Падший демон. Изгой

Сухие ветки вмиг охватило пламенем. Огненные языки поползли все выше и выше, жадно облизывая тело несчастной женщины. Та жутко кричала и вырывалась, но все было тщетно. Прочные веревки перегорят не раньше, чем душа женщины покинет этот мир.

— Смотрите, миранийцы. Смотрите и помните! Это ждет каждого, кто перейдет на сторону тьмы. Никто не уйдет от гнева Создателя. Никто! — кричал инквизитор, возводя руки к небу. В его фанатично пылающем взгляде ясно читалось, что он глубоко убежден в непогрешимости своих поступков.

Несчастную женщину тем временем постепенно окутывало огненное одеяло. Языки пламени, словно шипящие змеи, обвивались вокруг ее тела, поднимаясь все выше и выше. Несчастная билась в агонии, но никто ничего поделать не мог.

— Пошли отсюда, — выдавил из себя Клоин и, не дожидаясь реакции Наргха, быстро зашагал прочь. На его лице застыла мрачная, полная безысходности и отчаяния, гримаса.

Демон последний раз глянул на ревущую от жуткой боли женщину и последовал за вором. Он отлично понимал, что ничем не может ей помочь. Ему стало скверно от увиденных человеческих деяний. Скверно и противно до тошноты. Как люди могут поступать так... так жестоко со своими же сородичами? И почему никто не может остановить их?

Спустя некоторое время они быстро шли дальше на запад. Клоин не стал заходить в местные магазины за покупками. Вор как можно скорее хотел покинуть это злосчастное село. Впервые в жизни он видел, как инквизиторы кого-то сжигают заживо.

Оба хранили гробовое молчание.

Глава 14

К вечеру путники забрели в небольшой оуйнекский городок, переночевали в тамошней гостинице, прикупили припасов и рано утром снова отправились в дорогу. В полдень они подошли к западной границе графства Оуйнек, отдали стражникам, караулившим на таможенном пункте, проходные бумаги и спокойно пересекли границу, после чего оказались во владениях барона Илиака Шборского.

Тем временем некогда ясная погода начала резко меняться. Она, словно из красивой и добродушной женщины, стала быстро превращаться в сварливую старуху. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, поднялся холодный пронизывающий насквозь ветер. Местами на дороге образовывались небольшие вихри. Гневно подгоняемые диким ветром, они поднимали в воздух сухие листья и пыль.

К вечеру ветер, будто прислушавшись к чьей-то непрерывной мольбе, притих. Тем не менее погода стала еще хуже — заморосил холодный дождь. Дорога раскисла, превратившись в сплошную, лениво уползающую вдаль, линию грязи.

Парень озадаченно глядел на карту, рассчитывая дни пути до пункта назначения, его лицо непроизвольно кривилось. Поганый дождь мешал собраться с мыслями и как следует подумать.

— Если мы и дальше будем двигаться с таким же успехом, то дойдем до Ролуса дней за пятнадцать, не больше, — наконец высказал догадку вор.

— Хорошо, — кивнул демон, пристально рассматривая левую руку и шевеля пальцами. Кисть Наргха полностью отросла, но окончательно еще не окрепла.

— Правда, я еще не знаю, сколько дней уйдет на поиски его жилища, — сказал Клоин, озадаченно почесывая подбородок. Он старался вспомнить хотя бы приблизительное место расположения дома мага, но с этой задачей его память упорно не желала справляться.

— Ты хочешь сказать, что не помнишь, где его искать?

— Ну не то, чтобы уж совсем не помню... Просто, понимаешь, он живет на болоте, которое называется Великим... А знаешь, почему оно так называется? — Клоин вопросительно уставился на Наргха, но буквально через мгновенье продолжил: — Да потому что оно на самом деле великое, то есть очень большое. Точнее сказать, это не просто болото, а огромный лес с часто встречающейся заболоченной местностью. Разыскать там что-то или кого-то очень тяжело. Поэтому этот маг и поселился там. Знал ведь, старый пройдоха, что инквизиторы туда не попрутся... Хотя от них сейчас всего ожидать можно.

