Я встал на четвереньки. Потом, заставил себя подняться на ноги, с трудом разгибаясь и беспрестанно щупая шею. Как и ожидалось, обитатели Чертога наше недоразумение даже не заметили, продолжая существовать в собственных мирках.
— Поверить не могу, Грай. Ты свалил самого Демигора! Причем так легко, что и каркать про это стыдно...
Ничего себе стыдно! Да у меня не иначе позвоночник поврежден. И потом не совсем я, хотя об этом Мерху знать не следует.
— Сейчас мы можем сделать с ним все, что угодно! — быстро позабыв, что еще недавно грозный получеловек внушал призраку Призрачного Дракона постыдный страх, Мерх сейчас вился над моей головой и предвкушал расправу: — Можем на куски порвать, чтоб все остальные знали! А голову прибить на ворота Дасунь-крепости!
— Какая кровожадная птица, — пробормотал я, потирая виски и разглядывая широкое тело Демигора. — Зачем мне его убивать?
— Для демонстрации силы! Этим ты заявишь о себе в новом качестве!
— Тихо, тихо! Я уже и так в новом качестве. И заявляю тебе, что никого убивать не буду. Мне он нужен для другого.
— Что ж ты собираешься делать с ним?
Ишь как лежит. Лапы распластал, башку запрокинул. Как на перине. Не то что мне! Твердая как у дракона шкура, надежно защищает от жестких посадок. Я посмотрел на свой ободранный кулак.
— Самое время проявить немного милосердия, мой пернатый друг. В духе благородных героев. Нам ведь с ним еще работать и работать. Так покажем же, что способны к диалогу...
— Это что такое? — глава волхвов-стихийников Семинарии Милош взял протянутый лист и заглянул в него так словно там пряталась ядовитая змея.
Люторад же выпрямившись словно гридень из царского полка браво ответил:
— Хочу быть причисленным к славному воинству царя Яромира в качестве боевого мага на время похода в Триградье.
Милош, у которого из-за вечерней нервотрепки с приездом государя и последующей неожиданной вестью о разрушении Хёргэ силами непонятно какого неприятеля, дико болела голова, был не слишком склонен идти на чьем-то поводу.
Он опустил заявление и в упор глянул на сияющего Люторада. Ничего не говоря. Памятуя, что обличительное молчание лучше всяких слов. С младшими Семинаристами обычно хватало короткой игры в гляделки, после чего они смущались и начинали путаться в полах одежды. А потом их можно было срезать одной фразой и отправится восвояси.
По коридору с веселым гиканьем, забыв о приличествующей семинаристам серьезности пронеслась стайка молодых еще ребят. Судя по крикам и целому букету острых запахов — проходили испытание у Годуна.
Милош с неудовольствием понял, что Люторад принял игру и смотрит с не меньшей твердостью. Мало ему проблем с формированием группы, которое досталось стихийнику с легкой руки Старейшины, так еще и с гонористыми юнцами нянчится приходится! И где этот хвастун Эльмеор когда он так нужен? Эти двое прекрасно ладят, пускай бы и отговаривал!
Кстати Эльмеора Милош не мог найти с вечера — даже на вечерю с государем маг не попал. Он уже не первый раз пропадал без всяких объяснений, ссылаясь на неотложные дела. И этот факт некоторые преподаватели находили весьма подозрительным, считая, что Эльмеор зачастил в гости к местным барышням.
— Все семинаристы имеют право отправиться в поход в качестве ассистентов боевым магам. В конце концов это война, а не игра в лапту.
Люторад набычился с неожиданным вызовом посмотрев в глаза наставнику:
— А я знаю, что это война. И я видел, как люди умирали от магической чумы перед которой мы бессильны. Хочу сам посмотреть на твердыню этого хваленого Властелина! Я маг, а не ребенок! И знаю не меньше других чародеев!
У волхва было свое мнение на счет знаний молодежи. Он тайком придерживался старых порядков, и считал, что новомодное изучение разных школ магии в попытках создать нечто универсальное, ведет к упадку морали. Не говоря уже о том, что не способно заменить общения с Богами, от покровительства которых маги пытались отказаться.
