Он скрылся за стойкой и вернулся быстро с разносом заставленным тарелками и мисками, расставив все принесенное передо мной, не ушел, а присел за стол. Я видел, что он хочет что-то спросить, но не решается.

— Спрашивай, посмотрев на него, произнес я.

— Ты прибыл с диких земель, утвердительно сказал он, — что там слышно?

— Восемь дней как с Присто, как только отбили нападение орков, так и уехал. Орки идут в кантоны, вот, что слышно.

— Это точно, что в кантоны, а то слухи разные ходят. То, что орки собрали орду, говорят все, но куда ее направят, точно никто не знает.

— В Присто захватили одного из нападавших, так он сказал, что новый вождь ведет орду в кантоны, а на Присто напал передовой отряд, всего с полтысячи бойцов.

— Много полегло жителей, когда отбивались от нападения.

— Немного, чуть больше десятка, орков много положили. Но это удалось, потому, что их заметили искатели и предупредили. В поселке ожидали нападения, закрыли въезды. А здесь этого не получится сделать. Здесь поселок открытый, с любой стороны проникнуть можно.

— Да, надо все-таки уезжать, большинство и так уже покинуло поселок. Так ты говоришь, что восемь дней назад напали на Присто?

— Да, восемь дней, основные силы отставали от напавшего на Присто отряда на два дня.

— Ты в кантоны?

— Да в кантоны.

— Комнату на ночь снимать будешь?

— Буду.

— Ночуй, завтра закрою трактир и тоже уеду отсюда, от орды здесь не спрячешься, а попадать в рабство на старости лет, у меня нет желания. То, что творится что-то не то, мы поняли еще месяца полтора назад, перестали приходить караваны орков с рабами. Потом поползли слухи, что новый вождь орков, готовит большой поход. Затем стали сообщать, что видели большие отряды орков, но ты первый кто подтвердил, что они идут в поход на кантоны. И что уже напали на один из поселков.

Он тяжело встал и направился к стойке, но я его остановил вопросом.

— Продуктов в дорогу продашь?

— Продам, дешево, все равно с собой все не увезешь, а оставлять оркам не хочу.

— И еще вопрос, мне на кинжал необходимы ножны, где-то можно их приобрести.

— Уже нет, но ты можешь подобрать у меня. Есть у меня несколько старых, постояльцы оставили. Когда новые приобрели. Поешь, потом подойдешь, подберешь, платить за них ничего не надо, там все равно хлам, и забирать с собой я его не собираюсь.

Утром поднявшись, позавтракав, закупив продуктов, сразу выдвинулся в сторону кантонов. С Тарга до Гнота, я двигался двадцать два дня, когда ехал в дикие земли. Сейчас если ускориться, была надежда, что уложусь в дней семнадцать, девятнадцать. До истечения срока поступления по моим подсчетам, осталось двадцать пять дней, так, что мне необходимо было торопиться. Неизвестно, что еще будет в пути.

К заставе я подъезжал на шестой день как покинул Гнот, на всем пути наблюдались покинутые трактиры и небольшие поселки. Я не хотел останавливаться на заставе, думал проехать ее транзитом. Но меня остановили.

— Кто таков, куда следуешь? Последовал вопрос от преградивших мне дорогу стражников.

— Искатель Вадим, следую в Тарг.

— От орков скрываешься?

— И от орков тоже.

— Опоздал, их небольшой отряд обошел ночью заставу и перекрыл ущелье. Наверное, сегодня, завтра, ждут подхода основных сил.

— Вы отправили сообщение в крепость?

— Отправили, а ты откуда о возможности сообщения с крепостью знаешь?

— Знаю.

— Пошли к магу, с ним пообщаешься. Прозвучало после моего короткого ответа.

Маг встретил меня с недовольством.

— Зачем он здесь. Зачем вы его мне привели? Посмотрев на стражников, спросил он.

— Странный он какой-то, подозрительный. О сообщении в крепость спрашивал. Ответил ему один из сопровождающих меня стражников.

Маг меня стал рассматривать. Потом произнес.

