— Она пробьется, — возразила Мара.
— Давай, Джайна, — шепнула Лейя.
Джайна увидела это скопление и мысленно сравнила его с плотно сжатыми в кулак пальцами. Она сбросила скорость и стала отчаянно высматривать хоть какой-нибудь зазор между астероидами.
Его не было.
Она посмотрела на приборы — те сошли с ума и яростно пищали, предупреждая скором неминуемом столкновении, и стукнула кулаком по колену. Какое тут хладнокровие, если все пропало!
И тут она услышала призыв Мары обратиться за помощью к Силе, потом голос матери — не слова, а просто ощущение тепла, любви и поддержки.
Джайна устремила взгляд вдаль и поднажала, ринувшись в самую гущу астероидов. Все равно долго ей не продержаться, к чему затягивать финал?
Как будто подыграв ей, первые два астероида расступились, пропуская ее вперед. Но там был третий, и его облететь не было никакой возможности. Джайна повернула ДИ-истребитель так, чтобы он встретил каменную глыбу брюхом и врубила репульсоры, отскочив обратно, затем таким же способом стала отталкиваться от всех остальных астероидов, отступая, но не поворачивая назад, что запрещалось правилами.
Так продолжалось довольно долго — бесконечно, как показалось Джайне. Она включала антигравитационные репульсоры, словно мяч отскакивая от астероидов вниз, вверх, в стороны — куда угодно, лишь бы не столкнуться с ними.
Джайна протискивалась сквозь узкие щели, подобно сквозняку, который дует среди высоких зданий. Ее глаза были полузакрыты: она и так знала, куда лететь, просто чувствовала это. ДИ-истребитель поворачивал, лавировал и ускорялся еще до того, как она отдавала себе отчет в этом.
О том, сколько прошло времени, она тоже не догадывалась. Она не видела ничего, кроме астероидов перед собой, и все ее мысли были только о том, как пролететь сквозь этот лабиринт.
* * *
Чуи радостно взвыл, когда Джайна пробилась сквозь скопление астероидов, которое все, даже компьютер, считали непроходимым. Это как нельзя лучше выразило чувства всех, кто наблюдал за полетом Джайны. Буки подпрыгнул чуть не до потолка, затем схватил ближайшего к нему механика и встряхнул его так, что у того зубы громко стукнули, затем замахал своей лохматой лапой в воздухе, словно Джайна могла видеть его.
— А что случилось? — совершенно равнодушно спросил СИ-ЗПО, который почему-то не понял, что произошло.
Р2Д2 возмущенно забибикал на него, объясняя достижение Джайны.
Лейя подскочила к Маре и крепко пожала ей руку.
— Малышка умеет летать, — заметил Хэн, и в голосе его слышалась даже не гордость, а восхищение. Он посмотрел на таймер — пять минут тридцать две секунды.
В зал вошел Джесин, еще не полностью пришедший в себя после столкновения. Он взглянул на часы, затем подошел к остальным и оценил успех Джайны:
— Она обрела внутреннюю гармонию.
— А ты? — спросил Люк.
Джесин кивнул.
— Но мне не хватает навыков пилота, чтобы дополнить ее, — признался он. — А у Джайны есть и то и другое.
Видимо, он был прав: ДИ-истребитель легко преодолевал сложнейшие препятствия на своем пути.
Таймер начал отсчитывать восьмую минуту. Джайна все выше поднималась на доске результатов.
— Ее результат будет не ниже третьего, — объявил Ландо. — А сложнее маршрута еще ни у кого не было, — затем он повернулся к «мехам». — Покажите это по всем каналам, на всей планете.
— Еще не поздно сделать ставки, — шепнул Хэн на ухо Лейе, и они оба рассмеялись.
— Я уже транслирую сигнал на другие центры слежения и район порта, — ответил механик.
— Да, я видел полет Джайны, когда шел сюда, — подтвердил Джесин. — Кип Дюррон стоит в доке и считает каждую секунду.
Это имя напомнило Люку, зачем они все прилетели сюда. «Нет, не сейчас», — сказал он себе. Он посмотрел на маневры Джайны, затем на таймер.
— Кип точно проиграет, — уверенно сказал он.
* * *
Течение Силы внутри Джайны все усиливалось, и напряжение росло с каждой секундой. Казалось, что все вокруг слилось в одно мутное пятно, и кто-то другой управлял истребителем Джайны, бросая его то вверх, то вниз, выделывая головокружительные трюки, чтобы уйти от столкновения с астероидами.
Это длилось так долго… Хотя нет, время, казалось, остановило свой бег, когда Джайна впала в глубокий транс.
Но напряжение становилось невыносимым, и концентрировать внимание на полете не было сил.
Она испуганно расширила глаза, когда мимо пронеслась вращающаяся глыба, слегка задев ее, даже не ударив сильно, а просто толкнув в сторону другого, необъятного астероида.
Джайне удалось повернуть истребитель, уходя от столкновения, но скорость была слишком высокой, и мириады астероидов перед ней уже стали одной монолитной массой, и вдруг…
Она почувствовала удар всем телом, и когда ДИ-истребитель покинул пояс астероидов, включились приглушенные ранее чувства. Она остановила быстрое вращение, затем подумала о том, что не знает, сколько прошло времени, и вообще смутно помнит, что произошло.