— Мальчик, — посуровел Милош. — Я уже сказал, это не игрушки. Война имеет политический подтекст. И мы сейчас выступаем как орудие в руках политиков. Это значит — бить будут серьезно. Вдобавок скоро ритуал обращения к Семарглу и здесь понадобятся толковые ребята, которые уже знают, что к чему.
— Хватит и без меня! — горячась перебил Люторад. — Наставник! Мне очень нужно туда попасть! Я хочу опробовать свои силы! Не в испытаниях, а по-настоящему! Да я хоть сейчас могу заткнуть за пояс любого семинариста! Да что там любого! Я и с десятком справлюсь! Позвольте мне участвовать!
Такого пренебрежения традициями Милош простить не мог. Он в свое время становился волхвом с соблюдением всех тонкостей ритуала...
— Я сказал нет! — отрезал стихийник, отворачиваясь от Люторада и направляясь по своим делам. Он прекрасно знал, что необходимость поспешно бежать следом еще больше выбьет гордеца из себя. — На войне мальцам делать нечего! Под радугу захотел ?
Но Люторад не побежал. Сжав кулаки и нахмурив брови он зло смотрел в спину посмеивающемуся волхву.
— ... Я! Тебе! Покажу! Как! Пытаться! Меня! Убивать! Сучий! Потрох! — кричал я, хлеща мотающего башкой потомка драконов по морде, сидя на его грудной клетке. Саднящие кулаки скрывали черные перчатки с антрацитными когтями. Азы материализации, которые я волей неволей проходил дабы понимать стиль работы одной из одаренных учениц Семинарии — Химеллы, сейчас пришлись как нельзя кстати. Когти оставляли на каменистой физиономии рваные борозды, заполняющиеся кровью.
Демигорова ненависть опаляла, но ничего сделать мне он уже не мог. Петли магических кандалов опутывали плоть Владыки Чертогов Безволия надежней цепей с замковых ворот. Лишенный доступа к трону и топору, контуженный магическим ударом от сейчас вообще не мог понять, что собственно происходит вокруг. И даже больше. Он боялся. Столкнувшись впервые за столетия с силой превосходящей его собственную получеловек испугался как щенок нарвавшийся за порогом дома на заглянувшего во двор волка.
Удовлетворив собственную обиду, я неторопливо с достоинством встал и стряхнув развеявшиеся пылью перчатки достаточно спокойно спросил:
— Теперь ты понимаешь, на каком основании я прошу присяги? Э?
Тонкие губы поджались, выпуская на свободу целый частокол зубов. Демигор покосился на лежащий в недосягаемости топор.
— Ну-ну. Будешь мне хамить... пускай и без слов. Я тебя с камнями смешаю.
На мое плечо молча опустился Мерхаджаул, до этого летавший под сводами Чертога и рассматривавший некие интересующие его детали декора. Демигор тяжело вздохнул, безуспешно пытаясь пошевелить руками.
— Выбирай сволочь, — поторопил я. — Либо служишь мне и продолжаешь жить, регулярно отдавая почетный долг вассала. Либо я тебя буду бить, пока не выколочу весь дух!
По пальцам снова потекла, подчиняясь силам мысли живая тьма. Демигор заворожено следил за мерцанием кольца. А потом громоподобно рассмеялся:
— Мальчишка. Думаешь, что вырос? Сильнее всех? Да ты и понятия не имеешь, во что такие поделки превращали Властелинов прошлого! Говоришь размажешь меня? Нет! Я присягну тебе на верность. Да-да! Присягну. И с удовольствием посмотрю как ты станешь меняться. День за днем. Думаешь если сумел совместить мощь многих артефактов в одном, то уравновесил их стремление подчинять носителя?
Он конечно не знал о назначении белого кольца. Но, если честно, уверенный тон хозяина Чертогов, заставил меня испытать некоторое беспокойство. Хотя бы потому, что он сам прошел когда-то через все это.