— Судя по тебе, ты неплохо обращаешься с мечом, лицо не смог сразу залечить, не было лечебного амулета?

— Не было.

— Уже были шрамы, когда воспользовался амулетом?

— Да.

— Каким амулетом пользовался?

— Средним.

— Хм, и полностью не восстановилось, проговорил он, — Слишком много времени прошло, до того как смог достать амулет?

— Больше года.

— Тогда понятно. Зачем в кантоны едешь, ты поданный кантонов?

— Нет не подданный. Еду в Тарг, на отбор в школу магии. Времени мало осталось, может, пропустите меня?

— Пропустить можем, но ты не проедешь. Проход перекрыт. Дня через три подойдет подкрепление с крепости, разблокируют дорогу, тогда и поедешь, успеешь до окончания отбора. Я на тебя смотрю и не вижу у тебя зерен силы, как ты поступать собираешься?

— Ты видящий?

— Да, но скажем так, слабо вижу, не то, что маг, который был до меня.

— Королан, тоже не видел.

— Ты знал Королана?

— Знал.

— Если и он не видел, тогда у тебя надежды совсем нет.

— Мне Париус сказал, чтоб поступал, он видит зерна силы.

— Если Париус, сказал, то шансы есть. Если конечно отреагирует на тебя артефакт. Он не у всех, у кого есть зерна силы, оживает. А если артефакт не ожил, то до учебы не допускают, таковы правила. Так, что располагайся пока на заставе, ты уже не первый, кто ждет возможности пройти в кантоны.

Мне выделили небольшую комнатку, где я смог оставить свои вещи. Коней определили в конюшню, но пришлось заплатить за их содержание. Это было даже лучше, так как у меня с собой было совсем немного зерна для коней. В комнате сидеть смысла не имело, она была слишком маленькая, неуютная. Я вышел во двор поднялся не стену, сел и стал заниматься знаками. Пытался добиться надлежащего звучания. Как и со знаком огня. Но долго мне спокойно посидеть не дали, меня окликнули.

— Эй, ты, из диких земель, спускайся, покажи, на что ты способен с мечами, должны же мы знать, кто будет рядом с нами в случае отражения атаки орков. Прокричал мне один из тех стражей, что меня сопровождали к магу.

За то время, пока я был здесь, никто так и не представился, имя мага мне тоже не назвали, а он сам тоже не посчитал нужным назваться. Но свое имя я называл, поэтому обращение ко мне на — эй-ты, меня покоробило. На стену я поднялся со своими заплечными мечами, а "цветной" меч оставил в комнате. Действовать одним мечом как с Кристо, я не собирался, но и сильно светиться тоже. Перстней мечника я ни у кого из гарнизона заставы не видел, было всего трое с кольцами мастеров фехтования. Спускался я смело. Так как считал, что смогу противостоять любому из гарнизона на должном уровне. Выходя на площадку, заметил ухмылки у наблюдавших за мной воинов, поэтому подобрался. Против меня вышел воин, среднего возраста, коренастый, но чуть ниже меня, держащий в каждой пуке по мечу. Я тоже достал свои и приготовился к схватке. Почему-то все мои противники начинали бой со мной по одной и той же схеме. Не было никакой предварительной разведки моих возможностей, а на меня сразу нападали. Этот раз не стал исключением. Воин, вышедший против меня, сразу атаковал, сделав рывок ко мне и проведя длинный выпад. Я уже при этом мог его поразить, но не захотел, а просто уклонился от него. Как и последний раз с Кристо, я не отбивал его мечи, а просто уходил с линии атаки. Атакующий меня воин, просто не попадал по мне и от этого злился все больше и больше. Его атаки стали агрессивнее и быстрей. Минуты через четыре, от начала схватки, я решил прекратить свои уклонения и при очередной его атаке, подбив его меч, и пропустив его туловище, я оказался сбоку и чуть сзади от него и приставил свой меч к его горлу. Я еще не достиг тех скоростей, которые были у меня когда-то, но все равно это было быстро, быстрей, чем могло похвастаться большинство мастеров фехтования. Мой противник застыл. Видя, что он своим поведением признает свое поражение, я отпустил его и отошел в сторону. Развернувшись, направился в сторону стены, желая продолжить занятия со знаками. Но сделав всего два шага, вынужден был уйти в перекат, так как он напал на меня со спины. На этот раз я, уйдя от его выпада, плоскостью своего меча нанес удар ему по запястью одной руки, отчего он выронил свой меч, а вторым мечом провел финт, которым выбил второй меч. И оставшемуся безоружным противнику, приставил к горлу меч. Произошло все это, на одном движение, за каких-то пару секунд. Я смотрел в глаза своего противника, в которых пылала злость, но постепенно она стала спадать, и в них появилось удивление, и даже стал проступать страх. Стоящие вокруг молчали. Наше зрительное противостояние было нарушено прозвучавшей фразой.