— Значит, ты его найти не сможешь?

— Думаю, что смогу. Сам-то я плохо помню, где его хижина находится, потому что с Флитом мы там только один раз были, да и то какими-то тропами звериными шли. Вся надежда на трактирщика, что нас с алхимиком познакомил.

— Что еще за трактирщик? Ты же говорил, что на болоте только маг живет.

— Маг-то на болоте, а трактирщик в близлежащей деревне. Названия уж не помню. На карте посмотреть надо. — Вор уставился на карту западных графств, рыща взглядом в поисках упомянутого поселения.

— Так там еще и деревня есть?

— Есть. Она как раз находится совсем рядом с Великим Болотом. Именуется Приболотной. Да уж, ну и название, — усмехнулся Клоин, наконец отыскав на карте слово, выведенное мелким шрифтом. — Как там люди еще живут? Местность на редкость поганая: во-первых — низина, во-вторых — вонючее болото. Ко всему прочему добавляется ужасное кваканье лягушек по вечерам. И я еще не говорю о комарах, от которых вообще спасу нет.

— А какое у вас с Ролусом дело было? — перевел тему Наргх. Слушать очередное нытье вора по всевозможным пустякам ему совсем не хотелось.

— А... ну это долгая история... Как-то мы прибыли в Приболотную и разместились в таверне, как вдруг оказалось, что Флит с трактирщиком тамошним — давние знакомые. И трактирщик этот... звали его, по-моему, Ярокий... да, так и есть. Так вот, он сделал нам одно очень заманчивое предложение, — расплылся в широкой улыбке парень.

— Что за предложение?

— Он сказал, что его один очень хороший знакомый нуждается в помощи таких ребят, как мы, и что платит он по-императорски. Ну мы, конечно, ответили, что, дескать, давай знакомь, пусть объяснит что да как. И тогда он отвел нас к Ролусу. На первый взгляд этот старикашка показался мне подозрительным. Сначала он долго смотрел на нас, будто мысли читал, а потом как-то странно улыбнулся и сказал, что доверяет. После чего выложил суть дела... Оказалось, что нужно было украсть для него какие-то, как он тогда выразился, редкие алхимические ингредиенты, которые находились в "Плантации Редких Растений"... Это такой хорошо охраняемый сад с всякими разными деревьями, кустарниками, травами, цветами и еще хрен знает чем. После недолгих раздумий мы согласились. Ролус дал нам месяц на выполнение, после чего мы должны были встретиться в той же таверне вечером. На следующий день мы отправились в Варк — город в Графстве Лорадо, расположенный в шести переходах от Приболотной. В этом городе как раз и находится Плантация Редких Растений. В общем, не буду я тебе рассказывать, как мы совершили кражу. Скажу только то, что настрадались вдоволь. Все-таки где-где, а охранники там очень даже бдительные. Но для нас с Флитом нет закрытых дверей... то есть не было... — На последних словах Клоин осекся. Он снова вспомнил не так давно погибшего брата, и его лицо заметно погрустнело.

— И что было дальше? — через небольшую паузу спросил Наргх.

