— Давайте пойдём отсюда, — пролепетала девочка, невольно прижимаясь к единственной опоре — командиру.
— Зачем? — смерил её убийственным взглядом Кирх, что-то недоброе было в его выражении лица и позе.
— Барышня? — заинтересовался поведением подопечной и Лоран.
— Какого рожна! Не ровен час стемнеет. Припасов нет, ещё ловить нужно. Все устали с этим переходом. Лагерь разбить нужно, а ты нас в лес волочёшь, где до следующего удобного места ещё идти и идти! — не выдержал подгорный человек, его можно было понять, мужчина долго старался, вёл сослуживцев к удобному месту для ночлега, а из-за капризов девчонки все труды могут пойти насмарку.
— Может, передохнём немного, — Каринка поняла, что вот-вот и начнёт краснеть под взглядами гроллинов, — и... ночевать не будем? Или там с самого краешка...
Поскольку вразумительных объяснений от девочки так и не добились, мужчины решили разбить ночлег прямо посреди руин, предусмотрительно отойдя подальше от леса. Каринка всей душой была против этой затеи, хоть и сама не могла толком объяснить, в чём заключается причина её неприязни к такому романтичному и располагающему к приключениям месту. Возможно, её смутила дикость и одновременно обжитость заброшенного города, словно здесь часто снуют люди и лишь сейчас притихли и попрятались. Возможно, излишняя яркость цветов казалась ей напускной в этом глухом лесу на фоне безликих серых стен. Может, её напугала странная вырванность целых участков из общей жизни, заглушенность одних и шум других. Только чувствовала себя девочка здесь откровенно неуютно. Она пыталась мысленно достраивать разрушенные дома, но получалось лишь хуже. Дикие одинокие здания были столь нелепы в своём сочетании, что ни один градостроитель не свёл бы их вместе под угрозой казни. Некоторые из них и вовсе казались вросшими в землю по шею, что немало смутило девочку и вызвало желание немедленно раскопать пленников.
Гроллинов же эти руины ничем особо не смущали и в какой-то мере, в том уголке души, где обитают детские чувства и чаянья, ещё радовали и приводили в забытый за годы взрослой жизни восторг. Слегка подавленным выглядел лишь Кирх, но это легко списывалось на плохое самочувствие. В целом лагерь разложили на удивление быстро, сказывалась приобретённая за последнее время сноровка. Найти сухие ветки оказалось сложно, зато с едой не пришлось долго мучиться. Силки расставлять умел даже Владомир, а следы мелких лапок мохнатых обитателей руин, так нагло вихляли по улочкам, что казалось, будто добыча сама гонится за своим охотником и норовит заскочить в ловушку. Так что на месте лагеря, что приютился возле древнего фонтана с оббитыми бортами, царило веселье и мир. Постепенно напряжение сошло даже с Лорана, и невурлок уже травил весёлые истории и мастерил из листьев подвесные лежаки. Где он собирался их растягивать, осталось загадкой, но выглядела конструкция замечательно. Люпин с восторгом перебирал свои драгоценные травки, сохранённые стараниями Кирха, и лишь удивлялся, обнаруживая размокшие корешки.
Только Каринке было не по себе. Девочка твёрдо решила, что эту ночь спать не будет, что бы ни увещевал коварный голос, что бы ни говорил, она не станет терять бдительности. Ведь стоило им покинуть домик, как ощущение защищённости и уюта спало, а в только начавшую согреваться от почти дружеской атмосферы душу поползло холодное и забытое нечто, навеянное ужасными видениями прошлого. Оно ринулось так неожиданно и жадно, словно голодало или мучилось без общения с девочкой. Будто Владомир был для этого нечта столь скудной почвой, что оно в нетерпении переступало и капало слюной, видя в досягаемости лакомую добычу. Представился огромный слюнявый шакал, пытающийся докопаться до запрятанного куска мяса в голодный год. От увиденного Каринку пробрал озноб. Девочка запахнулась в чью-то куртку и постаралась не думать о несущемся по лесу охотнике.
— Госпожа Корсач? — учтиво склонился в лёгком поклоне Кирх, хотя он мог и просто нагнуться к сидящей девочке, только поклон с его стороны был бы куда любезнее.