— Не злись парень, воины решили проверить тебя, ты ходишь с двумя мечами. Молод, кольца мастера фехтования у тебя нет. Посчитали, что красуешься. Отпусти Вилона, он уже признал свое поражение.

Я повернулся в сторону говорившего, это оказался маг. Убрав мечи, я снова направился к стене, когда меня снова остановили.

— Постой, не уходи, пошли поговорим, сказал мне маг.

Я прошел за ним. Мы снова расположились в его кабинете, но теперь мы были одни.

— Я полный маг Кадуэн, как ты понял маг заставы, такой же, как был Королан. Ты извини, что тебя так приняли. Ты хоть и одет как искатель, но вел себя как отпрыск высоких родов. Нет, ты был вежлив, произнес он, что-то увидев на моем лице, — но все равно у тебя пробивалось какое-то превосходство над воинами. Теперь понятно какое, но они решили, что ты аристократик, который сунулся в дикие земли, обломался, получил по полной, а теперь бежит спрятаться в кантонах от опасности. Хотели тебя проучить. Вилон мастер фехтования, он просто снял свое кольцо, чтоб ты расслабился, а то бы отказался от участия в схватке, а они хотели веселья. Но получили обратное. Я кое-что заметил. Ты легко уходил от выпадов Вилона, но в ускорение, как мечники не уходил, ты предвидишь удары противника?

— Можно сказать и так, я чувствую, куда будет нанесен удар.

— Значит, чувствуешь, задумчиво произнес Кадуэн. Помолчав, продолжил, — у тебя есть задатки предсказателя, значит Париус прав, у тебя есть сила, вопрос только в ее количестве. Но все равно, последнее твое движение, когда ты приставил меч к горлу Вилона, было очень быстрым, на грани перехода к ускорению. Тебе необходимо подтвердить свое мастерство фехтовальщика. Будешь в Тарге, найди их гильдию и подтверди, тебе выдадут кольцо, я бы раньше посоветовал еще подойти к мечникам, у тебя не видно зерен силы, но теперь ты подтвердил, что какие-то крохи силы у тебя есть, так, что инициация на мечника тебя убьет. Но кольцо мастера фехтования тебе лучше получить, меньше проблем будет. Я тебя не спросил, что слышно в диких землях.

— Орки собрали орду, которая идет на кантоны. Я ушел с Присто, после того как отбили нападение передового отряда.

— То, что идут на кантоны, это точно? Откуда это известно?

— От пленного.

— Много их на этот раз? Давно уже не было большого нападения орков.

— Точно сколько сказать он не смог. Ответил я.

— Понятно, по какому из проходов они пойдут тоже не известно?

— Нет.

— Что-то новое у них было?

— Я точно не знаю, что новое, а что нет. Но их "могучие" были одеты в хорошо защищенные формами доспехи, даже взрывные амулеты их не взяли.

— "Могичие", это новая гвардия вождя?

— Да.

— Каждый раз новое название и каждый раз пафосное. То непобедимые, то устрашающие, а теперь могучие. А то, что доспехи защищенные, плохо. Значит, у них появился сильный маг или шаман способный наложить защиту. Много этих "могучих" не знаешь?

