Падший демон. Дорога в никуда

— Агр-р-р-рлах! — вырвалось из уст шамана. Ладонь захлопнулась, рука проделала отрывистое движение, прочертив в воздухе круг. Три подошедших мертвяка внезапно остановились, из их зубастых пастей донесся утробный рык. Они повалились на землю, дергая конечностями, словно в агонии.

Тихо звякнула сталь — Наргх оголил клинок, готовясь к бою. Вор продолжал ошеломленно пялиться по сторонам. Ученица алхимика все же отыскала вожделенное зелье, вытащила пробку и протянула руку, дав исходившему из колбы зеленоватому пару развеяться по ветру.

— Что ты делаешь? — спросил демон.

— Это Зелье Баугана. Отпугивает слабую нежить, а сильную успокаивает.

— Да они итак как бы не очень активны, — заметил Клоин. — Но сдается мне, что вот-вот набросятся, как эти трое.

— Да, выжидают, — затравленно оглядываясь, согласилась Наринна. Девушка старалась выглядеть спокойной, но в глубине ее души колыхался неимоверный ужас. О ходячих мертвецах она слышала только от Ролуса но никогда не встречалась с ними лоб в лоб.

Путники невольно начали прижиматься друг к другу. Даже гордый Мах-ар-Шиг отступил на пару шагов, прильнув к спине Наргха.

Демон пронзительно поглядел на ближайшего воскресшего трупа, попытавшись применить на нем одержимость. Поток энергии вернулся обратно. Оно и ясно. Несчастная жертва демонической одержимости должна обладать душой. Тело же мертвого шарна было пустым, скованным инородной магией сосудом.

Тела многих мертвяков были искалечены. Шерсть местами вырвана клочками, виднелись рваные и колотые раны, оголенные кости. Некоторые и вовсе плелись на переломанных ногах, ступали небрежно, размахивая вывихнутыми руками или окровавленными культями. Бездушные рабы, несчастные тела которых были когда-то полны жизни и энергии, теперь выполняли единственный приказ хозяина — убивать всех, кого встретят.

— Скольких же шарнов он погубил! — в ужасе изумилась юная алхимичка.

— И скольких еще погубит, если мы его не остановим... — проговорил Наргх.

И тут толпа мертвецов оживилась. Словно по чьему-то приказу трупы, глухо рыча и шипя, бросились на сбившихся в кучу путников.

— Агр-р-р-рлах! — снова выкрикнул Мах-ар-Шиг. И это стало призывом к бою.

Четыре мертвеца повалились наземь, скованные шаманским заклинанием. Рядом в диком пламени забился еще один ходячий труп. Безжалостный огонь тут же перебросился на ковыляющего рядом, потом на второго, третьего, четвертого. Неумолимые рабы некроманта, не ведающие ни страха, ни боли, бились в агонии и полыхали огнем, как огромные факелы, но не отступали. Ноги, прогораемые насквозь, подламывались, как хрупкие ветки; мертвецы падали, но продолжали тянуться к жертвам.

Сверкнула сталь — в ход пошел клинок, подаренный монахами Братства Равновесия. Но Наргх орудовал не только им — смертельно острые когти не забыли своего предназначения. Мохнатые головы и конечности только и успевали отлетать в стороны.

Наринна заверещала, как укушенная — один из мертвых зверолюдов добрался до нее, уцепившись за голень. Девушка не удержалась на ногах и повалилась на землю. Колба с отпугивающей нежить жидкостью выскользнула из рук, ценное содержимое выплеснулось прямо на обидчика. Мертвяк застыл, как замороженный, ослабил хватку, дав Наринне возможность вырвать ногу из лапы. Звякнула сталь, и голова несчастного слетела с плеч — Наргх подоспел вовремя.

Клоин каким-то образом оказался отрезанным от всех. Он схватил палку, конец которой полыхал пламенем, и начал хаотично махать ею, словно отбиваясь от назойливых мух. Невероятно сильная рука схватила его за горло. Рядом с ногой клацнули челюсти. Когтистая лапа больно полоснула по щеке, оставив кровавые царапины. Парень, больше не в силах сдерживать ужас, дико заорал. Но тут же окружившие его зверолюды затряслись, как истощенные старики, и попадали — шаман шарнов снова применил свое заклинание.