— Не юли. Говори. Клянись.
Демигор трясясь в припадке истеричного смеха проговорил:
— Клянусь своим сломанным троном, волей Чертогов, своей проклятой кровью, что стану служить тебе верой и правдой Дракон Триградья! Клянусь быть верным и отстаивать твои интересы до тех пор пока ты будешь в здравом уме.
— Хорошо, — церемонно кивнул я. — Клятву принимаю.
И потянул облитую тьмой руку к лицу Демигора.
— Эй! Ты что... что ты... делаешь! — испуганно заорал он, силясь отодвинуться от длинных темных щупалец втягивающихся в шкуру. Тьма алчно вцепилась в рога, клыки, ноздри Демигора. Пролезала в рот, глаза. Потомок дракона орал как резанный, заставляя сыпаться крошку со стен.
— Клятвы ничего не стоят. Эта гарантия покрепче. Если надумаешь мудрить, ударишь в спину... я вырву твои больные мозги даже находясь за тысячу верст.
Когда громоздкое тело бессильно обмякло, я встал, снимая заклятье пут и окинул взором свой новый домен.
— Ну вот. Все прошло не так страшно как я думал.
— Что же дальше? — тихо спросил, приземлившийся на голову Демигора ворон. Его алое оперенье чуть светилось во мраке тронной площадки.
— Дальше? Я создам такую силу, что все ужаснуться! Саламатиха от страха напьется кислоты, Яромир кинется на меч, а остров Харр погрузится в пучину волн. Я соберу под своим началом всех Темных Властелинов. Заставлю их присягнуть мне на верность.
— Вызывал, о Дракон? — осведомился первый меч Триградья Реваз, ударом кулака распахивая узорную крытую золотистой краской дверь. Сутуло сидящий в низком оббитом бархатом кресле властелин смотрел на рвущийся в трубу дым камина, выполненного в виде оскалившейся пасти. Кресло — один из немногих предметов роскоши оставшихся в Дасунь-крепости смотрелось нелепо среди необъятного зала с выдубленными холодом, покрытыми ворсистыми коврами стенами и идеально-острыми мраморными сосулькам глядящими с потолка. Незнакомого с задумкой зодчих посетителя удивило бы, что это странное украшение устилало лишь первую половину зала. Ту что ближе к двери. Реваз знал в чем здесь дело. Найдя глазами третий верхний клык справа в каминной решетке, он скупо усмехнулся. Эта ловушка ни разу не была опробована на незваных гостях.
— Холодно, — поделился Дракон, перестукивая пальцами по подлокотнику. — В этом краю всегда такие сумасшедшие зимы? Шутка ль сказать, земля, по праву считающаяся домом всех непокорных магов и духов, а разобраться со снегопадом некому.
— Прикажите кого-нибудь казнить по этому поводу? — остановившись точно на середине зала, посреди искусно выложенной мозаики, Реваз являл собой образчик воинского этикета. — Я скажу палачу, чтобы вострил топор на сугробы и тащил в застенок всех окрестных снеговиков по подозрению в заговоре.
— Солдаты настолько одурели от безделья, что впали в детство? — елейно вопросил Дракон. — Что-то я здесь снеговиков не видел.
Тут же не отдавая инициативу Ревазу он продолжил:
— Сегодня великий день, о мой доблестный полководец! Сегодня наконец наступает час решительных и активных действий с нашей стороны!
'Чего он городит?'— насторожился Реваз, отметив как тень брошенная одним из языков пламени на пол исказилась под неправильным углом. Незримые соглядатаи ни на шаг не отходили от них, подслушивая везде где только можно.
— На тебя, мой добрый друг, — с едва различимой насмешкой поведал носитель маски, — возлагается великая ответственность. Донести до наших воинов о моем решении.
Сзади стукнула створки. Обернувшись Реваз пронаблюдал молодого слугу с услужливостью селезня тащащего в руках огромную охапку дров. Краснея от натуги, пыхтя и чувствуя на себе два пытливых взгляда он протащился по залу и высыпал древесную горку на коврик перед камином. Как притащивший хозяину мышь терьер. Тут же с неуклюжей расторопностью раскланявшись он вымелся за дверь.