Каринка вздрогнула и подняла глаза на мужчину. Золотые искры заката медленно, слишком медленно для осени, разбегались по макушкам деревьев и тонули где-то в дали заброшенного города, где мрак сплетал ободки первых колец сумерек. Умиротворённая дневная нега тёплой накидкой волоклась к лесу, создавая атмосферу тихой радости и спокойствия. Стрекотание тонконогих насекомых сливалось чарующим пением, кружилось и завивалось дурманящим ритмом колыбельной диких земель. Даже развалины начинали лениво улыбаться под красотой этого чудесного вечера. Погружённая в свои раздумья и ощущения, девочка ранее не замечала всего этого очарования, теперь же гроллины вопросительно смотрели на неё.
— Прошу прощения? — юная Корсач заметно смутилась.
— Мы говорили, — невурлок хорошо владел собой и ничем не выдал огорчения невниманием охраняемой, — что сегодня выдался замечательный вечер и, пока окончательно не стемнело, было неплохо прогуляться по этому странному месту. Вы не желаете составить мне компанию?
Каринка свела глаза на предложенную бледную руку, после посмотрела на её пугающего обладателя и невольно попятилась. Кирх неумело выдавливал из себя улыбку, показавшуюся девочке очень зловещей. Лоран же, напротив, улыбался очень искренне, только многозначительно поправлял пояс на брюках, к которому были приторочены ножны для малого кинжала. Остальные гроллины только переглядывались с заговорческим видом. Невольно всплыли в памяти слова из подслушанного разговора, и юной Корсач показалось, что прогулка в компании заговорщика, разоблачившего шпиона, может закончиться для этого невольного шпиона весьма трагично. Девочка сразу поддалась испугу и даже протянула руку, но вовремя отдёрнула ладошку и, как всегда в минуты замешательства, спародировала матушкин тон:
— Я никуда не пойду с Вами.
Мужчина поджал губу и резко отстранился, едва не сбив с ног Люпина. Лоран тоже забеспокоился, только, как казалось Карине, он был слишком добрым и мягким, чтоб не предупредить её об опасности или предать родича, а потому состроил Кирху такую странную рожу и начал что-то спешно объяснять на пальцах.
— Чего ты мнёшься, Корсач? — Владомир хамски поднял девочку подмышки и насильно поставил рядом с собой. — Пошли, погуляем. Вечер отличный, даже альбинос не спорит. Мы все собрались полазить по этой рухляди, не оставлять же тебя здесь одну. Ещё в какую-нибудь дыру провалишься.
Возражений Карины больше никто не слушал, да девочка сразу и не нашлась, что возразить на такую бесцеремонность со стороны юноши. Молодой командир просто взял её под руку и поволок по одной из вроде бы улочек вдоль площади. Каринка только и успела, что заметить, как молча поднимаются со своих мест невурлоки и уходят в противоположную. Это немного успокоило её, но не избавило от желания отобрать у спутника меч и идти, прижимая к себе рукоятку с улыбающимся котом.
Вечер воистину оказался чарующим: лёгкая мягкая прохлада, сливающаяся с теплотой нагретых на солнце камней, относительно ровная тропка, влекущая в полный чудес таинственный голод, лёгкий беззаботный трёп нагловатого, но учтивого юноши. Каринаррия Корсач даже позволяла себе что-то рассеянно отвечать на его реплики и улыбаться. Ещё месяц назад сама возможность такой прогулке показалась бы замкнутой болезненной девочке совершенно невозможной и воистину желанной. Только после всего случившегося юная Корсач стала принимать такие подарки судьбы настороженно. И вот теперь ей то и дело казалось, что сотни лукавых невидимых глаз наблюдают за ними и десятки мягких неслышных лапок крадутся по пятам. Владомир только смеялся над её неловкими попытками выследить обитателей руин.
— Пойдём, глянем, что там? — юноша задорно кивнул в сторону большого странного дома невообразимой округлой формы. — Трусишь? Ладно. Я сбегаю, а ты тут посиди, постереги своих мохнатых соглядатаев.
