Стражники у входа поприветствовали Лека с учениками добродушными улыбками, даже не пошевелившись — ведь перед воротами находились свои. Из них не все являлись горными мастерами, конечно, но многие. Только для офицеров черный шнурок был обязателен. Горец тоже улыбнулся дежурным по казарме. Стража императора — это тебе не стража наместника, серые с серебром плащи неумехи и разгильдяи не получали никогда. А если каким чудом и получали, то очень скоро разительно менялись, напрочь забывая о собственном разгильдяйстве. Многие городские парни мечтали стать императорскими стражниками, вот только брали мало кого, да и то после хорошей проверки.
— Нам в Дом Стали, братья, — негромко сказал юноша. — Будьте так добры, подскажите куда идти.
— А вон за тот дом, — показал пальцем один из стражников, здоровенный громила больше двух метров росту. — Там направо с полтыщи шагов пройдешь и сам увидишь, грохот страшенный, дым до неба, не ошибешься. Чой-то там седня особое куют, добрый десяток старших кузнецов собрался, давно такого не видал.
— Спасибо, — поклонился Лек и вошел внутрь.
Он впервые попал на территорию казарм и теперь с интересом оглядывался вокруг. Невероятная чистота, никакого мусора на траве, дорожки аккуратно посыпаны гравием, дома недавно выбелены. Неподалеку от забора в большой песочнице играли несколько детишек под присмотром двух почтенного возраста матрон. Около них прогуливался на удивление толстый черный кот. Он гордо нес свой пушистый хвост, басисто мурлыкал и явно ожидал подачек. Юноша тихонько фыркнул себе под нос — надо же было так раскормить бедное животное, ходить едва может, при каждом шаге с боку на бок переваливается. Немного в стороне Лек увидел тренировочную площадку, на которой пара сержантов гоняли новобранцев, выглядящих на удивление неуклюже. Юноша ухмыльнулся себе под нос, глядя на мучения бедолаг. Правильно, если их не гонять, быстро жиром от лени зарастут, в страже наместника он пару раз видел толстых стражников и долго не мог придти в себя от изумления. Слава Единому, что в императорской такого не допускают. Какой позор! Толстый воин?! Это где такое видано? Его же щелком пальцев пришибить можно.
Зайдя за указанное белое здание, юноша повернул направо и быстро двинулся по дорожке. Действительно, вскоре он услышал грохот бьющихся об железо молотов. Дом Стали оказался огромен, в добрых пять этажей. Стены были черными и закопченными. Насколько знал Лек, знаменитые элианские пластинчатые доспехи изготовляли методом штамповки, только потом каждое изделие доводили опытные кузнецы. Перед входом горец в растерянности остановился. Кертал сказал, что их здесь ждет мастер-кузнец. Но в Доме Стали находилось множество людей. К кому обращаться?
— Ты что-то хотел? — заметил его коренастый, полуголый мужчина в кожаном фартуке.
— Здравствуй, брат-кузнец, — поклонился Лек. — Учитель приказал мне прибыть сюда, моим ученикам пора ковать картаги. Сказал, что нас ждут.
— Лек ар Сантен? — прищурился коренастый.
— Да.
— Нас предупредили. Идем.
Юноша облегченно вздохнул, махнул рукой сбившимся в кучу ученикам и пошел следом за кузнецом. В первое мгновение ему показалось, что он окунулся в огонь. Жара в цехе стояла несусветная, пот мгновенно залил глаза, пришлось доставать носовой платок. Стало нечем дышать, от грохота заложило уши. Только через пару минут Лек несколько пришел в себя и принялся с интересом осматриваться. Чего здесь только не было! Десятки наковален, по которым лупили молотами подмастерья. Мастера обозначали места ударов маленькими молоточками и внимательно следили, чтобы неопытная молодежь ничего не испортила. Многие, наверное, были не подмастерьями, а учениками горных мастеров, кующими себе картаги под руководством опытных кузнецов. Вскоре у наковален встанут Санти, Энет, Храт и Тинувиэль. Но помимо того горец видел множество совершенно непонятных ему приспособлений и машин. Стреляли искрами наполненные расплавленным металлом огромные ковши.