— Я объявляю подготовку к выступлению на помощь Грейбрису. Весь гарнизон, вместе с тобой отправляется в осажденный город, чтобы сорвать блокаду синетрийцев.
Эффект от произнесенных слов был даже сильнее чем если бы в присутствии Реваза заговорил вареный рак, потребовав себе пива. Первый меч ощутил как все слухачи и соглядатаи в зале напряглись. Реагировать следовало крайне осторожно, чтобы не возбудить их подозрений.
— Невместно слуге советовать властелину, — грубовато-вкрадчиво заговорил Реваз, обхватывая одну руку другой. — Мои слова это не в коем разе не совет, а всего лишь обычное желание старого видавшего жизнь вояки, поделиться своими мыслями с властелином.
Долгое сидение в холодной крепости, среди угнетенных солдат и предателей, невообразимо подточили терпение бывшего командира Драконьих Призраков. С первого взгляда на его покрасневшую рожу и встопорщившиеся усы было ясно, что больше всего ему сейчас хочется вправить 'властелину' ум, при помощи обычного рукоприкладства.
— Я сегодня уже наслушался дрянных советов, от своих помощников. Мои 'министры', как показывает ход событий трусливые зажиревшие кроты. Наперебой отговаривали от такой акции. Вот уж не думал, что мой первейший помощник за зиму наберется от них плохих привычек.
'Ты где такие слова выучил, паршивец? — спрашивали ненормально сузившиеся глаза Реваза. — Акция, ход событий... что за словесность, перемать такая? Или сбрендил вообразив себя имеющим право решать? И когда это ты, жулик, успел собрать тех лжецов? А главное зачем...'
— Вы сегодня проводили собрание? Не позволив мне присутствовать?
— Не все же время тебе быть со мной рядом. Слухи могут дурные пойти, — со смешком Дракон нагнулся с кресла и подбросил несколько веток в камин. — Я должен был узнать состояние своих денежных средств и общие настроения в стане врага.
Что делать? Подойти и наплевав на приличия задать Тольяру трепку опрокинув его в огонь, Реваз не мог. Это значит выдать его инкогнито перед следящими. Связаться с владыкой тоже не представлялось возможным. Мерхаджаул, уже несколько дней не появлялся среди кружащего вокруг Цитадели воронья.
— И я нашел его достаточно удовлетворительным. Мы не можем медлить в этот ответственный миг.
Дверь позади снова отворилась, как будто это был не покой Дракона, а проходной двор.
— Вот и глава разведки так считает, — под цокающий звук каблуков добавил Дракон, заставляя ненависть Реваза вспыхнуть с новой силой, обеспечившей ему поразительную догадку.
'Да они на пару все это подстроили! Сговорились за спиной! Чтобы, чтобы подставить меня и властелина?' — каменея от душащей его ярости подумал Реваз, резко оборачиваясь к стоящей в трех шагах от него Велари. Она стояла изящно подперев талию рукой с выражающим любезную готовность лицом. Но в глазах плясало дерзкое, предвкушающее веселье.
Как у актрисы, играющей свою роль на потеху публике, неожиданно изменившей по своей воле интонации и мимику, в корне изменив содержание сцены. Из затянутой драмы превращая в саркастичную комедию.
— К сожалению это правда, Реваз. Маги степных ханов уже вовсю показывают свое мастерство. Крейган колеблется. Он политик, а не верный рыцарь своего лорда, — с непередаваемой ядовито-сладкой интонацией проворковала Велари, грациозным шагом обходя поворачивающегося на месте воина и идя к креслу. — Кроме того, он неплохой командир. Но весьма захудалый тактик в обороне. Здесь вы дадите сто очков форы...
— ...Поэтому твое присутствие в Грейбрисе просто необходимо, — закончил Тольяр, как по нотам доигрывая отрепетированную речь.