Пререкаться Каринка не стала, ей это строение, хоть и казалось безопасным, не внушало желания прогуляться по крутым лестницам и пустым комнатам. Девочка с большей радостью присела на камень и засунула кисти рук в рукава. Ей было приятно наблюдать, как силуэт спутника немного неловко и опасливо крадётся по просторному залу первого этажа. Неожиданно острое чувство тревоги подкралось к ней и оглушительно сжало виски, словно хлестнув наотмашь по щеке. Каринка спешно скатилась с камня и укрылась за мохнатой от вездесущей зелени стеной. Она не слышала, но словно чувствовала, как тяжело и звучно ударяются о разбитые камни тяжёлые набойки сапог и шелестит о траву полог жёсткой ткани. От этого звука сердце девочки замерло в страхе. Идущий не был гроллином, вода сторонилась его и забито молчала, не желая ничего рассказывать своей подружке. Человек (Каринка очень надеялась, что это был именно он) был тяжёл, слегка медлителен. Он легко прихрамывал, но с трудом подавлял появляющуюся отдышку.
Карина видела из своего укрытия только тень, скользящую по земле, длинную и корявую. Неведомый ранее уголок души, полностью отданный детским мечтаниям и воспоминаньям об отце, повлёк её следом, заставил слиться со стеной и следовать за обладателем тени. Страх не позволял приблизиться достаточно близко, чтобы иметь возможность рассмотреть детали или убедиться в реальности крупной фигуры в бесформенном чёрном балахоне. От подкрадывающейся к горлу паники хотелось броситься наутёк, только ноги упрямо тащились следом, дрожали и норовили выдать. Незнакомец резко свернул с полюбившейся улицы за угол разрушенной каменной коробки. Лучшего способа словить незадачливого следопыта представить себе невозможно. Даже Каринка это понимала и посему долго колебалась, прижавшись плечами к шершавому камню и пытаясь сдержать в груди вырывающееся от волнения сердце. Это было ужасно глупо с её стороны, только никто из спутников не поверил бы в странного обитателя руин без весомых доказательств, её, скорее всего, снова подняли бы на смех или признали сумасшедшей. Поэтому девочка вздохнула поглубже и решительно нырнула в переулок за незнакомцем.
— Кого-то ищите? — запальчиво шепнул в ухо застигнутой врасплох девочке возбуждённый бегом Кирх.
Он столь неожиданно возник из провала в стене, увлекая охраняемую за собой в темноту, что Каринка не успела даже испугаться. Она только крепко вжалась в стену под весом невурлока и из последних сил подавляла подступившую икоту. Казалось, красные глаза гроллина светятся в темноте, от чего он становился ужасно похожим на вурлока.
— Вам же говорили, что опасно ходить одной, — его голос едва не дрожал от сдерживаемого гнева. — Я...
— Ты сейчас её раздавишь, — раздался из глубины здания насмешливый голос длинноволосого невурлока. — И кто тебя только учил так обходиться с хорошенькими девушками? Она сейчас снова перепугается.
Кирх растерянно убрал руку, и девочка невольно отскочила от сурового мужчины и, натолкнувшись на Лорана, тут же вжалась в своего заступника. Её икота порядком позабавила длинноволосого, он ласково погладил охраняемую по спине и, наверное, улыбнулся.
— Барышня, так опрометчиво бегать здесь в одиночестве. Вашего спутника съели по дороге, или он переломал себе ноги окончательно? — Лоран говорил таким тоном, что догадаться, как должно воспринимать его вопрос, было крайне затруднительно.
— Что Вы тут делали? — в своей привычной манере хмуро и подчёркнуто отстранённо смерил обоих взглядом Кирх.
— Гуляла, — не зная, видят ли эти странные гроллины в темноте, Каринка предпочла улыбнуться невурлоку на всякий случай.
— Не верю, — вызывающе улыбнулся в ответ обваренный.
— Я Вам тоже...
Незнакомец, конечно же, растворился среди руин, и искать его не было больше смысла. Каринаррия Корсач упустила законную добычу и прекрасно понимала, что это ужаснейшая ошибка с её стороны. В лагерь они возвращались втроём.
