Льстящая (первая часть)

— Я всё-таки настаиваю, чтобы вы ненадолго стали моими гостями.

Незнакомец моментально определил того, кто был к кошке ближе всего. И последнее предложение было адресовано именно в мою сторону. Или товарищу Див показалось, что лично от меня добиться согласия легче, чем от чародея.

Я всё равно повернулась за одобрением к остальным. И не надеялась встретить понимание. Парни не собирались полагаться на знакомство моей дворовой. Мне же было видно, что Диване хотелось подольше поговорить со своим бывшим хозяином. Всё-таки такие встречи — большая редкость. Может, кошка даже не надеялась пересечься с ним после того, как мужчина съехал с дома?

Как бы ни старался колдун убедить незнакомца в том, что мы спешим, времени на дорогу более чем достаточно. Уделить парочку часов перевалу они смогут. Если изъявят желание пойти навстречу моей подруге. Но их взаимоотношения с Див никогда не состояли из понимания. Дринек дворовую избегает, а Юнэй просто игнорирует.

Бросать Дивану я не хотела. Насилу оттаскивать от телеги — тоже. К чему такие крайности, когда кошка ясно показала, что житель повозки не должен вызывать подозрения. Если мои спутники не прониклись сочувствием, стоит испытать меры построже.

Спешиваться с агиска было также неудобно, как и залазить. Я опять рисковала скатиться вниз. Конь спокойно стоял, ожидая окончания моих трюков. Поскольку ближе всех находился Юнэй, конец верёвки, как самодельных поводьев, я протянула ему. Не нужно давать лошади много воли, а то она точно решит ускользнуть.

Маг перехватил мою подачу, но не без вмешательства:

— Пейс, я не советую.

— Ты можешь хоть один раз послушать меня? Не препираясь.

Брат одарил меня осуждающим взглядом, только продолжать свои наставления не стал. Ему придётся остаться здесь, пока я буду ждать подругу.

Часть сомнения отразилась и на мне. Не исключено, что мужчина бы наслышан о сирене, которая рыскает где-то в лесу. Моя красная мантия, в которую я куталась сверх меры, привлекала много внимания. И сразу наводила на определённые мысли. Незнакомец не мог наугад опознать мою натуру. Такой проницательности стоит отдать должное.

Капюшон можно сбросить с головы. Учитывая, что от дождя он не спасает. Жижа начала мерзко хлюпать под ногами. Подойдя к отворенному окошку, безуспешно постаралась улыбнуться. Не то, чтобы мне не хотелось добиться расположения этого человека. Просто настроение не соответствовало.

— И снова добрый день.

Возня за спиной дала понять, что мой метод подействовал. Юнэй не решился делить команду. Или сама команда передумала отказываться от временного пристанища.

Див смотрела на меня с благодарностью. Поспешив нас представить друг другу, кошка, путаясь в словах, произнесла:

— Моя хозяйка. Пейсиноя.

Дворовая замешкалась, наверное, припоминая моё вымышленное имя, которое хотела вставить. Поведение Диваны стало таким необычным. Она растеряла свою уверенность. Моя напарница уже приготовилась продолжить знакомить нас, как мужчина перехватил инициативу.

— Себя я презентую сам, если позволишь.

Разумеется, кошка не противилась подобной выручке.

— Зовите меня Ва́сио.

И протянул мне руку в знак приветствия. Мягко сжимая мою кисть, он старался подбодрить своей открытостью.

— Можно мы зайдём внутрь? — дворовая спрашивала разрешения не у бывшего хозяина, а у меня. Дивана имела необычайно жалкий вид, пока стояла под ливнем. За всё наше путешествие она ни разу не проявляла столько соучастия к кому-либо. А тут такое стремление. Каюсь, на меня повлияла не немая просьба Див. Самой побеседовать с Васио — вот что привлекало мысли.