В зале слежения воцарилась мертвая тишина. На мониторе горели крупные цифры: показания таймера, когда Джайна покинула пояс.
Двадцать семь минут и двадцать семь секунд.
— Малышка умеет летать, — повторил Хэн.
11. Бум
Теперь Йомину Карру осталось справиться лишь с шестью врагами: четырьмя мужчинами и двумя женщинами. Одна из них, надев скафандр, эабралась на вершину башни, намереваясь соединить все отошедшие провода.
Все это бессмысленно, подумал Йомин Карр. Облако ядовитых газов накрыло не только «Внегал-4», но и почти весь Белкадан. Сейчас желто-зеленый туман был слишком плотным, чтобы можно было передать радиосигнал с поверхности планеты. Когда ученые поняли, каков реальный масштаб катастрофы, они бросились готовить ко взлету крошечный транспортный корабль. Ну-ну… Какое удовольствие Йомин Карр получил, когда доламывал и без того полуразвалившийся ветхий грузовик! С каким наслаждением он перекручивал провода с осыпавшейся изоляцией, так что теперь они искрили и намертво сплавлялись между собой при коротких замыканиях. Как любовно он вынимал державшиеся на честном слове микросхемы и кидал ржавые болты в воздухозаборники!
Ученые быстро сообразили, что на этой развалюхе им не взлететь, и все силы бросили на установление связи с миром. Но было слишком поздно. Смерть Гарта Брейзе и слепое доверие Йомину Карру зачеркнули последнюю надежду на спасение.
И вот они сидели, запертые на станции, как будто «Внегал-4» сможет годами обеспечивать их кислородом, которого в местной атмосфере не осталось. Словно каламарианские рыбы-джуггеры в бочке, Йомину Карру оставалось только загарпунить их.
Ничего не опасаясь, йуужань-вонг вышел из здания базы. На нем был живой звездообразный источник кислорода, так как заставить себя надеть механическое приспособление для дыхания он не смог. Картина опустошения, вызванного любимыми жуками, немало порадовала его, пока он дошел до подножия башни и, задрав голову, посмотрел наверх. Работавшая наверху женщина едва была видна сквозь густую пелену ядовитых газов.
— Как идет работа? — крикнул он, и голос его прозвучал невнятно из-за маски на лице.
— Есть! — донесся крик с вершины. — Еще один контакт…
Йомин Карр снял с пояса небольшой топор и ударил по кабелю у основания башни, перерубив его пополам. Затем убрал топорик и стал спокойно ждать, упиваясь своим могуществом и силой.
Несколько минут спустя с башни спустилась Лайсир Донабель, одна из двух оставшихся в живых женщин на станции.
— Сейчас точно заработает, — сказала она, когда ее ноги коснулись земли, затем отцепила страховочный трос. — Просто разъем ото… — начала было объяснять, но повернулась и замерла, а глаза ее расширились до предела — она увидела Йомина Карра в живом аэраторе.
Йомин Карр жестом показал на новый разрыв в цепи.
Лайсир долго смотрела на кабель, даже маска запотела изнутри от быстрого дыхания. Затем она перевела взгляд на Йомина Карра и покачала головой, не веря своим глазам.
И вдруг она сорвалась с места и рванула прочь от чужака.
Он легко настиг ее и подцепил ногой за лодыжку, затем схватил и оторвал шланг подачи кислорода. Лайсир упала лицом на землю, и, чтобы уже не смогла подняться, Йомин Карр наступил сверху.
Она забилась в судорогах, жадно хватая ртом воздух, но под колпак уже проникли желтые газы, и дышать было нечем. Предприняв отчаянные усилия, Лайсир сумела вырваться, отползти на четвереньках и даже подняться на ноги. Йомин Карр мог бы догнать ее, но не стал этого делать, по судорожным движениям женщины поняв, что уже выиграл эту схватку.
Лайсир, шатаясь из стороны в сторону, все-таки двигалась по направлению к базе. Не дойдя двух шагов до ограждения, она упала, ударившись головой о портал, и некоторое время еще пыталась дотянуться руками до рычага, открывающего двери.
Йомин Карр стоял не шелохнувшись и просто наблюдал за тщетными усилиями умирающей женщины. Затем поднял голову и посмотрел на сгущающиеся тучи ядовитых газов.
Прошло полчаса. Семь ученых, оставшихся на «Внегале-4», разбились на три смены: два, два и три человека. В то время, как два напарника Йомина пребывали в полной уверенности, что он спит у себя в комнате, напарница Лайсир знала, что та вышла чинить проводку на башне и до сих пор не возвращается. Йомин Карр ни капли не удивился, когда увидел, как открывается дверь в ограждении 'базы.
Лайсир Донабель перевернулась на бок.
— Лайсир! — крикнула ее напарница и опустилась на одно колено перед своей подружкой.
Она вдруг обернулась — видимо, успела заметить Йомина Карра, затем округлила глаза от ужаса, когда чужак опустил свой топорик.