— Да что... вернулись мы обратно в Приболотную в назначенное время и отдали украденное Ролусу. Получив свои редкие ингредиенты, маг сразу засветился от счастья и спросил, что мы желаем получить за проделанную работу. Ну мы, естественно, ответили, что золото, и чем больше, тем лучше. Ролус усмехнулся и пригласил нас к себе в хижину на болоте. Мы не стали отказываться, хотя я все же упрекнул старика в том, что он не взял денег с собой... Сейчас я вот думаю, что глупо было тогда так легко соглашаться идти к нему в дом. Он ведь маг и мог запросто сделать с нами что-нибудь отвратительное, но мы почему-то тогда об этом не думали. В общем, когда мы к нему пришли, Ролус нас спросил, сколько золота мы хотим. Флит сказал, что трехсот золотых империалов будет достаточно. Я, конечно, хотел побольше, но брат меня одернул, мол, и триста не маленькая сумма. Но тут старый маг заявил, что таких денег у него не имеется, но он может сделать золото из какого-нибудь металлического предмета. После его слов я начал ругаться и упрекать его в том, что он надурить нас хочет... вот дурак-то был, не понимал ничего. Флит меня снова одернул и вежливо спросил мага о том, может ли он превратить его старый железный меч в золотой. Ролус сказал, что может, после чего Флит отдал ему свое оружие, доставшееся еще от нашего отца. Алхимик велел немного подождать, и скрылся в недрах хижины. И ты не представляешь, насколько велико было наше с братом удивление, когда Ролус после нескольких часов отлучки вручил нам все тот же флитовский меч, но только полностью золотой. Я сразу зауважал старика. Он сотворил настоящее чудо... — широко улыбнулся Клоин. — В общем, потом Ролус проводил нас до деревни, где мы и распрощались... Хороший он дедок. Как-никак, а меч мы этот потом сдали в Музей Древних Реликтов и выручили за него семьсот золотых империалов. Представляешь, его у нас приняли как раритет, уж больно он старинным выглядел.

Наргх молча поглядел на парня. Он никак не мог понять, отчего тот так и сияет от радости. Клоин же, окунувшись мысленно в прошлое, улыбался во все лицо.

— Все-таки полные идиоты работают в этом музее. Я помню, один из них заявил, что наш клинок — это легендарный Коготь Золотого Дракона, им, якобы, сам Эквилибриус заколол злобного некроманта Анитуса, — усмехнулся парень. Но, узрев, что Наргх смотрит на него с явным непониманием, Клоин решил посвятить его в самую знаменитую легенду человеческой мифологии. — Есть у нас, у людей, одна легенда. Ее, впрочем, некоторые считают правдивой, но это не суть важно. В укороченном варианте она звучит примерно так: чуть больше тысячи лет назад, когда Империи Мирания еще не существовало, жил на Альтере некий Анитус по прозвищу Мертвый, и был он очень злым некромантом. В один прекрасный день он решил захватить мир, начав создавать армию нежити. Но тут, откуда не возьмись, появился герой — Эквилибриус Сильный... Самое интересное, что о происхождении великого воина все народы рассказывают по-разному. Миранийцы говорят, что Эквилибриус был родом с тех земель, где сейчас находится Мирания, крохшутцы утверждают, что он выходец из их тогда еще не существовавшего королевства, голдожцы талдычат про происхождение великого героя из Голдожа. Даже жители Независимых Лоройских Княжеств уверены, что впервые великий герой появился именно на их землях. Да, и еще интересный момент: эта легенда распространена только по Орушскому континенту. На Каранте и Типре о ней никто и слыхом не слыхивал. Ну, не важно. Главное, что после длительных походов и битв с многочисленной нежитью, Эквилибриус убивает Анитуса неким заколдованным мечом, скованным из чистого золота, причем золота необычного. Как утверждает легенда, оно было добыто из чешуи Золотого Дракона, представители которых, якобы, вымерли несколько тысяч лет назад. А вот кто выплавил этот меч и как, собственно говоря, добыл это заколдованное золото, история умалчивает... На то они и легенды, чтоб морочить людям головы.

— Так это правда или нет? — после недолгого раздумья спросил Наргх.

— Я же говорю, что легенда это. Сказка, или проще говоря, чей-то вымысел. Хотя находятся и такие, кто верит во весь этот бред. Что касается меня, так я не верю ни в этого Эквилибриуса, ни в Золотого Дракона с его магической чешуей, и ни в легендарный меч, — с нескрываемой улыбкой произнес Клоин.

— Но ты до недавнего времени и в демонов не верил, — заметил Наргх.

После слов спутника улыбка и будто всезнающее выражение сразу улетучились с лица вора. Парень задумался.