Если честно, я вообще ничего не знала о дворовой, пока не обнаружила её в купленном доме. С того дня мы стали одним целым, хорошими подругами. При таком развитии Дивана всё равно ни в какую не хотела делиться прошлым. В присутствии этого мужчины кошка резко начала стесняться. Возможно, здесь проскользнёт немного удачи, и я пополню сведения. Обидно, когда от тебя скрывают что-то близкие. Во мне начинает постепенно шевелиться ревность. Так что за свою искренность сегодня не ручаюсь.

— Конечно.

— Прошу, обойдите с тыла. Там у меня дверь.

Отставив такие простые указания, мужчина отправился встречать нас у входа. В то время, пока я не спеша шла под укрытие, дворовая обогнула угол обоза и успела скрыться. Колдун и Алнэ, перешёптываясь, последовали за ней. Несмотря на то, что Васио исчез из окна, он без затруднений может ясно слышать все разговоры извне. Секреты остаются секретами, только если в их хранение не вовлечено много людей. А у Юнэя круг доверенных сужается ещё плотнее. Мне туда вряд ли когда-то придётся попасть. Плохо это или хорошо.

Лошади снова остались в распоряжении у Дринека. Охотник в замешательстве искал место, где можно было на время оставить наших коней. Повозка невозмутимо отвечала ровными стенами, на которой изредка встречались крючья. Правда, они выглядели такими мелкими и ржавыми, что крепить на них одновременно четыре поводья парень не решался. Моя идея казалась более реальной для исполнения:

— Привяжи к колёсам, что ли.

Пожимаю плечами после скептического взгляда в свою сторону. Почему бы и нет? Пока дом стоит неподвижно, жеребцов никто не побеспокоит. Капли стали падать намного чаще, я поспешила под крышу. Дринек не торопился догонять меня. Но, обернувшись, удалось застать момент, когда охотник продевал красную светящуюся нить между спицами.

Дверь бросалась в глаза как раз своим необычным оформлением. Ни железных петель, ни ручки, ни других признаков комнатного прототипа. Вход работал по принципу заслонки. Часть деревянной стены была немного отодвинута, оставляя проход. Когда я стояла перед окном, повозка казалась не очень высокой. Но расстояние между землёй и порогом немного поменяли мои представления. Вряд ли дикие звери сумеют забраться в дом с такими препятствиями. Самой бы это сделать.

Заботливо протянутая рука Васио послужила хорошей опорой. По-другому пришлось бы залазить в повозку ползком. Хотя я всё равно до последнего боялась опрокинуться спиной назад. Впереди находился лёгкий полумрак, который разбавляли открытые окно, двери и едва уловимые бреши. Единственную комнату было плохо видно, но отдельные детали всё равно не спрятались в глубине.

Жильё вмещало в себя самое необходимое, без излишков. Простая лавочка шла по кругу. Чтобы в подвижной повозке она не съезжала при малейшем толчке, эту скамейку прибили к стенке. По тому же принципу немного повыше крепилась дощечка, заменявшая стол. Среди глиняной посуды, которая стояла тесной кучкой, ярким пятнышком выделялся букет полевых цветов. Уж не знаю, с какой целью Васио собрал себе такую красоту, для знахарства или для души, но аромат долетал до всех и настойчиво привлекал внимание к своему источнику.

Алнэ и Юнэй сели по обе стороны этого столика. А ведь поначалу не хотели принимать приглашение мужчины. Теперь расположились, словно в собственном доме и не торопясь рассматривали жилище изнутри. Но больше ничего интересного найти в его дизайне не вышло. В отличие от внешних стен, помещение не содержало в себе украшений. Только массивный сундук выглядывал из тени угла, видимо, пряча вещи своего хозяина. На нём перечень имущества заканчивался. Подозреваю, что кочевники не нуждаются в ценностях. Но подобная пустота казалась чрезмерной.

— Присаживайтесь. — Любезно предложил Васио.

Недолго выбирая, я примостилась около фейри. Дворовая моментально заняла место у меня на коленях, возникнув буквально из ниоткуда.

