала, отвертятся от задания Тай Ли.

-У Мэй я спрошу, но этого мало. И не спорь. — Припечатала Азула. — Гор тебя это тоже касается, только ты отправишься в город, расспроси местных. И советую переодеться.

— Отправляюсь немедленно! — Радостно подскочил я. Даже не смотря на то, что ванна накрывалась медным тазом, я был рад такому заданию, поскольку получал возможность проведать Рану и убедится в том, что с ней все в порядке, а заодно и расспрошу во всех подробностях. Она наверняка в курсе дел.

— Похвальный энтузиазм, но не спеши. Сейчас вернется Мэй, и тогда отправишься.

Я вопросительно выгнул брови, пытаясь уловить связь.

— Ты мой ватабоку, да еще и огонь подтвердил твою клятву. Так что необходимо закончить с формальностями. Тебе не хватает некоторых регалий, чтоб не возникло недопонимания со стороны моих воинов. — Пояснила принцесса.

Расспросить подробнее, о собственном статусе, не вышло. Вернулась Мэй, передав Азуле какую-то коробочку.

— Подойди. — Позвала Азула, открывая коробку и доставая оттуда небольшую золотую серьгу в виде пламени, с впаянным в нее кусочком камня.

— Вулканическое стекло, земляные с ним работать не могут. — Пояснила принцесса. — Капни на него крови...

Так опять ритуалы пошли, в этот раз будем поосторожнее.

— А что должно произойти?

Азула поморщилась, из-за моего промедления, и хотела уже что-то рявкнуть, но вмешалась Тай Ли.

— Это Вататаме, или личный знак, символ. Он используется крайне редко. Кровь привяжет его только к тебе, больше никто не сможет им воспользоваться. А Азула наполнив камень своей силой, даст понять, кому ты служишь. Такие же символы должны быть у каждого наместника, как знак того, что они действительно поставлены Лордом Огня. Кроме лорда огня никто не вправе создавать вататаме. А если и создаст, то подделку опознают мгновенно. Ой, Азула.

— Что? У меня как у принцессы тоже есть такое право. А Гору, такая штука будет очень полезна и сразу решает массу вопросов. Давай уже капни крови на камень.

Пока я слушал объяснения Тай Ли, я старался просканировать, доступными мне чувствами этот "артефакт", и если понял все правильно, то камешек ни что иное как мелкий огненный дух. И никакого вреда мне предложенная процедура не принесет. Это действительно всего лишь символ.

Так что я прекратил еще больше раздражать Азулу и уколов себе палец капнул на камешек немного крови, которая тут же впиталась. Принцесса мгновенно пыхнула пламенем, напитывая духа дармовой силой.

— Все надевай. — Передала она мне серьгу. И как спрашивается ее надевать?

— Давай помогу, — подбежала Тай Ли, и выхватив у меня из рук сережку, одним движением воткнула мне в ухо, не заморачиваясь отсутствием там проколов.

— Готово! — Радостно констатировала она.

— Направь к серьге свое внутреннее пламя. — Потребовала Азула.

Так сережка ясно старается подключиться к моей системе жизненной силы, но опасается. И правильно делает. Но чуть, чуть силы можно и по временному каналу направить, вот так.

— Работает! Работает! — Радостно запрыгала Тай Ли. — А я сразу сказала, что у Гора все получится, а вы сомневались!

— В чем? — не понял я ее радости.

— У не магов вататаме не работают, — пояснила Азула.

— Э? — В ответ на это высказывание Тай Ли протянула мне зеркальце. И я смог полюбоваться объятой голубым пламенем сережкой у себя в ухе. Красиво, конечно, но как-то не планировал я такими украшениями заниматься. С другой стороны не мешает, а польза от этого девайса несомненная.

Прекратив накачивать духа своей силой, я с удовлетворением отметил, что серьга погасла, и в неактивном виде в глаза совершенно не бросается.

