Во время морского путешествия у Нейзера появилось время для чтения, а у меня возможность изредка беседовать с ним. Любимым местом Нейзера стал укромный уголок на юте, он обычно предавался чтению, так быстро полюбившейся ему, галанской поэзии. Там, сидя на импровизированном шезлонге, сложенном из бухты каната и пары тюков с сеном, припасенных для нескольких десятков мелких домашних животных, которых взяли на борт "Южной принцессы" специально для того, чтобы разнообразить наш стол, он проводил чуть ли не все дни напролет. Именно там, как-то раз, я и нашел своего стажера, когда мне вздумалось приоткрыть ему некоторые из своих профессиональных секретов и выболтать свои профессиональные тайны.
Матросов не интересовали наших неторопливые беседы, лишь бы мы находились у них всегда на виду, чтобы вовремя предупредить нас, в случае надвигающейся опасности, представленной, в это время года, частыми шквалами. Поэтому я мог спокойно болтать с Нейзером на любые темы и при этом знал, что никто не обратит внимания на то обстоятельство, что пассажиры "Южной принцессы" разговаривают на странном, непонятном и, явно, не галанском, языке. До того дня мы разговаривали с ним, как правило, о галанской поэзии, которую я ставлю выше любой другой по многим причинам. В частности ещё и потому, что галикири очень красивый, ясный и мелодичный язык, обладающий великолепной палитрой слов, способных описать всё, что угодно, но более всего подходящий именно для стихосложения.
Открыв люк трюма, я зацепил стальным крюком ещё один тюк сена, вытащил его на палубу и устроил себе относительно удобное сиденье. До обеда оставалось ещё довольно много времени и потому корзинка со снедью, взятой мною с камбуза, да, несколько бутылок лёгкого галанского вина к ней показалась мне превосходным дополнением к предстоящему разговору. Нейзер, не отрываясь от томика стихов Ронбальда Зайнура, действительно величайшего из всех ныне живущих поэтов Галана, а возможно и всей галактики, протянул руку за большим бутербродом с солониной и принялся задумчиво его жевать, запивая вином, отхлебывая его прямо из горлышка бутылки, хотя кубок для вина я поставил рядом с ним на палубу. Свой разговор я начал хитро, не с прямого вопроса или утверждения, а несколько издалека:
— Ну, что же, Нейзер, как я вижу, вы уже полностью освоились на Галане. Похоже, что этот прекрасный, юный мир, как нельзя лучше подходит вашей тонкой, романтической и мечтательной натуре?
— Угу... — Рассеянно кивнул мне в ответ головой Нейзер и мизинцем перевернул страницу своей книги.
Нейзер сидел передо мной в свободной, раскованной позе, пристроив книгу на колене. Утром он надел просторную, кремовую рубаху, пошитую из самого тонкого галанского шелка и короткие, тёмно-коричневые штаны дорогого сукна, отличной арвонской выделки. Не смотря на то, что мой стажер сидел босиком и без традиционных для галанского дворянина перчаток, это вовсе не создавало впечатление нищеты, на его пальцах красовалось полдюжины красивых золотых перстней с большими драгоценными камнями великолепной огранки, а на запястья он надел массивные, широкие золотые браслеты с прекрасной гравировкой, блестящие на ярком, экваториальном солнце. Как раз тот самый вид, который он как-то в нашем разговоре на борту "Молнии" столь безапелляционно поставил мне в вину. Глядя на него в упор, я не выдержал и ехидно поддел этого франта:
— Нейзер, ну, и как вы себя чувствуете в роли Бога?
Нейзер оторвался от книги, поднял голову и недоуменно нахмурил брови. На его лице я не увидел выражения гнева или досады. Он просто глянул на меня озабоченно и после недолгой паузы, смущённо заулыбался и ответил с обескураживающей бесхитростностью, да, ещё и извиняющимся голосом:
— Да, Веридор, признаюсь, пожалуй, я был не прав. Но вы знаете, я ведь тогда действительно говорил вполне искренне. Простите меня, Веридор, но в тот момент я интуитивно предугадывал, что с вами иногда случается нечто подобное нашему путешествию, похожее на всё то, что испытал сейчас на Галане я сам и потому считал, что вы не вправе пользоваться на ускоряемом мире хоть какими-либо его благами. Теперь-то я прекрасно вижу, что был возводил на вас напраслину. И знаете, я ведь только недавно осознал, как мы все рисковали, запуская темпоральный ускоритель. Только после того, как я заново вспомнил, что мне удалось увидеть, проходя сквозь темпоральный барьер, окончательно осознал, какая колоссальная энергия скрывается в генераторе искажения времени. Вот и сейчас, когда мы находимся в коллапсаре уже сто четвёртые сутки стандартного времени, в галактике ведь прошло всего лишь каких-то двенадцать часов и сорок две минуты.