Находясь напротив двери, из которой шёл основной поток света, комната для меня становилась ещё темнее. По сравнению с мрачным домом пасмурная погода и впрямь казалась лишь навеянным туманом. Словно с минуты на минуту выйдет солнце и будет ясно, как прежде.

— Расскажите же мне, как там поживает моя покинутая халабуда?

Хозяин повозки как-то безличностно задал вопрос. Мы с дворовой так и не поняли, кому он предназначался. И отвечать первой не хотелось ни ей, ни мне.

А что нужно говорить? Что дом брошен с открытыми замками, непонятно для кого? Я бы очень расстроилась, узнав, что кто-то так наплевательски отнёсся к полученному дару. Жильё досталось мне практически бесплатно от перекупщика. Придирчивая Див разогнала всех предыдущих покупателей. После таких удачных совпадений расставаться с домиком действительно было жалко. Поняв все мои мотивы, найти оправдание легко. Но без них рассказывать настоящую историю страшновато.

— Стоит целая. — Подала я голос.

Сама себе не верю. Хорошо ещё, что Васио не пытался продолжить допрос. Заметив, как сложно нам с кошкой дался этот разговор, мужчина поменял тактику. Возможно, он понял причину нашего молчания, и перешёл к более любопытной теме.

Использовав сундук в качестве табурета, он присел, скрестив под собой ноги.

— Я вам не врал. — Сказал он, глядя на мага. — Патрули нашли новую цель и забыли про Седую Дорогу.

Словно некроманта это волновало. Если бы не моя осторожность, наша компания не прошла бы и половины пути в полном составе.

— Почему так?

Внимание путешественника переметнулось ко мне. Надеюсь, теперь он поймёт, что все слухи касательно стражи затрагивают только меня.

Вскочив со своего нового стула, Васио будто забыл о вопросе. Мне в руки вложили симпатичный рушник со словами:

— Так вы быстрее высохните.

Очень вовремя. Я даже перестала задумываться о том, что этот встречный уже несколько минут может рассматривать мою чешуйчатую кожу. В отличие от остальных, кочевник не оглядывал меня, как живую диковинку. И даже если его догадки всё разъяснили, виду он не подал. Понимаю, почему Дивана так к нему расположена.

Рушник оказался немного грубоватым, но вытирать лицо им было приятно. А пока я приводила себя в порядок, мужчина сам вернулся к прежней беседе:

— Появился какой-то прохвост. Допёк парочке сёл и его уже ищут для расправы все кругом.

Знакомая схема. Людям лишь дай повод обвинить кого-то. Может этот мифический персонаж перешёл дорогу только некоторым, а его объявили всенародным врагом.

— Видишь, а ты боялась. — Попытался подытожить сплетни Юнэй.

В итоге сделал ещё хуже. Зачем нужно в голос сообщать, что я боялась?! Или брат старается демонстративно повторить моё доверие этому незнакомцу?

Но Васио пропустил такое замечание мимо и продолжал делиться сведениями. Он аккуратно старался выделять самое важное, не пересказывая непонятные факты.

— Местная стража углубилась в деревни на западе и не спешит возвращаться.

Какая приятная новость.

Немного обтершись, я передала рушник швее, чтобы и она ускорила свою сушку. Про дворовую не забыли. Кошка получила свою порцию обтираний и теперь сидела пушистым комочком. Дивана, смущённая формой примятого одуванчика, застыла неподвижным силуэтом. Только как бы подруга не пыталась слиться с моей одеждой, мужчина не забыл о старой знакомой. Васио в темпе завершал рассказ, который плавно наскучил ему.

— Просто не создавайте лишний шум вокруг себя. Хотя, я уверен, вы и так стараетесь вести себя незаметно. — Подчеркнул путник. — Тогда вас просто не увидят на Седой Дороге.