— А почему эту штуку только мне вручили а Тай Ли, и Мэй, или из-за того, что они не маги?

— И из-за этого тоже. А еще они не приносили мне клятвы личной верности, аристократы присягают только Лорду огня. — Чуть скривилась принцесса.

— А...

— А ты был вообще не пойми кем, но с огромным потенциалом. А сейчас, при определенных условиях, до которых тебе еще далеко, можешь приказывать от моего имени даже наместникам, не говоря уж обо всех остальных находящихся на службе. Только не вздумай злоупотреблять и позорить меня! Я несу ответственность за твои действия и если ты... — Сверкнула глазами Азула, весьма доходчиво объяснив, как будет разбираться со мной в случае чего.

Мне оставалось лишь уверить, что я не подведу, и вообще все будет в лучшем виде.

— Теперь можешь идти. Жду тебя не позже рассвета. Да, в неактивном виде знак невозможно заметить, это древняя духовная магия, если понадобится уладить вопрос подчинения, активируй ее.

Поклонившись, и незаметно подмигнув Тай Ли, ответившей мне бодрым сжиманием кулачков и шепотом одними губами "будь осторожнее", я поспешил покинуть компанию девушек.

Первым делом я решил утолить свое любопытство и проверить пробивную способность моей ксивы. И подопытный подвернулся мгновенно, у дверей стояли двое гвардейцев.

— Ты, — указал я на одного из них пальцем. — Мне нужна одежда местных проводи меня туда, где я могу ее найти.

— Парень, ты хоть и с принцессой, но веди себя повежливее, мы гвардия. — Ответил этот нахал. — А если тебе что надо спрашивай слуг.

— Это приказ. — Повторил я и подсветил сережку.

Даже сквозь закрытый шлем было "видно" как у моего собеседника отпала челюсть.

— Простите. Следуйте за мной, господин. — Тут же сменил тон стражник.

Удобно, такой полезный аналог паспорта/пропуска мне без сомнения пригодится, тут Азула права. А так же этот эксперимент показывает, что мой статус довольно высок и уникален. Та клятва верности, конечно, несколько мешает, но она, же дает гарантию, что Азула так просто от моей компании не избавится. В принципе начало хорошее, знаком всего пару дней, а уже надежно прописался в свите, думаю, со временем получится куда надежнее привязать Азулу к себе. Главное что она меня вполне устраивает во всех смыслах, даже ее заскоки в стервозность весьма интересны. Новый опыт, так сказать.

Страж тоже не знал где можно раздобыть затребованную мной одежду, но его не терзало любопытство по поводу обновок, поэтому он привел меня в соседнюю комнату, где обитали слуги, и переадресовал мой приказ уже в их адрес. Одним словом оделся я довольно быстро. Короткие штаны, майка и жилетка, все зеленых цветов, вполне сойду за земляного. Хотя к чему весь этот маскарад, если я все равно не собираюсь бегать по городу и расспрашивать местных, как приказала Азула, а направлюсь сразу к Ране? Ладно, пусть будет, но сапоги я оставлю свои, пусть они и выбиваются из образа.

— Сойдет. А теперь отконвоируй меня на выход и выкини из дворца, — приказал я стражнику.

— Что, простите?

— Представь что я простой пацан земляных пробравшийся во дворец, давай думай шустрее!

— Понял. — Радостно загоготал он и, схватив меня за шиворот, поднял над землей. Но, не увлекался, и трясти не стал. Разве что у самого выхода как я и заказывал, картинно швырнул меня в пыль, и что-то там грозно прокричал.

Если и были свидетели моего выхода из дворца, то они ничего предрассудительного не заподозрят, но как я и говорил мне это не сильно важно. Однако напрямик к Ране я все же не пошел, сделав небольшой круг по кварталу. И лишь убедившись, что простой паренек, пусть и выпнутый из дворца, никому не интересен, направился к заветному домику.