Вскоре кузнец привел Лека с учениками к темному проходу в стене. Потом они долго спускались по винтовой лестнице в темное подземелье. Юноша ничего не видел вокруг. Странно, в Доме Стали юриэнской коллегии все было совсем по-другому. Заготовки для призрачных мечей хранили не под землей, а в пещере. Но тоже в полной темноте. Почему, интересно? Надо будет спросить. Значит, сейчас ученикам предстоит выбирать себе железо для будущих картагов. Вспомнив пыльные, темные слитки, превратившиеся со временем в мечи, ставшие частью его души, юноша улыбнулся. Их истинные имена он никому не скажет, даже императору, это слишком личное.
Когда все оказались внизу, в руке кузнеца загорелся небольшой факел, лицо мастера выглядело торжественным.
— Сейчас вы выберете себе слитки металла, которые будут вашими картагами, — заговорил он. — Здесь их тысячи и тысячи. У каждого свои особенности, своя душа. Призрачные мечи не куют из обычного железа, только из тиаранской стали с плоскогорья Реат. На изготовление каждой заготовки обычно уходит до десяти лет. Они, бывает, ждут своего владельца десятками и сотнями лет в этом подземелье.
— А что мы должны делать? — осмелился спросить возбужденный Энет, глаза юного графа лихорадочно блестели.
— Прислушаться к себе, — понимающе улыбнулся мастер-кузнец. — Ваши мечи вас позовут. Вслушайтесь в свою душу, она подскажет все необходимое. Когда поймете куда вас тянет, закройте глаза и идите туда.
— Позволишь присоединиться, Верен? — внезапно спросил кто-то, и из темноты выступил крупный человек в темно-сером плаще, лица его не было видно из-под капюшона.
— Здравствуй, твое величество! — повернулся к нему кузнец. — Рад видеть. Давненько ты у нас не бывал, ребята недавно придумали пару интересных вещей, есть на что посмотреть.
Величество?! Император?! Лек едва не задохнулся от неожиданности, никак не ждал вот так вот запросто увидеть повелителя элианской империи. Он мгновенно рухнул на одно колено, склонил голову, достал картаги из ножен и скрестил перед собой в церемониальном жесте уважения. Ученики последовали примеру наставника, разве что мечей у них еще не было.
— Оставь церемонии для дураков! — досадливо отмахнулся император. — Ты горный мастер, а не придворный хлыщ. Вставай, мальчик, хочу на тебя посмотреть. А то рассказывают много всякого, сам хочу убедиться, что не врут.
Лек неуверенно поднялся на ноги, во все глаза рассматривая фигуру в сером плаще. Лица не видно, его, как и у эльдаров, скрывала туманная дымка. Снаружи остались только руки, сильные, покрытые мозолями руки воина и кузнеца. На пальцах густо росли жесткие, черные волоски. Одни эти руки говорили о многом. По крайней мере, молодому горцу говорили. И какой же страшной, нечеловеческой Силой тянуло от его величества. Юноша горящими глазами смотрел на императора — перед ним стоял истинный повелитель, заботящийся не о себе, а о доверившихся ему людях. Человек, способный сам работать в кузне при необходимости, способный сам вести войска в бой и драться. Не изнеженный во дворце, ни на что не годный хлыщ, как король Нартагаля или касик Даркасадара.
— Хорош, хорош... — прогудел со смешком император и хлопнул ошеломленного Лека по плечу. — Задачку ты на себя взвалил, сразу четверых оболтусов в люди выводить. Но достойная задача — достойная награда.
Его величество некоторое время помолчал, вглядываясь в смущенного таким вниманием к себе молодого человека.
— А ведь что-то с тобой не порядке, мальчик... — задумчиво сказал Маран V-й. — Что произошло? Говори, не бойся, помогу, если это возможно.
— Я... — отчаянно покраснел Лек.
— А... — понимающе протянул император. — Ясно. Влюбился, а девушка взаимностью не отвечает?