Владелец хижины разработал для нас целую тактику. Мне даже не стоило задавать наводящие вопросы — мужчина выдавал всё, что было интересно, сам. В болтливости этого человека обвинить нельзя. При встрече он предпочитал равную роль как говорящего, так и слушателя. И теперь Васи попытался передать ход другому:

— Дивана. Как поживаешь?

— Хорошо.

Дворовая с трудом выдавливала из себя слова. Она стала стесняться или просто не хотела делиться своей жизнью?

— И это всё? Мы с тобой не виделись почти... почти пять лет! И тебе нечем похвастаться?

Пять лет. Из них мне перепало лишь три года. Казалось, что я знакома с Див значительно дольше.

— А что у меня должно происходить? Я сижу на одном месте, и там нечего интересного не случается.

— О, это я знаю. — Опомнился кочевник после отчёта кошки. — Поэтому и отправился странствовать.

Так мужчина пустился в путь из-за домашней скуки? Какие только причины не заставляют кардинально менять свои планы. Наверное, потому они с Диваной, истинной домоседкой, разошлись в разные стороны. Я бы тоже не согласилась мчаться неизвестно куда и зачем. Но у каждого свои мотивы.

— Ваша поездка себя оправдала?

— Ещё как! — оживился Васио. — Всё осуществилось именно так, как я задумывал!

— Действительно? Менестрель? — дворовая одновременно и радовалась осуществлению его мечты, и удивлялась её простому исполнению.

Охотник, который тихо сел на краю подвесного крыльца, чтобы не отвлекать своим появлением от беседы, заулыбался. Кажется, он подумал о том же, что и я. Если перед нами бард, то рано или поздно ожидается песня. Это так предсказуемо на первый взгляд. Но пока продолжался разговор.

— Ты не представляешь, Дивана, как хорошо жить под открытым небом! Музыка — это всего лишь дополнение. Поначалу мне хотелось просто сменить место, а теперь задержаться в одном городе дольше пары дней для меня немыслимо. Наверное, я просто нашёл свою стихию.

Див внимательно слушала исповедь мужчины. Всё предназначалось только ей. Остальные присутствующие в повозке оказались невольными свидетелями. Хотя застать такую историю вряд ли стоит считать неудачей. Раньше я думала, что очень легко контролировать свою речь при посторонних людях. Мало ли: можно ненароком сказать что-то лишнее, что-то больно сокровенное. А в реалии теорию всегда могут обогнать приятные воспоминания.

— Помнишь, я тебе рассказывал про Даж? Который располагается у самых гор? Там я тоже был. Не думал, что доберусь в такую даль, но оно того стоило!

Городок, выросший, словно из скал на самой границе страны. Небольшой и тихий рай, если верить в пересказы некоторых путников. Чистый для привередливых гостей. Спокойный для людей, которым надоела суета. Он не является ни торговым сосредоточением, ни политическим центром, ни военным оборонным пунктом. Он сам по себе, вне общественных проблем. И пока ему удаётся сохранить такую идиллию внутри себя, туда продолжают тянуться в поисках... Просто ради поиска и надежд. Разочарованных посетителей город ещё не выпускал.

— Как обидно, что ты не согласилась поехать со мной. Ты много потеряла, оставшись дома.

— Во дворе. — Исправила Див. — Дворовые остаются во дворе, не забыли?

Как ни пытался Васио переманить любопытство кошки, Дивана не поддавалась. Я точно знала, что ей было жутко интересно слушать подобные рассказы. Кочевники умею завлекать примерами своих походов. Но как бы моя подруга не вздыхала по упущенным возможностям, менять решение она не собиралась.

— Возможно, это забитая фраза, но ты осталась в точности такой, как и три года назад.

— Разве это плохо? — со шкодными нотками в голосе спросила Див.

— Как по мне — нет.

Отогнув рукав мантии, я потёрла кожу, соскребая мелкие чешуйки. Изрядно подсохнув, они легко отпадали. По идее, на руке вообще ничего не должно было остаться. А после вмешательства Юнэя с перевоплощениями возникли задержки.