— Шесть часов двадцать минут, Нейзер, при входе в коллапсар, я по обыкновению ускоряю ход времени вдвое. — Поправил я своего стажера и искренне удивился. Вот уж не подумал бы, что он ведет подсчет времени и сравнивает его ход, с ходом времени за пределами коллапсара.
— Да? А я и не знал, спасибо, Веридор, обязательно учту на будущее. — Откликнулся Нейзер и сказал — Мы ведь находимся на Галане уже восемьдесят девять галанских дней и так или иначе, постоянно рискуем жизнью. Нас уже сто раз могли бы убить и ограбить и тогда всё, кранты! Некому прийти к нам на помощь и загрузить наши хладные трупы в реаниматор, да, и откуда ему на Галане взяться.
Впервые за долгое время, этот разгильдяй заговорил об опасности. Что-то он не вспоминал о ней тогда, когда забирался на спину той бешенной четвероногой скотины. Я не стал напоминать ему об этом и постарался, как можно вежливее, успокоить парня, сказав весёлым голосом:
— Ну, Нейзер, не нужно так драматизировать ситуацию. У меня все находится под полным контролем. Моя "Молния " находится над нашей головой всего лишь в двухстах пятидесяти километрах. В двух ваших перстнях установлены радиомаяки, а один из браслетов постоянно сообщает на бортовые компьютеры моего корабля все данные о вашем самочувствии. Да, подхвати вы даже пустяковую простуду, за вами тотчас спустился бы с орбиты Микки. Он ведь у меня боевой робот, да, к тому же ещё и мой друг, так что уж кому, кому, а ему точно начхать на все запреты и если мы вляпаемся в какое-либо дерьмо, он нас из него тут же выдернет. Ну, а если дело кончится совсем уж плохо, то, к вашему сведению, на борту каждого корабля, входящего в темпоральный коллапсар, обязательно имеется двухкамерный реаниматор. К тому же на "Молнии", скажу я вам по секрету, в медицинском отсеке стоит не то дешевое терилаксийское убожество, которое только и годится для того, чтобы ставить клизмы, а прекрасный полевой армейский реаниматор самой лучшей варкенской модели с лепестком на девять кушеток, изготовленный в моём родном клане. Так что, мой друг, безвременная кончина вам отнюдь не угрожает. Кроме того, Галан далеко не то самое место, где на человека могут вот так, запросто, напасть, убить его и ограбить труп. На Галане нужно здорово потрудится, прежде чем выпросишь себе такое сомнительное удовольствие, как получить кинжалом в бок. Кроме того, Нейзер, вы и сам далеко не такая уж лёгкая добыча, которая может прельстить какого-нибудь алчного грабителя, так что Микки на этот раз не придётся напрягаться, чтобы спасти нас от смерти, как это иногда случалось со мной.
Нейзер широко улыбнулся, блеснув крепкими, белоснежными зубами. Видимо ему понравился мой комплимент. И он, в свою очередь, из вежливости шаркнул ножкой и сказал:
— Поймите, Веридор, я говорю не о нашей с вами ситуации. Мне ведь просто повезло, что я попал стажером именно к вам. Поверьте, я полностью доверяю вашему огромному опыту и профессионализму, а также вашему Микки, хотя мы с ним общались не больше часа за всё время полета, я успел понять, что он ваш старый напарник, к тому же нас действительно двое и мне нет смысла скрывать, что в драке я стою десяти любых галанцев, но ведь я говорю в настоящий момент не об этом. Просто сейчас, где-нибудь в другом конце галактики, точно такой же бедолага, как и мы с вами, высадился на ускоряемый мир, только в сто раз более опасный и, возможно, его уже поджаривают на костре. Вы знаете Веридор, когда я разбирал ваш гардероб, то нашел массу одежды со следами крови и даже одну кирасу с пулевой пробоиной как раз в районе желудка. Стреляли, по-моему, из чего-то мощного и крупнокалиберного, в дырку вошло сразу два моих пальца. Изнутри кираса полна засохшей крови, вашей ведь крови, Веридор. Как же вы умудрились выбраться из той переделки? Или вас спас тогда Микки?