Мах-ар-Шиг поглядел на парня, подбадривающе мигнув. Но секундное отвлечение стоило ему многого. Мертвый зверолюд, незаметно подобравшись сзади, всей своей мощью навалился на него. Гнилые зубы вцепились в мохнатое плечо, вырвав клок шерсти и шматок плоти. Шаман злобно взвыл, сильная рука со всего размаху саданула по оскаленной пасти обидчика, свернув тому шею. С другого боку навалился еще один. Потом еще. Времени на чтение заклинания не было. Все решали секунды. Мах-ар-Шиг окончательно перешел врукопашную.

Клоин, с трудом взяв себя в руки, подпрыгнул и с разъяренным криком воина диких племен шарахнул палкой по голове одного из напавших на шамана. Мертвяк медленно повернулся, глухо рыкнул и зашагал к парню, выставив мохнатые лапы вперед.

— Наргх, твою мать! — В голосе вора проскользнули визгливые нотки.

Демон тем временем едва сдерживал натиск. Рьяно защищая девушку, он уже успел схлопотать несколько легких порезов, но и сам отправил на покой немало оживших трупов. Возглас парня он услышал, но выбиться из оков схватки пока не мог.

Мах-ар-Шиг в этот момент, весь искусанный и исцарапанный, кое-как отбивался от нападающих. На мгновенье оглянувшись на парня, он собрался из последних сил и... ринулся вперед, тараном пробил стену живых трупов, упал на землю, перекатился кубарем, оказавшись далеко позади от мертвецов. Теперь времени на чтение заклинания должно хватить. Губы резво зашевелились, глотка яростно выплевывала зловещие слова.

Взмах руки, круговое движение, громкий рев. Добрая половина еще шевелящихся трупов забилась в конвульсиях, падая беспомощными кусками гнилого мяса. Остальные оцепенели, словно в ужасе застыв перед своими же жертвами.

Шаман шарнов хрипло выдохнул и сам свалился наземь, кровь из многочисленных рваных ран текла ручьем, местами даже брызгала. Глаза Мах-ар-Шига помутнели, дыхание стало прерывистым.

Наргх разделался с оставшейся дюжиной мертвяков быстро. Кровь и шерсть покрывали его клинок обильным слоем.

— Шаман! — закричала девушка, бросившись к полуживому телу Мах-ар-Шига. — Сейчас, сейчас... чуточку подождите. — Начала рыскать по карманам.

— Что с ним случилось? — спросил Клоин.

— Не знаю. Наверное, на заклинание не хватало магической энергии и он пустил в ход жизненную, — быстро заговорила девушка, продолжая судорожно что-то искать. — Да, где же ты, проклятая склянка?!

— Да, я чувствую, что его жизнь быстро иссякает, — подтвердил Наргх.

— Да он герой, демон меня раздери, — без присущей ему иронии изрек вор.

— Зажмите рану, иначе он потеряет всю кровь, — почти истерично выкрикнула девушка.

Клоин опустился на колени, прижал пальцами хлещущую кровью артерию. Лицо брезгливо скривилось.

— Они прокусили ему шею. Как он вообще после этого еще смог магией пользоваться?

— Зверолюды по природе очень выносливы... Наргх, дай мне какую-нибудь тряпку. Быстрее!

Демон огляделся по сторонам, но ничего подходящего на глаза не попадалось. Тогда он без особых церемоний оторвал кусок от своего плаща и передал девушке. Наринна крепко перевязала шаману ногу выше колена. Кровь остановилась.

— Сейчас, сейчас... Вот оно, зельеце целебное. — Алхимичка откупорила наконец-то нашедшуюся колбочку, несколько капель брызнула на каждую из особо кровоточащих ран. — Жаль, мало его. На раны едва хватит, а еще надо внутрь принять.

Мах-ар-Шиг лежал не шевелясь. Глаза полуоткрыты, на губах и подбородке запеклась кровь, дыхание прерывистое.