— Это совсем другое, — отмахнулся Клоин. — Существование демонов было доказано магами, просто мне до этого не было никакого дела.

— Да какая теперь разница, существовал этот Эквилибриус или нет, — пожал плечами Наргх. — Ведь если это и было, то было очень давно.

— Да, конечно... — согласился Клоин, хотя сам серьезно призадумался о правдивости только что рассказанной им легенды.

Дальше шли молча. Наргх время от времени принюхивался, пытаясь учуять чью-либо жизнь. Клоин задумчиво поглядывал на карту и прикидывал в уме расстояние, что им еще предстояло преодолеть. Он хотел придумать какой-нибудь другой вариант путешествия, дабы сократить долгий путь к Ролусу хотя бы на несколько дней.

— Есть идея у меня, — не отрываясь от карты, проговорил Клоин. — Очень скоро мы дойдем до места, где Зеленая дорога упирается в лес и прекращает существование, разделяясь на два тракта. Один ведет на северо-запад, другой — на юго-запад... Так вот, я думаю, можно будет не тратить время на обход по той или иной дороге, а срезать прямо через лес. Как ты на это смотришь?

— Полностью поддерживаю. — В голосе Наргха слышались радостные нотки. — У меня будет возможность поохотиться.

— Не знаю насчет охоты. Этот лес не очень славится дичью, но скажу тебе наверняка, что, пройдя сквозь него, мы выиграем дня четыре, если не больше.

Через полтора часа они достигли этого самого леса, именуемого Одинокой чащей. Это название придумали не просто так. На самом деле он стоял особняком, словно отряд, отставший от общей армии, и являлся, по сути, единственным лесом на огромные расстояния вокруг.

Ночевали путники, уже находясь в Одинокой чаще. Клоин как и всегда после сытного ужина сразу завалился спать, а Наргх отправился на поиски дичи. Безрезультатно побродив по лесу, он решил вернуться обратно. Все же парень был прав, когда говорил, что в этой густой чаще зверей почти нет. Конечно, демон чувствовал запах жизни каких-то мелких животных, но обращать внимание на столь неприглядное зрелище не стал.

Развернувшись к мерцающему в отдалении огоньку костра, Наргх вдруг замер. Его восприятие наткнулось на что-то необычное. Он огляделся и принюхался. Вокруг все прибывало в сонном спокойствии, как и мгновение назад. Но демон отчетливо ощущал что-то явно чуждое этому миру, но отдаленно родственное ему, Наргху.

— Ты другой, — услышал он тихий голос. Это был не вопрос и не восклицание, а сухая констатация факта.

— Ты кто? — спросил демон пустоту, лихорадочно озираясь.

— А ты как думаешь? — В голосе явно ощущалась насмешка.

— Я не знаю, я тебя не вижу и не чувствую.

— Ты уверен?

Наргх снова принюхался, но результата это не принесло.

— Да, — после некоторой паузы ответил демон.

— Твои способности еще слишком слабы, как, впрочем, и ты сам. Но все равно ты достаточно силен для своего возраста. — Голос звучал необычно, словно эхо.

— Да кто ты?

— Ты знаешь...

— Нет. Если бы я знал, я бы не спрашивал, — уверенно заявил демон, уже не пытаясь принюхаться. Он понял, что толку от этого все равно не будет.

— Ты знаешь... — повторил голос. — Подобные нам ощущают друг друга. Тем более здесь, среди людей, это ощущение возрастает многократно.

— Ты демон, — догадался Наргх.

В этот же миг по восприятию молодого демона ударила неистовая волна. Наргх учуял столь небывалую мощь, что ему показалось, будто перед ним появилось самое могущественное создание во всем мироздании. Он почувствовал себя ничтожным насекомым, не способным сравниться даже с тысячной долей той силы, что переполняло все естество этого невообразимо сильного существа.

Но перед взором пораженного столь небывалой мощью демона появился хрупкий человеческий силуэт, ни сколь не соотносимый со своей духовной составляющей.