А к наступлению ночи разразилась гроза. Первые удары длинных тяжёлых капель пришлись прямо по едва разгоревшемуся костру, напрочь сгубив его слабые потуги к пламенению. Холодные злые капли заставили путников на миг захлебнуться от неожиданности и растерянности. Несколько мгновений они просто приминали головы трав, нащупывали землю, а после опустились сплошным холодным водопадом, пробирая до самых костей. Не собранно хватая пожитки, маленький отряд спешно бросился под защиту зданий. Только по воле злого рока они то и дело оказывались слишком ветхими для возложенной на них миссии. Отсутствие крыши заменялось убогостью стен, внутренними провалами и подозрительными нагроможденьями. Ни одно из них не годилось для ночлега. Пришлось быстро запихивать всё по сумкам и бежать дальше по улице в более сохранившуюся часть города. Дождь набрасывался так яростно, что Каринке приходилось спасаться под курткой рослого Лорана, заодно и немного прикрываясь от воды.
— Тут, кажется, сухо, — силясь перекричать стихию, надрывал горло Вдаломир, держась за причудливый кусок металла, служащий сооружению дверью.
— Туда, быстро! — рявкнул Лоран, собирая разбежавшихся на проверку гроллинов.
Мужчины слаженно ринулись к желаемому убежищу, не обращая внимания на само здание, его предназначение и архитектуру. Только Каринка, резко остановилась, выискивая сквозь серую пелену смутно знакомые очертания, будоражащие странными предчувствиями. Скос крыши, прорези окон, фасад — всё было смутно знакомо. Если бы девочке дали ещё совсем немного времени, то она непременно вспомнила бы этого наполовину вросшего в землю гиганта, знала бы что делать с ним. Но, разумеется, никто не собирался ждать охраняемую. Лоран просто подхватил её за талию и поволок под навес.
Внутри оказалось темно, немного холодновато и сыро. Люпин принялся разжигать безнадёжно промокший факел, умудряясь, не без помощи Кирха, извлекать редкие искры.
— Давайте, не будем здесь оставаться, — жалобно попросила девочка, хоть и сама не верила в возможность согласия.
— Ты с дуба рухнула? — грубовато поинтересовался командир.
Видимо, Владомир выразил общее мнение, поскольку больше никто даже не обратил на охраняемую внимания.
Упрямый огонь нехотя появился на самодельном факеле Люпина. От света темнота трусливо расползлась, подставляя обозрению бесконечный зал с невесомыми кривобокими колоннами и битой, но от того не менее прекрасной каменной плиткой. Стены предпочли не показываться. Мокрые и злые гроллины, в свою очередь, не пожелали их искать, а, пройдя немного вглубь стали складывать подобие костра из спасённых веток, гамаков Лорана и разбитой мебели, широко представленной на полу. Да и рассматривать зал, хотелось только относительно сухой девочке. Остальные больше озаботились подготовкой лагеря и просушкой пожитков. Дождь злился не на шутку, свет костра расползался очень неохотно, а мужчины были не расположены к причудам подопечной.
Каринке ничего не оставалось, как только без аппетита съесть свою порцию травяной похлёбки (добыча оказалась утерянной во время бегства) и лечь в общую кучу, хоть ей это и чрезвычайно претило, зато согревало и давало надежду не заболеть после таких купаний. Рядом оказалась широкая спина Лорана и достаточно тёплый бок Владомира, это нисколько не компенсировало нехватку одеял. Только воинам, наверняка, приходилось спать и в более тяжёлых условиях. Поэтому мужчины даже не обращали внимания на такие неудобства. Люпин по старой привычке свернулся калачиком, спрятав руки в куртке и подложив под голову горячо любимый мешочек с травами. Его храп неприятно разносился эхом по залу, лишь изредка поддерживаемый глубокими переливами командира. Такие рулады были продуктом не столько длительных тренировок, сколько неудобной позы. Держал юноша свой меч на груди прямо в ножнах, вцепившись обеими руками, поэтому его голова на походной сумке постоянно запрокидывалась под самым невообразим углом. Каринка серьёзно полагала, что к завтрашнему утру шея у Владомира будет невыносимо болеть. Постанывал в очередном кошмаре Кирх, только девочка не видела его из-за спины Лорана. Белые волосы невурлока противно щекотали шею, вызывая волны возмущения.