— Он должен выжить. Обязательно! — запричитала девушка. — Давай выпей это. — И влила в полуоткрытую оскаленную пасть выкроенные остатки лечебного эликсира.

Шаман инстинктивно проглотил жидкость. Губы его зашевелились, из глотки раздался сначала бессвязный хрип, а потом звуки стали более отчетливыми.

— Что он сказал, Наргх?

— Вы должны остановить Костлявого, — перевел демон.

А потом шаман шарнов глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего тело его замерло навсегда.

Наргх с Клоином вырыли небольшую яму, положили туда тело Мах-ар-Шига и забросали листвой и снегом. Какое-то время постояли над могилой, размышляя каждый о своем, и двинулись дальше.

Наргх сосредоточенно искал путь к жилищу некроманта, Клоин задумчиво молчал, Наринна хмуро пялилась под ноги. Выкапывая могилу шамана, вор вспомнил, как не так давно хоронил брата, на душе тоскливо защемило. Юная алхимичка наконец-то осознала, насколько беспомощна. Она не смогла спасти умирающего. Зелья, в которые она свято верила, не выручили. Теперь девушка как никогда прежде понимала, что еще совсем юна, глупа и амбициозна, и что ей еще очень многому предстоит научиться.

Сумерки перетекли в ночь. Небо окропилось тысячами звезд. Похолодало.

— Ну, что скажешь, Наргх? — вяло спросил Клоин.

— Мы близки. Запах очень устойчивый. Должны вот-вот наткнуться на жилище некроманта.

— Вокруг нет ничего даже приблизительно похожего на дом мага, — скептически заметила девушка.

— Забыла? Его дом невидимый, — напомнил вор.

— Невидимый-то он невидимый. Но ведь это только одна из физических составляющих. А еще остается: запах, звук, осязание.

— Но вот Наргх же что-то чует.

— У Наргха совсем иное обоняние, ментальное.

— Тихо! — Демон поднял руку, прислушался. Начал сбавлять шаг, пока не остановился.

— Что? — прошептал парень.

— Запах теряется.

— Как это теряется? — недоуменно нахмурился Клоин.

— Теряется... словно мы прошли мимо источника запаха.

— Вот о чем я и говорю. Мы должны были наткнуться на его дом уже давно. К примеру, удариться о невидимую стену, услышать какие-нибудь характерные шорохи. Хотя... — Девушка немного призадумалась. — Дедушка Ролус как-то вскользь рассказывал о внутрипространственных искажениях — когда маг мог создать убежище размером с замок в тесной комнатушке. Но на такое способны лишь очень могущественные маги. Сомневаюсь, что Орлинаву это под силу.

— А откуда тебе знать, что он умеет? Вдруг за все время пребывания в уединении научился новым фокусам? — возразил вор.

— Сомневаюсь. Орлинав узкий специалист. Его сила в некромантии, ну и частично в демонологии.

— Надо вернуться, — сказал демон, зашагав в обратном направлении. Клоин с Наринной поплелись за ним, как верные собачонки.

Обойдя одну и ту же местность несколько раз, Наргх наконец остановился. Осторожно, словно боясь пораниться о незримые лезвия, вытянул руку вперед. Пошевелил пальцами, будто перебирая невидимые струны.

— Где-то здесь... я чувствую, — прошептал он.

— Ничего понять не могу, — фыркнул Клоин. — Какого демона мы ходим туда-сюда?

— Тихо, — попросил Наргх. — Я пытаюсь нащупать источник.

Демон сделал несколько шагов вперед, внезапно замер. Рука в воздухе медленно прочертила дугу. И тут все заметили кое-что необычное. Пространство начало искажаться. За рукой Наргха последовал едва видимый шлейф, удивительно напоминающий след, тянущийся по воде за судами.

— Вот он, — едва слышно проговорил демон. Резко убрав руку, он закрыл глаза. Лицо заиграло мускулами, голова судорожно затряслась.

— Твою демонову мать! — воскликнул парень, с испугом наблюдая за происходящим. — Что с ним происходит?

— Он колдует, — понимающе ответила Наринна. — Я чувствую, как магия потоками хлещет из него.

— Но зачем?

— Похоже, хочет снять заклятие.