Только теперь я увидел, что Нейзер стал кое-что понимать в нашем деле, где главное, это любой ценой сохранить свою шкуру в целости и сохранности и при этом выполнить задание. Задача, скажу я вам, не из простых. Но не это я наметил в качестве темы нашей беседы и потому постарался повернуть разговор в нужное мне русло, весело сказав:
— Спасибо, Нейзер, я тронут вашими словами. А про ту дыру в кирасе, забудьте, пустяковый случай, просто мне пришлось идти напролом. Зато видели бы вы, как я бежал тогда. Ну, да, ладно, это всё пустяки, я хочу поговорить с вами о серьёзных вещах. Как вы думаете, Нейзер, что для нас является гарантией успеха нашего, как говорит мой, искушенный в такого рода делах, шеф, безнадёжного предприятия? Почему мы с такой легкостью добились своего? Ведь вместе с нами в Мо прибыло ещё добрых два или три десятка купцов, мечтавших, так же как и мы, добраться до острова Равелнаштарам и им всем, увы, не повезло. Почему, в таком случае, повезло нам?
— Ну, Веридор, даже не знаю, что вам и ответить. — Почесав в затылке, начал мямлить мой стажер — Может быть нам и в самом деле, просто повезло? Хотя нет, глядя на вас, никогда не скажешь, что вы станете сидеть и ждать у моря погоды. Вероятно, вы нашли подход к коменданту порта. Скажем, кроме сувенира на память, дали ему взятку или просто уговорили. Нет, Веридор, честное слово, не знаю, что вам и ответить. В этом вопросе я не смог бы дать вам толкового совета.
Я не унимался и продолжал требовать от своего стажера более верного и логически обоснованного вывода.
— Нейзер, неужели вам так и не приходит в голову правильный ответ?
Мой, внезапно поглупевший, стажер, беспомощно пожал плечами и виновато улыбнулся. Из моей груди невольно вырвался громкий вздох сожаления. А я-то думал, что он парень сообразительный. Потрясая указательным пальцем, я принялся объяснять ему простые истины, говоря громким шепотом:
— Нейзер, ведь право же все объясняется так просто. Ведь мы прибыли в Мо, как купцы. Простые кируфские купцы. Мы везём на остров Равелнаштарам свои товары. И не обычные товары, заметьте. Вспомните же, наконец, про мои прекрасные дорканские мечи. Ведь именно благодаря нашим мечам комендант порта принял решение пропустить нас на остров. Он ведь, по своей должности, кроме всего прочего, обязан заботиться об охотниках, добывающих ценные меха и ему совсем не случайно подумалось, что наши удивительные мечи, которые способны с легкостью разрубить крепкую, каленую сталь, могут пригодиться охотникам острова Равелнаштарам.
Некоторое время Нейзер молча пережевывал разработанный мною план действий, столь необходимых для успешной деятельности техника-эксплуатационщика на дикой, отсталой планете, а затем звонко и по-детски расхохотался, стукнул себя кулаком по лбу и воскликнул:
— Великий Космос, ну, и болван же я! А ведь и, правда, всё дело в ваших дорканских мечах. Да, ну, и опростоволосился же я, а ведь сам, своими собственными руками передал ваши дорканские мечи коменданту порта и при этом до небес расхваливал их чудесные свойства. Стоп-стоп! А почему это вы называете их дорканскими? Ведь так, если мне не изменяет память, называется один из миров, находящихся под вашей опекой. Так ведь, Веридор? Вы именно с Дорка вывезли эти замечательные мечи или я и тут ошибаюсь?