Было что-то символическое в том, что была убита последняя женщина на Белкадане, подумал йуужань-вонг. Момент истины, символ того, что люди и иные разумные расы этой Галактики проиграли первую схватку с Великой Армией праэторит-вонга.
Йомин Карр вырвал лезвие топора из груди женщины, и та упала рядом с Лайсир, затем направился через открытую дверь на базу.
Оставалось всего четверо врагов, и два из них, скорее всего, спали.
Ном Анор никак не мог успокоиться. Еще бы, ведь он сидел, пристегнутый ремнями к креслу, а за спиной у него горело несколько тонн взрывчатки.
Исполнитель йуужань-вонгов, прилетевший из другой галактики, никогда не боялся космических полетов и даже любил их. Но рядом с примитивной двухступенчатой реактивной ракетой с Рхоммамуля даже обычные ионные двигатели звездолетов были чем-то невероятным, хотя и они тоже обеспечивали весьма отсталый, как считал Ном Анор, способ передвижения по сравнению с изящными и безопасными «летающими мирами» и кораллами-прыгунами.
Шок Тиноктин, сидевший рядом, был не менее напуган и, когда ракета стартовала, громко заскрипел зубами от перегрузки.
Наконец, первая ступень отошла. Шок взялся за штурвал и направил неповоротливый корабль в сторону «Посредника».
— Они приветствуют нас, — доложил Шок своему начальнику минуту спустя.
Ном Анор поднял руку и покачал головой.
— Заканчивай ввод координат, — приказал он. Сейчас было не до разговоров: необходимо было выровнять эту тяжелую неуклюжую посудину. Переговоры с «Посредником» начнутся немного позже, когда Ном Анор и Шок Тиноктин переберутся в скрытую в чреве старого челнока «ашку».
— Прямо на них летит, — заверил исполнителя Шок.
Ном Анор выбрался из неудобного кресла и на четвереньках пополз по полу капсулы, задержавшись на минуту у кресла пилота, чтобы усадить туда двойника, затем быстро произнес молитву Йун-Харийе, Обманщице — Богине Маскунов, и поцеловал на прощание своего виллипа.
Рхоммамульская ракета вышла в открытый космос и взяла курс на «Посредник». Отошла вторая ступень, хотя она так и не успела поработать. Но не в этом было ее предназначение: она служила лишь оболочкой для скрытого под ней «углокрыла».
Из увеличенного кокпита «ашки», в который установили второе сиденье, Ном Анор и Шок Тиноктин наблюдали, как Осариан и Рхоммамуль обмениваются ракетными ударами. Истребители с «Посредника» кружили около обеих планет, пытаясь сбить как можно больше ракет, и некоторым из них все же удавалось достичь цели. Когда пустая ступень ракеты, в которой летели исполнитель со своим помощником, повернулась к Осариану, они заметили на его поверхности огромные яркие «грибы» термоядерных взрывов.
Неудивительно, что предложение Нома встретиться на борту «Посредника» с коммодором Акдоолем и представителями Осариана было с радостью принято.
Фальшивая вторая ступень развернулась еще немного, и перед Шоком и Номом появился громадный ударный крейсер и приближающаяся к нему крохотная рхоммамульская капсула, на которой они находились минуту назад.
— Так держать, — приказал Ном Анор. Шок с помощью двигателей ориентации прекратил вращение и стабилизировал курс, так что теперь «Посредник» уже не пропадал из виду.
— Включай связь.
Шок кивнул и с помощью дистанционного управления включил коммуникатор на борту ракеты. Изображение, естественно, не передавалось на борт «ашки», так как это выдало бы Нома и Шока, но исполнитель легко представил себе притворную улыбку на лице мон каламари, с которой он говорил избитые дипломатические штампы приветствия.
— Приветствую вас, коммодор Акдооль, — сказал Ном Анор через виллипа. Этот зверек был помещен на обезглавленное тело, усаженное в кресло пилота, и в точности повторял все слова исполнителя и выражение его лица.
Не успел Акдооль сказать все положенные слова приветствия, как из мрака вынырнули несколько истребителей и стали быстро приближаться к капсуле.
Акдооль выругался и приказал поднять истребители на перехват. Шок Тиноктин и Ном Анор услышали, как за спиной коммодора раздался чей-то радостный вопль.
— Джедай, — заметил Шок Тиноктин.
Ном Анор кивнул и улыбнулся. Какая ирония судьбы: истребители «Посредника» расчищают путь для смертоносной капсулы.
Шок Тиноктин умудрился повернуть пустую часть ракеты с «ашкой» так, что было прекрасно видно и «Посредника», и капсулу, и истребителей, бросившихся наперерез Зет-95, «охотникам за головами»
— Ваши друзья с Осариана не очень-то заинтересованы в переговорах, коммодор Акдооль, — спокойно заметил Ном Анор.
— Оса-прим охвачен пожарами, — резко ответил коммодор Акдооль, который был не в силах вечно оставаться холодным дипломатом.
— Но мы договорились прекратить огонь, — напомнил Ном Анор.