— Если бы так, ваше величество... — опустил голову юноша. — Если бы... Мне о ней мастер-наставник такие страшные вещи рассказал, что слов нет. А я поверить не могу, хотя все вокруг одно и то же твердят. Хотел сам с ней поговорить, но она куда-то исчезла. Дома нет, никто ничего не слышал. Извините...
— За что? — удивился его величество. — Понимаю, тебе сейчас больно. О ком вообще речь?
— Баронесса Элиа ар Сарах, — тяжело вздохнул Лек, он выглядел донельзя смущенным.
— Слышал, — задумчиво сказал Маран V-й. — Немало гадостей о ней говорят. Я проверю слухи, если на девочку возвели напраслину, то кое-кто сильно пожалеет. Но если она действительно сволочь, то лучше бы тебе с ней дела не иметь. Понимаю, что сердцу не прикажешь, но все-таки постарайся.
— Постараюсь... — убито кивнул горец. — Но не верю я, что она сволочь! Не могу поверить...
— Эх, мальчик-мальчик... — укоризненно покачал головой император. — Это очень больно, разочаровываться в любимом человеке, по себе знаю насколько больно. Но ты справишься, ты сильный. Надеюсь, конечно, что тебе повезет, но обещать этого не могу. Жизнь нелегка, пойми.
— Я понимаю, ваше величество, — едва слышно ответил Лек. — Простите, что выплеснул это на вас...
— Оставь, — махнул рукой Маран V-й. — Я сам спросил. Потом сообщу тебе, что думаю по поводу баронессы ар Сарах. И не кланяйся ты! Запомни, мастера боевого братства говорят с императором на равных, так повелось еще со времен Элиана Завоевателя, и не нам менять древнюю традицию. Понял?
— Да.
— Вот и хорошо. Но не будем терять времени, твоим ребятишкам еще надо найти свои будущие картаги, а это нередко берет по полдня. Верен рассказал, что нужно для поиска?
— Да, ваше величество! — в один голос ответили четверо потрясенных явлением императора учеников.
— Эльф, орк, скоморох и аристократ, — негромко сказал Маран V-й, оглядывая по очереди каждого. — Зеленый, алый, белый и синий. А покажи-ка мне свои мечи, Лек ар Сантен.
Юноша послушно обнажил картаги. Император подошел и долго, внимательно их осматривал, проводя ладонями над лезвиями. Он что-то бормотал себе под нос и выглядел откровенно озадаченным.
— Аура черная? — спросил незаметно подошедший мастер-кузнец.
— Угу... — недовольно буркнул император. — Чернее не бывает. Не видел до сегодня активированных Мечей Тьмы. Ладно, пока выводы делать рано, поглядим, что остальные себе выберут.
Ничего не понимающий горец долго смотрел на них, но спросить ничего не решился. Почему они назвали его мечи черными? Самые обычные картаги, если призрачные мечи вообще можно называть обычными. Никак не черного цвета.
Энет решился первым. Он закрыл глаза и вслушался в себя, пытаясь понять не зовет ли его кто-нибудь или что-нибудь. Сначала ничего не происходило, он просто стоял и ждал, всей душой желая услышать предназначенные ему мечи. Юный граф пытался представить себе их, ощутить в руках тяжесть рукоятей. Внезапно где-то вдали мигнул слабый синий огонек. Этот огонек улыбался! Ему улыбался! Энет не понимал откуда знает это, но чувствовал — огонек действительно улыбается. Граф тоже улыбнулся в ответ и медленно двинулся в темноту. Он не видел, что император с мастером-кузнецом переглянулись и пошли за ним. Энет осторожно передвигал ноги, опасаясь запнуться за что-нибудь на каменном полу. Дойдя до стены, он замер, синий огонек горел где-то совсем рядом. Неуверенно протянув руку вперед, юноша нащупал несколько глубоких ниш в стене. В каждой из них лежало что-то продолговатое, завернутое в промасленную кожу. Рука переходила от ниши к нише, пока не дотронулась до огонька, ясно видимого внутренним зрением. Тот вспыхнул ярче, и Энету показалось, что ему в ладонь ткнулся носик игривого котенка. Радостно рассмеявшись, он вытащил из ниши сверток, оказавшийся на удивление тяжелым.