— Совершенно верно, Нейзер, именно так — Подтвердил я, правильность его вывода и в награду за догадливость вручил ему ещё одну откупоренную бутылку вина — Вот вам приз за вашу смекалку. Совершенно верно, эти мечи я называю дорканскими именно потому, что они выкованы на планете Дорк, которая находится в трёх с лишним тысячах световых лет от Галана. Их выковали в эпоху феодализма на планете, которая в настоящий момент уже почти наверняка вошла в индустриальную эру своего развития и вскоре я открою её всей галактике. Но о Дорке мы с вами ещё поговорим, на него мы отправимся сразу же, как только покинем Галан, а сейчас я хочу немного поговорить с вами о несомненной пользе инженерно-технической инфильтрации. Да, мой дорогой друг, это именно я, ваш покорный слуга, Веридор Мерк, старший техник-эксплуатационщик терилаксийской Корпорации Развития Планет, собственноручно осуществил незаконный ввоз продукции, имеющей намного более высокую научно-техническую характеристику, в ускоряемый мир, в котором такая технология ещё не известна. Как вам это понравится, Нейзер?
Нейзер, похоже, и в самом деле не на шутку струхнул, услышав мои кощунственные откровения. Озираясь вокруг, словно ища соглядатаев конторы, он возбужденно зашептал:
— Послушайте, Веридор, но ведь это запрещено самым строжайшим образом. Нам же головы за это оторвут!
Я беспечно махнул рукой, в ответ на его зловещий шепот.
— Нейзер, да, пошли они в задницу со своими запретами. Если бы я постоянно следовал их правилам и рекомендациям, изложенным суконным языком в толстенных томах, то либо давно уже откинул копыта, либо привел бы к гибели добрый десяток ускоряемых миров. Поверьте мне, промедление в нашем деле может дорого стоить. Кроме того, Нейзер, неужели вы думаете, что я такой идиот, чтобы подставляться в таком простом деле? Все тщательно продумано, негласно санкционировано конторой и согласовано с наблюдателями. По этому поводу даже пишут специальные научные труды, которые проходят по разделу "Инфильтрация. Теория ограниченного воздействия". Неужели вы думаете, что эти несчастные железки и впрямь способны нарушить ход исторического развития на этой планете? Будьте уверены, Нейзер, через пятьдесят лет их почти все растеряют, а ещё через двести-триста лет, о них никто и не вспомнит. Но это ещё не всё, о чём я хотел бы поговорить с вами, Нейзер. Теперь, когда я открыл один из маленьких секретов нашей работы, я хочу задать вам следующий вопрос. Нейзер, как по вашему, что это за зверюга такая, равелнаштарамский барс?
Прежде, чем ответить мне на этот вопрос, Нейзер надолго задумался и ответил мне только минут через пять. При этом он был предельно осторожен в оценках, но в то же время постарался применить научный подход в определении природы этого хищного животного, а потому сказал задумчиво:
— Веридор, равелнаштарамский барс, пожалуй, самая большая загадка Галана. Я плохо знаю галанскую палеонтологию и поэтому совершенно не в курсе, от кого произошла сия злобная тварь и не могу ответить на ваш вопрос с достаточной уверенностью. Первое, что мне бросилось в глаза, так это то, что Галан мало чем отличается от большинства миров галактики. В первую очередь потому, что животный мир этой планеты, в основном, составляют биологические виды имеющие одну ось симметрии. Второй признак животного мира, делающий его похожим на большинство миров галактики, наличие у большинства животных всего лишь двух пар конечностей, образующих плечевой и тазовый пояс. Равелнаштарамские барсы выпадают из этой закономерности уже потому, что имеют три пары конечностей и, соответственно, ложно-плечевой, плечевой и тазовый пояс. Точнее я ответить не могу, так как видел лишь малопонятные изображения равелнаштарамского барса в нескольких книгах, да, ещё миниатюрное скульптурное изображение этого животного, выставленное в витрине магазина. Правда, один парень утверждал, что он видел барса своими глазами и он точь-в-точь похож на то изваяние. Это животное, по моему, относится к виду шестиногих, теплокровных, живородящих рептилий, о чём говорят и пасть с зубами, растущими в три ряда, и вытянутое, сплющенное с боков, тело, весьма характерное для этого вида ящеров, и длинный, мощный, также сплющенный с боков, хвост, вооруженный двумя острыми роговыми секирами. Впрочем, Веридор, я ведь, правда, не профессиональный галабиолог, чтобы ответить точнее и рассказал вам всё то, что ещё осталось в моей памяти от школьного курса галабиологии.