— Пленный сказал тысяча.

— Если тысяча в таких доспехах, то это очень много.

Раз у нас пошел такой разговор, то и я решил получить дополнительную информацию.

— Давно перекрыли проход и как они обошли заставу?

— То, что проход перекрыт, узнали утром, на засаду наткнулся патруль. Когда перекрыли и как обошли заставу неизвестно. Но патруль обстреляли разрывными болтами, ему еле удалось уйти, но все равно одного ранили. Пришлось использовать лечебный амулет. Преследовать патруль на стали, поэтому мы и сделали выводы, что они ждут подкрепления. О том, что на заставу напали, я сообщил в крепость сразу, как о ситуации доложил мне патруль.

— Значит, помощь придет где-то к концу третьих суток, если ничто не помешает. Произнес я.

— Я вижу, ты владеешь знаниями о заставе. Ты в Присто сражался с орками?

— Сражался.

— Трудно было?

— Трудно, еле отбились. Этих "могучих" трудно завалить. Но получилось. Если в них пускать сразу два, три, разрывных болта, то защита их доспехов не выдерживает.

— Это уже обнадеживающая информация.

— Ты когда сюда двигался, орков не видел.

— По пути с Присто до Гнота вдалеке видел насколько отрядов, а после Гнота нет. Весь путь от Гнота вообще никого не видел, везде все покинуто.

— То есть ты опередил орков на день или на два. Значит, нам стоит ждать их нападения как раз к сроку прибытия отряда с крепости. Что ты на стене делал, тебе нравится созерцать окрестности?

— Окрестности это само собой, а так тренируюсь со знаками.

— Ты можешь вызывать знаки? Сильно удивившись, спросил Кадуэн.

— Да, ответил я, в душе усмехнувшись его удивлению.

— Покажи, попросил он.

— Я вызвал знак огня и запитал его силой.

— Поразительно, знак светится как у сильного мага, но в тоже время я не вижу у тебя зерен силы, произнес Кадуэн, выглядя при этом еще более удивленным. — Интересный ты, теперь я точно уверен, что ты поступишь, артефакт должен ожить.

— Что значит ожить? Ты уже несколько раз употребляешь этот термин, но он мне не понятен.

— Не обращай внимания, это термин применяют студенты школы, вообще-то артефакт просто реагирует на наличие силы. Чем ее больше, тем больше он разгорается, вернее, начинает сильней светиться. Артефакт представляет собой жезл, увенчанный белым непрозрачным камнем, который и начинает светиться. Ладно, заболтал я тебя, пошли, поедим, и можешь продолжать свои занятия. Думаю, после продемонстрированного тобой тебя никто больше трогать не будет.

Два дня меня не трогали, и я занимался знаками. Продолжил то, что прекратил после потери коня. И концу второго дня смог добиться голосового соответствия со знаком воды. На следующий, третий день своего пребывания на заставе, я, выйдя на стену, занялся знаком жизни, голосовой его формой. Но долго мне позаниматься не позволили. Появились колоны войска орков, они были еще далеко, но я их уже различал. Спустившись вниз, я нашел Кадуэна и сообщил о появлении орков, а сам вернулся на стену и стал наблюдать. На заставе сразу, была объявлена тревога, поднялась суета. Из оружейки достали арбалеты, а их было более трех десятков и болты к ним. Весь состав заставы переоделся в защищенные тяжелые доспехи, даже гражданские лица, сотрудники заставы, на которых была возложена задача — заряжать арбалеты. Кроме меня на заставе было еще двое пришлых, но они были сугубо мирными жителями, им поручили подносить боеприпасы, и предупредили, что бы в остальное время, они находились в укрытии. У меня кроме моего кожаного костюма ничего не было. Защитный амулет я проверил, он был полон и висел на груди. Его зарядка у меня уже не вызывала затруднений. Для его наполнения силой требовалось только время. Прибывающие орки не кинулись сразу на штурм заставы, а стали рассредоточиваться. Вперед выдвинулись подводы, с которых стали снимать огромные деревянные щиты и лестницы.