— Ах вот оно что! Наверное, как тогда на Великом Болоте.

— Не совсем. Там, как я поняла, у него это получилось случайно. Сейчас же он делает это осознанно.

Из глотки Наргха тем временем стали доноситься отрывистые звуки. Его тело мелко задрожало, ноги не выдержали веса, и демон повалился на колени. Клоин ринулся на помощь, но девушка остановила его:

— Не надо. Пускай закончит.

Тело Наргха стало уже не просто дрожать, а буквально биться в конвульсиях. Руки судорожно вытянулись вперед, голова запрокинулась. Из глотки раздался оглушительный рев.

И тут на путников обрушился сокрушительный силы ветер. Вихри снега поднялись над ними, как зловещие призраки. Завыли, загудели. Деревья вокруг забили ветками. Вмиг потемнело. Неистовый гул обрушился откуда-то сверху, прижал словно огромным камнем. Это продолжалось какие-то секунды, а потом все стихло.

Когда снег осел, перед взором путников возникла высоченная башня из серого камня. Она зловеще возвышалась над ними, пугая мрачностью и невозмутимой твердостью. Отсюда, снизу, казалось, что вершина ее касается самого неба.

Первым, кто нарушил повисшее в воздухе молчание, стал Клоин:

— Получилось! Наргх, ты снял заклятие.

— Да, я вижу, — тяжело дыша, сказал демон. Его больше не трясло, но и сил осталось не много.

— С ума сойти можно! Как он умудрился такую махину отгрохать здесь, посреди гор?

— Он же маг. А они все могут. — Наринна была единственной, кто отнесся к новой находке не столь эмоционально. Ее больше восхищала открывшаяся способность Наргха развеивать чужие чары.

— Вот это, я понимаю, маг. А почему Ролус себе что-нибудь подобное не отстроил? Живет как старая ведьма на болоте в захудалой хижинке.

— Ты слишком глуп, чтобы понять его. Он не любит подобные изыски. Не любит излишеств. И это правильно. К тому же зачем это все нужно, если все равно скрыто от чужих глаз?

— Не знаю. Я бы от такой крепости не отказался. Только мрачноватая она какая-то. Сразу видно, некромант в ней обитает.

— А это еще надо проверить. Запах смерти усилился, и сквозь него я не ощущаю жизни. Даже запахи вашей жизни я улавливаю с трудом, — проговорил Наргх, стараясь сконцентрироваться на обонянии.

— Я тоже чувствую, сколь сильна здесь магия смерти. Ох, не кончится наша затея добром. Ох, не кончится... — негодующе покачала головой девушка.

— Да бросьте вы! Он же друг Ролуса, значит потенциально и нам приятель. Да что он сможет нам сделать? — попытался успокоить всех вор.

— Да что угодно. Некроманты никогда не славились добродушием. Да и с дедушкой Ролусом они не особенно ладили. Так, общались изредка, да и то только по делу. А за последние два года так и вообще дедушка Ролус связаться с ним не мог.

— Как бы то ни было, сомневаться уже поздно. Мы в шаге от цели, — напомнил парень, кивнув в сторону башни.

— Клоин прав, — согласился демон.

Как только путники приблизились к некромантской крепости, энтузиазм их поостыл. Потому, что как бы они не бродили вокруг высокого строения и внимательно не оглядывали его, им никак не удавалось отыскать входа. Даже окна у башни проглядывались лишь на большой высоте, почти под самой вершиной.

— Входа нигде нет, — заключил парень. Поднял голову, разглядывая темную дыру маленького оконца. — Жаль, что у тебя крыльев нет, Наргх. Так бы через окно пролез.

— Да, или возможности прыгать на огромную высоту, — кивнул демон. И тут на него нахлынули воспоминания. Снова грозный силуэт Храхи-Агама предстал перед ним, снова его еще совсем слабого и беспомощного он тащил к Башне Ушедших. Тогда злобный архидемон пренебрег долгой и утомительной лестницей, запрыгнув на нужный этаж. Сейчас такая способность Наргху не помешала бы.

Внезапно раздался шорох, и из-за башни выплыл огромный силуэт.