— Поздравляю! — послышался за спиной голос его величества, и Энет едва не подпрыгнул от неожиданности. — Синий, дорхот меня разбери, синий! Ты понимаешь, что это значит, Верен?!
— Да уж понимаю, твое величество, — ответил мастер-кузнец. — Прекрасно понимаю. При моей жизни никто еще не ковал Мечей Мудрости. Удивлен. Но смотри, еще один нашел свою заготовку. На этот раз орк. О, эльф тоже.
— Даю гарантию, что у первого — алый, а у второго — зеленый.
— Проверим.
Ничего не понявший из их разговора Энет стоял, счастливо прижимая к себе промасленный сверток, и растерянно улыбался. Он чувствовал, что с ним случилось что-то очень большое. Но что? Неясно. Почему-то страшно хотелось развернуть заготовки и дотронуться до них, однако граф сдержал себя, понимая, что в темноте лучше этого не делать.
— Я же тебе говорил! — донесся издали голос императора. — Алый и зеленый!
— Но как ты узнал? — озадаченно спросил кузнец.
— Были некоторые намеки. Об этом не сейчас, мальчишкам пока рано знать такое. Поговорим наверху.
— Ладно. Смотри, последний застыл у стены в правом углу, что привидение, и тычется в нее, как кутенок. Что он ищет? Там нет ни одной заготовки!
— В правом углу?! — в голосе его величества послышался ужас. — Ты уверен?! В правом углу?! Там закуток еще небольшой есть. В нем?
— Да, — удивленно ответил мастер-кузнец. — А что? В этом закутке ничего нет.
— Есть... — глухо сказал император. — Есть... Там спрятаны заготовки, выкованные полторы тысячи лет назад руками самого Элиана. Единственные белые заготовки, связанные с истинным Светом. Больше никому таких создать не удалось, хотя каждый император пытался. Я тоже пытался...
— Белые?! — теперь ужас слышался и в голосе кузнеца. — Те самые белые заготовки? Я думал, это только сказка. Единый Создатель! А какой луч у него был?
— Белый и был.
— Твою же мать...
— Я надеялся, что все-таки чушь, что этого не случится, — тяжело вздохнул император. — Что он найдет себе что-нибудь другое. Но если мальчишку тянет к белым мечам, то мы не имеем права ему отказать.
— Не имеем... — уныло согласился мастер-кузнец.
Они подошли к тычущемуся в стену Санти. Рыжий не понимал, что с ним творится, перед глазами рвался и бушевал белый огонь, его что-то тянуло вперед со страшной силой, не давало успокоиться, не давало возможности отказаться от поисков. Скомороху было страшно, волосы его встали дыбом, зубы выбивали дробь. Он бился и бился о стену, пытаясь прорваться к этому белому свету. Нет, СВЕТУ. Рвущему душу, выявляющему все темное внутри и выжигающему это темное.
— Куда ты рвешься, мальчик? — донесся из-за спины голос императора.
— Мне нужно туда, — уверенно ответил Санти. — Меня там ждут. Впустите меня.
— Ты уверен в своем выборе?
— Да.
Он даже не осознавал, что говорит с императором. Это не имело никакого значения. Вообще ничего в мире больше не имело значения, кроме света за стеной. Рыжий видел его с закрытыми глазами, он готов был отдать жизнь, только чтобы оказаться там. За его спиной император вздохнул и взмахнул рукой, произнеся несколько коротких, странно шипящих слов. Стена внезапно раздвинулась, и Санни едва не провалился в образовавшуюся нишу. Свет стал ослепительным, он покрыл собой весь мир, да что там мир, всю вселенную. А затем резко уменьшился до крохотного, теплого, греющего душу огонька. Рыжий протянул руку и взял этот теплый огонек. Он оказался довольно тяжелым, пришлось подхватить промасленный, пропыленный сверток обеими руками и прижать к груди.
